Столица Артана называлась Артан-Пра, что означало Огненный город. Мы преодолели главные ворота на закате, и одного взгляда хватило, чтобы понять, почему она так называется. Стены городской крепости, дома, улицы были рыжевато-красного, словно пламя, цвета. Дело было не в отсвете стремящегося упасть за горизонт солнца, а в глине, из которой все это построили, и пыли под ногами. Зато мне наконец-то открылся секрет, почему национальный цвет артанцев — красный.
В отличие от горного Грода маннцев Артан-Пра располагался на равнине. Все дома здесь были одноэтажными, поэтому город строился не ввысь, а вширь, и возможно поэтому казался невероятно огромным. Огромным настолько, что пока мы достигли стен княжеского дворца, на улице уже главенствовала ночь. Темная и удивительно теплая, настолько, что даже не хотелось набросить на плечи накидку.
Дворец оказался самым высоким зданием в городе (целых три этажа), но чтобы рассмотреть его полностью, просто не хватало взгляда. Со всех сторон его окружали сады с раскидистыми деревьями, которые в темноте напоминали настоящий лес. Зато благодаря зелени здесь было прохладнее и легче дышалось.
Пока отряд двигался по городу, артанцы всех возрастов и сословий низко кланялись Кейну, некоторые даже падали ниц. В их взглядах я видела не страх и покорность, а трепет, благоговенье и восхищение своим князем. Каким бы жестоким ни был Логхард для остальных, его народ любил его.
У входа во дворец наш уже встречали. Все мужчины были смуглыми и невысокими, облаченными в традиционные темно-красные одежды: шелковые шаровары и туники. Самый старший из них шагнул вперед и поклонился Кейну. Так низко, что едва не коснулся земли невероятно длинной бородой.
— С возвращением, мой князь.
— Спасибо, Гихарт, — кивнул Логхард, спешился и подошел к моей лошади.
Как и обещал, за все путешествие Кейн ни разу ко мне не прикоснулся, но сейчас протянутая ладонь словно показывала, что время передышки закончилось. И теперь условия будет ставить он.
Но не на виду же у всех?!
Краска прилила к моему лицу, я только сильнее вцепилась в поводья. Потому что положение, в которое он меня загнал, было ужаснее некуда. Не подчиниться я не могла: одно дело высказать все Кейну наедине, совсем другое — дерзить прилюдно. Тем более что позади нас спешивались маннцы, и Логхарду стоило помогать своей невесте, а не наложнице.
Чтобы побыстрее с этим покончить, я поспешила ухватиться за его руку. Прикосновение и взгляд Кейна привычно обожгли. К счастью, из объятий меня отпустили раньше, чем успела сгореть от стыда. Я даже затылком чувствовала взгляды артанцев и маннцев.
— Счастлив узнать, что вы наконец-то решили заключить брачный союз, — подбросил дров в костер моей неловкости Гихарт. Ведь брак Кейна меня ни капельки не касался. — Представьте меня новой госпоже.
И он посмотрел на меня.
О нет!
Меня мигом бросило в холодный пот, краска отхлынула от лица. Захотелось немедленно провалиться сквозь землю: такая ошибка тянула на настоящий скандал. Мало того, что Кейн оскорбил маннскую княжну тем, что отдал предпочтение наложнице, так еще и артанцы благодаря его расположению приняли меня за его невесту.
— Обязательно представлю, — усмехнулся Кейн. Конечно же, он решил проблему со свойственной ему бесцеремонностью. — А пока познакомься с Амелией Сингтон, моей гостьей.
Гостья?
Почему-то это меня разозлило больше ужасного положения, в котором я оказалась. Раньше он не стеснялся называть вещи своими именами, что изменилось теперь?
— Приношу глубочайшие извинения за свою ошибку, — вновь склонился в глубоком поклоне Гихарт. По его лицу сложно было сказать, смущен он или нет.
Я бросила на Кейна гневный взгляд. Очень хотелось пнуть его под коленку. Очень-очень, но почему-то именно здесь я вспомнила о манерах. Возможно, дело было в роскоши дворца и его придворных. А может, в том, что мне еще жить в этом доме, с этими людьми.
Доме…
Сердце защемило от такой мысли, грудь словно сдавило в тисках. Артан-Пра был последней остановкой в казавшемся бесконечным путешествии. Из этой неприступной крепости не так просто сбежать. Я бы сказала невозможно. Страх холодком пробежал по коже, будто княжеский дворец мог поглотить меня, едва мы войдем в высокие арочные двери.
Я настолько погрузилась в собственные невеселые мысли, что едва не упустила момент, когда Кейн представил Гихарта как хранителя дворца, а потом приказал:
— Пусть Лила позаботится о ней, поселит в южных покоях.
— Южных? — уточнил хранитель.
— Да. Отведи ее, а о Зои я позабочусь сам.
Все было правильно, очень правильно, но обращение к княжне по имени царапнуло. Тем не менее мне не стоило забывать о своем положении: это для маннцев я чудо, а здесь — наложница. Как бы князь меня ни называл, и как бы ни выделял перед подданными.
Кейн повернулся ко мне и обжег взглядом, легко коснулся моего подбородка. На одно крохотное мгновение показалось, что меня вот-вот поцелуют. Я испугалась и одновременно захотела этого, даже прикрыла глаза, чтобы артанец не заметил моих чувств.
Не поцеловал, убрал руку и отступил.
— Иди за ним, Амелия, — кивнул он в сторону хранителя. — Встретимся позже.
Вот так просто.
Хотя у Кейна всегда все просто.
Гнев во мне вспыхнул с новой силой. Я распрямила плечи и, не оглядываясь, направилась за Гихартом.
Дворец не поглотил меня, когда я переступила порог. Более того, для темницы он был слишком ярким. Вместо факелов и светильников вдоль стен лентой вилось магическое пламя: даруя столько света, что, казалось, ночь сменилась днем. Пол и высокие сводчатые потолки были выложены мелкой разноцветной мозаикой, не сравнить с холодными и сдержанными тонами маннцев. В эту красоту гармонично вплетались растения с гибкими, стекающими к земле листьями. За галереей оказался еще один сад, благоухающий свежестью, с фонтанчиками и скамейками.
Я едва сдерживалась, чтобы не запрокинуть голову, рассматривая все это великолепие, но самым прекрасным оказалось здание в два этажа посредине сада. С округлой крышей, изящными балкончиками и витражными окнами.
— Вам нравится? — с улыбкой поинтересовался хранитель.
— В жизни не видела столько красок, — призналась я.
— Тогда вам понравится и остальное.
Уверена, гостеприимный Гихарт вовсе не хотел меня обижать, но хорошее настроение мигом испарилось, роскошь артанского дворца поблекла. Будь я гостьей, так бы и было, не сомневаюсь. Но сейчас старый, продуваемый ветрами замок отца показался самым милым и желанным местом на свете.
Тем временем мы подошли ко входу. Дверей, как таковых, здесь не было. Только арочный проход, уводящий в мозаичный холл с фонтаном в центре. Да и к чему двери, если на ступенях по обе стороны молчаливыми изваяниями замерли огненные маги в темных одеждах. Тела их полностью покрывала черная вязь рисунков. Женщина в алом платье, стоящая на пороге, на их фоне казалась пылающим факелом.
— Госпожа Лила, доброго вам вечера. — Хранитель низко поклонился, и я последовала его примеру, чтобы снова не опозориться.
— Доброго вечера, Гихарт. — У Лилы был глубокий грудной голос, бронзовая кожа и черные глаза, взгляд которых с остротой кинжалов впился в мое лицо. — Что привело тебя ко мне?
— Мой князь приказал устроить свою гостью в южных покоях.
— Южных? — Артанка приподняла изящную бровь.
Что же не так с этими покоями?
— Да, именно там, — кивнул Гихарт.
Они обменялись странными, понятными только им взглядами, а после артанка повернулась ко мне и склонила голову.
— Я Лила Праят, хранительница дворца Артан-Пра. А как зовут вас, моя госпожа?
Возможно, прежняя я, только-только покинувшая замок Норг и получившая клеймо рабыни, удивилась бы такому обращению к княжескому трофею. Но после всего что мне пришлось пройти, глупо было не воспользоваться привилегиями, которые мне подарило расположение Кейна. Поэтому я расправила плечи и представилась:
— Амелия Сингтон.
— Рада познакомиться с вами, — улыбнулась артанка.
Сложно было сказать, насколько искренне, потому что ее цепкий взгляд по-прежнему скользил по мне, словно Лила силилась понять, почему Кейн меня выбрал. А я не осталась в долгу и рассматривала ее. Красное платье подчеркивало пышные формы, прозрачный платок не скрывал длинные темные локоны. Ее кожа была гладкой и блестящей, как у девушки, но глаза… Глаза выдавали зрелость.
— Пойдемте, госпожа Амелия. — Она поманила меня внутрь миниатюрного дворца. — Вы верно устали с дороги.
Только на последней ступеньке крыльца я осознала, что Гихарт остался внизу.
— А как же?..
— Изо всех мужчин только князь имеет право ступить на женскую половину дворца, — все также с улыбкой ответила хранительница.
Женская половина?!
От неожиданности даже споткнулась на последней ступеньке. Мы в гареме? Так, кажется, называлась закрытая часть дворца в Артане, где жили жены и наложницы князя. Хотя куда еще меня мог определить Кейн? Не в свои же покои.
Сердце царапнуло, настроение окончательно испортилось. Значит, мне придется столкнуться с другими женщинами Кейна Логхарда. Здороваться с ними, общаться, если, конечно, не сидеть целыми днями в своей комнате. Интересно, сколько их?
Мы пересекли большой холл, прошли ярко-освещенный коридор, но встретили лишь девушек-служанок в простых одеждах.
— Приготовьте южные покои для госпожи Амелии, пока она будет купаться, — приказала Лила, и я поняла кого она мне напоминает. Таким тоном обычно обращалась к слугам старшая фрейлина княгини. — Не забудьте про ужин и платье.
— Купаться? — поинтересовалась я, когда служанки бросились выполнять поручение.
— Думала, вы захотите освежиться после долгого путешествия.
Всю дорогу из Грода я мечтала о ванной, но вот то, что за меня все решают, мне не понравилось.
— Скажите, чем занимается хранительница дворца? — спросила я.
Лила сверкнула глазами в мою сторону, но голос ее звучал невозмутимо:
— Следит за женской половиной, за тем, чтобы пожелания жен и фавориток князя исполнялись немедленно и беспрекословно, и за тем, чтобы они хорошо себя чувствовали.
Меня словно окатило ледяной водой, я до хруста сжала кулаки. Тем ощутимее получился контраст с комнатой, в которой я оказалась. Ее окутывал густой пар, туманом оседавший на мраморных лавочках и нежно-голубой мозаике.
— Фаворитки? — я сглотнула комок в горле.
— Не стремилась вас обидеть, госпожа Амелия. — Лила по-своему истолковала мой вопрос. — Многие девушки грезят о такой чести.
Ну конечно! Скажи мне то же самое Кейн, точно получил бы под коленку, но перед хранительницей приходилось держать лицо.
— И много нас здесь? Фавориток?
— Вы первая, — то ли улыбнулась, то ли усмехнулась Лила.
Ее ответ заставил меня нахмуриться.
— То есть как «первая»? За сколько лет?
— С тех пор, как князь Кейн взошел на артанский престол. Тогда он и приказал распустить гарем прежнего правителя, своих наложниц у него не было, — объяснила хранительница. Тиски, сдавившие грудь, исчезли, от осознания, что у Логхарда нет жен и других наложниц, стало легче дышать. Поэтому я едва не потеряла нить разговора. — Это и неудивительно.
— Почему?
Лила бросила на меня еще один пронизывающий взгляд, и я мысленно прикусила губу.
Не было… из-за матери.
— Но тогда зачем этот дом?
Спросила, и снова осеклась. Ведь здесь жила мать Кейна, это как память о ней.
Как ни странно, Лила ответила, но совсем не о том, о чем я спросила.
— У князя Караса было много жен и наложниц, для которых он и построил этот дворец, — она обвела руками комнаты, — который опустел на долгие годы. Большинство из жен снова вышли замуж, кто-то вернулся на родину. Осталась только я.
— Вы тоже были женой?
— Наложницей, — без смущения ответила она. — Я надеялась, что рано или поздно князь Кейн передумает и возродит артанские традиции.
Ничего себе традиции! Большая честь, как же. Мама ни за что бы не пошла замуж за отца, если бы у него был гарем. И я бы ни за что не стала делиться собственным мужем. Он был бы только моим!
Почему-то получилось легко представить на месте своего мужа Кейна, и лицо вспыхнуло от таких странных мыслей. Глупости какие!
— Я дождалась, — добавила Лила. — Теперь у него есть фаворитка и невеста.
Напоминание о Зои заставило поморщиться. Получается, что жить нам придется тоже рядом. А после того, что устроил артанец, дружбы у нас с княжной точно не получится.
Что они там с Кейном сейчас делают? Гуляют по дворцу?
Увлеклась, и не сразу заметила трех служанок, бесшумно появившихся в комнате. Одна из них, сама высокая, сказала что-то хранительнице на ушко.
— Вынуждена вас на время оставить, госпожа Амелия. — Лила склонила голову. — Я должна встретить и других гостей. Наслаждайтесь купанием, потом Дара покажет вам ваши покои.
Значит, Зои уже здесь.
— Княжну тоже сюда приведут? — запоздало спросила я у служанки, когда хранительница вышла.
— Нет, госпожа, в малом дворце две купальни. Эта только для вас.
Для меня одной?
На удивление и смущение сил уже не осталось, я окончательно расслабилась и позволила служанкам позаботиться о себе. Они помогли мне снять дорожное платье и сапоги, расплели волосы. На этот раз я даже не стала возражать против того, чтобы избавиться от нижней сорочки. К тому же, в комнате было жарко и влажно, а одежда, полученная от маннцев — плотная и теплая.
Меня целиком растерли шершавыми губками, завернули в отрез легкой красной ткани, а затем усадили на одну из мраморных лавочек якобы для того, чтобы пар очистил мое тело и забрал усталость. Не знаю, забрал ли пар усталость, но когда пришло время перейти в другую комнату, меня разморило, и ноги отказывали мне подчинятся.
Я мечтала о ванне, но артанские бани превзошли все мои ожидания. Потому что дальше меня ждал целый бассейн с выложенным на дне рисунком оранжевых рыб. Неглубокий, достающий мне до ключиц, с бодрящей прохладной водой, в которую я с наслаждением погрузилась. С холодом северных рек не сравнить, но это, казалось, единственный островок свежести во всем Артане.
После того, как служанки вымыли и с помощью магии высушили мне волосы, я завернулась в предложенный шелковый халат и отправилась раскрывать загадку южных покоев.
— Почему мои покои называются южными? — между делом поинтересовалась у Дары, пока мы поднимались на второй этаж по винтовой лестнице. Пол поглощал шум моих шагов в мягкой обуви с загнутыми носами.
— Все окна комнат выходят на юг, — ответила служанка. Смуглая и темноволосая, как все артанки.
— И что в них необычного?
— Простите? — непонимающе посмотрела на меня девушка.
— Все удивляются, когда их упоминают, — объяснила я. — Значит, в них есть что-то особенное.
Дара оживилась, кажется, догадавшись в чем дело.
— Покои всегда принадлежат фаворитке князя. Теперь вам. Князь может попасть в эти комнаты из своих покоев кратчайшим путем. Мы пришли.
Раздражение, которое поднималось во мне всякий раз при упоминании фавориток, мигом рассеялось, стоило шагнуть в распахнутую дверь. Я замерла на пороге, словно натолкнувшись на невидимую стену. Сердце пропустило удар, а дыхание прервалось.
Потому что я словно оказалась в своей любимой княжеской гостиной, в замке Норг.
Чувство было такое, словно из пестрого Артана шагнула в привычное царство пастели. Светлые стены, высокие белоснежные потолки, теплые полы под ногами, обивка диванов и кресел цвета сливок. И единственное яркое пятно — большие витражные окна. Даже похожая шкура возле камина. Не хватало только княгини и беседующих фрейлин: гостиная никогда не пустовала.
Все казалось в точности таким, каким я его запомнила. Будто кто-то по злой иронии создал для меня иллюзию дома. Поэтому мое сердце бешено заколотилось в груди, я даже попятилась и натолкнулась на Дару.
— Что с вами, госпожа Амелия? — с тревогой поинтересовалась служанка. Это меня и вытолкнуло из оцепенения, заставило присмотреться.
Никакой иллюзии не было. Просто кто-то постарался воссоздать княжескую гостиную, и ему это удалось. Настолько удалось, что я не сразу заметила разницу в мелких деталях: другая каминная полка, отсутствие книг на резном столике, не затертый пол. Комната вообще выглядела слишком новой, необжитой.
Если у меня и оставались крохотные сомнения насчет слов Кейна о том, что его мать была нифрейкой, то сейчас они растаяли без следа.
— Все хорошо, — успокоила я служанку. — Просто эти покои напомнили мне о доме.
— По правилам госпожа может переделать комнаты по своему вкусу.
Вот как.
— Мне нравится, как есть.
Я прогулялась по гостиной, провела ладонью по спинке дивана. Вместо свечей комнату освещали артанские магические светильники, и это позволило окончательно убедиться в том, что глаза меня не обманывают.
— Значит, эти покои принадлежали последней фаворитке князя Караса?
— Насколько мне известно, — ответила служанка, — нет. Такой эту комнату сделали по приказу князя Кейна.
Дара снова улыбнулась. Они все здесь были на удивление улыбчивыми и радушными, но год в замке Норг научил меня не доверять первому мнению. Как бы они ни радовались возрождению гаремных традиций, я знала, что за гостеприимством может прятаться все, что угодно. Лила вполне могла рассказать правду о южных покоях (ей наверняка поведали о пленнице-нифрейке), но почему-то не сделала этого. Ощущение, что меня испытывают, проверяют, не отпускало.
Из смежной комнаты появились еще служанки, и Дара повела меня дальше.
После гостиной я ожидала увидеть спальню в сдержанном нифрейском стиле, но она оказалась по-артански яркой. От разноцветных ковров на полу до оранжевых штор, прихваченных золотыми кистями, и пестрых гобеленов. Здесь везде главенствовали цвета пламени, разве что балдахин на огромной кровати был прозрачным.
Только сейчас поняла, как сильно устала. От путешествия, от напряжения и потрясений. Поэтому искренне обрадовалась, когда служанки помогли мне переодеться в ночную сорочку и оставили одну.
— Если вам что-нибудь понадобится, — сказала напоследок Дара, — просто проведите рукой над лампой на столике. Она зажжется, и я буду знать, что нужна вам. Доброй ночи.
— Доброй ночи, — пробормотала в ответ.
Дождалась, пока за служанкой закроется дверь и только тогда осторожно расположилась среди множества маленьких подушек, усеявших кровать. Меня оставили одну и даже не заперли дверь, а значит, отсюда не так просто сбежать. Не то что я рассчитывала на побег, скорее, отмечала по привычке: если Кейн отыскал меня в Каменном лесу, то в Артане достанет из-под земли.
Поразительно, но мне было гораздо уютнее в спальне артанской наложницы, чем в любимой гостиной ее светлости. Возможно, здесь меня не мучали призраки воспоминаний: ни хороших, ни плохих.
Шелковые простыни приятно холодили, но сон не шел. В голове крутилось множество мыслей. Я думала про Кейна, который воссоздал покои матери, и зачем-то поселил меня сюда. Про то, что он любил мать, и поэтому пошел против традиций артанских правителей — у него никогда не было наложниц.
До нашей встречи в замке Норг, когда он с ненавистью пообещал научить меня ценить чужие жизни. Но я ценила. Да, бывало злилась, как и все люди, но никогда и никому не желала зла. Даже Кейну сейчас не желала. Скорее, не понимала, почему он изменил своим правилам и увез меня с собой.
За что он так меня ненавидит?
Кровать была удивительно мягкой и удобной, но сколько бы я не ворочалась, заснуть не могла, только сильнее устала. Тогда я захватила подушку и устроилась на широкой софе возле окна.
Перевернулась на бок, и… Проснулась от того, что сильные руки прижимают меня к твердой груди. Распахнула глаза и встретилась взглядом с Кейном.