Логхард разбудил меня на рассвете, и молча позавтракав, мы двинулись в обратный путь. Благодаря поясу страхи больше не одолевали меня: ни навеянные лесом, ни самые обычные. Наверное, я просто устала бояться. Тело слегка ломило, заглушая легкую ноющую боль в ступне, но даже это не беспокоило. Безразличие захватило меня целиком, и сейчас я ему не противилась.

Мы вернулись в Грод вечером того же дня. Возле скал, где я рассталась с Тарией, нас встречал сам маннский князь. Рион осунулся и словно разом постарел на несколько лет. Я ждала от него гнева, высокомерия или снисхождения, но не легкой улыбки и слов:

— Рад, что с Амелией все хорошо.

От этих слов стена, которой я отгородилась от артанца и всего мира, дрогнула, как те зачарованные глыбы Каменного леса. Дрогнула, но устояла. Отныне я не собиралась никому доверять, поэтому на улыбку Риона не ответила.

Дальше были знакомые покои, где ничего не изменилось. Разве что снова принесли ванну, наполненную горячей водой. При виде ее моя стена дрогнула вновь. Стоило представить, что князь заставит прислуживать ему, и я мысленно сжалась. Но Логхард окинул меня рассерженным взглядом, а затем велел служанкам помогать мне и ушел.

Купание смыло не только усталость, но и запах артанца, который, казалось, въелся в каждую клеточку тела, и напоминал о том, что я по-прежнему собственность Кейна Логхарда. Создавалось впечатление, что моего побега просто не было, как и того, что случилось в лесу. Словно все это мне приснилось. Хотелось бы в это поверить, но не получалось. Я чувствовала — что-то во мне изменилось, но пока не могла понять, что именно.

Заснула я в одиночестве, а проснулась от пристального взгляда. Логхард сидел на краю постели, одетый в темно-красный артанский кафтан, и рассматривал меня. Я не успела прочитать, что скрыто за этим взглядом: артанец резко поднялся.

— Сегодня мы покидаем Грод, — объявил он, — и отправляемся в Артан.

— Хорошо, — я равнодушно пожала плечами.

Мне действительно было все равно, даже не хотелось поглубже закопаться под покрывало.

— Рион хочет поговорить с тобой, — удивил меня Логхард. — Если ты тоже этого хочешь, после завтрака я отведу тебя к нему.

— Разве у меня есть выбор?

— Есть. Не захочешь, заставлять не стану.

Я села в постели и заморгала, недоверчиво всматриваясь в лицо артанца. И тут на меня обрушилась догадка о причине такой щедрости. Обрушилась и развеяла мое равнодушие.

— Вы не одурачите меня мнимой свободой, — выплюнула я со злостью, сжимая простыни в кулаках. — Мне не нужны ваши подачки!

— Думай, что хочешь, фрейлина. Выбор у тебя есть.

— Иди к проклятым, князь! Восстанавливать дружбу с Авадоном.

Кейн сложил руки на груди и нахмурился:

— Это значит «нет»?

Я вздернула подбородок, хотела еще много чего добавить о том, что думаю. Но в последний миг сдержалась, все-таки маннский князь ни сделал мне ничего плохого. По сути, Рион был здесь единственным, кто сопереживал моей судьбе.

— Я встречусь с ним, — ответила холодно.

— Тогда будь готова.

— Хорошо.

Логхард сощурился и покинул спальню.

Служанки помогли облачиться мне в удобное платье (конечно же, темно-красное), заплели волосы в тугие косы, как было принято в Манне. Последним штрихом стал пояс из золотых пластин, и на этот раз я без раздумий согласилась его надеть. Мало ли какая еще магия попадется на моем пути.

К Риону меня сопровождал сам Логхард, но сегодня артанец был привычно молчаливым, поэтому галереи мы преодолели без ненужных разговоров.

— Как нога? — только однажды спросил он.

— Хорошо, — так же коротко ответила я.

Это было чистой правдой. После купания служанка втерла в ступню густую, пахнущую травами мазь, и сегодня нога была как новенькая. Я подозревала, что без магии тут точно не обошлось.

Перед широкой двустворчатой дверью Логхард развернул меня к себе.

— О чем бы Рион тебя не попросил, — сказал он, — только тебе решать, соглашаться или нет.

— Хорошо.

Отметила, что артанец скривился от приевшейся фразы, и на душе стало приятнее. Не нравятся мои ответы, князь, прикажите кивать и улыбаться!

Маннский правитель ждал нас в тронном зале, большом и светлом. Колонны здесь поддерживали высокие потолки, одну стену украшали мозаики и флаги, а другая уводила на широкий балкон. Туда и увлек меня Рион после взаимных приветствий. Я оглянулась на Логхарда, который остался на месте, только кивнул мне. Конечно, ему без разницы: поверхностные мысли маннского князя и так прочитает, но у нас будет иллюзия уединения.

На улице стоял погожий день, солнце пригревало, несмотря на холодный воздух. Теперь я понимала, почему артанец перед выходом из покоев накинул на мои плечи накидку.

— Еще раз хочу сказать, что рад видеть вас в добром здравии, — улыбнулся Рион.

— Извините, что доставила вам беспокойство, светлейший князь, и ступила в Каменный лес.

Слова извинений я сочиняла все утро, но они почему-то все равно прозвучали неискренне.

— Если бы вам пришлось выбирать, все равно доставили бы беспокойство, ведь так? — хитро прищурился маннский князь.

— Да, — я не стала лгать, рассматривая мозаику под ногами. Все, что угодно, лишь бы не встречаться с проницательным взглядом.

— Тогда не стоит извиняться за свои решения. Амелия, Кейн наверняка говорил о моей просьбе.

Рион мог потребовать что угодно в качестве извинений, но не стал. Это меня подкупило.

— Он не сказал, о какой.

— Если у вас хватило смелости отправиться в Каменный лес, то думаю с этим точно не будет проблем. — Маннский князь подвел меня к толстым перилам балкона, откуда открывался вид на весь город. Но поражал не сам Грод, а то, что все его улицы были заполнены толпами людей в традиционных синих одеждах. — Позавчера гонцы разнесли весть о новом Камне, поэтому сегодня здесь собрались не только жители столицы, но и все мои подданные, которые пожелали увидеть чудо. Я хочу показать своему народу чудо. Хочу показать вас, Амелия.

От такой просьбы я на мгновение опешила. Сердце забилось скорее, ладони вспотели, но глупо было спрашивать, зачем все это. Рион мудрый правитель, мудрый и дальновидный. Магия всегда была в цене, а я подарила маннцам обновленный источник. Одно дело услышать про деву, которая одним касанием оживила Камень, совсем другое — увидеть ее собственными глазами.

Я в растерянности оглянулась на Грод, который сейчас напоминал муравейник. Судя по количеству прибывших, желающих увидеть меня собралось немало.

— Отсюда нас не видно, — успокоил Рион, — но если ответите согласием, мы поднимемся выше.

— И что мне нужно будет делать? — Голос дрогнул, выдавая мое волнение.

— Просто быть собой, как на пиру.

Всего лишь. Только тогда мою ладонь сжимал Кейн, дарил тепло и уверенность, а сейчас во рту пересохло. Я была фрейлиной княгини, не раз сопровождала ее на приемах и публичных выступлениях. Но до недавнего времени я никогда не была в центре внимания стольких людей.

— Я не чудо, светлейший князь, — покачала головой. — Мое прикосновение к Камню — просто совпадение. Я даже не маг.

— Не обязательно быть магом, чтобы привносить в мир волшебство. Вы заслужили благодарность хотя бы потому, что подарили многим людям надежду. Не спорьте и примите это.

М-да. Не объяснишь ведь, что чудом была магия Древа, а не прикосновение обычной нифрейки.

В голове вспылили слова Логхарда о том, что я могу отказаться. Глупо и наивно, но захотелось, чтобы он стоял рядом со мной. Еще более глупо и наивно искать защиты у того, кто тебя пленил. Кто поманил свободой, а затем отказался ее подарить. Встретилась с внимательным взглядом Риона, и поняла, что действительно могу сейчас покачать головой и вернуться к себе. Я сделала достаточно и никому ничего не должна, но сейчас почему-то медлила.

Наверное, все дело было в страхе. Именно он подталкивал меня в спину, заставляя бежать сломя голову, как в Каменном лесу.

Но это не мой выбор. Я хотела смотреть своим страхам в лицо.

— Я согласна, — выпалила прежде, чем успела передумать.

Маннский князь тепло улыбнулся и подал мне руку, за которую я ухватилась. Мы подошли к самому краю балкона, там, где перила были совсем низкими, не выше колена.

— Стойте на месте и не смотрите вниз, — приказал Рион, пол под ногами дрогнул и стал расти, острым неровным осколком продлевая площадку и плавно унося нас вперед.

У меня перехватило дыхание, сердце ухнуло в пятки, когда я все-таки взглянула туда, где под нами многоголосой толпой расстилался город. От высоты закружилась голова, но Рион держал крепко.

Площадка замедлилась, и маннцы радостно захлопали в ладоши. Закричали, приветствуя своего князя и… меня. Простые люди, ничем не напоминающих чванливых придворных. От горожан и фермеров, до стражи, что выстроилась на Вратах Мороса. Даже слова Риона, обращенные народу, похожие на те, что он говорил на пиру, показались более теплыми и настоящими. Может, причиной всему было пригревающее солнце, но я улыбнулась этим людям: сначала слабо, неловко, а потом искренне и от души.

В этот миг я вдруг осознала, почему Логхард отпустил меня вместе с маннским князем, и сердце в груди забилось быстрее уже по другой причине. Потому что рядом с ним я оставалась рабыней, а для маннцев была волшебницей.

В эти короткие минуты я чувствовала себя свободной.

Люди продолжали рукоплескать, даже когда камень плавно вернул нас с Рионом на балкон. Я перевела дух, сердце продолжало бешено колотиться, но на этот раз мной руководил не страх, а восторг.

— У вас прекрасный народ, светлейший князь, — сказала я, когда мы направились обратно в тронный зал.

— Спасибо, — улыбнулся Рион.

Кейн стоял на том же месте: сложив руки за спиной и сдвинув брови. Впрочем, при виде меня его глаза посветлели, а лицо разгладилось. Да, ждать их мрачнейшество не любят, как и отпускать своих наложниц надолго с другими мужчинами.

Так ему и надо!

— Вы точно чудо, — тихо сказал Рион, склонившись ко мне, — если сумели приручить Кейна Логхарда.

Я едва не поперхнулась воздухом от такого предположения.

— Разве его можно приручить?

— Если кто-то и может, только такая женщина, как вы, — уверенно заявил маннский князь, глядя мне в глаза. Хотя мне казалось, что его взгляд смотрит в самую душу. — Кейн привык к тому, что одни его боятся, а другие восхищаются. Из-за его дара, из-за его славы и положения. Все это мешает ему просто быть человеком.

Не говоря уже о том, что медленно убивает. Я поежилась, вспомнив приступ Логхарда.

— Но рядом с вами он может быть самим собой. — Слова Риона выдернули меня из тяжелых мыслей. — Вы изменили его виденье мира, поэтому он так противится переменам. Когда Кейн поймет, какой подарок получил от судьбы, то наконец-то обретет счастье и сделает счастливой вас.

Плевать я хотела на счастье Кейна Логхарда, так же, как он на мое. Ему важнее, чтобы я сидела на цепи подле его ног.

— Счастливой меня сделает лишь свобода, — ответила сдержанно, — а этого меня лишили.

— В ваших силах ее вернуть.

— Я пыталась. Чем все это закончилось, вы знаете…

— Я говорю не о побеге, Амелия, — серьезно произнес маннский князь. — Вы можете убедить Кейна подарить вам свободу.

После заявления Логхарда в Каменном лесу я в этом очень сильно сомневалась, но решила, что Риону об этом знать не обязательно и поспешила спросить о том, что не давало мне покоя.

— Его мать и правда была родом из Нифрейи?

— Думаю, об этом вам лучше спросить у Кейна.

— Он не ответит, — уверенно заявила я.

— Ответит. Когда будет готов.

— Это значит никогда, — выпалила я, но тут же исправилась и поклонилась: — Извините, светлейший князь.

Рион посерьезнел.

— Извиняться стоит мне, Амелия. Из-за собственного честолюбия я вовремя не рассмотрел очень важных вещей, а теперь уже поздно. Осталось только положиться на мудрость Кейна.

По спине пробежал холодок беспокойства. До Логхарда оставалось несколько шагов (еще немного, и он сможет слышать наш разговор), но я рискнула спросить:

— О чем вы?

В эту самую минуту Кейн подошел к нам и собственнически сжал мою ладонь, привлекая к себе.

Поэтому Рион обратился уже к нему:

— Я хочу объявить о нашем договоре.

— Нет, — отрезал артанец. — Слишком рано о чем-либо объявлять. Нам не известно, сможет ли магия нового Камня удержать Огненные источники.

Договор?

Мир перед глазами покачнулся, и стало нечем дышать. Ну конечно. Союз Артана и Манна. Помолвка между Кейном и Тарией.

Наивно полагать, что маннскую княжну накажут за покушение на жизнь рабыни. Тария не просто вышла сухой из воды, она станет артанской княгиней. Женой Кейна.

А я останусь его наложницей.

От осознания этого застучало в висках, и пальцы похолодели. Не спасало даже тепло ладоней Логхарда.

— Надеюсь, что сможет, Кейн, — устало возразил Рион.

— Одной надежды Артану мало. Идем.

Последнее предназначалось мне.

Логхард потянул меня к выходу, не позволив толком попрощаться с маннским князем.

— Почему вы не сказали, что женитесь? — поинтересовалась я, когда мы покинули тронный зал.

Не знаю, на что я надеялась. Наверное, на то, что Кейн нахмурится и спросит о какой женитьбе идет речь. Но он не изменился в лице, только сдержанно ответил:

— Тебя это не касается, фрейлина.

После ночи в Каменном лесу я думала больнее не будет, что я больше не позволю, чтобы слова Кейна Логхарда задевали меня.

И вот, пожалуйста!

— Тогда не смейте больше меня касаться! — выдернула руку из его ладони.

Кейн сверкнул глазами и шагнул ко мне, но, к счастью, мы уже оказались во внутреннем двор, где собралась свита Мрака. И не только.

Артанцев и маннцев было легко определить по красным и синим одеждам, причем синих оказалось больше. Здесь были и каменные маги, которые угадывались по массивным фигурам, фрейлины, судя по накидкам с меховой оторочкой, прислужницы в более скромных платьях. Я пыталась рассмотреть среди них Тарию, но тщетно. И совсем забыла про злого князя за спиной.

Зря, потому что Логхард, никого не смущаясь, прижал меня к своей груди. От «грозового» взгляда все внутри перевернулось, а сердце ухнуло в пятки.

— Не смей так больше делать, Амелия, — холодно приказал он, прежде чем так же резко отпустить. — Бегать от меня.

Все смотрели на нас, только поэтому я сдержала рвущийся на волю ответ о том, куда ему идти со своими приказами. Но веселить свиту и магов не хотелось. Тем более что со стороны двери донеслось покашливание и голос княжны:

— Если ты закончил, Кейн, то позволь пройти.

Я обернулась и встретилась со взглядом синих, как маннский флаг, глаз. Точно такие же были у Риона.

За спиной оказалась не Тария, как мне подумалось в первый миг. Голос, густые темные волосы, экзотические черты лица: сходство дочерей Риона было поразительным, но передо мной стояла другая княжна. Я даже вспомнила, что видела ее на пиру.

Я неосознанно вздернула подбородок, ожидая издевок или знакомого высокомерия, но девушка смотрела настороженно. Она вообще выглядела измученной: побледневшие губы сжаты, глаза опухли и покраснели, как бывает, когда плачешь всю ночь. Я знаю, первые недели в замке Норг были для меня не самыми светлыми.

— Мы ждем только тебя, Зои, — ответил Кейн и посторонился.

Только тебя? Замешательство настолько захватило меня, что я позабыла склонить голову перед княжной.

— А как же Тария? — тихо спросила я, наблюдая за тем, как Зои направляется к свите с прямой, как палка, спиной. — Она разве не поедет с нами?

— Нет. — Артанец посмотрел на меня как-то странно, сдвинул брови и повернулся к своему коню, рядом с которым стояла Ягодка. — После наказания ее судьбу решит отец.

Картинка наконец-то сложилась, и слова Риона о честолюбии обрели смысл. Союз Артана и Манна подразумевает брак на маннской княжне. Любой княжне. Значит, место Тарии займет ее сестра. Ничего особенного, у правителей такое встречается достаточно часто. Это было правильно, но все равно отдавало горечью.

Если у Кейна будет жена, мне точно не стать рядом с ним счастливой. Какими бы красивыми словами и мудрыми советами ни разбрасывался Рион.

Но и уйти я тоже не могла. После неудачного побега Логхард, видимо, решил привязать меня к себе. Это стало понятно в первый же день путешествия в Артан, когда мне не позволяли отходить от себя ни на шаг. За исключением коротких минут уединения во время привалов. Настолько коротких, что я даже задуматься не могла о том, чтобы сбежать.

Когда меня сторожил оруженосец было гораздо проще, но теперь Браден даже не смотрел в мою сторону. Мне оставалось лишь рассматривать красоты Манна. К счастью, посмотреть было на что: долины здесь даже осенью оставались зелеными и ничем не напоминали Каменный лес. Тем противоречивее выглядели укрытые снегом горные вершины за спиной. Особенно мне понравилась маленькая деревушка, которая попалась на нашем пути. Домики с синей черепицей и разукрашенными ставнями, жители, что нам улыбались. Мне здесь настолько понравилось, что я забыла обо всем на свете.

Ведь я всегда мечтала путешествовать, побывать за пределами Нифрейи. Как странно порой сбываются желания.

Приказы отряду Кейн отдавал мысленно (тогда его глаза вспыхивали магией разума), а к маннцам и княжне не приближался вовсе. Поэтому я ехала рядом с ним до самого заката, пока по его приказу воины не разбили лагерь возле одной из деревень. Похожей на ту, что осталась за спиной. Завтра мы должны были выйти к Красной реке (той самой, о которой упоминала Тария) и через несколько дней достигнуть артанской столицы.

Обо всем этом мне сообщил Логхард, когда мы оказались в знакомом шатре.

— Хорошо, — равнодушно ответила я.

Кто-то (к моей огромной радости) уже сложил шкуры возле стены и развел огонь. Исполнять придуманные артанцем обязанности не было ни сил, ни желания. Поэтому я шагнула к шкурам, но Кейн преградил мне дорогу и сжал плечи ладонями. Пришлось задрать голову, чтобы встретить его взгляд.

— Отпустите, князь, — выдохнула я. — Я не стану с вами сражаться.

— Ты кое-что забыла, фрейлина.

— О чем вы?

— О твоем наказании за побег.

Я вздрогнула, потому что и правда забыла про обещанное Логхардом наказание.

— Вы нашли меня, разве этого мало? — хотела, чтобы мой голос звучал спокойно, но горечь и раздражение все-таки в него просочились.

— Дело не в том, что я тебя нашел, а в том, что ты рисковала собственной жизнью.

— Вы хотели сказать рисковала вашей собственностью?

— Хватит! — рыкнул Кейн мне в лицо. — Я не обращаюсь с тобой, как с собственностью, Амелия. Ни одной женщине я не позволял столько, сколько тебе.

Ну конечно! Я что, теперь радоваться должна?

— Если притронетесь ко мне сейчас, то я никогда вам этого не прощу, — сказала тихо, но уверенно.

Сказала, и сама едва не рассмеялась над своей глупостью. Зачем Кейну мое прощение? Чтобы он ни говорил, я его рабыня, которую он использует, как ему хочется.

Глаза артанца потемнели, казалось, еще немного и в них начнут сверкать молнии. А вот голос, напротив, звучал пугающе спокойно:

— Никогда — слишком долго, фрейлина.

Сердце взволнованно забилось в груди, а по ладоням растекся холодок. Я даже представлять не хотела, что на этот раз придумает Логхард.

— У меня осталось желание, — выпалила я. — За спасение вашей жизни.

Кейн нахмурился, но перебивать меня не стал.

— Вы сказали, что я могу попросить все, что угодно. Так вот я хочу, чтобы вы отменили наказание и не прикасались ко мне до самого Артана.

— Это уже два желания. — Логхард сложил руки на груди. — Выбери что-то одно.

Я вообще не ожидала, что он согласится, поэтому замерла перед нелегким выбором.

Наказание случится единожды, а потом я на пару недель избавлюсь от притязаний артанского князя. Но пережить новое унижение снова… Уверена, на этот раз Кейн придумает что-то особенное. С другой стороны, придется терпеть его прикосновения, которые (к моему стыду) не были неприятными, но уничтожали остатки израненной гордости.

Я глубоко вздохнула:

— Каким будет наказание?

— Выбираешь наказание? — вкрадчиво уточнил Кейн.

Я замотала головой.

— Хочу знать, что меня ждет.

Артанец невесомо коснулся костяшками пальцев моей скулы, заставляя кровь быстрее течь по жилам, а дыхание — сбиваться.

— Нет, фрейлина, — усмехнулся Кейн и погладил мою шею. — Выбирай сама. Только подумай хорошенько, чтобы не пришлось потом жалеть.

Эта усмешка все и решила: во мне вспыхнула ярость. С глубины души поднялось нечто темное, что всегда толкало меня перечить Логхарду, злить и провоцировать его.

— Тогда пусть будет наказание, — я вдернула подбородок. — Пару часов унижений стоят нескольких дней без вашего внимания.

Серые глаза грозно свернули: мои слова попали в цель.

— Кто говорил о паре часов? — В его голосе крошился лед, как было в начале нашей встречи, и я с трудом подавила желание отшатнуться. — У нас с тобой целая ночь впереди.

Вся ночь?!

Кейн резко отпустил меня и отошел к шкурам, на ходу стягивая кафтан. По спине побежал холодок, а страх и фантазия уже принялись рисовать картины ужасных пыток, которые невозможно было вытряхнуть из головы. Хотя внутренний разум тут же напомнил про слова Логхарда о физической боли. Значит, то, что мне готовят, скорее будет неприятным и унизительным, чем болезненным. Это помогло немного расслабиться и унять разбушевавшуюся фантазию.

— В Артане есть особое наказание для женщин, которые пренебрегли своей защитой. — Кафтан был сброшен на шкуры, за ним последовала туника. Кейн остался лишь в штанах и шагнул к большому сундуку в углу, а я вся обратилась в слух. — Смысл в нем такой, чтобы лишить виновницу одного из чувств. На время. А ее мужчина помогает с этим справиться.

Лишить одного из чувств?!

Кейн тем временем достал из сундука широкую полоску кожи и направился ко мне.

— Чаще всего используют сок аркита, и тогда женщина не может разговаривать.

— Какое варварство!

— Зато перечить мужчине она тоже не может. День. Или год.

Я вложила в свой взгляд все, что думаю о таких воспитательных методах, но Кейн уже оказался рядом и бесцеремонно развернул меня к себе спиной. От близости Логхарда плеснуло жаром.

— Но когда его нет, — хрипло прошептал он, — непокорную лишают возможности видеть. Стой спокойно, фрейлина.

Я все-таки вздрогнула, когда полоска легла мне на лицо, закрывая глаза и погружая во тьму.