— 1 —

Торонто, Канада. Апрель 2013 г.

Хилари собирала вещи, нисколько не заботясь о том, как они будут выглядеть: сгребала из шкафа все без разбора и швыряла в раскрытый зев чемодана. Наткнувшись на серебристо-серое коктейльное платье, она на мгновение замерла, потом резко сдернула его с плечиков. Ткань жалобно треснула. Хилари вздрогнула, как будто обожглась, попятилась, прижимая платье к груди, как нечто бесценное. В нем она была в тот вечер, когда Джеймс сделал ей предложение.

На шумной вечеринке, посвященной Дню Рождения коллеги Джеймса, Хилари вышла подышать свежим воздухом. Он нашел её спустя пару минут.

— Куда вы так внезапно исчезли, мисс Эшли? — поинтересовался он, обнимая её со спины и целуя в шею. Она почувствовала его присутствие, но не стала оборачиваться. Ей хотелось, чтобы он так сделал.

Хилари перехватила его руки, поглаживая запястья, и улыбнулась.

— Не думала, что ты заметишь.

— Что, правда?

— Нет.

— Выходи за меня.

Она обернулась, чтобы недоверчиво посмотреть на него и встретить взгляд, полный любви. Раньше Хилари и предположить не могла, что Джеймс может испытывать такие чувства. Всепоглощающая нежность затопила все её существо. Когда-то ей казалось, что и она на подобные эмоции уже не способна.

Как те чувства могли превратиться в то, что происходит между ними сейчас, когда все должно быть замечательно? Последние полтора года их не разделяла даже та условная граница, которая была для Хилари кошмаром двадцать один год. Как два любящих человека становятся друг другу чужими?

Она не хотела перечеркнуть все это окончательно, не хотела, чтобы они пришли к тому, от чего ушли. Чтобы превратились во врагов. Первое время ей будет нелегко, но со временем она привыкнет к жизни без него.

В последние месяцы это стало нормой. Джеймс проводил большую часть своего времени на работе, в пожарном депо. Она же собирала в комнатах дома частицы воспоминаний о том, каким ей представлялось совместное будущее.

Дело было даже не в том, что Джеймс не хотел ребенка, не в его граничащей с безумием адреналинозависимости, которую он компенсировал на работе. Дистанция, установленная им с их первой встречи, со временем не становилась меньше. Он по-прежнему отказывался пускать её в свою жизнь — так, как ей того хотелось. Для кого-то это могло показаться несущественной ерундой, но Хилари хотела иметь возможность откровенно поговорить с самым близким человеком обо всем, что его тревожит. О том, что беспокоит её. Это было единственное, чего Джеймс ей дать не мог. Откровенность, искренность, доверие.

В конечном итоге Хилари не выдержала. Ссора стала постоянным спутником их семейной жизни, и если Джеймс предпочитал держать все свои чувства и мысли по этому поводу при себе, то Хилари высказывала все в резкой и категоричной форме. Она начинала напоминать себе самой истеричную домохозяйку, которая требует внимания мужа, и ей это совсем не нравилось.

Да, им обоим было нужно время после всего, через что они прошли, но его было предостаточно. Хилари хотела начать новую жизнь, а Джеймс по-прежнему сражался со своими внутренними демонами — так выражался он сам. Она не могла ему помочь, потому что он отказывался говорить с ней об этом.

Полтора года назад, после того как ей чудом удалось выжить, Хилари показалось, что Джеймс начинает приоткрываться, но это был временный проблеск. Все быстро вернулось на круги своя. Работа пожарного в Торонто стала его отдушиной, единственным, что делало его счастливым последние полгода. В свое время ему предлагали должности охранника в банке и телохранителя известного в городе человека, но он отказался. Потребность в адреналине стала для Джеймса своеобразным стилем жизни.

Возможно, он тоже думал, как и когда они ошиблись, в чем допустили прокол, если все их чувства сейчас уступали натиску банального испытания, через которое проходят сотни других пар по всему миру. Отчужденность и отсутствие диалога. Возможно, но наверняка Хилари знать не могла, потому что Джеймс не хотел поднимать эту тему. В последнее время они вообще практически не разговаривали.

Хилари вздохнула, понимая, что все ещё держит платье в руках. Посмотрела на него ещё несколько мгновений и вернула на плечики. Его она совершенно точно с собой не возьмет.

Билет должны были доставить с минуты на минуту, вылет через восемь часов. Оставалось ещё кое-что важное: попрощаться. Она не хотела устраивать трогательных сцен с выяснением отношений. Понимала, что подобное поставит точку во всем хорошем, что когда-то было между ними. Но и уйти просто так не могла.

Подумав, Хилари спустилась в кабинет и достала несколько чистых листов бумаги из принтера. Ей надо было отвлечься от сборов, немного успокоиться, чтобы выразить словами все, что осадком лежало у неё на душе и не скатиться в излишнюю сентиментальность.

«Джеймс, мы привыкли называть вещи своими именами, и этот случай не исключение. Мне трудно об этом говорить, но наши отношения себя исчерпали. Долгие месяцы я пыталась пробиться к тебе, но у меня больше нет ни сил, ни желания. Что бы ни осталось в твоем прошлом, оно по-прежнему разделяет нас. Сейчас — гораздо больше, чем в самом начале наших отношений. Я думала, что смогу с этим справиться, но ошиблась. У меня одной не получается тянуть за двоих, и я много раз говорила тебе об этом. Пришло время поставить точку».

Хилари перечитала написанное и поразилась тому, как скупо и сухо звучат её слова. Разве такого объяснения заслужил человек, который вытащил её практически с того света? Хотела скомкать бумажку, выбросить её в мусорное ведро и начать с начала, но остановилась. Поняла, что так будет лучше. Если Джеймс все ещё испытывает к ней хотя бы подобие чувств, что были между ними, ему гораздо сложнее будет читать о том, что она испытывает в настоящий момент. О чем думает, оставляя его.

Хилари поежилась: Джеймс опять оставил окно открытым, и в кабинете было прохладно. Она повертела в руках ручку, собираясь с мыслями.

«Закрыть окно перед уходом», — мысленно отметила про себя и грустно улыбнулась. Какое это теперь имеет значение.

«Если я ошибаюсь, если наши отношения все ещё значат для тебя хоть что-нибудь, если ты решишь перешагнуть через собственное прошлое, разделяющее нас, я буду ждать тебя через неделю, около полуночи, на том месте, где мы встретились впервые. Возможно, мы ещё сможем все вернуть. Подумай об этом, Джеймс, готов ли ты к этому, и я подумаю тоже. Я приду на встречу в любом случае, но если тебя не будет, я пойму».

Она не стала подписываться, отложила записку и пару минут молча сидела за столом, вспоминая каждый день, проведенный в этом доме, о том, как они вдвоем приезжали смотреть его, как вместе занимались обстановкой и ремонтом. Тогда они ещё все делали вместе. Хилари действительно хотела, чтобы этот дом стал новым началом для их семьи. Для того, чего они оба в свое время лишились.

В рамке на столе стояла их свадебная фотография. Церемонии, как таковой, не было. Они поженились, затем был ужин в ресторане, незабываемая ночь, а на следующий день он вернулся к работе. Она знала о том, что Джеймс не согласится уехать, но все равно была разочарована. Пару дней вдали ото всех они вполне могли себе позволить, но он счел это лишним. Хилари не стала возражать, потому что на тот момент это казалось мелочью. Все проблемы в отношениях начинаются с мелочей.

Она решила вернуться к сборам, по дороге заскочив в ванную, чтобы принять душ, переодеться и накраситься. Собственное отражение в зеркале не порадовало. Бледное лицо в обрамлении длинных темных волос выглядело откровенно худым, а круги под глазами смотрелись, как дополнение не слишком привлекательного образа. Оно и неудивительно, в последние несколько дней Хилари практически не спала. Решение уйти от Джеймса и события последних дней дались ей нелегко. Косметика немного поправила ситуацию, и ей уже не хотелось разбить зеркало, глядя на свое отражение.

Хилари быстро собрала оставшиеся вещи, надела ставшие привычными джинсы и водолазку. Раньше она обожала комбинировать юбки и блузки, покупала красивые платья, но в последние месяцы предпочитала другой стиль. Она упаковала чемодан, проверила документы и бросила взгляд на часы. Надо бы напомнить диспетчеру службы доставки, что самолет её ждать не будет. Только Хилари собралась набрать номер, как эхо звонка разнеслось по дому.

Курьер оказался крепко сбитым коротышкой, с ежиком темных волос и тонкой проседью на висках. В его движениях чувствовались уверенность и сила, а во взгляде — жестокость. Жесткость не спутаешь ни с чем. Хилари про себя подумала, что такие люди обычно сидят в креслах больших боссов, а не развозят авиабилеты.

— Вы долго, — произнесла она, протягивая ему наличные, — сдачи не надо.

— Сейчас повсюду пробки, — он взял деньги и улыбнулся, — спасибо, миссис Стивенс.

Хилари собиралась уже закрыть дверь, но курьер шагнул вперед.

— Мне нужна ваша подпись, а я забыл ручку.

— Минуту, — непонятно почему, он вызывал у Хилари раздражение, и она вдруг разозлилась на себя. Если ты решила разойтись с мужем, это ещё не повод бросаться на людей, как цепная собака. Она повернулась к нему спиной, и ощутила быстрое движение, а следом — мгновенный укол в шею. Хилари пошатнулась, инстинктивно вдохнула, перед глазами все поплыло. Мужчина перехватил её, не давая упасть на пол, и Хилари безвольно обвисла в руках незнакомца. Несколько секунд она пыталась вглядываться в расплывающиеся черты его лица, а после провалилась в темноту.

 

— 2 —

Атланта, США — Торонто, Канада. Апрель 2013 г.

Джеймс договорился встретиться с Корделией в аэропорту Хартсфилд-Джексон. Какие-то демоны занесли эту ведьму в Атланту. Сестрица Хилари моталась по всему Миру. Когда она в перерывах между всеми своими проектами успевала жить, оставалось загадкой.

Он поудобнее перехватил сумку и встретился взглядом с миловидной блондинкой, стоявшей рядом на эскалаторе. Девушка очаровательно улыбнулась и кокетливо положила руку на поручень, легко коснувшись его пальцев.

— Извините, — произнесла, не торопясь убирать ладонь и глядя прямо в глаза. В ответ Джеймс продемонстрировал ей вторую руку и кольцо на пальце. Блондинка повела плечом и отвернулась. Принципиальностью сейчас мало кого привлечешь, хотя на внимание со стороны противоположного пола Джеймс никогда не жаловался. Высокий, с темно-русыми волосами и пронзительно-пристальным взглядом светло-серых глаз, он неизменно привлекал внимание женщин. Для него же существовала только одна женщина. Хилари.

Джеймс легко выцепил Корделию взглядом из толпы. Внешность Хилари с поправкой на стиль, плюс лет десять сверху. Тем не менее Корделия выглядела отлично. Средний рост компенсировала высоким каблуком, строгий костюм и блузка кремового цвета, длинные темно-каштановые волосы в идеальном состоянии, прекрасная фигура. Особенно поражал взгляд знакомых карих глаз: жесткий, цепкий, хищный.

Хилари по сравнению с ней выглядела девчонкой. Джеймс в стиль железной леди вписался гармонично. Со времен работы в Ньюкасле он изменил не только свои принципы, но и предпочтения в одежде. Неизменные деловые костюмы стали основой его гардероба, полностью вытеснив джинсы, футболки и некогда любимые им джемпера.

— Джеймс.

— Корделия.

С молчаливого согласия друг друга они направились в кафе. Их отношения были далеки от родственной приязни и теплоты, особенно после памятной встречи полтора года назад. Как бы там ни было, ворошить прошлое Джеймс сейчас не собирался, не затем он здесь.

— Итак, — произнесла Корделия, когда они с Джеймсом устроились за столиком и заказали по чашке кофе.

Вместо ответа тот достал из кармана куртки сложенный вчетверо листок и протянул ей. Корделия равнодушно пробежала записку глазами и вернула её Джеймсу — швырнув на столик.

— Тебя кинули, — её комментарии отличались лаконичностью, а вот с дипломатией иногда возникали проблемы. Джеймс предполагал, что последнее относилось к нему и ещё нескольким избранным. Иначе ему сложно было представить, как ей удалось занять такой высокий пост.

— Не уверен, — ответил Джеймс. Он смотрел на неё, и в то же время как бы сквозь. С каждой новой встречей ему виделось все меньше сходства с Хилари. Он поражался, как эти двое могли родиться сестрами. Тем более сестрами-близнецами.

— Достойный ответ бывшего детектива.

Джеймс усмехнулся.

— Достойный ответ бывшего лидера инквизиции.

— Между тем как ты входил в её ряды и несколько не гнушался методами. Я бы даже сказала, во многом обошел всех нас, — Корделия побарабанила пальцами по столу и отхлебнула кофе, как бы поставив точку в этой теме.

Джеймс не собирался вступать с ней в перепалку или оправдываться. Многое было, но это осталось в прошлом.

— Хилари обещала прийти в любом случае, но её там не было. Я прождал сутки, — произнес он, наконец-то встречаясь взглядом с ней, а не с невидимым собеседником за её спиной. Корделия пожала плечами.

— Она могла передумать.

Джеймс посмотрел на неё так, будто она сказала несусветную чушь.

— Не могла. Я знаю Хилари, и знаю, что если она обещала, она бы пришла в любом случае. Её телефон выключен, я звонил ей с того момента как прочел записку. Последний раз — пару часов назад. Что-то случилось.

— Её сбила машина?

Он пропустил шпильку мимо ушей.

— Мне нужны твои связи, — сказал он, — все, кто сможет помочь по твоим каналам. Хилари не могла исчезнуть просто так, и я хочу знать, что произошло. Ей наверняка нужна помощь.

— Когда мы разговаривали с тобой по телефону — шестнадцать часов назад, ты сказал, что это уже не имеет значения.

— Я передумал.

— Почему? — Корделия посмотрела на его чашку. Джеймс не прикоснулся к кофе, хотя за последние трое суток в общей сложности спал часов восемь. Ему было не привыкать — в связи со спецификой прошлой работы, но без стимуляторов сейчас было тяжеловато.

— Я считаю, это связано с нашим прошлым.

— Интуиция — удел домохозяек, помешанных на эзотерике.

— Ты поможешь или нет?

Корделия хмыкнула, допила свой кофе и кивнула.

— Приведешь мне хотя бы одно реальное доказательство, подтверждающее твою теорию — получишь доступ ко всем ресурсам, которые есть в моем распоряжении. Ориентироваться по твоим предчувствиям — уволь.

— Ты и пальцем не пошевелишь ради своей сестры?

— Моя сестра решила тебя бросить, Джеймс. — Корделия поднялась. — Все, что мне сейчас нужно — дать ей возможность от тебя отвязаться. Завтра у меня переговоры по серьезному контракту, через три часа я улетаю.

— Хорошо, — сказал он, поднимаясь вслед за ней, — если я добуду доказательства, ты поможешь?

Она пожала плечами и взяла сумочку, не удержавшись, выдала себя фамильярностью.

— Джеймс, когда мы с тобой только познакомились, ты был редкостным занудой, и с тех пор совсем не изменился. Я от своих слов не отказываюсь. Всего хорошего.

Он вернулся домой следующим же рейсом, позвонил на работу, сказал, что не сможет выйти, потому что по-прежнему болен. О том, что произошло у них с Хилари, не знал никто, даже Питер и Лиз. Сидя в кабинете, Джеймс смотрел на их свадебную фотографию. Изо всего представленного им альбома они выбрали именно эту. Хилари, уже без фаты, улыбалась, обнимая его, а он смотрел в объектив.

Он вернулся домой после ночной смены и не обнаружил вещей Хилари. Её телефон был выключен. Джеймс не сразу заметил записку: по всей видимости, порыв ветра из открытого окна сбросил её со стола. Она писала её здесь же. Почему Хилари не остановила даже эта фотография? Она ведь помнила, как все было тогда.

Что он такого сделал, чтобы вот так, разом все перечеркнуть? Разве что отказывался говорить о своем прошлом, но об этом прошлом, демоны его разбери, он не хотел говорить даже с самим собой. Да, временами его накрывало, и он уходил в себя. Джеймс мог предположить, что спусковым крючком стал момент, когда он чуть не погиб во время пожара, которому была присвоена высшая категория сложности.

Он никогда не предполагал, что у него будет дом, как в классической американской мечте. Пару лет назад Джеймс вообще сомневался, что у него будет семья. Все его время занимала работа, он жил ей. До тех пор, пока не встретил Хилари. Она захотела ребенка, но ему было не до этого. Ему казалось, что он не готов. Это стало второй серьезной проблемой в их отношениях. Третья — нежелание поговорить с ней об этом, на которое так напирала Хилари. Чем больше она давила, тем больше он закрывался. Их отношения превратились в Ад.

Джеймс знал, как фабрикуются улики. Если бы некто действительно захотел скрыть факт исчезновения Хилари, это был идеальный момент. Джеймс был уверен, что записку написала она. Это был её почерк. В свое время он увлекался графологией, ещё во времена работы детективом, но пригодилось ему это только сейчас.

Хилари была расстроена, но не больше. Отличить почерк человека, который пишет в момент собственных переживаний или же под дулом пистолета труда не составит. Она действительно собиралась от него уйти. Значит, что-то произошло уже после.

Джеймс привык доверять своему чутью. Было время, когда оно не раз спасало ему жизнь. Если дело действительно связано с их прошлым, то все паршиво. Разобраться, откуда ноги растут, особенно теперь, будет сложно. Корделия отказалась помогать без веских доказательств, тем самым перекрыв доступ к бесценному источнику информации. Кое-какие подвязки в этом направлении остались и у Джеймса, но по сравнению с её возможностями, это можно было назвать ничем. Значит, придется раздобыть ведьме приманку перед тем, как насадить её на вертел.

Он подтянул к себе лист бумаги и принялся чертить схему: привычка сохранилась у него с тех самых пор, когда приходилось работать над делами в отделе криминалистики. Джеймс не успел дослужиться до суперинтенданта, а потом в силу обстоятельств немного сменил профиль деятельности. Тем не менее, кое-что полезное из тех времен ухватить успел, и не раз успешно применял это на практике.

Отложив исчерченный листок, взялся за второй. Надо составить список действий. Первым делом стоит взять распечатку звонков из телефонной компании. Следом — проверить её кредитку. Возможно, он найдет что-то интересное. Если это ничего не даст, останется только искать в новостях. Отслеживать странные случаи, сопоставлять данные. И уповать на то, что Корделия сдержит свое слово. Потому что если он прав, у Хилари действительно большие неприятности и мало времени.

 

— 3 —

Остров в Тихом Океане. Апрель 2013 г.

Хилари Стивенс открыла глаза. Равнодушный писк медицинской аппаратуры, ровный белый потолок, длинная больничная рубашка, в которую она была одета, напомнили ей о днях, проведенных на грани между жизнью и смертью, в частной клинике «для тех, кто был в курсе».

Она запаниковала. Осень две тысячи одиннадцатого года и дни, которые она считала последними. У неё практически не было шансов, но Джеймс сделал невозможное, и она до сих пор жива.

Джеймс. Приходил ли он в заброшенный дом близ Солт-Лейк-Сити?

Она была уверена, что раньше не встречала человека, напавшего на неё. Или просто не помнит? Вероятность того, что это связано с её прошлым, велика. Хилари села на постели, срывая с себя провода, и мониторы тут же отозвались тревожным писком. Это было похоже и одновременно не похоже на больницу.

В палатах обычно есть окна, а двери не защищены электронными замками. Обстановка тоже подкачала. Кровать с подлокотником-подставкой, стул, электроника и белые стены, замкнувшие её внутри себя, все пропитано казенщиной. Приоткрытая дверь, которую Хилари не сразу заметила, вела в туалетную и душевую. Полностью изолированная комната, больше похожая на камеру. Хилари с трудом подавила в себе панику, сконцентрировавшись на собственных ощущениях и стараясь глубоко дышать.

— Пациент Хилари Стивенс, ответьте.

Женский голос с четко поставленной дикцией, но от этого не менее резкий и неприятный, заставил её вздрогнуть. Только сейчас Хилари обратила внимание на небольшое переговорное устройство, вмонтированное в стену рядом кроватью.

— Пациент Хилари Стивенс, ответьте.

— Где я?

— Ваши вопросы, не касающиеся состояния здоровья, будут игнорироваться. Вы отсоединили датчики, контролирующие ваше состояние. Повторное действие в этом направлении без предварительных санкций приведет к наказанию. Это понятно?

— Да.

— Хорошо. Сейчас к вам поднимется специалист для проведения первичного инструктажа, введения препаратов и повторного подключения датчиков. Любые агрессивные действия в его адрес расцениваются как попытка неподчинения, за которой следует наказание.

— Я поняла, — ответила Хилари в пустоту — переговорное устройство уже затихло.

Говорившая напоминала ей робота, хотя и была человеком, в этом Хилари была уверена на сто процентов. От этого не становилось менее страшно.

«Я и не через такое проходила, — напомнила она себе, — главное сохранять спокойствие. Я выберусь».

Собственная уверенность помогла немного успокоиться. Это не было похоже ни на что, с чем она сталкивалась раньше, но все когда-нибудь происходит впервые. Нужно сосредоточиться, собраться, выяснить с чем имеешь дело и действовать по обстоятельствам.

Последние полгода она пребывала в состоянии постоянного напряжения, с того самого дня, как Джеймс чуть не погиб на пожаре. Тайком от него она переговорила с его боссом, и выяснила, что это был далеко не первый случай, когда Джеймс лез в самое пекло. Она пыталась поговорить и с ним на эту тему, но наткнулась на очередную стену молчания. Хилари могла предположить, с чем это связано, но все её догадки ни к чему не вели.

Ей казалось, что он немного успокоился — после всего, через что им пришлось пройти вместе. Джеймс заслуживал спокойной, обычной жизни в благополучной семье, но ему это было не нужно. Сейчас Хилари была рада тому, что Джеймс отказался завести ребенка. Окажись она в такой ситуации в положении, вряд ли восприняла бы все так хладнокровно.

Хилари считала, что сумеет разглядеть приближающуюся опасность, если таковая появится на горизонте, успеет принять меры. Жизнь научила её быть внимательной к мелочам и умению постоять за себя. Недостаточно, по всей видимости. Этот «курьер» не из воздуха материализовался на пороге, чтобы вколоть ей какую-то дрянь и уволочь неизвестно куда. Наверняка, за их домом, за ней была установлена слежка. Как можно было такое пропустить? Разве что тот, кто работал, слишком хорошо знал своих «клиентов» и обладал достаточными навыками, чтобы иметь все шансы подобраться к ним незаметно.

Хилари сдавила руками виски, пытаясь унять сильнейшую головную боль, и быстро повернулась в сторону открывшейся двери. В комнату вошел мужчина в медицинском халате, с подносом в руках. Она не могла бы описать его иначе как «безликий». Светлые волосы, невысокий, отстраненное выражение лица. Взгляд бегло скользнул по ней, когда он ставил поднос на выдвижную подставку. Мужчина избегал смотреть ей в глаза, и про себя Хилари отметила это, как первое преимущество в возможности побега. Разумеется, если постоянно её будет навещать именно этот тип.

— Вы расскажете мне, что здесь происходит? — вопрос был риторическим, она не ждала ответа. Вряд ли с ней тут вообще кто-то будет разговаривать до особых распоряжений. Представлять бы хотя бы немного, где это — где?

Хилари посмотрела на закрытую дверь, ведущую к свободе, потом перевела взгляд на поднос, где на одной половине стояла дымящаяся супница, лежали хлеб и нарезанные дольками фрукты, на другой — медицинские принадлежности.

Она должна бежать отсюда, и делать это нужно как можно скорее. Вот только перед этим ей нужно знать, с чем придется столкнуться. Хилари подтянула к себе поднос, принимаясь за еду.

— Вы всегда такой молчаливый?

— Когда того требуют обстоятельства.

— Где я, зачем я здесь?

— Я не уполномочен отвечать на ваши вопросы.

— А кто уполномочен? — Хилари пристально посмотрела на него. Он вел себя так, будто боялся её: держался в отдалении, одна рука в кармане — по всей видимости, на портативном аналоге «тревожной кнопки».

Вероятно, ему кое-что о ней известно. Достаточно единственного факта биографии, чтобы люди начали шарахаться от неё, как от прокаженной.

— Чего вы так боитесь? — усмехнулась она. — За дверью наверняка охрана.

Мужчина промолчал.

«Что ж, ладно, — подумала она, — тогда зайдем с другой стороны».

— Та женщина, — Хилари кивнула на переговорное устройство, отставила пустую супницу и подтянула к себе тарелку с фруктами, — сказала, что мне введут какие-то препараты. Какие? Для чего эти датчики?

— Иммуномодуляторы. Для того, чтобы мы могли контролировать состояние вашего организма в целом. Через несколько дней вы сможете обходиться без них. Когда мы убедимся, что вы полностью здоровы.

— Зачем?!

Этот вопрос тоже остался без ответа, но того, что он сказал, было достаточно, чтобы состояние тихой паники на время вернулось. Сама по себе Хилари представляла интерес только по одному параметру: по недолговременной принадлежности к другой расе.

Она поняла, что не сможет съесть больше ни куска — просто-напросто подавится, или вернет содержимое своего желудка прямо на поднос. Хладнокровие и выдержка исчезли, не оставив и следа. Вопросы, которые могли ей помочь в ближайшем будущем, вылетели из головы.

Она, не моргая, смотрела на мужчину, который сделал ей инъекцию. Попросил держать тампон на сгибе локтя и осторожно, как будто обращался с гремучей змеей, уложил на кровать, подключая датчики и проверяя показания аппаратов. Удостоверившись, что все в порядке, кивнул ей.

— Пожалуйста, больше не отсоединяйте их самостоятельно.

— Так про наказания она не шутила? — криво улыбнулась Хилари.

— Нет.

Мужчина забрал остатки обеда и удалился. Последней деталью, которую она отметила в его образе, был серебристо-серый браслет на запястье. У неё был такой же, только желтый, предположительно с электроникой внутри. Идентификаторы.

Господи, во что она влипла?!

 

— 4 —

Спрюс-Грув и окрестности, Канада. Апрель 2013 г.

Весна в этих краях приходила позже календарной. Почувствовав первое потепление, жители стремились скинуть шарфы и куртки, поэтому не было ничего удивительного в том, что клиентов в аптеке появилось значительно больше.

Высокий темноволосый мужчина отпер двери, перевернул табличку, и начал свой обычный трудовой день. Обычный за последние несколько месяцев, потому что до этого его работа шла в совершенно ином ключе.

Скандально известная корпорация с мировым именем «Бенкитт Хелфлайн» окончательно прекратила свое существование в декабре две тысячи двенадцатого. Резюме с такой строчкой сейчас скорее было клеймом позора, нежели чем особой привилегией, хотя пару лет назад работа в этой компании считалась одной из самых престижных в мире фармацевтов и вирусологов.

Сэт Торнтон был рад, что ему вообще удалось устроиться. Он уже начинал думать, что ему не светит работа даже уборщиком на заправке.

Владелец аптеки был далек от современных технологий: телевизор не смотрел из принципа, компьютер видел только на картинках. Магнус Хальстерштейн был староват для того, чтобы работать самому, жаден до умопомрачения, а временами впадал в маразм. Поэтому когда на горизонте нарисовался относительно молодой человек, согласившийся работать на небольшом проценте, он с радостью принял его на работу. Тем более что на собственных ошибках в расчетах с некоторыми проезжими через город временами терял гораздо больше, чем мог заплатить ему.

Сэта такой расклад устраивал: денег хватало на то, чтобы снимать небольшую квартиру и на еду. Некогда перспективный ученый сейчас довольствовался должностью аптекаря и своей относительно спокойной жизнью. Временами это сводило с ума, но он не собирался ничего менять. По крайней мере, его все оставили в покое. Он добровольно сдался на милость судьбы, и принял свою участь, как высшее благо.

Сэт был вежлив и дружелюбен, но не стремился заводить новых знакомств и подпускать кого-либо близко. Каждый день начинался и заканчивался одинаково. Иногда по пути домой он заходил в бар в неизменном одиночестве, здоровался с уже ставшими практически родными завсегдатаями и барменом, выпивал бутылку пива и шел домой. Его считали чудиком, а он не стремился разрушить эту легенду. В его планы не входило общаться с кем бы то ни было на большем уровне, нежели чем разговоры о погоде и о том, как снимали с дерева соседскую кошку.

Сегодняшний день выдался спокойным и Сэт планировал зайти в бар, а после прогуляться перед сном. Он дождался времени закрытия, привычным жестом, перевернул табличку и стал собираться домой. Аптекарь как раз надевал куртку в подсобке, когда услышал звон дверного колокольчика.

Кто-то зашел, не заметив табличку. Такое случалось достаточно часто. Постоянные клиенты Хальстерштейна привыкли, что старик работает практически до ночи, и частенько приходили после закрытия. Чаще всего это были случаи, когда кому-то не сиделось дома и хотелось поговорить. Новый аптекарь был неизменно учтив, что нравилось посетителям Магнуса, поэтому покупка таблеток от запора могла растянуться на час, а то и на полтора. За это время ему приходилось выслушивать обо всех последних событиях в жизни покупателя, включая ночную икоту и пригоревший рис.

Представив, что ему предстоит нечто подобное, Сэт мысленно выругался, и вышел в зал. Его самым страшным ожиданиям не суждено было сбыться. У витрины стояла молодая женщина, которую он видел впервые, и Сэт вздохнул с облегчением.

— Мы закрыты, — произнес он дежурную фразу. Приезжие не могли пожаловаться Магнусу, а жестокое убийство времени за прилавком аптеки старого скупердяя сказалось на его характере не самым лучшим образом. Сэт угрюмо усмехнулся своим мыслям.

Проигнорировав его слова, она быстрым шагом подошла к нему и облокотилась руками о стойку.

— Может быть, в качестве исключения вы сможете уделить мне время? Это вопрос жизни и смерти!

Ей удалось привлечь его внимание, Сэт оторвался от жалости к себе, от созерцания собственной неудавшейся жизни в виде баночек с пилюлями на запылившихся полках, и внимательно посмотрел на неё. Вне всякого сомнения, она была самым ярким пятном на холсте его серых будней. Высокая и худощавая, без тени макияжа на лице, длинные темные волосы стянуты в высокий хвост. Синяя куртка, того же цвета короткое платье по фигуре, полусапожки на каблуке.

В уверенном, изучающем взгляде темно-зеленых глаз, Сэт не увидел беспокойства. Она излучала уверенность всем своим видом, и он подумал, что эта дама способна разнести весь магазин, если не получит желаемого. Торнтон задумался, что могло привести такую женщину в аптеку вечером, и сделал соответствующие выводы.

— Отдел противозачаточных средств во втором ряду слева, — вежливо улыбнулся он.

Вместо того чтобы пойти по адресу или разозлиться на него, она уткнулась ладонями в лицо, а плечи ее затряслись. Сэт успел пожалеть о своем ответе, не хватало еще, чтобы по его вине рыдали незнакомые женщины. Он уже собирался извиниться, когда та подняла голову. В её глазах искрился смех.

— Всю свою долгую жизнь учусь быть актрисой, но получалось паршиво. Давайте лучше поиграем в вопрос-ответ. Как считаете, о чьей жизни и смерти я сейчас говорила?

Последнее заявление заставило его насторожиться. Может она ненормальная или под действием каких-то наркотиков? В его устоявшейся размеренной жизни не было места проблемам. Случись что, ему придется разбираться с полицией, а те могут и открыть Магнусу глаза на его прошлое. Это будет некстати, потому что ему снова придется не только менять место работы, но и переезжать. Торнтон нахмурился и раздраженно переспросил:

— Чем я могу вам помочь?

— Да ладно вам, профессор. Нельзя быть таким букой. Суть в теме вашей жизни и смерти.

На какой-то миг ему показалось, что из него разом выбили весь воздух, и он сейчас задохнется, по спине пробежал холодок страха. Побег длиной почти в год продолжался до сих пор. Только преследователей Сэт ни разу не замечал. Иногда ему казалось, что он убегает от самого себя, что он никому не нужен, и у него развилась паранойя. Конечно же, все обстоит именно так.

Эта женщина просто придумывает на ходу, играет с ним. Никто не догадывался, что заурядный аптекарь когда-то был профессором университета Вашингтона и ведущим специалистом крупнейшего проекта корпорации «Бенкитт Хелфлайн». Только тот, кто знал о прошлом Сэта, мог назвать его профессором.

Она смотрела ему в глаза, не скрывая интереса, очевидно предугадывая, как он себя поведет. Торнтон нерешительно попятился назад, хотя страх подсказывал ему, что надо бежать со всех ног. В подсобке есть черный ход, но где гарантия, что там его не ждет кто-то ещё?

— Кто вы такая? — как ни странно, голос прозвучал твердо.

— Можете называть меня Шерил, — ответила она, перегнувшись через прилавок и оказываясь к нему ближе, — бояться надо не меня, а тех, кто весьма заинтересован в ваших талантах.

Она сделала акцент на слове «весьма», и Сэт попытался взять себя в руки и успокоиться. Он подозревал, что его спокойная жизнь в канадской глубинке — это ненадолго. Надеялся, что они оставят его в покое, забудут. Скучному времяпровождению пришел конец, а вместе с ним и спокойной жизни. Хорошо, если не жизни вообще.

«Разве ты сам не ныл по этому поводу пустыми никчемными вечерами? — мысленно поинтересовался Сэт. — Ныл. Так получай».

— И вы хотели меня предупредить и предложить свою помощь, — язвительно заметил он. — Или вас тоже интересует исключительно мой талант?

— Какое недоверие, — насмешливо произнесла она, по-детски подперев руками подбородок, — часто обманывали очаровательные женщины, профессор? Я сказала, что хотела. Мирной жизни пришел конец. А уж что делать с этой информацией — ваш выбор.

Шерил посмотрела на него пару мгновений, после чего оттолкнулась руками от прилавка и направилась к витрине с контрацептивами.

— Мда, — произнесла после минуты изучения, — трахаться все любят, а вот расхлебывать последствия не очень. А вы как считаете?

Сэт хотел ответить, что слишком часто после появления очередной загадочной женщины в его жизни появлялись проблемы, но вместо этого более чем агрессивно произнес.

— Я считал, что все закончилось. Когда вы все оставите меня в покое? — вопрос был скорее риторический.

Он приходил в ярость всякий раз, когда вспоминал, как именно его использовали в своих играх. Временами ему казалось, что смерть будет лучшей альтернативой постоянному страху, побегам и подобному прозябанию. Сэт решительно прошел к выходу и с силой толкнул дверь.

— Уходите!

— Лично я покидаю вас, а вот за остальных поручиться не могу. Кстати, если будете так грубить всем и каждому, скоро некому будет прикрывать вашу задницу. Весьма аппетитную, кстати сказать. Удачи с остальными, профессор.

Шерил подмигнула ему, направляясь к выходу. При этом выглядела настолько уверенной в себе, что это еще больше его взбесило. Они ведут себя так, будто от рождения наделены правом распоряжаться человеческими судьбами, для них это в порядке вещей.

Торнтон с силой захлопнул двери и только теперь остался наедине со своими мыслями. Все происходящее сильно напоминало ему событий осенью две тысячи одиннадцатого года, когда ночью к нему в дом пришла Дэя и посоветовала как можно скорее бежать от успешной размеренной жизни. Сэт послушался, и благодаря этому до сих пор оставался жив.

Сложно было назвать жизнью постоянную паранойю и скитания по городам. По какой-то странной случайности, или по протекции Сильвена, ни его лично, ни его команды не коснулись репрессии, когда в «Бенкитт Хелфлайн» полетели головы. Спрюс-Грув стал его последним пристанищем, но даже тут Торнтон не чувствовал себя в безопасности.

Собрав свои вещи, мужчина закрыл аптеку и быстро направился домой, старясь не оглядываться по сторонам. Сколько у него времени? Минуты? Часы? Дни? Он знал, какими быстрыми могут быть те, кто охотится на него. Возможно, Шерил лишь издевалась, пытаясь играть. Он больше не блестящий ученый, каким был пару лет назад. У него не было ни средств, ни возможности продолжать свою работу, тогда зачем он им?

Маленькая квартира, которую снимал Сэт, ничем не напоминала его просторные апартаменты в Сиэтле или удобную студию в Нью-Йорке. С тех пор как успешный ученый превратился в беглеца, ему не приходилось выбирать. Визит Шерил всколыхнул бурю эмоций и вскрыл старые раны. Все это время он занимался ничем иным, как самообманом. Убеждал себя, что его оставили в покое и позабыли. Творение Торнтона стало сердцевиной трагедии, унесшей множество жизней. Судебный процесс гремел по всему Миру около полугода. Сэт был уверен, что ему просто повезло познакомиться с Дэей. И ему не нравилась причина, которую он считал наиболее вероятной. Его всего лишь отпустили до дня, пока он не понадобится вновь.

Сэт спешно собирал вещи. Все самое важное поместилось в небольшую спортивную сумку, все свои сбережения — около двух с половиной тысяч канадских долларов — он положил под разорванную подкладку. Оставалось решить: двигаться в сторону ближайшей автостанции, или ловить попутку. Автобус казался ему более безопасным, автостоп — быстрым. Рассудив, что вряд ли преследователи рискнут вытаскивать его из автобуса на глазах у всех, Сэт остановился на первом варианте. Купленный пистолет профессор спрятал под куртку и спустился вниз. Он не представлял, что будет делать, если придется стрелять. Оружие скорее было успокоительным, нежели чем действительным средством самозащиты в его руках.

Спустившись вниз, Сэт пару раз глубоко вдохнул и выдохнул, перед тем как выйти на улицу. Открыл дверь, и его одним резким движением толкнули к припаркованному джипу. Он не успел ничего предпринять, как за его спиной захлопнулась дверца, щелкнула блокировка. Тот, кто втолкнул его внутрь, сел на переднее сиденье, и машина сорвалась с места.

Профессор встретился взглядом с мужчиной, устроившимся рядом, и искренне пожалел о своем решении вернуться домой. В отличие от него тот явно умел обращаться с оружием и, судя по выражению его лица, не был прочь его применить. Мысли сменяли одна другую с такой скоростью, что не удавалось зацепиться ни за одну из них. Такое бывает, когда разум отказывается принять ситуацию и продолжает искать варианты изменить происходящее.

— Вы хорошо спрятались, профессор Торнтон. Не скучно было? — сквозь смех в интонации Сэт уловил ненависть. Теперь он был уверен в том, что его преследователи — те, о ком он подумал сразу. Им было за что его ненавидеть.

Сэт бросил взгляд в зеркало заднего вида, но дорога за ними была пуста. Водитель равнодушно взглянул на него, в отличие от мужчины, сидящего рядом. Тот смотрел так, будто собирался прихлопнуть Торнтона, как заразного вредителя. Он хмурился, и от этого полоса шрама над правой бровью становилась заметнее. Длинные черные волосы мужчина, похоже, мыл исключительно по большим праздникам: спутавшиеся патлы сальными прядями висели вдоль лица.

— Мне известно о том, кем вы были, — Сэт сделал акцент на последнем слове, непроизвольно вжимаясь в дверцу, — боюсь, в настоящем я вам ничем помочь не могу.

— Да вы и в прошлом не сказать чтобы помогли, — собеседник цедил слова, и Сэт невольно поежился, — но вам придется постараться вернуть тем, кто остался, их жизни в наилучшем виде. Потому что многие сейчас хотят добраться до вашей шкуры и наделать из неё сумочек и туфелек в качестве памятных сувениров.

Мужчина замолчал, и в воцарившейся в салоне тишине было нечто зловещее. В свое время чего-то подобного Сэт и боялся, и подсознательно ожидал. Именно поэтому он сбежал, сначала из успешной компании в Сиэтле, затем из частной лаборатории в Нью-Йорке, когда внезапно прекратилось финансирование проекта. Полностью перечеркнул свою прежнюю жизнь, цели и мечты. Оказался в этой дыре в надежде выжить. Самый жуткий кошмар Сэта Торнтона сбывался наяву. Этот год превратил его жизнь в Ад. Разве может быть еще хуже?

— За нами хвост, Ронни, — перебил его размышления водитель. Машина начала набирать скорость, и Торнтона вдавило в сиденье. Ронни по-прежнему держал его на прицеле, коротко кивнул подчиненному. Тот достал пистолет и открыл окно.

— Может, не стоит этого делать? — тихо попросил Сэт.

Ему абсолютно было наплевать на конкурентов его преследователей, но попасть в аварию на такой скорости, Сэту не хотелось. Он все ещё рассчитывал выбраться из этой передряги живым.

— Давайте остановимся и поговорим, — он снова обратился к тому, кого называли Ронни. — Я пойду с вами по своей воле.

— Заткнитесь уже, — прозвучало в ответ презрительное, с угрозой.

Машина, идущая за ними, резко ушла в сторону после первого выстрела, а потом в считанные мгновения оказалась рядом, вырываясь вперед и подрезая. Водитель инстинктивно попытался уйти на встречную, но не справился с управлением. Сэта швырнуло на Ронни. Машина перевернулись несколько раз, совсем близко прогремел выстрел, раздался отвратительный скрежет металла, звук бьющегося стекла. В тщетной попытке зацепиться за спинку сиденья Сэт схватил рукой воздух, с силой ударился головой и потерял сознание.

 

— 5 —

Беатрис листала книгу, периодически поглядывая на лежащего на кровати мужчину. Смысл слов проходил мимо и зачастую, вернувшись в роман на том или ином абзаце, она не могла вспомнить, что происходило раньше. Вальтер говорил о профессоре, как об амбициозном, помешанном на своих исследованиях человеке, для которого не существует никого и ничего, кроме своей работы. Ради неё он готов на все. С его слов, Торнтон узнал обо всем до того, как произошла трагедия, но от своих исследований не отказался. Профессора и его команду прикрыли те, кому был выгоден этот геноцид.

Беатрис заочно возненавидела «Бенкитт Хелфлайн» и всех его сотрудников в тот момент, когда на её глазах умирали сотни. Теперь эта ненависть обрела конкретное лицо — Сэта Торнтона. Она не собиралась принимать слова Вальтера на веру, но из того, что было известно ей, картина складывалась вполне логичная. В данных обстоятельствах лгать ему было совершенно ни к чему: она пошла на это не ради мести.

Бессознательное состояние профессора загадочным образом перешло в глубокий сон, и в этом ему можно было даже позавидовать. Не всякий способен после потрясений подобного рода проспать — она посмотрела на дисплей мобильного — восемь часов кряду. При этом отделавшись ушибами и почти наверняка сотрясением мозга. Его состояние заботило Беатрис в последнюю очередь, а вот как бы он не начал вопить, когда откроет глаза — вполне. Вряд ли крики ему помогут, но она не была уверена, что правильно рассчитает силу удара. Руки так и чесались.

Она специально выбрала небольшой частный отель, подальше от основных трасс, в самой глуши. Номер представлял собой уютную комнатушку с небольшой двуспальной кроватью, тумбочкой, телевизором и старинными часами на стене. Часы негромко тикали, напоминая ей о похожих, оставшихся в гостиной её родительского дома. Много времени прошло, пока она признала, что её дом — весь Мир, а не четыре стены, в которых навсегда осталось прошлое.

Канада напомнила ей Россию — не столько пейзажами и просторами, сколько затянувшейся зимой и неизбывной, непроходящей тоской зябких длинных ночей.

Хозяйка призналась, что они стали четвертыми постояльцами за два с половиной месяца, вопросов особых не задавала и вполне удовлетворилась объяснениями, что приятель Беатрис выпил лишнего.

— Почему бы вам не бросить все и не уехать? — поинтересовалась у неё Беатрис.

— Здесь прошла жизнь моих родителей, умер мой муж. Никуда я отсюда не поеду.

— Неужели вам никогда не бывает скучно, не хочется общения?

— Меня вполне устраивает поездка в город за продуктами и общение с кассирами, — отрезала та.

Глядя на холодные сумерки за окном, Беатрис думала о выборе этой женщины. О том, что редко оставалась одна, но по сути была гораздо более одинокой. Одиночество — это состояние, и не суть важно, где ты находишься. В забытой всеми провинциальной глуши, или же на модном популярном курорте в окружении таких же тусовщиков, имен которых наутро даже не вспомнишь. Бывает и иначе, и однажды узнав это иначе, уже никогда не станешь прежней. К сожалению или счастью, она почти забыла о том, каково это.

Прошло ещё полтора часа перед тем, как Сэт пошевелился, и она переместилась поближе — чтобы иметь возможность сразу заткнуть его в случае чего. Реакция её подопечного оказалась достаточно адекватной, что позволило им избежать нескольких неприятных моментов. Он смотрел настороженно, как кролик на удава, и Беатрис решила не расслабляться.

— Где я? — профессор задал вполне ожидаемый вопрос. В сочетании с тем, как он держался за голову, это прозвучало почти мило.

— В отеле, — дала исчерпывающий ответ она. Ей было интересно, как Сэт поведет себя дальше. Про себя Беатрис все время звала его «профессор»: ему это на удивление шло. Представить этого мужчину занудно вещающим что-то засыпающим студентам она могла, а вот гением зла, изобретающим смертоносный вирус, уничтоживший целую расу, вряд ли. Тем не менее, именно это он и сделал полтора года назад, после чего благополучно сбежал и скрылся.

Глядя на него, она хотела спросить, не мучают ли его кошмары — потому что её, оказавшуюся в эпицентре событий, стоявшую на грани жизни и смерти, они терзали до сих пор. Вопреки этому желанию Беатрис промолчала. Торнтон нужен ей живым, напомнила она себе.

— Почему я в отеле, а не в камере? Ваши дружки дали мне понять, что не отстанут, — поинтересовался он с плохо скрываемым сарказмом.

Беатрис подумала, что ему не идет. Образ невинного агнца, которого вот-вот отправят на заклание, для профессора был более привычным, нежели чем саркастичного, уверенного в себе и ни в чем не раскаивающегося убийцы. В эти минуты она возненавидела его ещё больше.

— Они не мои дружки, — издевательски хмыкнула Беатрис, — не в моем стиле оставлять друзей в горящей машине, из которой нельзя выбраться. Вполне вероятно, что их друзья за это на меня в обиде. Да и на вас, за то, что вы сбежали. Вот незадача. Так что, могу я рассчитывать, что вы будете вести себя адекватно, профессор?

На самом деле все обстояло несколько иначе. Наемников, которых Кроу подрядил напугать Сэта, она видела впервые. За исключением одного, и это наводило на мысли. Ронни Халишер хвостом таскался за Рэйвеном с начала девяностых, заглядывал ему в рот и разве что алтарь его имени у себя дома не устроил. Иногда она намекала Рэйвену, что пора бы дать парню шанс и ответить взаимностью. В ответ тот почти всегда трогательно бесился. Факт оставался фактом, где Ронни, там обычно и Рэйвен. Почему Кроу не сообщил ей об этом, оставалось загадкой. По всей видимости, привык контролировать ситуацию и держать всех в тонусе.

Один из идиотов Халишера додумался стрелять по её машине, и ей пришлось устроить аварию. Она вытащила их из машины, на этом исчерпав лимит своего альтруизма. Выяснилось, что Ронни тоже был не в курсе её непосредственного участия, потому как смотрел на неё большими выразительными глазами перед тем, как отключиться. Беатрис не успела ему и пары вопросов задать.

— То есть вы меня спасли. Спасибо, — прозвучало искренне, хотя по-прежнему недоверчиво; его попытки подняться увенчались успехом, но судя по тому, как резво профессор прислонился к стене, этот шаг был преждевременным. — Только вы так и не сказали, зачем вам это?

— Ох уж эти мне ученые — все бы им причинно-следственные связи выискивать, — фыркнула Беатрис, — если я скажу, что меня устраивает мир таким, какой он сейчас, поверите? Или в то, что за двести с лишним лет я более чем насмотрелась на то, как льется кровь, и не хочу повторения этого? Вряд ли сейчас, когда их больше некому сдерживать, они остановятся на том, что получат желаемое.

— Всего лишь двести? — усмехнулся он. — Да вы малолетка, Шерил.

«Меня от тебя тошнит», — подумала Беатрис, но вместо ответа передернула плечами, поднялась и подошла к окну.

Этот мужчина точно был не в её вкусе. Беатрис всегда нравились отлично сложенные блондины, а Сэт Торнтон — темноволосый, с серо-голубыми глазами. На её вкус слишком худой и невысокий для мужчины. Выглядел он как загнанный в угол кролик. Ему бы домик с белым заборчиком, примерную жену, которая закроет его собой в случае чего, двоих детишек, кошечку и собачку.

Не будь Беатрис в курсе его истории, решила бы, что он сбежал от мамочки и потерялся. Обычно таких людей приключения обходят стороной за много миль. Для него судьба решила сделать исключение, и он этим воспользовался. Отправив на тот свет десятки тысяч. Она с трудом подавила в себе все нарастающую неприязнь.

Им ещё вместе работать. Во всех смыслах.

Тем временем профессор нетвердым шагом направился к креслу, на котором лежали его куртка и сумка.

— А я ввязался во все это, потому что меня мир не устраивал, — произнес он, копаясь в сумке. Обнаружил свой ноутбук и пистолет в целости и сохранности, после чего вздохнул с явным облегчением.

— Не нравился мир — начали бы с себя, — все-таки не удержалась Беатрис, — вместо того чтобы изготавливать вакцину для геноцида, поехали бы в Африку — детей лечить.

— Вы и половины не знаете! — вскинулся Торнтон, не на шутку разозлившись. — Легко судить других, да, Шерил? Сами вы просто ангел во плоти, судя по всему. Мухи не обидите.

Вот теперь ей стоило немалых усилий удержаться от того, чтобы не отправить профессора в нокаут. Особенно после того, что он учудил в следующий момент: вытащил пистолет и направил на неё. Когда Беатрис соглашалась поработать с ним, то предполагала, что это будет трудно, но не догадывалась, что настолько. Мог он бы быть хотя бы чуточку менее отвратительным?! За два века она повидала бесчисленное множество мужчин с не самыми светлыми идеями и не самым легким характером, но никто из них не вызывал в ней такого раздражения, как Торнтон.

— Ваши враги хотят заполучить меня целым и невредимым, а вы по какой-то причине спасли меня. Я не верю в благие намерения бывшей изме…

— Катитесь в задницу, — на повышенных тонах произнесла она, шагнув к нему, — по всей видимости за то время, что вы сидели в своей живописной глуши, местные зомби сожрали ваш мозг. Не думаю, что вы представляете для Мира хотя бы мало-мальскую угрозу. А как только остальные поймут, что вы ничего не можете…

Она фыркнула и повернулась к нему спиной, собирая в рюкзак книжку, телефон и ключи от машины.

— Я пришлю вам цветы на могилку, профессор. Не факт, что будет куда, правда. Вряд ли от вас вообще что-нибудь останется.

Он подозрительно притих на несколько секунд, а потом снова решил поиграть в героя.

— Стой! — Предполагалось, что это должно звучать грозно, но Беатрис чуть не расхохоталась в ответ на это заявление. — Ты сейчас обычный человек и вряд ли выживешь от выстрела в голову.

Первый порыв уже прошел, и ей не хотелось свернуть ему шею. Рано или поздно профессору и так оторвут голову — либо по приказу Вальтера, либо кто-нибудь по собственной инициативе доберется. Можно только предположить, что смерть его не будет легкой, как июньский ветерок.

— Если ты так жаждешь моей смерти, зачем вытащила из горящей машины и притащила сюда? Какие у меня шансы?

Беатрис остановилась у двери, одним рывком открывая её. Обернулась и показала ему средний палец.

— Про шансы я тебе уже рассказала, — фыркнула она, — дальше сам разбирайся со своим дерьмом.

Оставив Торнтона наедине со своими мыслями, пистолетом и прочим багажом, она спустилась по лестнице вниз, положила ключи от номера на стойку и вышла на улицу. Прислонившись к машине, достала пачку сигарет и закурила. Обещание, данное себе, снова было нарушено. Не так-то просто избавиться от вредной привычки, особенно когда жизнь подбрасывает сюрприз за сюрпризом.

В другой жизни сигареты не причиняли организму никакого вреда, но и расслабляться не особо помогали. Сейчас это был скорее отвлекающий маневр: пока вокруг вился сладковатый аромат, она немного успокоилась и сосредоточилась. Снова и снова жадно затягивалась и выдыхала вишневый дым. Беатрис усмехнулась мысли о том, что сигареты — это один из тех случаев, когда качество ядовито не меньше низкой пробы.

Она должна была остаться рядом с ним и вести себя совершенно иначе, но актриса из неё действительно была никакая. Видеть перед собой человека, не испытывающего по поводу собственноручно сотворенного геноцида ни малейшего чувства вины, было выше её сил. Чем-чем, а лицемерием Беатрис никогда не могла похвастаться.

Она достала телефон и нажала быстрый набор.

— У нас не задался разговор. Он явно захочет свалить. Нужна помощь.

— Понял.

С человеком, с которым она только что общалась, Беатрис не встречалась ни разу. Все их встречи и беседы проходили заочно, по телефонам или в онлайне. Хотела бы она посмотреть на этого загадочного Кроу, которому так доверял Вальтер.

Беатрис села в машину, приоткрыв окно, и повернула ключи в замке зажигания. Торнтон подоспел как раз вовремя, ей уже становилось скучно.

— Шэрон! — профессор наклонился к ней и закашлялся, когда Беатрис откровенно по-хамски выпустила струйку дыма прямо ему в лицо. — Я понимаю, что наши пути расходятся, но не пешком же мне идти. Подвезите меня в первый город на вашем пути.

— Шерил, — уточнила она, — тысяча долларов. И не вопрос.

— Вы издеваетесь?

— А на что это похоже?

— Договорились, Шерил, — он выделил интонацией ее имя и повторил. — Первый город.

Торнтон обошел машину, скинул вещи назад и сел на пассажирское сиденье. Она сильно сожалела, что во время аварии на трассе от профессора не остались только его наработки. Вряд ли он настолько уникален, и ученые Вальтера не разберутся во всем без его помощи. Зато ей не пришлось бы ломать комедию. Беатрис молча улыбнулась своим мыслям. Докурила, затушила сигарету и бросила в пепельницу, нажимая на педаль газа. Мягким этот старт назвать было нельзя, но она и не обещала ему приятной поездки. В скором времени Торнтон сильно пожалеет о том, что не пристрелил её в номере.

 

— 6 —

Остров в Тихом Океане. Апрель 2013 г.

Хилари приходила в себя после экзекуции. Как иначе назвать то, что с ней делали, она не представляла, и вспоминать об этом не хотелось. Каждая клеточка тела сжималась в ожидании новой порции боли, когда она мысленно возвращалась к этим моментам. Растянутое на железной поверхности тело, к самым чувствительным точкам подведены электроды, на которые по нарастающей подается все большее напряжение…

Она свернулась клубком, плотнее закутываясь в покрывало. Её начинало знобить, хотя в помещении было достаточно тепло. На Хилари сейчас была свободная длинная рубашка больничного типа, но она по-прежнему ощущала себя голой и грязной, несмотря на то, что по возвращении приняла душ.

Это место больше не ассоциировалось у неё с больницей, скорее с тюрьмой строгого режима, концлагерем или застенками в подразделении Ордена. К счастью, подобная участь миновала, но по её представлениям где-то так заведения подобного толка и должны были выглядеть. Дверь открылась, и Хилари непроизвольно вздрогнула, но не пошевелилась. Не обернулась и тогда, когда услышала шаги.

Вернуть хотя бы часть тех способностей, что были у неё, и она бы разнесла это место ко всем демонам, выражаясь словами Джеймса. После нескольких месяцев работы в России это выражение накрепко прицепилось к его лексикону.

— Телесные наказания самые действенные, правда? — говоривший подошел к кровати, взял единственный стул и сел рядом. — Хилари, в ваших же интересах повернуться ко мне лицом.

Подавив в себе неконтролируемый животный страх и отчаянное желание выплюнуть ему в лицо оскорбление, Хилари открыла глаза и села на кровати. Во внешности этого визитера было нечто глубоко отталкивающее, хотя большинство женщин назвали бы его красавчиком. Она всегда видела разницу между мужской красотой и тем типом внешности, обладатель которой сейчас сидел перед ней.

Слегка вьющиеся темно-каштановые волосы и пронзительные карие глаза, одет как модель из рекламы дорогих часов или элитного мужского парфюма. Казалось, он смотрит сквозь тебя и наслаждается своим превосходством. Хилари встречала подобные взгляды и таких людей.

— Сколько вам было лет? — неожиданно спросила она.

— Вы либо очень смелы, либо очень глупы, — произнес он, сделал паузу и ответил, — немногим больше семисот. Вам стало легче?

— Нет.

— Это хорошо. Вы по-прежнему не ответили на мой вопрос, Хилари. И это последний раз, когда я напоминаю вам об этом. Так как вы считаете?

Он смотрел ей в глаза и будто заставлял переживать все это снова и снова, секунду за секундой, минуту за минутой: унижение и боль. Боль, повторения которой она отчаянно страшилась.

— Возможно, — негромко ответила она.

— Возможно — это уловка тех, кто боится сказать «да», Хилари. В основу любого телесного наказания заложен древнейший из инстинктов — подсознательный страх любого живого существа перед болью. Боль — самый откровенный сигнал об опасности, и всеми силами любой, кто способен её ощущать, стремится избежать этого.

Хилари промолчала. Она не знала, что ответить на такое, и ещё ей становилось очень тяжело смотреть в эти глаза.

У неё ведь почти получилось выйти из корпуса. Двадцать с небольшим лет и пережитое не прошли даром. Она многому научилась в те годы. Как только удалось уложить первого охранника, в руках оказался шокер. Ей удалось обойти камеры, которых здесь было бесчисленное множество, но то ли кто-то из охраны не вышел на связь в положенное время, то ли одну из камер она все же пропустила. На выходе из лифта её встречало десять человек с оружием. Тут впору гордиться собой, если бы не жесткая развязка.

— Вы знаете, почему люди называли нас вампирами, Хилари? Знаете, как нас называли раньше?

Она хотела ответить «нет», но голос сорвался, и Хилари только отрицательно помотала головой.

— Во все времена люди находили нам определение на своем диалекте, на языке эпохи. Лилу, акшары, веталы, стригои… А мы всего лишь иная раса, Хилари. Были и оставались ей, пока некто не решил вложить в нас новый смысл и сделать подвидом популярной нечисти. Все легенды и антилегенды создаются одинаково: достаточно найти того, кто произнесет слово, которое поддержит большинство. И вот уже вампиры становятся монстрами, вурдалаками, упырями, на которых суеверные крестьяне точат осиновые колья, вилы и высаживают чеснок грядками. Так продолжается до двадцатого века, в котором про вампиров начинают писать сентиментальные романы. Количество поисковых запросов в интернете: «Как стать вампиром?» — превышает все допустимые пределы, — он на мгновение замолчал, с усмешкой глядя на неё. — Бледнолицые с томными взглядами, вот как бы я назвал эту захлестнувшую Мир вампирофилию. Но мы-то с вами знаем, что все совсем иначе, Хилари?

— Знаем, — нашла в себе силы вытолкнуть из себя Хилари.

Говоривший откровенно над ней издевался. Несмотря на то, что она была напугана, не отметить излишнюю претенциозность и пафос, звучавший в его словах, было невозможно. Он выставлял это напоказ, пародируя современную популяризацию измененных.

Многие из тех, с кем ей приходилось сталкиваться, особенно из «возрастных», были одурманены своей силой и властью, они упивались ей, до того дня, как приходилось платить по счетам. Встречались и умные, не стремившиеся к показушничеству и демонстрации всех своих привилегий. Они путешествовали, вели насыщенную жизнь вдалеке от основных событий, и не высовывались. Его Хилари понять не могла, и потому он был в разы опаснее. При чем тут история именования их расы?.. Насколько она знала, с самых древних времен они всегда называли себя «измененные».

— Люди всегда страшились того, что выходит за рамки их представлений о реальности. Нас они даже не пытались понять, хотя мы веками жили рядом с ними и не собирались устанавливать свою власть и диктатуру. Нас просто причислили к разряду сверхъестественных существ, так и не поверив в наше существование. Парадокс, правда? Никто не задумывался о том, что все наши способности легко можно объяснить. Разумеется, обладая достаточно высоким уровнем сознания. Взять хотя бы так называемый «гипноз», «побуждение к действию». Наступил двадцатый век — и пожалуйста, технология НЛП. Это уже не считается сверхъестественным.

— К чему вы клоните?

— Вы были одной из нас. Недолго, но были…

— И сожалею об этом.

— Нет, не сожалеете. Если вы ещё раз меня перебьете, снова отправитесь туда, где побывали сегодня утром, — он сделал паузу, после чего продолжил. — Скорее сожалеете о том, что не можете вернуть свои способности.

— Почему вы так решили?

— Почему вы не покончили с собой?

Хилари на мгновение потеряла дар речи, услышав подобное.

— Потому что я хочу жить!

— Хилари, не разочаровывайте меня. Ваше прошлое и инстинкт выживания, конечно, отменять не стоит. Но за те несколько дней, что вы здесь пробыли, вам наверняка стали понятны масштабы происходящего. Вы же не предполагали справиться с этим в одиночку и всерьез рассчитывали, что так просто сможете сбежать? Признаюсь, я ждал, когда вы попытаетесь.

Хилари вдруг ощутила себя крайне беспомощной. До того, что бессознательно подтянула к себе край покрывала, заворачиваясь в него. Ей просто необходим был дополнительный барьер.

— Допустим, предполагали. Но у вас было ещё несколько часов после попытки к бегству и наказания. Вы решили позволить себе понаблюдать за тем, что произойдет. И не вы одна, — он холодно улыбнулся, — каждый, кто оказывался на вашем месте, проходил через нечто подобное. И только один свел счеты с жизнью.

Сомнений не было никаких: он откровенно наслаждался своей властью над ней. Её беспомощностью, растерянностью, отчаянием. Ему нравилось видеть в ней все эти эмоции, и с каждой минутой Хилари все больше теряла надежду. Не в её характере было так легко сдаваться, но этот человек умел быть убедительным. Не столько словом, сколько своим присутствием.

— Вам представилась возможность оказаться в самом центре эксперимента. Ваша кровь по-своему уникальна. «V»-вирус пробыл в вас не так долго, но достаточно для того, чтобы начать множественную трансформацию. Именно за счет небольшого «стажа», ваша иммунная система оказалась менее уязвима к воздействию уничтожавшей нас чумы. Поэтому вы и вам подобные сидите в первых рядах на этом представлении.

— В первых рядах подопытных крыс для клинических испытаний, вы хотите сказать.

— Вот видите, Хилари, вы умная женщина. А то лопотали какую-то чушь и изображали школьницу, не выучившую уроки.

— Самые молодые умирали быстрее всего, — неожиданно спокойно произнесла Хилари, — это значит, что если ваш эксперимент не удастся, «V»-вирус убьет меня в течение нескольких часов после введения.

— Вы опять упустили самое главное, — хмыкнул он, — и не только вы, я полагаю. Умирали молодые, кому перевалило пятьдесят. Совсем малыши, как вы, продержались гораздо дольше. Были несколько случаев самостоятельного выздоровления, когда пошел обратный процесс. Именно к этому возрасту — пятьдесят-шестьдесят лет, вирус проводит необратимые изменения в иммунной системе человека. Звучит фантастически, но скажите мне — смогли бы вы дождаться, пока Джеймс раздобудет вам вакцину, если бы это было не так? Или считали, что ваш случай уникален, что вам просто повезло?

Он знал о ней все. Хилари отстраненно подумала о том, что ещё он может рассказать. Может быть, ему известно и то, почему у них с Джеймсом не сложилось. В других обстоятельствах это могло бы быть полезно. Она с трудом подавила свой внутренний сарказм. Неплохая защитная реакция, но в разговоре с ним может до добра не довести.

— Много нас таких здесь?

— Достаточно.

Он поднялся, отставил стул в сторону.

— Чуть позже вам принесут еду. Ещё несколько дней вы будете под наблюдением, позже вам разрешат прогулки по территории. Если до этого новых глупостей не наделаете, разумеется. Все препараты, которые вам будут вводить, стимулируют иммунную систему, поэтому не отказывайтесь. Вашему организму пригодятся все силы в борьбе за жизнь, если что-то пойдет не так.

Хилари кивнула, чувствуя, как все внутри снова сжимается от страха.

«Если что-то пойдет не так».

— Как мне вас называть?

— Сомневаюсь, что мы с вами увидимся в ближайшее время, Хилари. Но если такое произойдет, называйте меня Вальтер.

Хилари не доводилось слышать его имя, а это значит, что ее опасения подтвердились. Он действительно умеет находиться в тени и ждать. Он умен и очень опасен. Он перестал быть семисотлетним измененным, но остался лидером. Это уже о многом говорит.

— В качестве утешения скажу вам, что дальше вам бежать было бы некуда. Мы находимся на острове. Приятного дня, Хилари.

Вальтер кивнул ей, перед тем как выйти, и как только дверь закрылась, Хилари снова легла и закрыла глаза. Все, что она может сейчас сделать — это собраться и подумать. Откинув все страхи, сомнения и ограничения. Нужно придумать, как выбраться отсюда.

 

— 7 —

Провинция Альберта, Канада. Апрель 2013 г.

Рэйвен стал первым, кто поймал скандально известного Торнтона на крючок. В лучших традициях неудачной рыбалки появилась более крупная рыба и помогла маленькой удрать. В отличие от отца он не был поклонником рыбной ловли, но сравнение выбрал удачное. Он позволил Беатрис увести Торнтона, потому что планы Вальтера временно совпадали с его собственными.

Русская бестия любила и умела выигрывать, и Рэйвен не стал ее разочаровывать, предупреждая парней о том, что им придется потерять свою посылку. Их с Беатрис жизненные пути пересекались не один раз, и каждая встреча с этой женщиной превращалась в соревнование. В свое время он стремился доказать ей, что способен на большее, чем она себе представляет. Беатрис всякий раз смеялась над попытками Рэйвена доказать свое превосходство и втаптывала в грязь. Когда-то он любил ее так же сильно, как сейчас ненавидел. Кроу был осведомлен об их истории, потому что Рэйвен сам поделился с ним информацией.

Отправляя своих парней забрать профессора и привести к нему, он совершенно не переживал. Торнтон не смог бы оказать достойного сопротивления опытным бойцам, и стал лучшей приманкой. По плану в игру вмешалась Беатрис, изрядно потрепала команду Халишера, включая и его самого, и скрылась в неизвестном направлении. Ронни был не самым умным парнем, но проверенным, преданным ему и опытным. Преданность в исполнителях Рэйвен ценил превыше всего, поэтому здорово разозлился.

Беатрис сильно рисковала бесценной головой Торнтона, когда устроила аварию, но у неё всегда были проблемы с тормозами. В цепочке «подумала-сделала» эта женщина зачастую предпочитала обратный порядок.

Кроу перезвонил ему спустя четырнадцать часов и сказал, что предстоит ещё один спектакль. Рэйвен был только «за». Увидеться с Беатрис после стольких лет будет приятно. Особенно при таком раскладе. В его задачу входило устроить парочке беглецов временные трудности, чтобы профессор не расслаблялся. Большие неприятности для Беатрис — что может быть приятнее!

Имя Рэйвен стало ему практически родным ещё со времен прошлой жизни, получив свое начало от его внешности и стиля. Смуглый, с иссиня-черными волосами и черными глазами, чуть выше среднего роста, он всегда выбирал дорогую одежду темных тонов, избегая светлого как такового. Отдавая предпочтение черному, коричневому и темно-синему цветам.

Шли годы, менялась мода, но не цветовая гамма его гардероба и страсть к известным брендам. Беатрис словно чувствовала, с кем ей предстоит встреча, выбирая машину в прокате. Догнав темно-синий «Порше Каррера» — она не меньше него любила дорогие автомобили и скорость, Рэйвен не стал подходить вплотную. Очередного кульбита с переворотом Торнтон мог и не пережить, а это было не в его интересах.

Ему нравилось просчитывать ход её мыслей, нравилось вспоминать о том, что их связывало в прошлом. «Порше» резко ушел вперед, и Рэйвен тоже набрал скорость. На этой трассе дорогая спортивная тачка выглядела выдернутой из реальности опасной игрушкой. Особое удовольствие он испытывал от того, что Беатрис не подозревала о его участии в операции. Наверняка сюрприз покажется ей специфическим: в свое время они очень весело проводили время.

Расстояние между ними понемногу сокращалось. Следом шла ещё одна машина, в которой сидели его ребята, в том числе один из команды Халишера. Ронни и водитель отправились в больницу, а этот оказался упертым и потребовал, чтобы Рэйвен позволил ему продолжить преследование.

Рисковать парнями он больше не собирался. Человеческие ресурсы — самое ценное, что есть в твоем распоряжении, этому он научился ещё в прошлой жизни. Достаточно и того, что двоих Беатрис уже отправила на больничную койку, с неё станется. Насколько Рэйвен понял из спутанных объяснений рвавшегося в бой молодчика, Ронни сам дал маху, приказав стрелять. В случае с Беатрис это все равно что помахать красной тряпкой перед мордой быка или сказать: «Фас»! — натасканному псу.

Гонка продолжалась недолго. На очередном отрезке Беатрис выскочила на встречную и сбросила скорость. Можно было предугадать, что она выкинет нечто подобное и попытается развернуться. Рэйвен предугадал её маневр и столкнул их с обочины, мгновенно уходя на свою полосу и останавливаясь. Беатрис решила не продолжать, и вышла первой.

Что она уже наплела Торнтону, Рэйвен не представлял, но профессор выскочил следом, ящеркой скользнул за «Порше». Какой храбрец! Должно быть, уже наложил в штаны и готовится повторить при случае.

Он Торнтону не завидовал, потому что тому предстояло связаться с Беатрис в самом интимном смысле этого слова. Чаще всего мужчины выбирались из краткосрочного яркого романа с ней униженными и полностью раздавленными осознанием собственной никчемности, собирая себя по кусочкам и пытаясь понять, как жить дальше. Рэйвену самому потребовалось несколько лет, чтобы освободиться от этого ощущения и ещё несколько, чтобы взрастить в себе злобу и ярость по отношению к ней взамен чувству, которое почти уничтожило его.

Рэйвен снял пистолет с предохранителя, направляясь к ним. Когда пуля просвистела мимо, чудом его не задев, непроизвольно шарахнулся в сторону. Пришлось остановиться и вскинуть руку, чтобы предупредить возможную реакцию своих парней. Не хватало ещё устроить здесь перестрелку или чтобы Торнтон пострадал от шальной пули.

— Я тоже рад тебя видеть, дорогая! — прокричал он, мысленно смакуя реакцию Беатрис, вряд ли она забыла его голос. — Я скучал по тебе! А ты?

Ответом ему стала очередная срикошетившая от камня пуля, и это заставило Рэйвена сжать зубы. Игры Беатрис порядком поднадоели, и ему хотелось задать сумасбродной девице внеплановую трепку, которую она ещё долго не забудет. Он кивнул своим ребятам, и те с явным облегчением синхронно сняли оружие с предохранителя.

— Неплохая попытка, дорогая. Лучше её не повторять, поверь мне на слово.

В кои-то веки она вняла голосу разума и подняла руки вверх. Очень жаль, потому что Рэйвен почти дозрел до того, чтобы подстрелить эту фурию. Торнтон съежился за капотом, перепуганный и взъерошенный. Ему бы сейчас белый халат и пробирку в руки. Вылитый безумный ученый.

Рэйвен кивнул парням, чтобы забирали его, и встретился взглядом с Беатрис. Ей даже играть не приходилось, она действительно была удивлена. Кроу пошел ему навстречу и не предупредил о том, кто примет участие в их забавной игре. Не по доброте душевной, разумеется. Дэвид очень любил деньги, а у Рэйвена их было много.

Ситуация ему действительно нравилась: Беатрис целиком и полностью в его власти и вынуждена — именно вынуждена — играть по его правилам.

Торнтон хлопал глазами, как кролик на удава, но Рэйвен не спешил отправлять его в машину. Представление именно для него, а Джордан ещё не наигрался.

— Не могу поверить, что тебе стало жалко профессора, — Рэйвен изобразил удивление, когда её подвели к нему со связанными за спиной руками. Он представлял, как Беатрис бесится, и это грело душу получше девушек в бикини на тропическом курорте.

— Ещё мне жаль окружающую среду, бездомных котят и детей, которых бросили их мамаши. Будем трепаться дальше, или вы нас отпустите сразу, и все останутся живы?

Как же долго он ждал чего-то подобного. Две жизни, если можно так выразиться.

Рэйвен приблизился к ней вплотную, провел пальцами по её щеке и ничуть не удивился, когда она попыталась его укусить, заглянул в глаза. Он слишком хорошо помнил, какими они становятся в момент страсти: ярко-зелеными, полными первобытного желания, от которого он сам терял рассудок.

— У меня встречное предложение. Мы все вместе поедем в один уютный домик и будем трепаться, трепаться, трепаться — до тех пор, пока я не узнаю все, что мне нужно, а за моей посылкой не приедут. На кого ты работаешь?

— На Дядю Тома. Хижину ему строим, — огрызнулась Беатрис, — профессор нужен, чтобы крышу стелить. Срочно.

Торнтон недоверчиво посмотрел на нее. Кажется, он начинал проникаться ситуацией. Ему была уготована роль игрушки в ее умелых руках, и Рэйвен от души хотелось пожелать профессору не быть наивным. Если бы не собственные планы, он с удовольствием рассказал бы парню, как на самом деле обстоят дела. Только для того, чтобы посмотреть на её лицо.

— Я бы убил тебя, но тогда моя жизнь потеряет всякий смысл, — это прозвучало, как насмешка, но ответить ей Рэйвен не позволил, одним движением отправив в бессознательное состояние и подхватывая на руки. Говорят, что женщин бить не хорошо, но для некоторых стоит сделать исключение и отвести душу. Так будет спокойнее. За годы общения с Беатрис де Шуази, он на своей шкуре не раз убеждался в ее непредсказуемости. Пусть она и лишена прежних способностей, проблем может создать множество. Кроме того, Рэйвен не собирался отпускать Беатрис слишком быстро и тем более позволять ей вести в этой партии.

В качестве базы он выбрал пустой особняк подальше от трассы. Дом был выставлен на продажу: об этом свидетельствовала покосившаяся табличка с телефонным номером. Спросом предложение не пользовалось.

Судя по его состоянию, сейчас особняк продать можно было разве что на растопку камина. Не помог бы даже капитальный ремонт. Дорога, ведущая к нему, представляла собой две глубокие колеи, проехать по которым мог разве что внедорожник. В раритетной мебели, затянутой полиэтиленом, наверняка уже завелись постоянные жильцы, тем приятнее было устроить на пыльном диване Беатрис и попросить своих парней связать её. Она очнулась спустя минут пять, принялась брыкаться и тем самым подняла всю покоившуюся до их появления пыль в воздух. Рэйвен скептически наблюдал за всем этим, стоя в отдалении.

— Рэйвен! — сейчас это прозвучало забавно. — Скотина мерзкая! Я тебе оторву то единственное, чем тебе стоит гордиться!

Он подошел к ней, вздернул за плечи и усадил на диване. Беатрис выразительно чихнула — прямо на него, два раза, после чего бросила такой взгляд, от которого он по-хорошему должен был обратиться в пепел. Напротив нее в кресле сидел измученный Торнтон, хотя их веселый допрос еще даже не начинался. Рэйвен вторым креслом побрезговал — не хотелось задыхаться от кашля и потом ритуально сжигать любимые брюки от «Гуччи».

— Мы в прошлом были знакомы, — сообщил он Торнтону, — как видишь, наши дороги разошлись, и она не может себе этого простить.

— Идиот, — процедила Беатрис.

— Тебе удобно, дорогая? — в ответ издевательски поинтересовался он.

— Сядь с размаху на перевернутую табуретку — узнаешь.

Она перевела взгляд на профессора, цвет лица которого сейчас напоминал лист бумаги: то ли дорогой писчей, то ли не очень туалетной. При таком освещении оба оттенка играли на равных.

— Не бойтесь, профессор, — привычная язвительность Беатрис только начинала набирать обороты, — вам они голову точно не оторвут. Если что начинайте вопить: «У меня низкий болевой порог, я могу сойти с ума!» И глаза достовернее закатывайте.

Рэйвен шагнул вперед и достаточно сильно сжал руку на хрупкой шее. Его всегда раздражала эта уверенная снисходительность. Даже связанной по рукам и ногам она умудрялась выглядеть как особа королевских кровей и вести себя соответствующим образом.

— Ты тоже не надейся на быструю смерть, — процедил он сквозь зубы. — Если конечно не желаешь мне рассказать, откуда узнала о профессоре и в чьих интересах работаешь.

В ответ получил лишь взгляд полный презрения — этакий ментальный посыл восьмидесятого уровня. Порыв сжать пальцы до хруста её позвонков был силен, но Рэйвен удержался. Медленно отпустил её и отступил назад, глядя на наливающиеся красным следы на её шее. Торнтон, до этого момента сидевший тихо, встал и шагнул к ним.

— По… пожалуйста, — немного заикаясь, попросил он. — Не нужно насилия.

Маневр Рэйвена сработал идеально, несмотря на то, что был стопроцентным экспромтом. Он насмешливо посмотрел на профессора.

— Профессор, вам тоже не повезло стать жертвой чар этой бестии?

— Нет, — покачал головой Торнтон. — Я лишь попросил ее подвезти меня до первого города.

— За тысячу долларов! — снова напомнила о себе Беатрис. — Кстати, мальчики, если уж мы тут так мило беседуем, может, чаю мне нальете?

— Обойдешься, — огрызнулся Рэйвен и повернулся к ней спиной.

Она умудрялась все превращать в цирк, и он склонялся к тому, чтобы применить к ней допрос с пристрастием. Реалистично получится.

— И оно ещё называет себя мужчиной, — фыркнула она. — Не забывайте закатывать глаза, профессор!

После этих слов Торнтон попятился назад, вернулся в кресло и вцепился в подлокотники, как если бы они могли его защитить.

— Я готов рассказать вам все, что мне известно, — сообщил он. — Включая информацию о Шерил.

Рэйвен и ухом не повел, услышав выдуманное имя девушки. Шерил Рейнольдс, её любимая маска. Он велел одному из парней заклеить ей скотчем рот. Чтобы профессор удостоверился в серьезности его намерений, и чтобы Беатрис заткнулась. После чего жестом предложил ему продолжать.

Торнтон немного поколебался, но затем рассказал много интересного. Некоторые факты пересекались с официальным досье, которое Рэйвен получил от Кроу и изучил вдоль и поперек. Торнтон действительно изобрел нечто такое, что уничтожило десятки тысяч, но сейчас не попытался скрыть этот факт. Скорее наоборот, нагнетал обстановку. Потом он рассказал о том, что начал работу над антидотом, но не успел. Финансирование проекта прекратилось, и он до сих пор не был в курсе, что случилось с его спонсорами. Несмотря на желание скрыть эмоции, временами профессору сложно было говорить, будто само прошлое причиняло невыносимую боль.

— Поэтому я вынужден был остановить свои исследования, — подвел черту Торнтон. — У меня были экспериментальные образцы крови, а сейчас вы не сможете предоставить их мне. Даже если и сможете, без лаборатории и аппаратуры это ничего не изменит.

Предоставить ему лабораторию Рэйвен мог, а вот с образцами крови дело было плохо, учитывая, что в мире не осталось ни единого живого измененного. Он собирался предложить ему взаимовыгодное сотрудничество в любом случае, разве что чуть позже. Когда будет решен вопрос с Вальтером.

О знакомстве с Беатрис Торнтон рассказывал взахлеб. Сочинял так, будто не с пробирками всю жизнь носился, а писал многотомные романы. Якобы что они познакомились намного раньше. Торнтон долгое время не знал о ее происхождении и истинной сути. В то время он преподавал фармакологию в институте Вашингтона в Сиэтле. Беатрис изображала его студентку и интересовалась медициной. Потом она спасла Торнтона, когда исследовательскую лабораторию сожгли, а все данные уничтожили. Она же помогла ему скрыться и перебраться в Нью-Йорк, где с ним на связь и вышли так называемые спонсоры.

Выходило, что Беатрис де Шуази просто Ангел-Хранитель Сэта Торнтона. У нее была склонность помогать сирым и убогим, но только не в этот раз. Рэйвену было прекрасно известно, что с Беатрис Сэт познакомился не так давно.

— Я позвонил ей и попросил о помощи. Дальше вам все известно.

Рэйвен с трудом удержался, чтобы не зевнуть. Оставался ещё один действительно важный для него вопрос. По его жесту один из его людей принес ноутбук и съемный диск из сумки ученого.

— Нам нужен пароль, чтобы сэкономить время.

Торнтон немного напрягся, но под взглядом Рэйвена сник и ввел пароль. Он был из тех, кого очень просто запугать и кем очень легко манипулировать. Не стошнит ли Беатрис, спать с таким типом?.. Рэйвен мельком просмотрел формулы, в которых не понял ровным счетом ничего. У него были люди, которые займутся информацией. Пора было сворачивать этот недоделанный трагифарс. Отправил двоих на улицу, двоих — наверх с Торнтоном в качестве сторожей, после чего повернулся к Беатрис. Погладив ее по щеке, он резко сорвал скотч и улыбнулся, когда она вскрикнула.

— Ещё раз вытворишь нечто подобное — я затолкаю тебе в задницу целый рулон. И тебе это понравится.

— Не сомневаюсь. Тебе же понравилось, — Рэйвен улыбнулся ей в ответ. — Расскажешь, как ты оказалась на передовой?

— Мне нравятся пейзажи Альберты, — Беатрис явно не была настроена на беседу по душам. — Ещё у меня затекли руки, я по-прежнему хочу чаю и дать тебе в морду. Так что?

Выражалась она всегда предельно ясно и без ложной скромности. Иногда их словесные перепалки на родном итальянском отца или же на столь любимом ей русском, заставляли краснеть даже видавших виды.

— Тут разве что сухие тараканы найдутся, могу заварить, — сообщил Рэйвен, развязывая её.

Даже жаль, что у них так мало времени. Можно было бы провести его куда как интересней. Она будто прочитала его мысли и улыбнулась, растирая затекшие руки.

— Что стоишь как не родной. Располагайся, здесь даже клопов нет. Одна пыль… пыль веков.

— Так как ты докатилась до жизни такой? — он не удержался от искушения устроиться рядом на диване, положить руку ей на плечо. Рэйвен представил, как сжимает её волосы в кулаке, запрокидывает голову и целует её в губы. Яростно, до крови. Нежностью их отношения отличались разве что первые два раза, и то исключительно по его инициативе. Потом он понял, что Беатрис это не нужно. Он никогда не был нужен ей.

— Лично мне эти разработки действительно ни к чему, — хмыкнула она, подвернула под себя ноги, положила руку ему на грудь, — а тебе?

— Они стоят больших денег, — честно ответил он, — и я не отказался бы все вернуть. Ты хочешь оставаться человеком жалкие тридцать-сорок лет, а потом отправиться на корм червям?

Беатрис пожала плечами.

— Я хотела бы быть человеком. До этого у меня сомнительно получалось. Иногда один год стоит тысячи.

— Давно ты стала романтиком?

— Тебя это заводит?

«Она не меняется», — с восхищением подумал Рэйвен.

Беатрис всегда отличалась слишком алогичным мышлением, даже для женщины, и Рэйвен не сомневался, что она может оказаться в рядах тех, кто смирился. Либо же просто играет свою роль для него. Все мысли разом испарились, когда Беатрис обвила рукой его шею, устраиваясь у него на коленях и откровенно прижимаясь всем телом.

— Ты скучал по мне, Джордан?

У него перехватило дыхание. Собственное имя в сочетании с интонациями и ощущением её близости оказывали поистине гипнотическое влияние. Это длилось какие-то мгновения, но ответить он не успел. Беатрис одним движением выхватила его пистолет, молниеносно, как кошка, оказываясь в метре от него. Рэйвен сжал руки в кулаки. Стоило догадаться, что после выпада с его стороны она в долгу не останется.

— Зови своих людей, и покончим с этим.

— А если нет?

Выстрел оказался слишком громким для тишины пустовавшего долгое время дома. Жалобно скрипнула входная дверь, раздался топот ног по лестнице. Не опуская оружия, она отошла к стене, по-прежнему держа его на прицеле.

— Попроси своих друзей бросить оружие и стройной шеренгой выйти на улицу, — очаровательно улыбнулась она Рэйвену, — или я проделаю в тебе дыру, не предусмотренную физиологией.

— Надо было сразу тебя придушить.

— Ты свой шанс уже упустил.

Рэйвен сжал зубы, но приказал парням подчиниться. И слишком поздно заметил, что один из парней Ронни, тот самый, отвел руку назад, краем глаза уловил движение, которое упустила Беатрис. Уловил, но предпринять ничего не успел: два выстрела слились в один. Рэйвен поднялся, рывком бросаясь к ней. Такое всегда происходит неожиданно, и ты не можешь предугадать, каким будет исход. К счастью, тот промазал, а Беатрис нет.

Парень сполз на пол и затих. В том, что он уже не поднимется, Рэйвен не сомневался, равно как и в ее меткости. Он выругался про себя. Не хватало еще срыва операции из-за своеволия подчиненных.

— Планы меняются. На колени и спиной ко мне, — процедила Беатрис, — повторять не буду. Живо!

Рэйвен повернулся спиной и первым опустился на колени у стены.

— Выполняйте! — приказал он. — Если не хотите получить пулю от меня.

Следуя его примеру, парни подчинились. Рэйвен успел заметить кровь, пропитывающую рукав её блузки. Оставалось надеяться, что ее рана не серьезна, но с этим Беатрис придется разбираться самой. На мысли о том, что пробуждение будет не из приятных, сильный удар в затылок отключил сознание.

 

— 8 —

Альберта, Канада — Нью-Йорк, США. Апрель 2013 г.

Список номеров, который Джеймс получил из телефонной компании, на первый взгляд был абсолютно неинтересен. Тем не менее, он решил довериться своей паранойе. Зацепившись взглядом за повторный звонок Хилари в компанию по бронированию авиабилетов, он связался с ними. Узнал, что «миссис Стивенс отказалась от брони». После чего Джеймс обыскал дом с тщательностью агента разведки, заподозрившего слежку. Как выяснилось, не зря: он обнаружил жучки.

Корделия согласилась помочь информацией, на большее рассчитывать не приходилось. Ему показалось странным даже то, что она не послала его подальше после того, как Джеймс выложил ей все, что удалось узнать. Слишком уж «теплыми» были их отношения с Хилари последние двадцать лет. Зацепка, которую она ему подбросила, появилась быстрее, чем рассчитывал Джеймс. Под самым носом, в Канаде.

Стивенс поймал такси в аэропорту Эдмонтон; он направлялся в городок Спрюс-Грув. Интересующего его человека звали Сэт Торнтон. Небезызвестная во всем мире фармацевтическая корпорация «Бенкитт Хелфлайн», с которой было связано много интересных событий, так просто своих сотрудников не отпускала. Особенно ключевых. После недавнего скандала, связанного с трагической историей препарата, якобы обладающего психотропным действием и послужившего ключом на старте массовой резни по всему миру, компания всколыхнула небывалый фон агрессии. Возле филиалов выстраивались целые демонстрации с лозунгами «Черти, катитесь в Ад!», «Ваше место рядом с Гитлером!»

Ряд показательных процессов над непосредственными виновниками происшествия и руководителями корпорации, казалось бы, удовлетворил людей, и «Бенкитт Хелфлайн» тихо и незаметно ушла с рынка в течение полутора лет. Последним закрылся филиал в Австралии. Закрылся с треском, в прямом и переносном смысле. Взрыв уничтожил большую часть производства, и разрушил основное офисное здание. Ответственность на себя взяла религиозная организация: «Путь к Господу». Своеобразное у них было видение пути.

Сейчас о «Бенкитт Хелфлайн» вспоминали разве что бывшие сотрудники, которым пришлось резко менять сферу деятельности, и не всегда удавалось найти новую работу, да семьи пострадавших, по-прежнему жаждущие возмездия. Существовала вероятность, что Сэта Торнтона настигло его прошлое в лице кого-нибудь из родных, потерявших своего близкого в кошмарном ноябре две тысячи одиннадцатого. Но Джеймс был не из тех, кто верит в такие совпадения, особенно в виду всего, с чем ему пришлось столкнуться. Если Хилари похитили, вполне вероятно, что эти люди, если так их можно назвать, приведут его к ней.

Джеймс считал, что ему повезло. Об исчезновении бывшего профессора Вашингтонского Университета, Ведущего сотрудника «Бенкитт Хелфлайн», а ныне скромного аптекаря, пару дней назад заявило его руководство. Когда тот не вышел на работу, Магнус Хальстерштейн не поленился направиться к нему домой. Обнаружил дверь незапертой, а вещи разбросанными по квартире, словно тот собирался в спешном порядке. «Как если бы он чего-то очень сильно испугался», — подметил владелец аптечной сети. Хозяин квартиры подтвердил, что несколько дней назад Сэт Торнтон внес плату за две недели вперед, был весьма благодушно настроен и никуда не собирался уезжать. На этом ниточка могла бы оборваться, если бы не внимательность Джеймса к деталям.

Внимание привлекла авария: джип перевернулся на трассе в коридоре Эдмонтон-Калгари, между городками Ледук и Миллет. Со слов водителя, находившегося сейчас в больнице Эдмонтона, он не справился с управлением, в результате чего пострадал он сам и его партнер по бизнесу, с которым они вместе приехали в командировку. Автомобиль был взят напрокат в Эдмонтоне. На имя некоего Ронни Халишера, американца. Имя могло быть и не настоящим, но в базах Ордена хранилась вся информация на засветившийся молодняк. В том числе, на все их имена-легенды. Все эти сведения Джеймс почерпнул с помощью ресурсов и нужных связей, выход на которые дала ему Корделия.

«Дальше ты сам по себе, Джеймс, — сказала она, — максимум, на что ещё можешь рассчитывать — внутренняя информация».

Поверила она в то, что исчезновение её сестры далеко не так безобидно, каким его хотели выставить или нет, ему было неважно. Информация ему сейчас была нужна, как воздух. Собственной уверенности в том, что Хилари в опасности, Джеймсу хватало с лихвой.

Необходимые ему сведения он мог получить в центральном архиве в Нью-Йорке, Лондоне или Москве. Ближе всего оказался Нью-Йорк, поэтому сейчас Джеймс сидел в уютной квартирке в районе Ист-Виллидж и смотрел в окно, прислушиваясь к легкому стуку клавиатуры и кликам мышки. Ни за что не догадаешься, где может находиться архив с такого рода данными.

— А что сама Кармен? — Линни не повернулась к нему, пролистывая алфавитные списки, сам вопрос был задан из вежливости, чтобы поддержать разговор. — У неё же мгновенный доступ ко всем базам данных.

Имя третьего босса Ордена стало легендой среди сотрудников. Отличавшаяся жестокостью, несгибаемой волей и принципами, от которых кровь стыла в жилах, свой авторитет она завоевывала ни один год. Истинное лицо Кармен, Корделию Эшли, мало кто знал. Обычно такие люди долго не жили. Стечение обстоятельств.

Ещё несколько лет Джеймс искренне надеялся, что это стечение обойдет его стороной, потому что ему довелось узнать. Подстава, которая чуть не стоила ему жизни, обернулась знакомством с Хилари. Можно сказать, повезло.

— Она считает, что я занимаюсь ерундой. А ещё её время стоит больших денег. Я не могу себе это позволить.

Линни хихикнула.

— Ты правда считаешь, что это может быть связано, ну… с… — Линни понизила голос, как если бы в комнате был кто-то ещё, кому не надо было знать лишнего, выразительно приподняла брови.

— Да.

— Жуть.

Ещё пару лет назад, до старта чумы, выкосившего не только большую часть популяции измененных, но и послужившей причиной массовой резни, Линни Гейл работала в Нью-Йоркском филиале Ордена главным архивариусом. Это был человек, которого никто, кроме больших боссов, не видел в лицо и к кому стекались все данные по операциям по всему Миру.

В Орден её привел интерес младшей сестренки к романтической вампирской саге. Упертая девчонка-подросток решила во что бы то ни стало встретить своего «Принца Крови». Встретила. С тех пор у Линни не было младшей сестры и был Орден. Как и большинство сотрудников, её изначально сломила потеря, но потом она поняла, что не может просто закрыть на все глаза. Не сможет спать спокойно, зная, что ничего не сделала для того, чтобы предотвратить подобное в дальнейшем.

Обо всем этом она рассказала Джеймсу между делом, копаясь в электронных архивах. Во времена «эпохи измененных», продлившейся предположительно со второго тысячелетия до нашей эры до ноября две тысячи одиннадцатого года, Джеймс вряд ли получил бы возможность узнать её настоящее имя и адрес. При такой работе это могло стоить жизни, хотя жизнь рядового сотрудника Ордена ценилась немногим больше, чем жизнь измененного.

Приход в Орден «со стороны», неосведомленным, был своеобразным нонсенсом и парадоксом, но были и такие. Кто-то из них был бывшим воякой с патологической тягой к непрекращающейся войне, но Джеймс считал их психами. По доброй воле соваться в такое, не имея за плечами никаких веских причин — для этого надо попрощаться с крышей. Его история немного отличалась от истории большинства. Работа в полиции Ньюкасла оказалась не столь безопасной, как могло показаться на первый взгляд. Джеймс пошел по стопам отца, посвятившего себя борьбе с преступностью на улицах родного города. После его смерти Джеймсу казалось, что так будет правильно. Всю свою жизнь он старался поступать «правильно», и в конечном итоге «правильно» привели его в кровавый коридор.

Тогда он встречался с девушкой — если можно так назвать две с половиной встречи — не имеющей отношения к изнанке мира, о которой знали немногие. Аллегра ему действительно нравилась и если бы его жизнь не перевернулась с ног на голову, кто знает. Он бы не сидел здесь, ломая голову над тем, что произошло с его женой — потому что в другой реальности его женой могла стать Аллегра. Он вообще мог не коснуться всего этого дерьма, как миллионы людей. Завести детей, назвать их милыми именами и так и не узнать о теневой расе, существующей рядом с людьми на протяжении тысячелетий. О расе, которая отметила свой крах кровавыми реками в конце две тысячи одиннадцатого года.

— У нас тут недавно жилой дом взорвался через пару кварталов. Такой кошмар.

— Террористы?

— Газовая труба, но от этого не легче. Выжил один журналист, и то по какому-то волшебству. Он был в гостях, уже спустился вниз, когда все произошло, открыл дверь и собирался выйти. По крайней мере, так это объясняют.

— А он как это объясняет? — поинтересовался Джеймс исключительно, чтобы поддержать разговор. Чудесное спасение неизвестного счастливчика его совершенно не тронуло.

— Я же сказала. Это с его слов.

— Понятно.

Джеймс снова посмотрел в окно. За окном было солнечно, высокое синее небо создавало заманчивую иллюзию тепла. По прогнозу плюс четырнадцать, а по ощущениям все десять, спасибо пронизывающему северному ветру.

— Нашла! — воскликнула Линни. — Ронни Халишер, Барти Джексон, настоящее имя Хью Ричардсон. Изменен в тысяча девятьсот восемьдесят шестом году. До изменения занимался уличными кражами и приторговывал травкой. Уцелел во время облавы в тысяча девятьсот девяносто восьмом, сбежал, в начале девяностых потерялся. Предположительно прибился к кому-то более опытному.

Главное Джеймс уже услышал. Имя. Он подошел, внимательно вглядываясь в черты лица на фотографии: черные волосы до плеч, грубоватые черты, рыбьи глазки, над бровью тонкая полоска шрама. Джеймс уже видел этого мужчину на снимке, сопровождающем статью на первой полосе. Он оказался прав. Эту ниточку нельзя упускать.

Джеймс перевел взгляд на собранные в пучок волосы Линни, на лицо, не тронутое макияжем, на очки в роговой оправе, и внезапно подумал о том, что она напоминает ему школьную учительницу.

— Это все. Я могу тебе ещё чем-нибудь помочь?

— Буду очень благодарен, если сделаешь для меня копию дела Ричардсона.

Она просияла.

— Конечно. Кстати, ты так и не сказал, как тебя зовут… — Джеймс уловил в этом робкую попытку кокетства. — Не то чтобы я настаивала, просто сейчас это уже не имеет значения. Как ты вообще устроился после того, как… — она сделала многозначительную паузу. — Ну, сам понимаешь.

— Стив. Я пожарный.

Линни тактично улыбнулась и кивнула, принимая установленную им дистанцию и полуправду. Это имя первым пришло Джеймсу в голову в тот момент, когда она спросила. Настоящее он ей сообщать не собирался, тем более что его псевдоним-характеристика — «Бостонский Палач», вряд ли бы её порадовал. Особенно принимая во внимание тот факт, что для всего мира он давно мертв.

— Спасаешь людям жизнь?

— Да пожалуй, — он направился к двери, — хотя их больше беспокоит имущество. Недавно на пожаре одна дама рыдала и говорила, что оставила в доме смысл своей жизни. Когда мой напарник вынес её пекинеса, грохнулась в обморок. На самом деле она имела в виду какие-то побрякушки.

— Может чаю, Стив?

— Нет, спасибо.

Перед тем как снять цепочку Джеймс все-таки остановился и спросил:

— А ты где устроилась, Линни?

— Я сейчас преподаю в школе.

 

— 9 —

Альберта, Канада. Апрель 2013 г.

Последний раз Сэт лазал по деревьям лет в восемь, но когда его конвоиры скрылись за дверью, мужчина распахнул окно и ухватился за толстую ветвь, протянувшуюся к стене над окном. Проклиная всех, кто не дает ему спокойно жить, он вцепился в неё руками, съехал с подоконника и повис, подобно гигантскому листу. Что делать дальше, Сэт не представлял.

Разжать руки, упасть вниз и переломаться не казалось ему приятным вариантом, пытаться добраться до ствола дерева — тоже, потому что ладони уже саднили. Вдобавок ко всем он начал замерзать. Второпях выбираясь, Сэт забыл застегнуть куртку, а ночи все ещё были холодные. Пока он пытался придумать план действий, в оконном проеме появилась Шерил. От испуга Сэт чуть не разжал пальцы. К счастью, инстинкт выживания оказался сильнее эффекта неожиданности.

— Робин Гуд как он есть, — ухмыльнулась она, — теперь вам только вниз, профессор. Постарайтесь не свернуть свою бесценную шею.

Он хотел было ответить, что не понимает, почему она постоянно издевается над ним, но сейчас были проблемы поважнее. Сэт осторожно перекинул одну руку и снова вцепился в ветку, потом другую — и замер.

— Вы как хотите, — покачала головой Шерил, — а я уезжаю. Так что в ваших же интересах спуститься вниз к тому моменту, как я поверну ключ в замке зажигания.

— Шерил… Шерил! — крикнул он в отчаянии, но та уже исчезла в дверном проеме. Мысленно выругавшись, Сэт повторил свой маневр ещё несколько раз, добрался до ствола и шустро спустился вниз, рискуя в спешке вывихнуть руку или ногу.

— Вот видите. Можете же, если захотите.

Шерил сидела на крыльце дома и выглядела невозмутимо. Первым порывом, было высказать ей все, что он думает, но Торнтон сдержался. Его интересовало только одно.

— Наш договор в силе?

Она наверняка разобралась со своим знакомым и его дружками, иначе не выглядела бы такой спокойной.

— В силе, — ответила она, поднимаясь, — только вести придется тебе. У меня вроде как шок и стресс.

Сэт не стал говорить, что шокирован больше нее. Погони и перестрелки не вязались с его привычным образом жизни. Подошел к ближайшему внедорожнику и приоткрыл дверь со стороны пассажира. Когда Шерил устроилась внутри, Торнтон сделал то, что подсмотрел в каком-то боевике — проколол колеса второй машины. Ему только показалось, или она посмотрела на него с подобием уважения?

— Это на случай погони, — неловко объяснил он, пристегиваясь и заводя машину. — Я надеюсь, они живы?

Вопрос был риторическим и Сэт не знал, какой ответ его устроит больше.

— Все, кроме одного.

Он покачал головой и завел машину. Выехать оказалось достаточно сложно: дорога до трассы была просто ужасная. Когда они выбрались, Сэт вздохнул с облегчением, сбавил скорость и бросил взгляд на свою попутчицу. Шерил выглядела бледной даже при скудном освещении, и молчала уже в общей сложности минут десять. Он повнимательнее присмотрелся к девушке и притормозил на обочине.

Шерил потеряла сознание, возможно, сразу после того, как они выехали. Под курткой её рука была наспех перевязана тряпкой, уже успевшей пропитаться кровью. Сэт действовал быстро. Обнаружил аптечку, вколол антибиотики, обработал рану и перебинтовал. Ранение оказалось не таким серьезным, но Шерил наверняка потеряла много крови. Мысли о том, что он будет делать, если у неё случится эмболия, Сэт отбросил сразу. Равно как и идею сунуться в больницу. Ему хотелось верить, что то, что произошло сегодня — самый серьезный стресс в его жизни.

Он нашел недорогой мотель подальше от главной дороги, снял номер и дежурил у постели Шерил до утра. У девушки поднялась температура, и постоянно что-то она шептала в бреду на незнакомом языке. Кажется, это был русский или близко к тому. Произнесенное несколько раз имя заставило насторожиться и подарило слабую надежду.

Сильвен. Где он, там и Она. Сэт был уверен.

Он познакомился с Мелани Вэйр, когда преподавал в институте Вашингтона. Девушка умудрилась заснуть на его лекции, сидя в первом ряду. Торнтон помнил, как это его разозлило, но Мелани, пойманная на горячем, отвечала на все вопросы по предмету так, как если бы сама была преподавателем с огромным стажем. Молоденькую девушку с заурядной внешностью выдавали глаза. В них таилось нечто большее, чем выставлялось напоказ. После они несколько раз якобы случайно пересекались в институте и городе.

На самом деле Мелани интересовала его разработка. Вакцина, над которой работал профессор, оказалась оружием. Он узнал об этом слишком поздно и не смог остановить запущенный процесс. Сэту пришлось бежать, чтобы сохранить собственную жизнь и попытаться все изменить. Помогал ему друг Мелани. Высокий светловолосый мужчина, который называл себя Сильвен.

Он встретил Сэта в Нью-Йорке и предоставил частную лабораторию и неограниченные ресурсы. Больше они не виделись, но Сильвен регулярно переводил ему средства и помогал во всем, что было необходимо, прикрывал, используя свои связи. В январе две тысячи двенадцатого года он исчез, и Сэту снова пришлось скрываться. Конечно, в случае Шерил это мог быть другой Сильвен, но Торнтон в последнее время не верил в совпадения. Неужели она работает на них?

Бессонная ночь и напряженный день сделали свое черное дело. Профессор заснул в своих мыслях, прямо в кресле возле постели Шерил, положив руки и голову на покрывало. Классическая поза спящего на лекциях студента. Разбудила его пациентка, настойчиво потыкав ему в макушку. Сэт вскочил тут же, поморщившись от боли в мышцах, которые затекли от неудобной позы.

— С добрым утром, спящий красавец! — язвительность, уже становящаяся родной, вернулась, из чего он сделал вывод, что ей лучше.

— С добрым, — проворчал Сэт. — Вижу, ты пошла на поправку. Как плечо?

— Жить буду, спасибо, — ответила Шэрил и добавила. — Ты сторожил мой сон или мою невинность?

Расположение и волнение Сэта улетучились за пару секунд. Он резко поднялся и без комментариев направился в душ, захватив с собой свой рюкзак. Прохладная вода помогла усмирить гнев. Он не помнил, у кого получалось так сильно бесить его, кроме Шерил. Выходило у нее мастерски. Он искренне жалел о своем решении попросить девушку подбросить его до ближайшего города. С другой стороны, будь она вежливой и обходительной, Сэт сбежал бы сразу, заподозрив подставу. Терпеть её отношения и издевки он тоже не собирался. Она спасла его, он помог ей. Они квиты. Больше его ничего не удерживало рядом с этой особой, поэтому Торнтон решил, что сегодня их пути разойдутся.

Сменив футболку, Сэт вернулся в комнату и обнаружил Шерил в той же позе с закрытыми глазами. Слабость не позволяла ей подняться с постели — та самая слабость, которую она так не хотела показывать. Торнтон сбросил полотенце, которым вытирал волосы, и присел на край постели.

— Необходимо сменить повязку, — он решил придерживаться делового тона, чтобы не нагрубить в ответ на язвительные насмешки.

— Меняйте, — разрешила ему Шерил, но вопреки своим представлениям в её голосе он не услышал насмешки, скорее усталость. Сэт нахмурился, но принялся за перевязку. Действовал он уверенно и максимально аккуратно. Рана выглядела вполне сносно, вовремя оказанная помощь помогла избежать неприятных последствий.

— Кто для тебя Сильвен? — спросил Торнтон, чтобы сменить тему. Шерил напряглась, и профессор не сразу понял, что из-за имени. Сэт оторвал глаза от перевязки, встречаясь с ней взглядом — не сделал ли больно неосторожным движением.

— Тот, кто мне очень дорог, — помедлив, ответила Шерил. Ему показалось, или она сомневалась в своих словах?

— Он попросил тебя предупредить меня об опасности? — профессор позабыл о бинтах, внимательно наблюдая за её реакцией.

— Не предупредить, а помочь, — улыбнулась Шерил. — И выждать время. Так что теперь я ваш телохранитель, профессор. Пока что раненый телохранитель, но это временно.

Это было похоже на правду. Мелани и Сильвен положили конец его спокойной жизни, потом Сильвен исчез и воцарился мир и покой, эквивалент никчемного существования. С появлением Шерил на него снова обрушился хаос.

— Почему ты сразу не сказала об этом? — подозрительно поинтересовался Сэт, заканчивая перевязку.

Шерил пожала плечами.

— На случай если нас поймают. Не хотела, чтобы его имя стало известно всем. Вы оказались очень разговорчивы.

Торнтон покраснел, но не мог с этим не согласиться. Не хватало еще, чтобы он случайно подставил Её. Сэт хотел спросить о Мелани, но следующие слова Шерил заставили его прикусить язык. Кем бы она ни приходилась загадочному Сильвену, о его отношениях с Мелани та не знала.

— Вы очень складную историю сочинили про наше знакомство. Не подозревала в вас такие таланты.

«Может быть, потому что я не сочинял», — мысленно усмехнулся Сэт, но вслух произнес другое.

— Спасибо. На деле познакомились мы два дня назад и не знаем друг о друге совершенно ничего.

— Мне достаточно того, что я о тебе знаю. Если тебя интересует что-то связанное со мной, спрашивай.

Сэта не интересовала сама Шерил, тем более, что она ничего не могла рассказать о Мелани. Он хотел знать, когда окажется в безопасности.

— Наши планы, — уточнил он, вставая с постели.

— Уберемся из Канады для начала. У меня есть одно убежище, о котором никто не знает. Побудем там.

Торнтону не приходилось выбирать, и он согласился на вариант Шерил. Тем более, что «телохранитель» сейчас была не способна и себя защитить, не говоря уже о нем. Большую роль в этом согласии сыграло её знакомство с Сильвеном, но Сэт уже подозревал, что не раз пожалеет об этом. Язвительная грубиянка ему совершенно не нравилась. Несмотря на свою внешнюю привлекательность, она обладала талантом бесить его до зубного скрежета. Правильно ли он поступал, убегал от своих преследователей или шел в хитроумно расставленную ловушку, Сэт знать не мог. При данных обстоятельствах он желал видеть рядом сильного союзника, и единственным вариантом пока оставалась Шерил.

Они отправились в путь после завтрака, и только в Международном аэропорту Калгари Сэт узнал, куда они направляются. Генуя, Италия. Почти тринадцать часов до места назначения и определенно баснословная цена за бизнес-класс — лететь в экономе в состоянии Шерил не представлялось возможным. Как только шасси самолета оторвались от земли, Сэт закрыл глаза и вскоре провалился в глубокий, беспокойный сон.

 

— 10 —

Лигурия, Италия. Апрель 2013 г.

У Кроу оказалось странное чувство юмора, он в самом деле прислал ей «на помощь» Рэйвена. История их знакомства была достаточно долгой, и сейчас Беатрис ломала голову, за какими чертями понадобился именно он. Такой поворот событий ей не понравился, большей частью из-за того, что Кроу не потрудился поставить её в известность заранее.

Ранение тоже не входило в планы. Царапина, из-за которой она потеряла чуть больше крови, чем можно было себе позволить. Если быть точной, она не собиралась её терять вообще. Изобразить для профессора женщину, взвалившую на свои плечи непосильную ношу, но не более того. Получилось все гораздо ярче и натуралистичнее, но из-за этого натурализма Беатрис чувствовала себя не в своей тарелке. Она терпеть не могла, когда ситуация выходит из-под контроля.

Путешествие оказалось утомительным, и Беатрис была благодарна всем, кому только можно на уровне энергий, когда этот перелет закончился. В человеческом теле долгие перелеты воспринимаются отвратительно, даже бизнес-классом. Тем более учитывая ощущения в руке.

Она начала чувствовать себя лучше ближе к вечеру следующего дня, когда отоспалась, выпила кофе и посидела на балконе пару часов, глядя на море. Аромат цветов, смешивающийся с соленым морским воздухом, пригревающее солнце — это было больше похоже на весну, чем то, что творилось в Канаде. Погода Альберты очень напоминала родной Петербург, и Беатрис покачала головой, отгоняя ненужные воспоминания. В последнее время она стала слишком часто думать о прошлом. Не к добру.

Сейчас она откровенно наслаждалась временной передышкой. В таких местах ты можешь ненадолго остановиться, ощутить себя выдернутым из реальности. Смена часовых поясов её не коснулась: в конце прошлого года Вальтер нашел их с Люком в Европе, в одной из лучших клиник — для того чтобы предложить работу и вернуть надежду.

Зато профессор ходил, как мешком по голове стукнутый, и всеми правдами и неправдами избегал её общества. Что и неудивительно, потому что каждая их встреча сводилась к обмену любезностями в стиле словесной дуэли. Беатрис решила его не торопить. Сильные чувства, пусть даже это ненависть, так или иначе приводят к неравнодушию, а общение хотя бы иногда нужно даже таким, как Сэт.

В Риомаджоре ему общение ни с кем кроме неё не грозило. Его уровень итальянского был значительно ниже среднего и сводился к знанию слова «Чао». Их убежищем на ближайшее время стала небольшая одноэтажная вилла, утопавшая в зелени и цветах. В деревушке, где население меньше двух тысяч, много туристов, скалы с двух сторон, а с третьей — море, особо не разгуляешься. Особенно если ты помешанный на работе социофоб, который трясется за свою жизнь.

Она умудрилась в бреду упомянуть забытое имя, а профессор откуда-то знал о Сильвене и по какой-то загадочной причине доверял ему. Их последний разговор в Канаде сошелся именно на нем, и она могла поклясться, что именно это заставило Торнтона притормозить и остаться рядом с ней. О том, что для неё Сильвен остался в прошлом, ему знать было вовсе необязательно. Главное, что засранец всплыл в самый ответственный момент и помог, сам того не желая.

Беатрис не считала себя суеверной, но на мгновение ей захотелось бросить все, наплевав на договоренность с Вальтером, забрать Люка и сбежать. Всякий раз, когда в её жизни появлялся Сильвен, происходила какая-нибудь задница. Останавливало только то, что такие, как Вальтер просто не отпускают. Она уже ввязалась в это по самые уши, и теперь придется идти до конца.

Прошло дня три, прежде чем профессор решился покинуть свою берлогу в тот момент, когда она тоже была в гостиной. Беатрис сидела на диване с ногами и читала современную прозу, проще говоря, любовный роман на русском — это здорово помогало расслабиться и отключить мозг.

— Кого я вижу, — насмешливо произнесла она, Сэт чуть ли не по стенке передвигался в сторону кухни, стремясь слиться с интерьером, чтобы не быть замеченным. — Я уже начала думать, что вас опять похитили.

— Не заметил, чтобы вы сильно соскучились по моему обществу, — ответил он, приближаясь.

— А должна была? — она захлопнула книгу и посмотрела на него. Кролик-ученый в первозданном виде. Глаза красные от недосыпа, волосы торчат в разные стороны. Одно слово — гений.

— Я просматривал результаты своей работы, — объяснил он, пропустив мимо ушей её вопрос, — хотел оценить свежим взглядом. Я могу прогуляться?

— Это не работа, а теория энной степени давности. Даже на практике в лабораторных условиях потребуются клинические испытания. Не смею вас задерживать.

Пару часов назад она отзвонилась лично Кроу. Рэйвен переслал им материалы, которые сохранил у себя. Ученые Вальтера получили все в полном объеме.

«Возможно, Торнтон нам даже не понадобится, — сказал Дэвид, — в любом случае, задачу пока не снимаю».

А так хотелось бы.

Беатрис поинтересовалась состоянием Люка и получила ответ, что пока ухудшений нет, и что они делают все возможное, чтобы вирус был готов как можно скорее. Только бы у них все получилось, и не пришлось задействовать Торнтона. Эта работа уже сейчас начала её напрягать, что уж говорить о предстоящем.

— А я считал, что работа ученых для вас сродни колдовству, — неожиданно тепло улыбнулся Сэт, чем слегка обескуражил её. — Ничего непонятно и бесполезно.

Он сделал паузу и неожиданно предложил:

— Не хотите составить мне компанию?

«Я слишком много времени провела, глядя на то, как в близкого тебе человека втыкали трубки, капельницы, и проводили кучу бесполезных болезненных процедур. Смотрела на все эти плоды цивилизации и понимала, что ничем не могу помочь. От колдовства хотя бы польза есть», — подумала она, но решила, что не стоит поднимать эту тему даже в собственном сознании. Не время и не место.

Беатрис улыбнулась в ответ, откладывая книгу. Расслабиться не получилось, теперь уже нет смысла и пытаться.

— Не могу вам отказать, — ответила она, снова поймав себя на этой идиотской мысли о перспективе секса с ним. Торнтон не возбуждал в ней никаких желаний, и она искренне надеялась, что обойдется.

— Вы знаете итальянский? — поинтересовался Сэт, когда они вышли из дома и она перекинулась парой фраз со встретившимися им жителями.

— Русский, Французский, Немецкий, Английский, Арабский, Норвежский, Итальянский, Испанский, Латынь. Четыре из них я выучила, когда была человеком. Потом стала ленивой.

Беатрис задумчиво посмотрела вперед: дорога резко уходила вверх и направо. Надежно укрытая в горах итальянская деревушка, море — сплошная романтика. Кандидат в кавалеры подкачал, но выбирать не приходится.

— Не то, чем стоит гордиться на самом деле, — внезапно произнесла она.

— А чем стоит? — в его голосе было столько же внимания, сколько и в блуждающем по окрестностям взгляде. Когда человек живет в своем мире, вытащить его оттуда практически невозможно.

— Умением чувствовать, — ответила Беатрис и замолчала. Теперь она уже и сама не знала, зачем согласилась на эту прогулку. Настроение стремительно ухудшалось, тревожные мысли не давали покоя, и рука снова начинала ныть — она забыла выпить обезболивающее. Заражение прошло стороной, но рана будет беспокоить ближайшие пару недель как минимум.

Она злилась на него за то, что больше похож на бревно, чем на нормального мужика, злилась на себя из-за того, что ведет себя совершенно непрофессионально. В итоге ещё больше запутывалась в невеселых мыслях, причин которым было немало.

— Редкое умение, — тихо произнес Сэт, оказывается, он её слушал. — Моя девушка бросила меня, потому что я бесчувственный чурбан. Давайте вернемся назад. Вы еще не оправились после ранения.

— Хорошенькая отговорочка, — фыркнула Беатрис, продолжая идти вперед из чистого упрямства, — ваша девушка бросила вас потому, что она вас не любила. Не уверена, что этот факт признать легче, но других вариантов нет.

Ей хотелось сделать ему больно, спровоцировать, вытряхнуть из состояния созерцания и заставить вспомнить, что у человека должны быть эмоции. Он больше напоминал куль с ливером, нежели чем мужчину. Ей доводилось встречать отморозков, но в случае с профессором это было нечто иное. Он будто замкнулся внутри своей скорлупы, которую не брала самая современная дрель.

— Самым неожиданным фактом для меня стал тот, что я тоже ее не любил, но это слишком старая и скучная история, — грустно усмехнулся Торнтон. Он шел за ней, как если бы не представлял, куда идет в принципе.

Беатрис вспомнила, как во время встречи с Рэйвеном он рассказывал историю «их» знакомства. Тогда он показался ей по-настоящему живым, тогда в его глазах горел огонь. О том, что у неё есть загадочная соперница, Вальтер не знал, или же предпочел умолчать. Как бы там ни было, сейчас самое время выяснить, кто она.

— Так расскажите интересную, — произнесла Беатрис, — расскажите мне про женщину, которую вы представили за меня в своей истории. О ней вы говорите иначе, и мне это нравится.

Кажется, она попала в точку. Профессор растерялся. Он не мог забыть её до сих пор.

— Да, — Сэт говорил о ней, как о мечте. — Она самая великолепная женщина, которую мне доводилось увидеть. Но у меня не было шансов.

— Это она вам сказала? — поинтересовалась Беатрис.

— Нет, это было очевидно, — раздраженно ответил профессор — так, будто она была студенткой, и он объяснял ей какой-то элементарный вопрос. Раздражение — это уже эмоция, и про себя Беатрис отметила, что находится на верном пути.

— «Это было очевидно», — передразнила она, — очевидно, что сейчас мы в Италии, и я иду с вами по дороге. А ещё то, что вы плохо знаете женщин, если делаете такие выводы, опираясь только на свои догадки.

— Я бы не выдержал конкуренции, — рассмеялся Торнтон, и у него это получилось весьма доброжелательно. — Я не претендую на доскональное знание женщин, но взгляд ее парня был красноречив.

— Испугались! — Беатрис торжествующе подняла палец вверх. — Так и я подумала. Вы же не с ним спать собирались, я надеюсь?

— Я не интересуюсь мужчинами, — кажется, ее предположение его развеселило, но веселье быстро прошло, уступив место привычному для него выражению спокойствия. — Потом она просто исчезла из моей жизни.

— Да что же вы за человек такой?! — не выдержав, воскликнула Беатрис, собственный темперамент сдался раньше, чем Сэт. — «Девушка меня бросила», «Она исчезла из моей жизни!» От вас что, совсем ничего не зависит?! Вам это нравится, быть пассивным наблюдателем?!

— Она была одной из вас! — профессор цедил слова и, судя по сведенным бровям и сжатым кулакам, разозлился не на шутку. Такой реакции Беатрис и добивалась, и сейчас отстраненно подумала: добивай её кто-нибудь вопросами про Сильвена, как бы она сама отреагировала?

— Вы приходили, когда хотели и исчезали в неизвестном направлении. Думаешь, я не искал ее все это время? Не думал о ней? Оставалось разве что объявление в газету дать! Так я даже не знаю, какое из ее имен настоящее! — он буквально накричал на неё, а потом развернулся и направился назад к дому, очевидно, даже не отдавая себе отчета в том, как изменился фон их разговора.

Вопреки тому, что надо было сделать, Беатрис не попыталась его остановить, и не пошла за ним. Ускорила шаг, продолжая подниматься наверх — до тех пор, пока не закружилась голова. Её повело в сторону, и она осторожно опустилась прямо на землю. Нельзя позволять себе так распускаться.

Начинался дождь, но она не вернулась в дом: ей просто необходимо было выпустить пар. В баре одного из уютных мини-отелей она познакомилась с Алексом. Австралиец, высокий, к тому же зеленоглазый блондин. Спустя полчаса более чем быстрого знакомства он предложил ей подняться в номер. У неё были другие планы, поэтому Беатрис пригласила его к себе. Алекс нужен был ей на вилле, в её комнате, которую от спальни Сэта отделяла весьма условная тонкая стена. Пришла пора напомнить Торнтону о том, что он мужчина.

 

— 11 —

Остров в Тихом Океане. Май 2013 г.

Прошло около недели, прежде чем Хилари в первый раз разрешили выйти. После холодной пустой палаты, безэмоционального писка аппаратуры и медицинского персонала, который скорее был похож на сотрудников Гестапо, яркая зелень и жизнь тропического острова показались ей просто раем. Первое время она могла просто сидеть по два часа, глядя на небо, на то, как плывут облака, как собираются тяжелые тучи перед тропическим ливнем, или бродить по дорожкам парка, не замечая никого и ничего.

Как только эйфория свободы миновала, Хилари начала обращать внимание на камеры, на расположение нарядов охраны, на часы, когда открываются ворота, ведущие к их корпусу. Территория исследовательского центра Вальтера была достаточно большой и состояла из трех корпусов. Первый — медицинский, где содержали её и ей подобных, был разделен на два крыла. Одно представляло собой сплошной монолит без окон, между этажами можно было передвигаться только по разрешению. Что творилось во втором, Хилари знать не могла, но выглядело оно значительно привлекательнее. Окна с другой стороны выходили на океан, а наверху возвышалась крытая смотровая площадка, напоминающая прозрачный купол. Вид оттуда, должно быть, открывался просто потрясающий.

На всех сотрудниках и пребывающих в концлагере — Хилари про себя называла это место так — были идентификационные электронные браслеты разных цветов. Второй корпус — административный, штаб-квартира Вальтера и, по всей видимости, номерной фонд для персонала. Он больше напоминал отель на тропическом курорте, чем медицинское учреждение. Был ещё одноэтажный хозяйственный корпус, но он представлял для неё наименьший интерес.

Хилари гадала, где же расположены лаборатории. Они точно именно здесь проводят свои разработки: слишком много средств вложено в этот проект, чтобы переносить их в другое место. Да и опасно. Насколько она поняла, выход с острова был только у Вальтера и его особо приближенных, которым он доверял, как самому себе. Даже припасы привозил один и тот же мужчина, пару раз она видела садившийся где-то в отдалении вертолет.

Пусть Вальтер и говорил, что с этого острова невозможно выбраться, Хилари знала: выход есть всегда. Однажды она слышала шум реактивных двигателей. Значит, здесь есть взлетно-посадочная полоса и здесь бывает самолет. Личный самолет Большого Босса. Как бы ей сейчас пригодились реакция и силы измененной, от которых она так хотела избавиться в свое время! Это место нужно уничтожить. Нельзя позволить им продолжать.

Впервые Хилари заметила мальчика через несколько дней своей «свободы». В отличие от остальных, державшихся группами или занятых чтением, просмотром видео, обсуждением чего бы то ни было, он, подобно ей, предпочитал одиночество. Сидел в тени, целиком и полностью погруженный в себя, или же просто смотрел, как мимо него проходит жизнь. Хилари решилась к нему подойти не сразу. Он всегда выбирал место под одним и тем же деревом в парке, и проводил под ним отведенные два часа. Она сама не знала, что заставило её сделать это. Пока ты не определилась со своей стратегией, не стоит заводить лишних знакомств.

— Привет, — просто сказала она, не до конца уверенная в том, что он ответит. В любом случае, всегда можно развернуться и уйти.

Но мальчик ответил.

— Привет.

Вблизи он выглядел ещё более худым и болезненным, чем издалека. На голове у него совсем не осталось волос, даже брови вылезли, и Хилари прекрасно знала, что это. Химиотерапия.

— Хилари.

— Люк.

— Можно я посижу тут с тобой?

— Я не возражаю.

Он кивнул, подвинувшись, и Хилари устроилась рядом с ним под деревом. В тени даже в полдень было хорошо. Она уже привыкла к высокой влажности и не чувствовала свой каждый вдох, как в самом начале прогулок.

— Вы странная.

— Да? — искренне удивилась она. — Чем же?

— Тут все сбиваются в группы, а вы одна. Все хотят выжить, но никто ничего не предпринимает, а вы ищете варианты. Все шарахаются от меня, а вы сами подошли. Люди боятся раковых больных, как будто мы своим прикосновением или даже взглядом несем смерть.

Хилари показалось, что с ней говорит маленький взрослый. Такие испытания кого угодно заставят повзрослеть. Но как он здесь оказался? Ведь он совсем ребенок, не больше десяти лет! Неужели доброволец? Или родители решили, что это единственный выход?

— Вы сейчас думаете, что я здесь делаю. А я всего лишь хочу жить, Хилари.

— Это было твое решение? — осторожно спросила она. — Ты наблюдал за мной?

— Наше с Беатрис. И да, и нет. Я не единственный, кого вы здесь заинтересовали, это он мне впервые указал на вас.

— Кто это — он?

Люк внимательно взглянул на неё и под этим взглядом светло-голубых, казалось, почти прозрачных глаз, Хилари стушевалась. Поняла, что на этот вопрос он не ответит. Не может быть, чтобы этот мальчик каким-то образом был дорог Вальтеру. Такие существа не приемлют привязанностей. Тогда кто этот загадочный «он»? Хилари решила оставить эту тему до следующего раза.

— Беатрис твоя мама?

— Мой самый близкий человек. Моя мама продавала меня извращенцам с четырех лет.

Хилари передернуло: она никогда не могла понять женщин, отказывающихся от детей, оставляющих их в домах для сирот на попечении государства. Но лучше уж пусть бросают, чем зарабатывают на них деньги подобным образом.

— Беатрис тоже здесь, с тобой? — спросила она, стараясь сгладить ощущение от его последнего откровения, но Люка, казалось, это совсем не задело.

— Если бы она была здесь, как вы считаете, Хилари, сидел бы я тут один? — в его глазах мелькнула грусть, и тут же исчезла. Он будто старательно держал под контролем все свои эмоции. Когда находишься на грани жизни и смерти, иначе не получается. Хилари хорошо запомнила эти ощущения. Стоит отпустить себя, и ты падаешь в цепкие объятия страха, выбраться из которых не так-то просто.

— Прости.

— Не извиняйтесь, вы просто пытались сменить тему. Она сейчас на задании, чтобы помочь мне. Я должен её дождаться. Мы договорились не умирать до нашей следующей встречи.

Хилари не успела даже открыть рта, как он продолжил.

— Беатрис очень любит рисковать, вечно сочиняет всякие многоступенчатые ходы. А тот, на кого она сейчас работает, шутить не любит.

— Вальтер, — подсказала Хилари.

— Он сказал вам свое имя? — Люк, казалось, удивился, но продолжил. — Вальтер обещал ей, что если она все сделает правильно, я буду одним из первых, кому введут новый вирус. Вы же сами видите, Хилари, долго я не протяну.

Она смотрела в его глаза — глаза маленького взрослого, и не могла отвести взгляд, как будто загипнотизированная.

— Она уверена, что Вальтер из тех, кому можно верить?

— Разумеется нет, — хмыкнул Люк, — по этому поводу я и тревожусь за неё больше всего. Как бы она не решила сыграть с ним в свои игры. Особенно если сочтет, что… как она там это говорила… Игра стоит свеч.

Мальчик произнес последние слова по-русски, и Хилари могла только приблизительно догадываться об их истинном значении. Зато Джеймс наверняка понял бы и смог ответить в том же духе. Хилари с трудом отвела взгляд и теперь больше не могла заставить себя взглянуть на Люка, как если бы лично она была виновата в том, что с ним случилось, в том, что происходит сейчас.

— Она была одной из вас, — внезапно произнес он, — только гораздо старше. Ей помог выжить древний по имени Сильвен. Не сам, прислал вакцину, она тогда умирала у меня на руках. Понятия не имею, кто этот чувак, но готов обнять его, пусть даже меня не так поймут.

Хилари поймала себя на мысли, что впервые за весь их разговор улыбнулась.

— Я ей обязан тем, кто я есть сейчас, — продолжал он, — даже тем, как я думаю и разговариваю. Когда она нашла меня, я был малолетним наркоманом, режущим сумочки и тех, кто не мог за себя постоять. Вы бы взяли на себя заботу о таком, Хилари?

Она промолчала.

— Для тех, кто живет не одну сотню лет, грани хорошего и плохого стираются. И тогда они начинают видеть за всеми этими условностями людей, а не грязь или роскошь. Понимаете, о чем я? Я очень хочу жить, Хилари. Не потому что цепляюсь за эту жизнь всеми конечностями, а потому что кроме меня у неё никого. Это с виду она вся такая храбрая и сильная, а на деле ей безумно нужен кто-то рядом. Беатрис мне много чего не рассказывала, но я-то знаю. В её жизни было на двести с лишним лет больше всякой гадости, чем в моей. Я хочу стать настоящим мужчиной. Хочу заботиться о ней, защищать и оберегать. Подарить ей новую жизнь, в которой она снова будет улыбаться.

Несмотря на то, что было очень тепло, Хилари ощутила прошедшую по коже волну холода.

— Это очень благородно с твоей стороны, Люк, — ответила она после долгой паузы.

— Благородство — блажь для избранных, — фыркнул мальчик, — я не прекрасный принц и не супергерой. Я просто надеюсь, что они побыстрее закончат свои исследования, и что я смогу остаться рядом с ней. Времени у меня не так уж много.

 

— 12 —

Лигурия, Италия. Май 2013 г.

После памятной прогулки Сэт окончательно погрузился в собственные мысли. Он больше не пытался заговаривать с Шерил. Она ясно дала ему понять, что им не нужно быть приятелями, чтобы существовать рядом. Время тянулось бесконечно, часы казались резиновыми, но он упорно сторонился и избегал её общества. С каждым днем все больше.

Нормально спать ночами не представлялось возможным. Шерил приводила к себе любовника и отнюдь не стеснялась в выражении своих ощущений, да и мужчина ей попался не самый сдержанный. Приходилось накрывать голову подушкой, чтобы не слышать более чем откровенных стонов и криков, и проводить часы под прохладным душем, дабы унять свое воображение и вполне естественную реакцию организма. Помогало мало. Неизвестно, что заставляло Сэта нервничать с каждым днем все больше: это или неопределенность.

Прошло больше недели, а Шерил так и не дала ему никаких объяснений на счет дальнейшего развития событий или планов Сильвена на его счет. Помимо прочего, разбудила в нем воспоминания о Мелани, и теперь Торнтону хотелось вновь увидеть Её. Жива ли она сейчас? Когда они в последний раз виделись, Её сопровождал Сильвен. Сэт не сомневался, что тот был не просто другом. Соперничать с ним было бы не просто глупостью. Самоубийством.

Последний разговор с Шерил заставил его о многом задуматься. Сэт признал, что всегда плыл по течению. Все, что шло ему в руки — успех, выгодные предложения, достигались путем упорного труда. Но была ли в них хотя бы капля его инициативы? Он ни разу не сделал первого шага. Его находили, предлагали должности, руководители пробивали к изданию его статьи. Сам он всегда оставался в стороне. То же и в отношениях с женщинами. Сэт неизменно уступал инициативу им и не особо расстраивался, когда они уходили. Раньше его жизнь напоминала спокойную половодную реку, а не бурную и опасную горную, как сейчас. Рядом всегда были люди, которые помогали, поддерживали его устремления. Трудностей хватало, но по сравнению с нынешними проблемами они казались незначительными. Ему никогда не приходилось выживать. Он получал все, что хотел. Пожалуй, происходящее сейчас — наказание за все и за всех, кого он принял как должное, пропустил и без сожалений оставил за спиной. Наказание или испытание?

Он и с Шерил остался исключительно потому, что боялся принять на себя ответственность. Ответственность за ситуацию, за дальнейшее развитие событий, за собственную жизнь. Сэт понимал, что подсознательно цепляется за нее, как привык делать, потому что она кажется сильной. Цепляется, не пытаясь дать ничего взамен, используя, как и всех, кто был до неё. С Шерил оказалось сложно, но он мог сказать наверняка, что и с ним найти контакт не легче. Возможно, настало время что-то изменить и сделать свой первый шаг в направлении перемен. Перемен в себе самом.

Вечером он столкнулся с ней на кухне и поздоровался. Так проходили все их встречи, каждый говорил: «Привет», — и шел по своим делам. Порыв поступить по шаблону прошлых лет был силен, но Сэт напомнил себе о принятом вчера решении. Никаких отступлений.

— Сколько мы тут ещё пробудем? Неделю? Месяц? Год? Чего мы вообще ждем?

— Надеюсь, недолго. Дальнейших инструкций, — ответила она, отправляя в холодильник пакет с молоком. Поставила на поднос стакан, наполненный до краев, и полную тарелку печенья с мармеладом. Выглядела она неважно, по ощущениям — снова не в лучшем расположении духа.

В случае Шерил нащупать тонкую грань настроения и его отсутствия было очень сложно. После ссоры она вела себя нейтрально, и сегодняшний вечер не стал исключением. Шерил казалась невозмутимой, и Сэт никак не мог настроиться на её волну, понять, что она чувствует на самом деле.

— Дальнейших инструкций от кого? — его терзали смутные сомнения на счет Сильвена, слишком складно все получалось, а это причина, по которой он доверился ей.

Проснулась прежняя подозрительность. Сейчас ему казалось, что они слишком легко ушли из Канады. Аэропорт Калгари — ближайший крупный аэропорт Альберты. Почему их так просто отпустили?

— От того, кто послал меня пасти тебя, профессор, — она повернулась к нему. — Не от Вселенной же. Хотя лично я была бы не против.

— Почему именно ты? — допытывался у Шерил профессор. — Ты говорила, что тебе не нужен обратный эффект.

— Он попросил помочь, я не смогла отказать, — она обхватила себя руками, как если бы замерзла, нахмурилась, — это допрос, профессор? Я могу написать вам отчет, хотя вы ему все равно не поверите. Знаете, если слишком долго искать подвох, рано или поздно он обязательно найдется.

Шерил отправила в рот сразу два печенья, тем самым показывая, что разговор окончен.

— Не допрос. Просто за последние два года я научился опасаться и собственной тени. Но тебе-то все равно.

Сэт повернулся и вышел из кухни. Он отдавал себе отчет, что снова поступил как всегда и пытался понять, что же снова сделал не так. Он не стремился вызвать жалость или сочувствие и начинал ненавидеть чувство собственной беспомощности, идущее изнутри. Оставалось лишь надеется, что его неизвестный благодетель даст указания раньше, чем он сойдет с ума в одном доме с Шерил. Его попытка подружиться провалилась с треском. Она по-прежнему невероятно его раздражала.

— Да, мне все равно! — услышал Сэт резкое из-за спины и чуть не подпрыгнул от неожиданности. — Вы так прекрасно знаете всех и вся, кто вас окружает! Может, поделитесь своим чудесным даром?

Она обогнала его и зашла в свою комнату, зацепив его краем подноса — Торнтон не успел даже ничего возразить. Её удалось задеть, но он не испытывал от этого ни малейшего удовлетворения. От собственного поведения тоже.

До него только что дошло, что все это время он делал не так: интересовался исключительно самим собой. Он сжал кулаки, мысленно досчитал до десяти, а затем постучал и заглянул в комнату Шерил.

— Прости, пожалуйста, — искренне попросил Сэт. — Я эгоист, и всегда им был. На деле я лучше разбираюсь в формулах, чем в людях. Но уже очень долго я могу разговаривать только с собой, потому что берегу нервную систему психоаналитиков.

Шэрил ничего не ответила. Она жевала печенье с таким ожесточением, будто от этого зависела судьба Мира. К молоку и печенью на подносе добавилась вазочка оливок, которыми она заедала сладкое.

Так и не дождавшись ответа, он продолжил:

— За всю свою жизнь стоящего я создал только этот чертов вирус, за что до сих пор расплачиваюсь. Но если я смогу хоть что-то исправить, спасти хоть одну жизнь, я готов это сделать. Ты ведь не простой наемник? На твоем месте я бы уже врезал себе за то, что лезу не в свое дело. Спасибо, что выслушала.

Он выпалил все на одном дыхании и развернулся, чтобы уйти, когда услышал её голос.

— Вообще-то ты тут не при чем. Я просто на нервах.

Ну как вообще можно с ней разговаривать?! Сэт утратил дар речи, а Шерил тем временем отставила тарелку, подвинулась на кровати и ткнула пальцем рядом с собой.

— Располагайтесь, — пригласила она. — Обещаю не приставать.

Сэт через силу улыбнулся, но все-таки прошел в комнату и опустился на кровать рядом с ней.

— Кто сказал, что я против? — неудачно пошутил он. У них только-только налаживалось шаткое перемирие, и он поклялся себе быть сдержанней и обдумывать слова, прежде чем говорить.

— Так вот, — она изящно пропустила его комментарий мимо ушей, не заметила или сделала вид, — раз уж у нас сегодня день откровений. Есть один мальчик, жизнь которого сейчас висит на волоске. Спасти его может только модифицированный вирус, адаптированный к чуме измененных. Твоя новая разработка. Этот мальчик мне очень дорог, и я хочу, чтобы он жил. Если вирус попадет не в те руки, он, возможно, станет началом новой эпохи измененных, но мне все равно.

Шерил пожала плечами и добавила.

— Я не работаю на Сильвена. Я не видела его уже более ста лет.

Сэт хотел разозлиться на обман, но не получилось. Он сразу подозревал ложь и, услышав правду, успокоился. Тем более что её откровенность значила для него куда больше, чем он представлял ещё пять минут назад. Образ Шерил становился человечнее и ближе его собственным взглядам. Раздражение странным образом ушло, уступив место чему-то новому. Чему именно, Сэту ещё предстояло узнать. Он осторожно прикоснулся к её руке.

— Если бы у меня была лаборатория, я бы сделал все, что в моих силах, — пообещал Сэт и тут же поправил себя. — Все, чтобы спасти его.

— У меня нет лаборатории, — ответила она, не избегая его прикосновения, — но она есть у другого человека. Главного конкурента того, кто за тобой охотится. Это не тот, кому я доверила бы твою работу, и с ним опасно играть в игры. Опасно, но я готова рискнуть. Потому что у меня нет выбора.

— У него как раз другие планы насчет вируса? — Сэт уже знал ответ на свой вопрос. Он боялся того, что его изобретение снова причинит больше вреда, чем пользы.

— Обладая таким оружием, можно прогнуть под себя весь мир, — она внимательно взглянула на него, будто пытаясь прочитать в его глазах ответ. — Теперь ты знаешь все. Выбор за тобой.

Торнтон долго не мог отвести взгляда, но смотрел, словно сквозь Шерил. Он взвешивал все «за» и «против». При любом раскладе шанс выжить был минимальным. Но если он смог бы помочь, спасти хотя бы одну жизнь в противовес тысячам смертей… может быть тогда ему бы стало чуточку легче. Отпустив её руку, которую неосознанно сжимал до сих пор, он произнес:

— Я согласен. Что ещё от меня требуется помимо создания вируса?

— Влюбиться в меня, — фыркнула Шерил, и видимо заметив, как округлились его глаза, добавила. — Шучу, профессор. Будем тренировать наше актерское мастерство вместе. По жизни тоже пригодится.

— Мы оба не старались понравиться друг другу, — улыбнулся Сэт, пытаясь скрыть неловкость. — Но ты первая женщина, которую из-за меня подстрелили.

— Меня подстрелили, потому что я допустила ошибку.

— Не считаю спасение собственной жизни ошибкой, — рассмеялся он, радуясь кратковременному перемирию и относительному подобию тепла в её словах. Сэт вспомнил начало их разговора, и мгновенно стал серьезным. — Даже сейчас ты тратишь время на мое прикрытие, когда должна быть с братом, — поднявшись с постели, он подал руку Шерил. — Нам нужно поехать к нему. А по пути поработаем над моим актерским талантом, или его отсутствием.

— Люк не мой брат, — ответила она, — и мы не можем так просто взять и поехать к нему. В настоящий момент вся команда ученых Вальтера бьется над данными, которые Рэйвен скачал с твоего ноутбука. Правда у них ничего не получится, потому что я немного подкорректировала формулы. Нужно подождать, пока он узнает, что мы подсунули его конкуренту фальшивку, и после этого попробуем с ним связаться. Я хочу лично контролировать процесс.

Сэт удивленно покачал головой, вмиг растеряв свой запал, а затем поднялся и прошелся по комнате. Шерил была полна сюрпризов, и профессор признался самому себе, что испытал чувство сродни восхищению.

— Ты удивляешь меня больше и больше, — признался он. — Даже моему варианту требуются доработки, но ты сделала так, чтобы мои идеи они не украли. Вот только вряд ли они в них что-нибудь поймут, не имея на руках образцов. Шерил, я подозреваю, что в вашей крови сидел не совсем вирус. А если быть точным, совсем не вирус.

В её глазах мелькнул настоящий, живой интерес, и на мгновение Сэт снова усомнился в откровенности этой женщины. Но только на мгновение. Она выложила ему самое сокровенное. Такое не говорят тем, кого собираются использовать. Возможно, обычный человек обрадовался бы тому, что какое-то время сможет жить спокойно, но для Сэта его работа значила больше жизни. Сейчас он это понимал. Он многое осознал рядом с ней.

— Я же обещала позаботиться о вас, — Шерил подтянула к себе колени и обхватив их руками.

Она не стала расспрашивать о разработках и результатах, и у Сэта отлегло от сердца. Шерил действительно была искренней с ним.

— И не обманула, — серьезно ответил он. Несмотря на то, что благодаря ему Шерил не получила заражение или эмболию, она для него сделала намного больше.

— Я твой должник, — он подумал и решил задать вопрос, давно вертевшийся у него на языке. — Скажешь свое настоящее имя?

— Беатрис.

Оно шло ей значительно больше, чем Шерил или Шэрон.

— Ты родилась во Франции?

— В России, — она улыбнулась, — в Санкт-Петербурге. Там и жила до двадцати двух лет. Успела познакомиться с Екатериной Второй. Суровая была тетка.

Сэту всегда было любопытно знакомство с людьми, творящими историю, но больший интерес для него представляла сама Беатрис.

— До двадцати двух? Потом тебя обратили?

— Что за книжное слово «обратили»? — усмехнулась она, и по ее глазам Сэт увидел, что снова сболтнул лишнего. — Ты же ученый.

— По-моему глупость не лечится, — смущенно признался он. — Тебе нравилось в России?

— Я скучаю по ней, — призналась Беатрис, — в последнее время я там редкая гостья. Много воды утекло и временами мне не нравится то, что я вижу в настоящем, но я люблю её. Не могу заставить себя отвлечься от мыслей, каково это — вернуться в страну, где осталась твоя душа. Вернуться, чтобы остаться.

— Мы могли бы поехать туда, — предложил Сэт. — Насколько я понял, нам все равно, где выжидать, наш след вроде как потеряли. А я никогда не был в России.

В последнее время он прятался в маленьких городах, в Штатах и Канаде. До этого нигде и не был, не считая нескольких конференций в Европе, где все достопримечательности созерцал из окна автомобиля по пути от аэропорта до отеля. Постоянная работа над проектами почти полностью лишила его отпусков. Последним путешествием стала неделя в Мексике шесть лет назад. Как много он упустил в своей жизни… И сейчас не хотел потерять возможность посетить такую огромную и интересную страну как Россия. Особенно потому, что Беатрис — он прочел это в её глазах — будет это приятно.

Её удивило его предложение, как будто она не ожидала, но по старой привычке ничем не выдала своих эмоций.

— Почему бы и нет. Возможно, сейчас самое время оставить прошлое в прошлом.

— Боюсь только, что средств на это путешествие у меня не хватит, — Сэт внезапно вспомнил о своем финансовом положении и мысленно обругал себя последними словами. — Наличных почти не осталось, а все мои счета заморожены после…

— Совсем забыла, — фыркнула Беатрис, — у меня ещё есть твоя тысяча за экскурсию по Канаде. Ты спас мне жизнь, так что они снова твои. Плюс пару тысяч сверху в качестве аванса — за работу, которая тебе ещё предстоит. Так что ткни пальцем в карту, и скоро мы будем на месте.

Сэт мысленно поблагодарил её за тактичность и вздохнул с облегчением. Путешествовать на средства Беатрис он не смог бы при всем желании, это был бы окончательный нокаут его мужской гордости. Тем более что в голову полезли совершенно ненужные мысли о ней самой, на фоне воспоминаний о её ночных похождениях. Какую вообще работу она имела в виду? Покачав головой, он отмахнулся от интимной догадки, не вполне отдавая себе отчет в том, что слегка покраснел. Слишком прозрачным был намек. И был ли вообще?

— Значит, Санкт-Петербург? — поинтересовался Сэт.

— Пожалуй. Посмотрю, во что превратился город. Если обойдется без погонь и перестрелок, даже не вмешаемся в архитектурный ансамбль.

Сэта ошарашил ее план развлечений, и он не сразу сообразил, что Беатрис шутит. Он надеялся когда-нибудь привыкнуть к её специфическому юмору и к привычке шутить, не меняясь в лице.

— В фильмах о Джеймсе Бонде всегда что-нибудь рушится, — заметила она, допивая молоко и отправляя в рот последнюю оливку.

— Я бы предпочел оказаться на съемках семейной комедии с хэппи-эндом.

 

— 13 —

Санкт-Петербург, Россия. Май 2013 г.

С того самого дня, как она дала свое согласие на работу с профессором, ложь стала неотъемлемой частью её жизни. Ложь про загадочного конкурента Вальтера, ложь про формулы, которые она якобы изменила. Она даже не побрезговала приплести сюда Люка, чтобы сыграть на чувствах, и от этого чувствовала себя грязной до омерзения. Для Беатрис, привыкшей все решать напрямик, не избегая откровенных ссор и сцен, эта история казалась отвратительной. Она всегда выбирала себе партнеров исключительно по собственному желанию и симпатиям, и мысль о том, что ей предстоит затащить этого типа в постель, вызывала у неё рвотные позывы.

В России она появлялась редко. Слишком живыми и болезненными были воспоминания. Сидя в такси, она со смешанными чувствами разглядывала улочки, которые помнила совсем другими. Беатрис хранила в памяти все, что было связанно с этим городом.

Глядя на современный мегаполис, она представляла, каким он был в восемнадцатом веке. Перед её глазами словно оживали события и люди; мелькали экипажи, слышался гулкий бой часов в родительской гостиной. В открытое настежь окно весной и летом врывался одуряющий аромат цветов из родительского сада. Что ж, в этом саду и началась её история, продолжающаяся уже более двухсот лет.

Санкт-Петербург, Россия. Конец XVIII века.

— Мария, маменька просила, чтобы ты была готова к четырем пополудни, и ни минутой позже. Его благородие граф ждать не изволят, — Катя просунула голову в дверь их спальни.

Беатрис сделала вид, что сестра прозрачна и до слуха её долетает только мелодия, льющаяся из гостиной. Было бы чем прикрыть уши! Матушка всегда играла на рояле, когда тревожилась. От этого кошмарного музицирования начинали тревожиться окружающие, но она становилась покойнее. Сама Беатрис всеми силами стремилась избежать знакомства с этим музыкальным инструментом и всякий раз, когда по суровому родительскому настоянию садилась за него рядом с учителем, начинала с силой бить по клавишам наугад, глядя в ноты. Её игра сопровождалась парой неизменных событий. Головной болью учителя и матушкиным: «Антоша, мне дурно! У нашей Мари никакого таланта»! Беатрис надеялась, что рано или поздно один из таких уроков станет последним, со временем так и произошло. Катя же не хуже остальных в этом доме знала, что она предпочитает свое второе имя, на крайний случай — Мари-Беатрис, но пренебрегала сим фактом. Так почему бы не пренебречь ей.

Беатрис должно было исполниться шестнадцать через четыре месяца. Родители, считавшие, что дочь слишком засиделась в девушках, дали свое согласие на её брак со стареньким графом. Матушка считала, что это последний шанс девицы, которая, несмотря на достойное образование, так и не научилась вести себя как должно. Не последнюю роль сыграл и тот факт, что помимо лысины и большого состояния, будущий супруг обладал весомым титулом, был вхож в не последние дома Петербурга и лично знаком с Императрицей.

Беатрис всех этих прелестей было не понять. Не понять, что ей делать в одной комнате со стариком, не говоря уж о постели, и его знакомство с Императрицей на это никак не влияло. После нескольких скандалов она поняла, что родители настроены серьёзно и решения своего не изменят.

Тогда Беатрис решила сбежать. В помощники она выбрала себе гувернера младшего брата, француза, который буквально сходил по ней с ума. Жан был худощав, прыщав, при виде матушки и отца начинал мямлить и запинаться, и желание мог вызвать разве что у жабы на последней стадии издыхания — исключительно из-за высокого душевного созвучия.

Тем не менее, он был единственным её ключиком к избавлению от «прелестных» перспектив оказаться в одной постели со стариком, который вот-вот рассыплется от неудачного движения. Поэтому Беатрис щедро раздавала Жану авансы в качестве мимолетных взглядов и поцелуев, от которых после его ухода отплевывалась и вытирала губы. Французу этого было более чем достаточно. Он ходил за ней как хвостик, когда не был занят обучением Антона, считал дни до побега и до момента, когда наконец-то сможет получить её в свое полное распоряжение. Беатрис тоже считала дни, но по другой причине: ей всего лишь нужно было выехать вместе с ним во Францию, а дальше она и сама справится. Родители, зная нрав Беатрис, следили за ней очень пристально, поэтому приходилось вести себя достойно и послушно, дабы ни матушка, ни отец ничего не заподозрили раньше времени.

На празднестве в честь их с графом помолвки народу было много, и, когда родители отвлеклись, а сам граф был уже в таком состоянии, что танцевать его могло заставить только волшебство, Беатрис улучила минутку и сбежала на балкон. Свежий ночной воздух показался бесценным даром.

Она скрылась в уютном уголке, чтобы никто её не заметил, удобно устроилась прямо на полу, на заранее припасенной подушке. Достала припрятанный здесь томик стихов Никола Буало-Депрео, и углубилась в чтение. Эту книгу она обнаружила в библиотеке отца. По всей видимости, её выписали из Франции вместе с другими, не догадываясь о содержании, потому как представить себе отца, читающего литературу такого толка, Беатрис не могла. Папа избегал всякого рода новизны и откровенности высказываний, будь то речи или же литература.

Внимание её привлекло движение со стороны сада. Поначалу Беатрис решила, что ей показалось, но шорох листьев заставил насторожиться. Она захлопнула и отложила книгу, подобралась поближе к перилам, чтобы иметь возможность наблюдать за происходящим. Скорее всего, садовник опять выпустил пса прогуляться на ночь, хотя папа строго-настрого запретил ему это делать, особенно когда в доме гости.

Подсознательно Беатрис надеялась на что-то более интересное: например, на то, что кто-нибудь из гостей решил уединиться для поцелуев и не только. «Не только» манило её с каждым годом все больше, но Катя при одном упоминании чопорно поджимала губы и говорила, что благородным девицам на такие темы говорить постыдно. Тем более что знала «об этом» она не больше самой Беатрис. Маменька же вообще схватилась за сердце и попросила срочно принести ей нюхательных солей. Беатрис всего-то и спросила, как у них сладилось с отцом. Потом с ней провели разъяснительную беседу, объяснив, что приличные девушки не должны не только задавать вопросов, но и думать о подобном в принципе.

Беатрис с ужасом представляла, что же её ждет дальше, если все так смущаются об этом говорить. Она начала считать себя глубоко порочной, но интерес от этого не пропал. Иногда, когда Катя засыпала раньше, Беатрис развязывала под одеялом тесемки длинной ночной сорочки, осторожно, стараясь не шуметь, стягивала её прямо под одеялом и ласкала себя. Это было приятно, но при мысли о том, что то же самое с ней будет делать сухощавый, невысокий седой старикашка, её начинало мутить.

Она напряженно всматривалась в темноту и, наконец, увидела мужчину, шагнувшего в сторону. На их садовника Григория не похож. Тот чернявый и сутулится все время, а этот высокий, светловолосый, статный. Черты лица в темноте не разглядеть, но ей представилось, что собой недурен. Что он тут делает?

— Эй, вы! — шикнула на него Беатрис. Громче говорить она опасалась, из боязни быть замеченной.

Незнакомец повернулся, шагнул к ней, и Беатрис увидела, что кто-то из гостей повернул голову и смотрит в сторону балкона. Она отчаянно замахала на него руками, с таким-то ростом его могли заметить из гостиной. Заметят его — и её обнаружат. Абсолютно не заботясь о собственной репутации, она взобралась на перила. С трудом справляясь со своим платьем, перевалилась через них и практически плюхнулась к его ногам, отползла в сторону и краем глаза заметила что-то светлое вдалеке, в кустах.

Белое пятно оказалось достаточно большим и по очертаниям больше напоминало человеческую фигуру. Беатрис замерла, сидя прямо на земле. Платье было безвозвратно испорчено, но оно сейчас волновало её в последнюю очередь. Кажется, она даже знала, кто там лежит. Ольга, племянница её будущего мужа. По крайней мере, одета она была именно так: розовые шелка из Парижа и лиловые кружевные оборки на лифе трудно было приписать кому-то другому.

Беатрис подняла голову и посмотрела на него снизу вверх, сейчас она уже могла разглядеть его. Высокий, светловолосый, с зелеными глазами. Он был красив, более чем, но в его чертах Беатрис неожиданно для себя отметила нечто хищное и жестокое. Она уже открыла рот, чтобы закричать, но под его взглядом передумала, сама не понимая, почему. Пару раз моргнула, избавляясь от странного ощущения, а потом просто спросила:

— Зачем вы убили её?

— Затем, чтобы она не убила кого-нибудь еще, — ответил незнакомец по-французски. Он смотрел на неё так, будто знал, кто она такая, знал о ней все и даже больше.

— Ольга? Да вы умалишенный! — Беатрис попыталась подняться, запуталась в платье, но со второй попытки у неё это все-таки получилось. Ей на мгновение пришла в голову странная мысль о том, что они стоят и мирно беседуют в родительском саду: она и этот непонятный человек, убийца, но сама мысль о том, чтобы позвать кого-то на помощь или закричать казалась ей глупой. Беатрис чувствовала себя так, будто знает его всю свою жизнь и доверяет ему. Инстинктивное, подсознательное чувство страха, заставило её попятиться, а разум твердил обратное, о том, что никакой опасности нет. Это было похоже на безумие. Как такое возможно? На всякий случай Беатрис прижалась к стене, как если бы та могла её защитить, и на этом успокоилась.

— Кого она могла убить? — задала следующий вопрос Беатрис.

— Например, вас, — он шагнул ближе, беззастенчиво разглядывая её. Почему-то под его взглядом Беатрис почувствовала себя неловко. Кровь прилила к лицу, да и в целом она почувствовало некое волнение. Доведись ей знать заранее во что выльется её желание отдохнуть от общества будущего супруга, ни за что бы не вышла на балкон!

— Если я сейчас развернусь и уйду, вы не станете меня останавливать? — поинтересовалась она, повысив голос.

Разум будто сдавался под натиском идущих изнутри ощущений, и она увидела промелькнувшее в его глазах удивление — мимолетное, едва уловимое. Он все равно не успеет ничего сделать. За балконной дверью матушка, папа, Катя, гости.

«Но Ольгу убить ему это не помешало».

— Вам хочется уйти? — ответил незнакомец вопросом на вопрос, и это было весьма странно. Или он действительно умалишенный, или говорит правду? Что в таком случае можно сказать про неё? Стоит поздним вечером в саду и разговаривает с убийцей, как ни в чем не бывало.

— Да! — с вызовом ответила Беатрис, чтобы проверить его. Мелькнула безумная мысль о том, что на самом деле она уходить не собирается.

Он шагнул к ней, оказываясь недопустимо близко, наклонился, заглядывая в глаза. Беатрис была высокой девушкой, особенно рядом с графом, который едва доставал ей до плеча. В сравнении с ним же она ощутила себя хрупкой и по-женски беззащитной.

— Так идите! — воскликнул он.

Беатрис бросило в жар: от ощущения его близости и от этого взгляда. Она не могла даже мысленно обозначить эти переживания, не говоря уж о том, что с ней творилось на самом деле.

— И уйду! — заявила она, вопреки всякой логике поворачиваясь к нему спиной и направляясь к балкону. Поняла, что отсюда на перила в таком платье забраться не получится, с гордым видом развернулась и направилась в обход. Он не пошевелился и не предпринял ни малейшей попытки остановить её, не преследовал. Беатрис завернула за угол, втайне надеясь, что незнакомец ее окликнет или помешает уйти. Она хотела этого настолько же сильно, насколько страшилась. Но ничего такого не произошло. Беатрис остановилась, положила руки на стену и глубоко вздохнула, чтобы немного унять отчаянно бьющееся сердце, выждала какое-то время, шагнула вперед.

— Кто вы такой, чтобы бегать по моему саду и убивать моих гостей!? — выдохнула она в едином порыве и замерла.

Незнакомца не было нигде. Беатрис бросилась к балкону, опустилась на четвереньки и не обнаружила Ольги — там, где впервые увидела её, когда упала. Она даже залезла в кусты, чтобы убедиться, что убийца не затолкал её подальше, к ограде, но ничего не нашла.

Раздосадованная тем, что позволила ему сбежать, Беатрис попятилась назад, врезалась в кого-то и закричала в голос. Ответом ей стал истошный визг сестры, которую матушка попросила выяснить, куда же запропастилась Беатрис, не поднимая шума.

Это был настоящий скандал, помолвка была расторгнута. Не сказать, чтобы Беатрис сильно переживала по этому поводу, но всерьез расстроились матушка и отец. Беседы с ними довели до слез и её. Не столько потому, что она оказалась «позором рода», сколько из-за того, что была наказана месяцем заточения в отдельной комнате без возможности выходить даже в дом. О том, чтобы погулять в саду или в городе, и речи не шло.

Для Беатрис, которая не могла усидеть на месте, это наказание было сущей пыткой. Тем не менее, ни мольбы, ни уговоры, не смягчили принятого родителями решения. Тот вечер был не к добру. Ни для самой Беатрис, ни для бедной Ольги, упокой Господи её душу — она и вправду исчезла.

Беатрис, уже решившая, что благополучно тронулась умом, после этого известия снова стала сама не своя. Ей даже не с кем было поговорить о произошедшем. Она все время проводила в заточении, наедине с собой. Родные отказывались с ней разговаривать, Катя считала, что Беатрис загубила не только свою жизнь, что благодаря выходке сестры, её тоже никто не возьмет замуж. Под запертую дверь поговорить к ней приходили разве что Жан, да кухарка Антонина. Нехитрая обстановка комнаты: кровать, комод, зеркало да кресло у окна — все, что у неё осталось. Вид отсюда открывался на сад, заставляя снова и снова в воспоминаниях возвращаться к той ночи.

Беатрис не подозревала, что у этой истории будет продолжение, но оно нашло её внезапно. Вечером шестого дня, когда за окном лил сильный дождь, она сидела в опостылевшей комнате наедине со своими мыслями. Ей не позволили даже взять с собой книги, и Беатрис размышляла над тем, что произошло в саду на самом деле. В голову ничего путного не приходило. Все ранее почерпнутые из толстых томов отцовской библиотеки знания — а читала она в отличие от Кати много и жадно — не давали ответа на этот вопрос.

Дверь в комнату резко распахнулась, заставив её вздрогнуть, и закрылась столь же неожиданно. Беатрис не успела увидеть, кто его привел, и сейчас в немом удивлении глядела на светловолосого мужчину, ставшего причиной её несчастий.

— Хотел убедиться, что с вами все в порядке.

Она закрыла, и снова открыла глаза, ущипнула себя за руку, чтобы убедиться, что это не сон. Сомнений не было. Тот самый незнакомец, которого она видела ночью в саду, сейчас стоял в её спальне. Беатрис молча хлопала глазами, хватаясь за бессвязные отрывки мыслей. Матушка лишилась бы чувств, если б узнала, что в её комнате находится незнакомый мужчина. Катя впала бы в истерику, а что сделал бы папа… Беатрис зажмурилась, представив, что её ожидает. Подобное было из ряда вон, все об этом знали. Все, кроме него? Или для него просто не существовало правил и приличий?!

Беатрис приоткрыла один глаз, про себя молясь, чтобы никто не узнал, что он здесь.

— Со мной не все в порядке, я по вашей милости сижу тут уже неделю одна! — выпалила она. — Как вы вообще сюда попали?! Кто вас впустил?!

— Ваш слуга. Артемий, кажется, — безразличным тоном объяснил он, рассматривая комнату так, как если бы оказался в неприглядной каморке. Беатрис стало очень обидно и за ставшую уже родной обстановку, и за фарфоровые статуэтки, и за подсвечники, в оплывшем воске. Тем временем, светловолосый снова оглядел её с ног до головы, как если бы рассматривал красивую коллекционную куклу.

— Так в чем моя вина? Никто не узнает, что я навещал вас.

— Вы как-то странно выражаетесь, — произнесла Беатрис, — не уверена, что я вас понимаю. И перестаньте на меня глазеть!

— Вы единственная в комнате, на кого я могу глазеть, — рассмеялся он. — Кроме того, это доставляет мне удовольствие. Почему я должен отказывать себе в удовольствии?

Беатрис потеряла дар речи, а он, тем временем, продолжал.

— Вам ведь интересно, что случилось той ночью в саду?

— Интересно! — с вызовом воскликнула она. — Только вы мне все равно правду не расскажете. С вами я даже в том, что знаю как себя самое, запутаюсь. Это уж точно!

Он подошел ближе и прикоснулся к ее подбородку, продолжая неотрывно смотреть ей в глаза.

— К счастью, вы знали Ольгу лишь с той стороны, которую она хотела вам показать. Вам и другим. Так почему Вы вынуждены сидеть взаперти?

Она резко отпрянула назад, хотя от его легко прикосновения снова бросило в дрожь.

— Может, хватит уже рассказывать мне сказки? Зачем вы пришли?! — Беатрис неожиданно встала, оказавшись вплотную к нему, уперев руки в бока. — Ну?!

— Меня впечатлило Ваше волшебное падение с балкона, — в серо-зеленых глазах мелькнула откровенная насмешка. — Еще мне стало интересно узнать, какие выводы вы сделали по поводу случившегося.

— Я подумала, что лишилась рассудка! А теперь думаю, что стоило мне тогда закричать!

— Не лишились, — покачал головой он. — Закричать у вас все равно не получилось бы, Беатрис. Я внушил вам этого не делать. Надеюсь, вам больше не доведется столкнуться с нашим миром.

Он улыбнулся, и от этой улыбки у неё мурашки побежали по коже. Улыбка была приятной, но в сочетании с его последними словами выглядела жуткой. Беатрис не понимала, почему в её отношении к этому мужчине собраны все полюса и оттенки эмоций. От первобытного, животного страха, до желания прикоснуться, почувствовать его губы на своих.

— Вы мне понравились, Беатрис. Я хочу оказать вам услугу. Любую, какую пожелаете.

Беатрис непонимающе посмотрела на него. Она не могла понять этого странного незнакомца, и с каждым его словом запутывалась все больше и больше.

— Я бы хотела, чтобы родители и сестра простили меня. И чтобы никогда больше не навязывали мне мужей. Только вы мне в этом не помощник, — она помолчала и добавила. — Кто вы такой? Как вам удалось пробраться ко мне в комнату? Мне запрещено выходить и ко мне никого не пускают.

— Считайте меня своим ангелом-хранителем, — незнакомец усмехнулся и приложил палец к губам. — С этой минуты Вы сможете сами решать, за кого выйти замуж и как жить. Только никому ни слова.

Он развернулся, чтобы уйти, но Беатрис в два шага преодолела разделяющее их расстояние, схватила его за руку, забрасывая вопросами:

— Как вас зовут? Откуда вы? Мы ещё увидимся?

Ни с кем другим она такого не могла бы себе позволить, но с ним с самого начала все было по-другому. Она знала, что не может и не хочет отпустить его просто так, без объяснений. За эти пару встреч он стал для неё чуть ли не самым важным и интересным человеком во всем мире.

Более необычного мужчину Беатрис ещё не встречала, и была уверена, что больше не встретит. Он говорил непонятные вещи, но говорил так, что ему хотелось верить. Он перевернул всю её жизнь с ног на голову, но теперь она не отказалась бы от встречи с ним, даже если ей пришлось бы всю жизнь просидеть в этой комнате.

— Мое имя Сильвен. Я путешественник, — он погладил ее по щеке и пожал плечами. — Кто знает, Беатрис.

Она неосознанно потянулась за продолжением прикосновения, стремясь снова ощутить его пальцы на своей щеке.

— Можно я поеду с тобой? — попросила она.

— А как же родители, сестра? Будущий муж? Семья и дети? — серьезно поинтересовался Сильвен, и Беатрис показалось, что ему действительно интересен ответ, интересна она. Это было похоже на возвращение из сказки в реальность. Взгляд, его слова будто отрезвили. Все, что она говорила и делала, внезапно показалось ей не более серьезным, чем лепет младенца.

— Я не собираюсь замуж, — отрезала она, — а после той ночи родители будут только рады тому, что я исчезла.

Сильвен будто задумался о чем-то, но потом произнес с искренним сожалением, но твердо, отсекая все возможные дальнейшие разговоры на эту тему.

— Тогда просто проживи свою жизнь, как того хочется тебе.

Беатрис хотела было возразить, что он обещал ей выбор, но Сильвен шагнул вперед и быстро коснулся губами её лба. Девушка замерла, потерявшись в чувствах и ощущениях. Разговор с ним показался далеким, половины она даже вспомнить не могла, как если бы все это происходило во сне. Беатрис и вправду поняла, что засыпает. Когда она вновь открыла глаза, лежа на кровати поверх покрывала, рядом никого не было. Он продолжал появляться и исчезать, как чертик из табакерки, не оставляя ничего, кроме спутанных воспоминаний и сомнений. Было ли что-то вообще?

От разочарования и отчаяния, охвативших её, Беатрис захотелось плакать, но она подавила это желание. Села, обхватив себя руками и прислушиваясь к внутренним ощущениям. Она помнила, как её бросало то в жар, то в холод — от его близости, от прикосновений. Ей до безумия хотелось коснуться его губ. Каково это, когда целуешь столь желанного тебе мужчину?.. Наверняка нечто запредельное…

Мысли о Нем прервались, когда Беатрис услышала повернувшийся в замке ключ, и Артемий сообщил, что матушка и отец ждут её к ужину. Сначала она не поверила своим ушам, но перед дверями столовой столкнулась с Катей, весело щебетавшей о нарядах, а не припоминавшей Беатрис собственную в будущем не сложившуюся судьбу.

Неужели, это действительно сделал Он?! Но как?! Беатрис рискнула поговорить с матушкой и отцом, но и они вели себя непонятно: не выказывали холодной отчужденности и уничижительного снисхождения, как раньше. Казалось, они напрочь забыли о том, что произошло в вечер несостоявшейся помолвки их старшей дочери. Забыли или же полностью пересмотрели свое отношение. Ко всему, включая и взгляды на её дальнейшую судьбу.

Этой ночью произошло ещё кое-что запоминающееся, помимо всех странностей, коих после появления Сильвена в её жизни становилось все больше и больше. Дождавшись, пока Катя заснет, Беатрис по обыкновению выпуталась из длинной ночной рубашки, провела кончиками пальцев по плечам, спускаясь к груди. Закрыла глаза, представляя, что это делает Он: легко сжала ладонью грудь, лаская её, второй скользнула между ног. От мыслей о Сильвене вкупе с ощущениями Беатрис бросило в жар. Она чувствовала себя такой мерзкой, отвратительной и порочной, как никогда, но это было так сладко! Каждое прикосновение отзывалось непонятными, но отчаянно восхитительными ощущениями между ног и где-то внутри. Она кусала губы, чтобы не стонать во весь голос, и неожиданно ощутила пульсацию под пальцами, от которой снизу шли сладкие спазмы. Беатрис вскрикнула от запредельных ощущений, выгибаясь всем телом, а в следующий момент съежилась под одеялом, не понимая, что с ней произошло. Между ног было горячо и влажно, а по всему телу разлилась приятная истома.

— Мари, не шуми! — недовольно пробормотала Катя, в полусне поворачиваясь на другой бок. — Сон, что ли, дурной приснился?

— Наверное, — хрипло выдохнула Беатрис, чувствуя, как пылают её щеки.

Санкт-Петербург, Россия. Май 2013 г.

Беатрис вернулась в настоящее, когда таксист резко затормозил возле мини-гостиницы.

— Приехали!

Подозрительно разговорившийся Сэт, оказывается, всю дорогу о чем-то рассказывал. К своему стыду Беатрис поняла, что не слышала ни единого слова из того, что он говорил. Она протянула таксисту купюры, бросив короткое:

— Сдачи не надо, — и поспешно вышла из машины, поудобнее перехватив рюкзак. Сейчас она боялась, что профессор спросит что-то вроде: «Как ты считаешь?» — а она не имела ни малейшего представления, что ему отвечать.

— Невеселые воспоминания? — поинтересовался Сэт. Он понял, что Беатрис все время их «разговора» пребывала в иной реальности.

— Вполне приятные… — она осознала, что сказала, закашлялась и сделала вид, что рассматривает что-то вдалеке — дожидаясь, пока он откроет перед ней дверь.

— Приятнее моего общества? — поддел ее он и улыбнулся. Беатрис вернула ему улыбку, вложив в неё скорее элемент флирта, нежели чем ответ.

Для отдыха она выбрала небольшой отель подальше от центра. Плечо почти не беспокоило, и в целом настроение было куда лучше, чем ещё пару часов назад.

— Номер на имя Катерины Алферовой, — произнесла она, протягивая паспорт и очаровательно улыбаясь молодому администратору, который тут же улыбнулся в ответ. Чуть шире и немного откровеннее, чем того требовала профессиональная этика.

Беатрис немного остудила его пыл и кивнула на приткнувшегося рядом профессора, вручив парню его документы. Роман — это имя значилось на бейдже — понимающе кивнул, протягивая ключи от номера. При этом они обменялись несколькими фразами, подмигиваниями и недвусмысленными улыбками.

— За что люблю частные гостиницы… — сказала Беатрис профессору, когда они направлялись в номер. — Нет в них этой чопорной церемонности стандартов приема гостей. Хотя русский сервис и стандарты в большинстве своем весьма интересно сочетаются.

— Почему? — поинтересовался Сэт. — Из того, что я успел увидеть, Россия мне нравится. Намного лучше, чем в канадской глубинке.

— Пятьдесят процентов стереотипов, — хмыкнула она, — пятьдесят процентов населения, активно поддерживающих стереотипы по собственному желанию. Потом поймешь.

Профессор неуверенно кивнул и последовал за ней, напоследок обернувшись и бросив хмурый взгляд на администратора. Они поднялись в небольшой уютный номер на втором этаже, и Беатрис сбросила рюкзак на пол, падая в кресло.

— Я так поняла, что ты безумно любишь водные процедуры, поэтому иди первым, — она показала ему язык, недвусмысленно намекая на то, что происходило на вилле в Италии. Не нужно быть семи пядей во лбу, что понять, как профессор проводил время после её развлечений с австралийцем. Ну, или во время.

— Предпочитаю совместные, — ответил Сэт и покраснел.

Беатрис с трудом сдержала смех, глядя на то, как сконфуженный профессор направлялся в сторону ванной.

Она прошла через весь номер, не снимая куртку, распахнула окно. По ощущениям до тепла в Петербурге было ещё дальше, чем в Канаде. После мягкой, теплой итальянской весны это казалось откровенным издевательством, но ей было не привыкать. Ощущения были странными, будто она очутилась в родном городе вне времени. Такой холодный, но по-прежнему безумно дорогой сердцу, каждым камнем, каждым годом, оставшимся в истории. Беатрис с трудом подавила в себе желание выйти из номера и отправиться бесцельно бродить по улицам, остаться наедине с ним.

Она вернулась в номер и устроилась на диванчике, положив голову на подлокотник. Уютный номерок категории «комфорт» идеально подходил для создания приятной романтической обстановки. По какой-то задумке шкаф с зеркальными дверями располагался прямо напротив двуспальной кровати. Иногда это бывает забавно.

Беатрис достала мобильный, испытывая смесь тревоги, сожаления и тоски, потому что не могла позвонить Люку. Ей просто хотелось услышать его голос, но связаться с ним сейчас не представлялось возможным. За семьсот с лишним лет Вальтер обзавелся недетской паранойей. Его лаборатория отрезана от материков не только километрами водного пространства, но отсутствием какой-либо связи с внешним миром. Пару раз в неделю сам Вальтер выбирался на материк, но все переговоры с момента её встречи с Сэтом так или иначе шли через Кроу. А он был не менее загадочен, чем самый известный агент британской разведки, и столь же претенциозен.

Погруженная в свои мысли, Беатрис даже не сразу заметила, что из ванной вышел Сэт, полностью одетый. О том, что профессор побывал в душе, говорили разве что его мокрые волосы. Интересно, он и в постели все делает под одеялом в одной скромной позе?

— Собирайтесь, сейчас пойдем гулять, — поставила его перед фактом она, сбрасывая куртку и расстегивая рубашку, — но сначала я последую вашему примеру.

У Сэта был такой взгляд, что Беатрис решила не добивать его и продолжила раздеваться уже в ванной.

— Хорошо, — донеслось из-за двери.

В душе Беатрис включила воду потеплее, с наслаждением стоя под сильным потоком воды. Какие бы чувства ни охватывали её при каждом посещении родного города, она старалась с ними справляться. Оставлять прошлое за спиной, не тащить с собой его лишний груз — первое правило выживания в их мире. Иначе рано или поздно оно сведет тебя с ума на пару со временем. Или убьет.

Санкт-Петербург, Россия. Конец XVIII века.

Забыть Сильвена не получалось, несмотря на то, что обе их встречи были похожи на сновидения: непонятные, затертые в памяти до отрывочных эпизодов. В отличие от загадочного мужчины, который продолжал ей сниться, но не спешил объявляться, Дмитрий Воронов был реален. В Петербурге его скандальная репутация закрыла молодому офицеру путь во многие дома.

Беатрис познакомилась с ним спустя год после столь неординарных событий, на благотворительном приеме, устраиваемом матушкой. Благотворительность была ширмой для устройства личной жизни Кати. Сестра, в отличие от Беатрис, обладала покладистым характером, и родители не сомневались, что сосватают ей отличную партию. О том, что старшая дочь когда-либо покинет их дом, они и думать забыли, или же утратили на то всякую надежду.

Беатрис склонна была приписать эту заслугу собственному поступку, нежели чем влиянию загадочного Сильвена. Она злилась на него за то, что он так просто исчез из её жизни, оставив о себе лишь воспоминания и чувство влюбленности, от которого Беатрис всеми силами старалась избавиться. Но чем больше она старалась, тем больше увязала в нем. Она переспала с Жаном исключительно ради интереса, и испытала страшное разочарование. У гувернера были манеры и умения молоденького жеребчика, но Беатрис сомневалась, что все жеребцы столь же неопытны, сколь этот худощавый французишка.

Репутация Дмитрия — развратного петербургского повесы, заинтересовала Беатрис. Оказаться в их доме ему случилось лишь благодаря родству с именитым дядюшкой, сватом со стороны жениха для Катерины. Дамы в его сторону не глядели, гордо отворачивались, прикрывая лица веерами, стоило Дмитрию появиться рядом. Мужчины сторонились вести с ним долгие беседы, дабы избежать негодования со стороны общества и собственных жен.

Дмитрия подобное отношение не беспокоило, он пил шампанское, наслаждался созерцанием хорошеньких женщин и рассматривал собравшуюся на приеме публику так, будто это они были притчей во языцех. Недолгих наблюдений за ним ей хватило, чтобы понять, что они найдут общий язык. Беатрис решила проверить, насколько он хорош в постели сразу, как только его увидела. Высокий, светловолосый, с насмешливым взглядом жгучих темных глаз, он чем-то напомнил ей Сильвена.

Совершенно не опасаясь за свою репутацию, Беатрис подошла к нему, чтобы взять с подноса бокал шампанского и бросила на мужчину откровенный, недвусмысленный взгляд. Дмитрий ответил ей тем же и подмигнул, салютуя бокалом.

— Вы та самая прелестница, которая в день своей помолвки спряталась в кустах?

— Интересуетесь прелестницами в кустах? — парировала Беатрис и взяла его за руку, увлекая за собой из залы.

— Вас не волнует ваша репутация? — он наклонился к самой ей шее, почти коснувшись губами, и на этот раз в его голосе было значительно больше интереса, нежели чем пару минут назад.

— А вы совершенно не оправдываете свою.

Беатрис кивнула ему на нишу, задрапированную портьерами. Именно там она впервые испытала истинное наслаждение близости с мужчиной. В отличие от Жана, Дмитрий знал, что делает, и Беатрис на время забыла и о своем первом неудачном опыте, и о Сильвене. В свою очередь, его приятно удивила раскованность девушки её положения.

Пообщавшись с ним, Беатрис поразилась тому, насколько закрытыми могут быть женщины в этом вопросе. Большинство из них выходили замуж, не испытывая к мужчине ни малейшей симпатии, не говоря уж о влечении. Теперь она была искренне рада, что в ту ночь все сложилось именно так, потому что замужество с графом привело бы её на путь всех этих женщин, разочарованных собой и своими мужьями, близостью и отношениями.

Дмитрию нравилась откровенность Беатрис и полное отсутствие морали, коей так кичились многие из её уже замужних сверстниц. Изучая его, Беатрис с интересом познавала и свое тело. Она не стеснялась направлять руки и прочие части тела своего любовника туда и под таким углом, как нравилось ей. Дмитрию нравилось и это, не только и не столько раскрепощенность Беатрис, сколько возможность почувствовать себя на высоте своей мужской силы. Помимо прочего, у неё было ещё одно неоспоримое преимущество. Она не претендовала на его руку и сердце.

Они были любовниками, и основной темой для сплетен в большинстве домов Петербурга. Беатрис и сама не заметила, как Дмитрий стал неотъемлемой частью её жизни, а она — его. Свадьба Катерины не сорвалась только потому, что Дмитрий был родственником семьи сватов, но доступ в родительский дом и дом мужа сестры были ей закрыты. Беатрис не сильно переживала по этому поводу.

Рядом с Дмитрием она наслаждалась каждой минутой жизни и своей свободой, именно с ним впервые побывала в Париже, гуляла по Елисейским полям и звонко смеялась, когда он шептал ей на ухо всякие непристойности. Временами посещавшую её мысль о том, каково это было бы рядом с Сильвеном, Беатрис настойчиво гнала прочь.

Она поразилась, когда Дмитрий сделал ей предложение, и ещё больше удивилась, когда неожиданно для себя ответила согласием. Ей было легко и интересно с этим мужчиной, и в жизни и в постели. Матушка, отец и его родня, уже отчаявшиеся пристроить непутевых отпрысков, вздохнули с облегчением и перекрестились. Они обвенчались через пару лет совместной жизни, в небольшой церкви подальше от Петербурга, и после свадьбы все изменилось.

Беатрис и предположить не могла, что Дмитрий может быть таким собственником. Ей откровенно льстило, какими взглядами он награждал мужчин, осмелившихся взглянуть в её сторону, и даже то, что практически не отпускал от себя ни на шаг. Временами свободолюбивая молодая женщина, все ещё жившая где-то внутри, пыталась воззвать к её голосу разума, но Беатрис упорно сопротивлялась её влиянию.

У неё было достаточно свободного времени в его отсутствие, да и мысли о Сильвене благодаря мужу посещали все реже. Дмитрий часто пропадал с друзьями; случалось, что не приходил домой ночевать. Ревности она не испытывала, тем более что со временем их страсть не угасла. Скорее наоборот, с каждым днем она разгоралась все сильнее. Временами Беатрис становилась свидетельницей странных вспышек ярости, у Дмитрия случались все чаще и чаще, но они никогда не были направлены против неё. Когда же она узнала, что понесла, все отошло на второй план. Дмитрий окружил её заботой и вниманием, каковых не случалось даже в первые месяцы их знакомства. В эти дни Беатрис с нежностью вспоминала начало их отношений, размышляя над тем, что этот мужчина был послан ей Богом.

Воспоминания о Сильвене практически поблекли. Когда становилось совсем грустно или она ощущала тянущую пустоту в сердце, то просто-напросто запрещала себе думать о нем. Её жизнь наконец-то обрела истинный смысл. Беатрис казалось, что этому уже ничто не сможет помешать.

Событие, разорвавшее ставший привычным круг её существования, произошло летом тысяча семьсот девяносто третьего года. Тем вечером ничто не предвещало беды. Дмитрий сегодня собирался ночевать в казармах, равно как последние несколько ночей. Им предстояли серьезные учения, и муж все свое время проводил в заботах. Беатрис, будучи безмерно далекой от воинского дела, не задавала вопросов. Все свое свободное время она посвящала подготовке к появлению на свет малыша или малышки. Нежность и любовь, переполнявшие её в эти дни, сменялись грустью, а временами и слезами, после которых Беатрис чувствовала себя полностью опустошенной.

Она проснулась ближе к полуночи, ощутив чье-то присутствие. Успела увидеть только высокого мужчину, шагнувшего к её постели, встретилась с ним взглядом, и снова провалилась в сон. В себя Беатрис пришла в подвальном помещении, столь сыром, что холод пробирал буквально до костей. Она сидела на стуле, связанная по рукам и ногам. Кляп во рту мешал дышать, и Беатрис почувствовала охватывающую её панику. Дрожь во всем теле можно было приписать и ознобу, но она знала истинную причину: панический, животный страх.

— Графиня, — голос был издевательски-вежливым, — добро пожаловать.

Стоявшего напротив неё можно было бы назвать привлекательным, если бы не обстоятельства. Беатрис, привыкшая справляться со своим беспокойством до того, как оно справится с ней, старалась дышать глубоко и ровно.

— Вы гадаете, кто мы такие, Мария, а мы меж тем гадаем, как такая светлая женщина могла связать свою жизнь с человеком подобной профессии.

Он подошел и выдернул кляп. Стало немного проще, теперь не грозило захлебнуться собственной рвотой. В последнее время её часто тошнило.

Беатрис похолодела от осенившей её догадки. Возможно, Дмитрий не все ей рассказал о том, что происходит. Не в том ли дело, что готовится заговор или переворот? История была полна таких масштабных событий, и всякий раз страдало множество людей, зачинщиков и тех, кому просто не повезло оказаться в жерновах судьбы.

Из темноты выступил другой мужчина, высокий, с пронзительным взглядом. От ярости, светившейся в его глазах, у Беатрис по коже побежали мурашки.

— Она и правда ничего не знает? — удивился первый.

— Вполне возможно.

— Но как?

Высокий приблизился к ней вплотную, наклоняясь и заглядывая в глаза.

— Расскажите нам, графиня Воронова. Как вы ведете свою благополучную светскую жизнь. Не зная о том, что ваш муж по определению палач, а по сути убийца?

Палач?! Убийца?! Значит, дело не в заговоре и не в перевороте. Она испытала облегчение. Эти люди ошиблись, они, должно быть, говорят о ком-то другом.

— Дмитрий и мухи не обидит, — прошептала Беатрис. — Он играет со щенками и котятами, приносил домой раненого на охоте пса и мы вместе лечили его. Такого не может быть, вы ошибаетесь.

— Женщины — странное племя… — вздохнул мужчина, появление которого заставило её вспомнить истинную суть страха. — Придется вам показать. Семен, развяжи её.

— Но…

— Выполняй.

Тот, кого назвали Семеном, подчинился, и спустя несколько мгновений, Беатрис уже растирала запястья, не представляя, как будет передвигаться на затекших ватных ногах.

— Пойдемте, — высокий взял её под локоть. — Не пытайтесь сбежать. У вас все равно ничего не получится.

Он говорил спокойно, без малейшего намека на угрозу, но Беатрис ему поверила. Они прошли по длинному подвальному коридору. Пламя свечи, которую он нес, слегка подрагивало и извивалось во время движения. Казалось, эта свеча была единственным источником тепла в темном, промерзшем насквозь помещении. Мужчина остановился перед небольшой низкой дверью.

— Вы в положении.

— Пожалуйста, не…

— Мне очень жаль, но это не отменяет того, что я собираюсь сделать.

Он отпер большой замок и открыл перед ней дверь. Беатрис пришлось пригнуться, чтобы войти. Она сделала всего лишь один вдох и её замутило. Запах гниения, разложения и смерти был повсюду. А потом она споткнулась обо что-то лежавшее на полу, и её спутник подхватил Беатрис за несколько мгновений до того, как она бы упала.

Как только успел.

— Смотрите, Мария, на дело рук вашего мужа.

Он присел на корточки, и пламя свечи осветило зверски изуродованное тело. Это была женщина или девушка, определить не представлялось возможным. Длинные спутанные волосы были покрыты засохшей коркой крови, её лицо и тело представляло собой скопище жутких язвенных ран. Разорвав кожу, прямо из тела под неестественным углом торчали острые обломки костей.

Беатрис отвернулась, и её стошнило. Она не знала, сколько это продолжалось. Временами начинало казаться, что она исторгнет все свои внутренности на этот грязный пол, и упадет замертво рядом с изуродованным телом. Разум, привыкший все анализировать и сопоставлять, зацепился за один странный факт. Кожа вокруг торчащих костей не была рваной, она как будто обрастала их, стремясь залечить ужасную рану.

— Ей было семнадцать, — произнес мужчина тем временем, — она никого не убивала за всю свою жизнь. Просто питалась, оставляя людей в живых. Это её и погубило. Иногда я думаю, что слово «человечность» — достойное описание зла, творящегося на земле. Пойдемте.

Он поддерживал её под локоть, но теперь уже Беатрис опиралась на него. После приступа тошноты и всего увиденного, разум отказывался воспринимать реальность.

Дмитрий не мог, просто не мог… Но зачем им врать? Почему именно ей?

Мысли метались, как сумасшедшие. Память подсказала эпизод, когда она случайно нашла его окровавленную рубашку и собиралась отнести прачке.

— Дурачились с ребятами, — отмахнулся он, — никто не пострадал, только моя гордость. Оставь, её теперь уже только выкинуть.

«Никто не пострадал, только моя гордость».

Беатрис сама не понимала, почему разум зацепился за эту фразу. Она вообще мало что понимала, но ей было по-настоящему страшно. Сердце колотилось, как сумасшедшее, губы пересохли, ноги подгибались.

Тем временем они вернулись в комнату, из которой ушли. Семена там уже не было, и Беатрис без сил опустилась на стул, облокотилась на спинку.

— Кто вы? — спросила она. — Почему он это делает?

— Поверили, значит. Потому, что ему нравится убивать. Нравится причинять боль, чувствовать свою власть, — холодно ответил мужчина, но в его голосе не было ненависти. Она не уловила в нем никаких эмоций, лишь прямую безжалостную констатацию факта. В памяти всплыли несколько эпизодов из их совместной жизни. Дмитрий временами вел себя агрессивно, пусть и не по отношению к ней. Разве что был один эпизод в постели, когда несмотря на её просьбы он был излишне грубым.

Беатрис помотала головой, отгоняя неприятные воспоминания.

— Вы не ответили на мой первый вопрос.

— Люди называют нас вампирами, и вкладывают в это определение смысл «убийца». Нам нужна кровь, чтобы жить, но убивать для этого вовсе необязательно. Хотя милосердие иногда играет с нами злую шутку, через него нас можно найти. Лизу выследили именно так.

— Вы умалишенный, — произнесла она. Произнесла, и вспомнила эпизод на балконе. Ольгу, а точнее, её бездыханное тело. Того, кого всеми силами стремилась забыть. Ещё до того, как она задала вопрос, Беатрис уже знала, что это правда, хотя рассудок отказывался её принимать.

— Вы убьете меня?

— Зачем? — усмехнулся мужчина. — Мария, мы сделаем вам подарок. Думаю, ваш муж оценит его.

Он одним движением выхватил кинжал и Беатрис, инстинктивно отпрянув назад, отчаянно закричала. Боль была резкой, острой, мгновенной. Она с ужасом смотрела на стекающую по руке кровь. Плечо сводило от глубокого пореза. Мужчина одним движением полоснул себя по ладони и обхватил её рану, с силой сжимая руку. Беатрис почувствовала, будто в рану впиваются раскаленные иглы, раздирая её изнутри. Мужчина отнял руку, и она вскрикнула, закусив губу.

— Этого достаточно, — произнес он, прижимая к ладони белоснежный платок. Лицо его оставалось абсолютно бесстрастным. Бросив окровавленный платок на пол, он продемонстрировал ей свежий шрам на ладони.

— Не переживайте, Мария. Очень скоро ваша рана перестанет вас беспокоить.

— Что… что вы… — теперь её трясло по-настоящему, и она больше не старалась справиться с этим. — Что вы сделали? Как…

— Успокойтесь, вы сами все поймете. Завтра, может быть послезавтра. Обычно это происходит в течение суток, максимум двух.

— Я слышал об итальянце, который продержался неделю, — с улыбкой заметил вошедший Семен. Он промыл и перевязал ей руку, накинул на плечи шаль. Во всех его действиях читалось подобие плохо скрываемой вины, будто он извинялся за то, что с ней произошло. За то, что ничего не сделал, чтобы этому помешать.

— Тот итальянец умер через пару недель. У него пошло отторжение.

— Пожалуйста, у меня будет ребенок… — сдавленно прошептала она, чувствуя, как к горлу подкатывает ком.

— Это вас не должно больше волновать. Измененные не способны родить дитя.

Беатрис всхлипнула. Отчаяние затопило все её существо, превращая в подобие человека, готовое скулить и умолять. В ней билась ещё одна жизнь, жизнь ребенка, ради которого она была готова на все.

— Ваше тело избавится от него. Возможно, ещё до того, как вы изменитесь.

Словно в подтверждение его слов она почувствовала, как что пронзило её изнутри. Все тело будто растянули на дыбе, и боль шла из самой глубины её существа. Она закричала, не в силах терпеть это, судорожно вцепилась руками в руку Семена. Спустя несколько минут приступ миновал, и Беатрис тяжело дыша, вытерла со лба холодный пот.

— Что вы со мной сделали?! — хрипло спросила она, испытывая доселе неведомую ей ярость. Отчаянную, дикую, первобытную агрессию. Ответа не последовало.

— Надо её привязать, — произнес Семен, — сами знаете.

— Надо, — хмыкнул мужчина, — иначе она может покалечиться.

Это было похоже на кошмар наяву. Беатрис то колотило в ознобе, то становилось нечем дышать от жара, окружавшего её со всех сторон, как если бы по кругу развели костры, а она находилась в этом кольце. Тело сводило судорогами и пронзало болью, от которых она кричала в голос. Реальность и вымысел мешались воедино, представляя воспаленному сознанию такие картины, от которых хотелось выть, чаще всего от ужаса. В краткие мгновения осознания себя она понимала, что с ней происходит: высокая температура, бред, но не могла понять, чем и зачем заразили её эти люди.

Мысли появлялись и исчезали, сменяемые бессознательным состоянием. Она снова окуналась в мир кошмаров, и все начиналось сызнова. Ближе к концу старой жизни пришло осознание, будто разум прояснился на короткое мгновение перед смертью. Мужчина, которого Беатрис всеми силами старалась забыть, и настоящего имени которого она так никогда и не узнает. Он убил Ольгу. Он непонятным образом заставил ей родителей забыть её проступок и принимать её волю как свою собственную. Что это — дар или проклятие, ей ещё только предстояло узнать. Такой была последняя мысль Беатрис перед тем, как сознание человека в последний раз поглотила темнота.

Очнулась она уже совершенно здоровой, но иной. От ужасной раны на плече осталась лишь тонкая полоска свежего шрама.

— Шрам исчезнет со временем. Быстрее, чем можно себе представить.

Семен сидел рядом с таким видом, будто был её личным лекарем.

— Я умерла?

— Вам могло так показаться.

Беатрис хотела есть: до одури, до безумия. Она слышала стук его сердца набатом, в собственных ушах. Взгляд притягивала бьющаяся пульсом жилка на шее. При мысли о том, какова на вкус его кровь, её затрясло. Собственное сердце билось рваными толчками, она чувствовала его ритм во всем теле. Положила руку себе на грудь, прислушиваясь к ощущениям. Собственное дыхание казалось более глубоким, будто раньше она довольствовалась жалкими глотками воздуха, а сейчас поняла, каково это — дышать полной грудью. Нет, она совершенно точно не умерла.

— Вы голодны, — отрешенно произнес Семен, закатывая рукав, — я знаю. Так всегда бывает после первого пробуждения.

Обострившееся обоняние выхватывало даже самые тонкие, едва уловимые запахи. Между тем он протянул ей руку, проводя кинжалом вдоль вены и прикладывая запястье к её губам. Беатрис, словно в каком-то полузабытье, впилась зубами в рану, не давая ей закрыться, с силой прижимая её к губам и глотая соленую, теплую жидкость. Это было не похоже ни на что из известного ей ранее. Она наслаждалась вкусом, сходя с ума от неведомых, будоражащих ощущений. Сколько это длилось, Беатрис не знала. Помнила только, что с криком оттолкнула его руку, в ужасе комкая подол своего платья.

Рассудок отказывался принимать происходящее. Идущие изнутри рвотные позывы быстро прошли. Ей хотелось избавиться от этого металлического солоноватого привкуса во рту, но организм оживал, перестраиваясь изнутри. Чужая кровь заставила собственную закипеть. Она никогда не чувствовала себя такой живой, такой сильной. Было ещё что-то важное, и это что-то отозвалось биением второго маленького сердца внутри. Беатрис вскинула голову, глядя на мужчину, отступившего назад.

— Он жив, — произнесла она с радостью и надеждой, — мой ребенок жив.

— Это удивительно, но это так, — кивнул тот, — но вряд ли надолго. Не стоит давать себе напрасную надежду, Мария.

Она поднялась — одним движением, быстро, не почувствовав ни малейших признаков слабости или головокружения, не испытывая больше страха. Оказавшись с ним лицом к лицу, Беатрис замерла, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Что-то незнакомое, звериное, жестокое просыпалось внутри, но оно не казалось чужим.

— Я больше не ваша пленница. Я одна из вас. Уйди с дороги.

— Я не должен этого говорить, но если вы хотите жить, не возвращайтесь домой, Мария. Уезжайте из Петербурга, из России. Молитесь, чтобы ваш муж не стал вас искать, — Семен грустно кивнул. — Федор наверняка позаботился о том, чтобы Воронов узнал о том, что с вами случилось. Он убьет вас.

— Я сама решу, как мне быть, — процедила она. Сила, которая билась в ней, казалась просто невероятной. Беатрис не могла понять, как обозначить эти ощущения, но они были запредельными. Яркими. Отчаянными. Никогда раньше она чувствовала себя настолько живой и истинно неуязвимой.

Санкт-Петербург, Россия. Май 2013 г.

Владельцы гостиницы позаботились о гостях, и на двери ванной висело два махровых халата. Одеваться в грязную одежду не улыбалось, а лишний раз смущать профессора тем более. Он и так всякий раз впадал в ступор от её откровенности. Набросив халат, Беатрис вышла из ванной и направилась к своему рюкзаку. Покопавшись в нем, извлекла на свет сменное белье, блузку и длинную юбку. Последнюю не помешало бы погладить, но утюга в номере не наблюдалось, а за счет особенностей жатой ткани, смотрелась она вполне сносно. Пока профессор что-то созерцал на балконе, Беатрис успела одеться. Подошла, облокотилась о дверной проем, и заметила:

— Посмотреть Питер со второго этажа частной гостиницы ещё никому не удалось.

— Я просто размышлял, — он повернулся к ней и улыбнулся. — Прекрасно выглядишь. Напоминаешь коренную русскую… Как это правильно сказать?

— Петербурженка. Русская. Слово «коренная» лишнее.

— Петербурженка? — повторил он, сквозь акцент и произношение. Беатрис не выдержала и рассмеялась.

— Надеюсь, я не слишком напоминаю американского туриста? — он указал на джинсы, футболку и темные очки.

— Окажись ты здесь лет двадцать назад, вполне. Сейчас ты напоминаешь мне себя.

— Мои подруги таскали меня по магазинам и выбирали одежду, так что я всякий раз менял стиль вместе с девушкой, — Сэт понял, что ляпнул, и поспешил сменить тему, — я ассоциируюсь у тебя с ботаником-профессором, которому место в лаборатории зла?

— Ассоциируешься, — поддразнила его она, — но сейчас ты стал чуть-чуть более сносным. Самую малость.

— Сносный ботаник-злодей? — рассмеялся Сэт. — Где мои студенческие годы? Тогда я больше внимания уделял девушкам, чем учебе.

Он протянул ей руку ладонью вверх:

— Покажи мне свой город, Беатрис.

 

— 14 —

Сэт в этот день не увидел ни одного общепринятого туристического места. Они прошлись по улочкам спального района, знакомясь с обликом современного Санкт-Петербурга: он — впервые, Беатрис вновь. Торнтон практически ничего не знал о северной столице России, но сразу проникся настроением города. Беатрис обещала, что полноценную экскурсию устроит ему в ближайшие дни, но он и не рвался к знаменитым разводным мостам или православному собору, на набережные или Васильевский остров, на Дворцовую площадь.

Она говорила, что атмосфера больших городов лучше всего чувствуется не в исторических местах, привлекающих множество туристов, а в спокойных отдаленных районах. Центр расскажет тебе об истории и тех, кто давно умер, в то время как сам город — о людях настоящего. В районах, где штабеля пятиэтажек заслоняют панельные «высотки», над которыми насмешливо вырастают претенциозные новостройки, где на первых этажах жилых домов ещё можно увидеть магазинчики образца восьмидесятых, ты замечаешь простых людей, живущих в этом городе. Чувствуешь их настроение и начинаешь понимать, что единственная разница между вами — в названиях, которые кто-то когда-то придумал вашим странам и в диалектах.

Беатрис была просто в ударе, он и не подозревал, что общение с ней может быть столь легким и непринужденным. Время пролетело незаметно, и они направились в сторону гостиницы только когда стемнело.

— Что будем делать дальше? — несмотря на насыщенный день, Сэт ощущал себя бодрым и полным сил. Все проблемы словно взяли перерыв на сегодня.

— Я ждала предложений от тебя, — она приподняла брови — привычный жест, который начинал ему нравиться.

Он с большим удовольствием прогулялся бы до гостиницы пешком, но заметил, как Беатрис зябко поежилась, несмотря на застегнутую куртку. К вечеру и правда стало ощутимо прохладнее.

Сэт хотел бы продолжить их вечер в номере, вдвоем. Возможно, заказать шампанского и фруктов, потом вместе принять душ. Воспоминания о происходящем на вилле в Италии стали практически навязчивой идеей. Он хотел предложить ей это, но понимал, что у него банально не хватит духу.

— Предлагаю посидеть в кафе или в баре, — собственные слова прозвучали жалко.

В Сиэтле его друг отрывал профессора от работы и тащил в бар, расслабиться и пообщаться. После этого Марк уходил под руку с очередной красоткой, а Сэт возвращался домой к Прю, чтобы выслушать очередную истерику.

— Пойдем в бар, — легко согласилась Беатрис, — я заметила один, нам как раз по пути.

— Хотя мы можем купить что-нибудь и подняться в номер, — попытался вернуть упущенное Сэт. С каждой подобной фразой он смущался все больше. Да уж, Великий Соблазнитель из него явно не получится. Он мысленно обозвал себя ослом. Надо же было так испоганить вечер!

— Давай лучше в бар, — она улыбнулась, подхватывая его под руку и прижимаясь, чтобы согреться. — Я как раз присмотрела один, у нас в отеле на первом этаже. Потом пойдешь в номер, а я ещё прогуляюсь.

Сэт не показал, как сильно его разочаровало желание Беатрис поскорее избавиться от него. Сегодня они не язвили и не ругались, и ему показалось, что они стали немного ближе друг к другу. Очевидно, он ошибся в своих выводах. Ей с ним откровенно скучно, и все, что она делает — исключительно из вежливости. Хорошо, что он не додумался пригласить её в номер сразу, с подтекстом. Беатрис это здорово развеселило бы, она, вероятно, его и за мужчину-то не считает.

— Я хочу угостить тебя и поблагодарить за чудесный вечер, — на душе кошки скребли, тем не менее, он улыбнулся.

Беатрис кивнула в знак согласия, и, не отпуская его руки, сняла нитку с рукава его куртки. До отеля они шли около часа, в полном молчании. За все это время она не предприняла ни единой попытки отстраниться, даже когда он робко обнял её, стремясь согреть. Наоборот, прижалась плотнее, и он внезапно задумался о том, как изменилось его к ней отношение.

При первой встрече он оценивал Беатрис как потенциальную угрозу, поэтому её яркая внешность показалась ему предупреждением. В Италии он впервые задумался о ней, как о женщине, и с каждым днем эти мысли становились все более настойчивыми. Она же переводила все его попытки сблизиться в шутку. Возможно, ему это только казалось, и на самом деле она их просто не замечала.

Идея возвращаться одному в пустой номер не казалась удачной, но в баре не нашлось девушек, достойных внимания. Кроме Беатрис. Фоновая музыка казалась отвратительной, интерьер — нелепым и банальным. Дожидаясь заказа, он рассеянно блуждал взглядом по помещению и раздумывал над её словами.

Беатрис говорила, что собирается прогуляться. Вряд ли именно это имела в виду. Сэт завидовал тому парню, которому повезет сегодня. Хорошее настроение понемногу шло на спад, и после минут двадцати непринужденного общения за коктейлями, Сэт заказал себе виски. После первого бокала профессор расслабился и уже не так остро ощущал собственное одиночество. Сознание активно подкидывало картинки жарких объятий Беатрис с каким-нибудь мужчиной. Чем дальше, тем больше он злился: на него, на неё, на себя за свой идиотский характер и свою невезучесть.

— Почему ты согласилась поехать в Санкт-Петербург? В город, где так много воспоминаний? — поинтересовался Сэт. Надо было поддерживать разговор, при этом не скатиться в тему, чем он хуже того потенциального парня. Позорище.

— Хотела встретиться со своим прошлым лицом к лицу. Я слишком долго его избегала.

— Смело, — улыбнулся Сэт, накрыв своей ладонью ее руку. — Я бы вряд ли решился вернуться в Сиэтл. Это мой город воспоминаний.

— Что ты оставил в Сиэтле? Или кого? — Беатрис не отняла руки, внимательно глядя на него. В её взгляде действительно был искренний интерес, или ему отчаянно хотелось это увидеть?

Сэт понял, что именно сейчас готов ей все рассказать. Именно ей, а не Дэе, которую когда-то безумно жаждал увидеть снова, не своим бывшим, с которыми прошел через многое и считал, что для него это высший пилотаж отношений.

— Я думал, что мне безумно повезло, когда мне предложили работу в такой крупной компании как «Бенкитт Хелфлайн», — начал он.

И слово за словом выстраивал перед ней картину своего прошлого. Он рассказал, как был счастлив работать с лучшими учеными над созданием в своем роде уникального лекарства от рака. У него появилась возможность осуществить собственную цель, цель всей жизни. Создать нечто выдающееся, нечто такое, о чем будут долго говорить, что оставит след в истории человечества. К работе мечты прилагалась приличная зарплата и престиж.

Руководителем Сэта стал Джек Лоэулл. Он помогал ему во всем, стал учителем и другом. Джек был выдающимся, перспективным ученым, умел заставить тебя поверить в то, что ты делаешь, проникнуться самой идеей и ее последствиями. Под его влиянием Сэт с головой ушел в работу над проектом, посвящая работе все свое время, не считая преподавания. В конечном итоге он принял решение отказаться от преподавательской деятельности, потому что она частично тормозила его творчество в разработках.

— Джек погиб в автомобильной катастрофе незадолго до того, как начался тот кошмар. Мне предложили его место.

Торнтон вспомнил гадкое чувство, которое преследовало его. Ощущение неправильности происходящего, осознание, что что-то происходит не так. Он чуть не отказался от места, потому что потеря Лоуэлла стала слишком тяжелой ношей. Но потом понял, что нужно закончить дело своего учителя.

Стоило Сэту дать свое согласие на руководство проектом, как его жизнь кардинально изменилась. Он действительно довел работу до конца, вот только стадия клинических испытаний прошла по всему миру без его ведома. Пробная версия препарата, которую создал Сэт, была украдена, а лаборатория в Сиэтле разрушена. Ему рассказали, для какого именно вируса разрабатывалось лекарство и стало биологическим оружием. Первой реакцией Торнтона был шок. Если бы не Мелани-Дэя и не Сильвен, он был бы первым, чья голова оказалась на плахе.

— С вашим сознанием здорово поработали, — покачала головой Беатрис. — Это не рецепт ромового печенья, Сэт, которое можно спутать с коньячным. Это разработка вакцины.

— Мелани тоже об этом говорила, — грустно улыбнулся Торнтон. — Мы до последнего были уверены, что работаем над уникальным препаратом, способным свести к минимуму смертность от онкологических заболеваний.

— Какого же уровня блоки вам должны были поставить, чтобы вы регулярно не обращали внимания на очевидное? — Беатрис задумчиво посмотрела сквозь него. — Какие ресурсы были направлены на распространение изобретенной вами смерти… — она усмехнулась и добавила. — Я и раньше догадывалась, но теперь точно уверена, кому можно за это сказать спасибо. Знакомые масштабы. Джек Лоуэлл тоже не просто так почил с миром.

Сэт поморщился от этой мысли. Он никогда не считал, что Джека могли убрать по той или иной причине.

— Джек был замечательным человеком и талантливым ученым, — уверенно ответил он. — Думаю, это действительно была случайность. Автокатастрофа.

— Думай, если тебе так проще. Вот только мы с тобой знаем, что это. Если бы он задумался над чем-то и попробовал докопаться до правды, ему просто подчистили бы память и отправили дальше работать.

— С тех пор все в моей жизни как-то наперекосяк, — Сэт предпочел резко сменить тему. Воспоминания о смерти Джека до сих пор причиняли ему боль.

За его гибелью мог стоять тот, кто подставил его, всю его команду, а если говорить напрямик, весь коллектив «Бенкитт Хелфлайн». Времени прошло немало, но легче не становилось, скорее наоборот. Особенно от осознания, что тебе нечего им противопоставить.

— Даже сейчас? Тебе не нравятся наши посиделки?

Сэт перехватил взгляд Беатрис, пытаясь понять, что кроется за этими словами. Виски придало смелости, особенно после коктейля. Руку она так и не убрала, а ему нравилось прикасаться к ней.

— Мне очень нравятся, — признался Сэт. — А вот тебе приходится слушать мое нытье.

— Я терпеливая, — фыркнула она, отнимая руку и отставляя в сторону пустой бокал, — а из тебя хороший рассказчик. Искренний.

— Видимо, недостаточно, — Сэт разочарованно сжал пустоту в кулак. — Я хочу подняться с тобой в номер.

Он сам не ожидал, что скажет такое, и сейчас замер, ожидая её ответа. Если она откажется, можно смело идти сдаваться Вальтеру, или кто там ещё жаждет получить новую расу вампиров в личное пользование.

— Боишься засыпать один? — снова этот провокационный взгляд и приподнятая бровь.

— Хочу заснуть с тобой.

Алкоголь горячил кровь, подстегивал к откровенным признаниям и активным действиям. Он словно выпил эликсира храбрости. Беатрис придвинулась к нему, почти касаясь губами его уха.

— Спать ты можешь и без меня, — едва слышно произнесла она, проводя кончиками пальцев по его щеке, подалась вперед, целуя в губы. Поцелуй получился глубокий и откровенный, но быстрый. Сэт лишь успел оценить мягкость и вкус ее губ, оттененный тонким привкусом «Куантро».

Беатрис отодвинулась и облокотилась на стойку, с самым независимым видом отправляя в рот коктейльную вишенку. Алкоголь и собственное неудовлетворенное желание смешались в одно. Сэт даже не вдумывался в смысл ее слов, мечтая лишь вновь почувствовать ее вкус. Без лишних церемоний он притянул Беатрис к себе, возвращая не менее страстный поцелуй. Его ладони гладили ее спину и затылок, пальцы зарывались в мягкие волосы. Поцелуй казался бесконечным, наполненным тысячей оттенков. Если бы не чей-то недвусмысленный смешок рядом, Сэт рисковал опрокинуть её на стойку и заняться сексом прямо в баре.

Он оторвался от губ Беатрис лишь для того, чтобы вывернуть содержимое своих карманов, не пересчитывая и надеясь, что денег хватит. Перехватил её более чем откровенный взгляд, улыбку — и одним движением обнял за талию, увлекая за собой.

Он плохо помнил, как они шли через холл, как поднялись в номер. Все его внимание сейчас было сосредоточено на женщине рядом. Женщине, чью руку он не хотел отпускать: опасаясь, что она исчезнет без следа. Звук захлопнувшейся двери заставил его вздрогнуть, возвращаясь в реальность.

Беатрис толкнула Сэта к стене, продолжая целовать в губы, расстегивая его джинсы. Торнтон был не против такой инициативы и притянул её к себе, целуя в шею. Вся неприязнь, которую он испытывал раньше, испарилась, обнажая истинную причину. Он не хотел ее желать, но не мог справиться с собственным телом и сознанием. И только теперь понимал, каким был глупцом. Дело было даже не в том, что у него давно не было секса.

Беатрис была удивительной, несносной, но самой желанной в мире. Они так и не дошли до кровати. Сэт подхватил Беатрис под бедра и поменялся с ней местами, прижимая к её стене и задирая юбку. Она обхватила его ногами, вжимаясь промежностью в его пах, и теперь их разделяла лишь тоненькая преграда ткани ее нижнего белья. Сэту пришлось призвать на помощь всю свою выдержку, чтобы отпустить её и сейчас он наблюдал, как Беатрис издевательски-медленно избавлялась от одежды, как облокотилась о стену, прижимаясь к ней и глядя на него через плечо.

Он не смог сдержаться, положил руки ей на бедра, побуждая прогнуться и одним движением проникая на всю длину. Её стон и его хриплый выдох слились воедино. Сэт сгорал от желания и терял контроль, чувствуя ответ её тела: в каждом движении, в каждом вздохе, обрывавшемся стоном.

— Сильнее, — едва слышно выдохнула Беатрис, подаваясь назад и сжимаясь на нем. Сэт успел перехватить плывущий взгляд ярко-зеленых глаз, и заметить, как она легко покусывает губы, чтобы дольше удержаться на хрупкой грани наслаждения. Он и сам был почти на пределе и с трудом сдерживался, но это стало последней каплей.

Ещё несколько резких движений, и Сэт не сдержал крика, кончая и чувствуя, как дрожь проходит по его телу, отзываясь в каждой клеточке тела. Беатрис вздрогнула и уткнулась лицом в слабеющие руки. Они вместе сползли на пол, не выпуская друг друга из объятий. Он не удержался от порыва и легко коснулся губами ее шеи. В ответ она неосознанно прижалась щекой к его щеке. Этот момент показался ему более интимным, чем все ему предшествующее. Так занимаются сексом любовники, а не случайные знакомые.

Сэт не мог знать, что ждет их дальше, но эту прекрасную ночь ему хотелось бы сохранить, как воспоминание. Запомнить Беатрис откровенной, податливой, нежной.

— Пойдем в душ вместе? — не дожидаясь ответа, он поднялся и подхватил её на руки. Вопрос перестал быть вопросом. Сэт знал, что не отпустит её от себя. Не сегодня.

Беатрис едва уловимо улыбнулась и положила голову ему на плечо, руками обвивая шею. Сэт поцеловал ее и подумал о том, какой хрупкой и беззащитной она кажется сейчас. Принять душ у них получилось сомнительно, равно как и заснуть после. Ближе к рассвету Сэт все-таки отключился, прижимая её к себе. Словно боялся, что она исчезнет, стоит ему закрыть глаза. Исчезнет и заберет с собой все воспоминания.

 

— 15 —

Беатрис проснулась от ощущения, что кто-то закинул на неё руку. Она уже долгие годы засыпала и просыпалась одна, и ощущение было непривычным. Рядом спал Сэт, и она подумала о том, что вот уже второй день как в мыслях называет его по имени, а не клеймит привычной характеристикой «профессор». Несколько минут она просто смотрела на него, отмечая детали. Едва заметные морщинки в уголках глаз, тонкий крохотный шрам чуть ниже правого уха, единичные седые волосы в густой темной шевелюре.

С некоторых пор мужчины не задерживались ни в её жизни, ни в постели даже на одну ночь. С ним вышло иначе. В его случае это можно было списать на зажигательный союз «Дайкири» и виски, но какое оправдание у неё?

История, которую Сэт ей рассказал, заставила Беатрис взглянуть на ситуацию немного под другим углом. Джек Лоуэлл, которым он так восхищался, кому-то перешел дорогу, если от него решили избавиться. Оставалось понять, что же он такого сотворил или натворил, что это нельзя было решить коррекцией воспоминаний и постановкой блоков, и на ум приходило единственное — некомпетентность.

Тема могла подождать, тем более что Лоуэллу уже все равно, он мертв. Сэт же вовсе не стремился избавить планету от «нечисти», как предполагал Вальтер. Он работал над созданием вакцины совершенно с другими целями, не подозревая о том, что создает биологическое оружие, которое за месяц полностью выкосит целую расу.

Беатрис вспомнила о боссе Сильвена. Все это его рук работа, больше некому. Непонятно только, зачем ему уничтожать свои же творения.

Она напомнила себе, что есть кое-что гораздо более актуальное, чем мысленные беседы с самой собой на философско-вселенские темы. Например, Торнтон, спящий рядом. Беатрис шла к своей цели чуть дольше, чем предполагалось, но ей никто не сообщил, что у неё есть эфемерная соперница из ныне не существующей расы. Жива ли она сейчас?

Вполне вероятно, потому что судя по степени её осведомленности, она была недалека от Дариана. Её звали Мелани, но это ни о чем не говорило. Громких имен было несколько на весь мир, и все они в большинстве своем принадлежали Древним. Только они могли себе позволить такое позерство из-за своей неуязвимости. Где они сейчас, одни черти знают.

Вакцина, изобретенная Торнтоном, содержала в себе штамм вируса, убивающего измененных в считанные дни и распространившегося по всему миру в рекордно короткие сроки. Единственным спасением стало лекарство, возвращающее измененных к тому, от чего они ушли. Вряд ли Древние избежали подобной участи, так что сейчас и они с наибольшей вероятностью снова люди.

Каково это, спустя тысячелетия вернуться к жизни обычного человека, лишившись всех своих сил, Беатрис не представляла. Ей самой достаточно тяжело было смириться с такой утратой, но были и несомненные плюсы. Например, спокойная жизнь. Ей будто дали второй шанс, но болезнь Люка снова сместила акценты.

Вальтер нашел её, а если быть точным, её нашел Кроу. На тот момент Торнтон был одиночкой, лишившимся всего. Теми, кому нечего терять, управлять невозможно. Беатрис предстояло привязать его к себе настолько, чтобы дать Вальтеру возможность манипулировать им. Просто затащить его в постель Беатрис бы труда не составило, но ей нужно было именно вызвать его интерес, стать частью его жизни, от которой Сэт не смог бы с легкостью отказаться.

Вальтер предупреждал, что это сложная задача: Торнтон всегда расставался с девушками без малейших сожалений, будучи безоглядно влюбленным в свою работу. Для неё сложность заключалась в другом. Беатрис ненавидела его за то, что он сотворил, и это ощутимо мешало. Это изменилось во время вчерашнего разговора, когда она увидела и почувствовала его искренние сожаления и усталость. Сэт перестал быть для неё гением зла, объектом работы, и стал мужчиной, рядом с которым ей пришлось задержаться в силу обстоятельств.

То, что произошло вчера, было похоже на сумасшествие. Гостиная в номере, душ, постель… После этого они отключились в объятиях друг друга, и хотя где-то на периферии сознания мелькала мысль, что надо бы снова дойти до ванной, Беатрис просто заснула, обнимая его. Ещё пару дней назад её даже мысли не посещали о том, чтобы устроить с ним откровенный и жаркий секс. Она рассчитывала всего лишь покувыркаться в рабочем формате, не более.

Беатрис представила его читающим лекции студентам. Деловой костюм, отутюженная рубашка, очки. Интересно, студентки на него западали? Почти наверняка.

Ей почему-то стало смешно, и Беатрис закусила губу, чтобы не рассмеяться и не разбудить его. Вот тебе и ботаник. Она осторожно повернулась в постели, коленом уперлась ему в пах и весьма явно ощутила утренний стояк. Одной рукой дотянулась до резинки, оставленной на тумбочке, стянула волосы в хвост, и осторожно сползла вниз, уходя из-под его руки. Сэт что-то пробормотал, переворачиваясь на спину, но не проснулся.

— Умница, — фыркнула Беатрис и нырнула под одеяло с головой, приподнимая его. Губами обхватила его полувозбужденный член, втягивая в себя. Интересно, ему кто-нибудь таким образом уже желал доброго утра?

Сэт проснулся гораздо быстрее, чем по будильнику. Услышать собственное имя после первого стона было приятно, хотя Беатрис ни на что такое и не рассчитывала. Он непроизвольно потянулся рукой к её волосам, но удержался. Перехватив его взгляд, она поняла, что первоначальный план полетел псу под хвост. Внутри все сладко сжималось, стоило ей представить и вспомнить ощущение его внутри.

— Иди ко мне, — хрипло попросил он, и Беатрис подчинилась. Медленно подтянулась повыше и приподнялась — перед тем как неторопливо опуститься на него, по-прежнему не разрывая контакта глаз. Это было настолько охренительно, что Беатрис с трудом удержалась, чтобы не кончить от этих ощущений.

Сэт положил руки ей на бедра, и она подалась наверх, и снова вниз, насаживаясь на него. Желание в его глазах заводило неимоверно, возбуждало просто до одури. С чего бы? Думать не получалось, каждое движение отдавалось сладким спазмом внутри. Она снова утратила ощущение реальности после взаимного оргазма, лежа на нем сверху и по-прежнему ощущая его в себе.

Спустя какое-то время Сэт перекатился на бок, увлекая её за собой, целуя шею и грудь. Это получилось очень нежно.

— Я все еще сплю? — весело поинтересовался он.

— Какие у тебя интересные сны. Они всегда такими были?

Все, что произошло в последние двадцать четыре часа и впрямь казалось сказкой. Тем неприятнее было думать о том, что ей предстоит сделать дальше.

— Разные, — смущенно пробормотал Сэт и с улыбкой добавил. — Но такой яркий, пожалуй, впервые.

Беатрис подумала о его умении смущаться по поводу и без повода. Она всегда предпочитала смелых, сильных и уверенных в себе мужчин. Все эти качества у Торнтона если и наблюдались, то где-то очень глубоко, в спящем состоянии. Теперь это не раздражало, если не сказать больше. Беатрис находила, что ему идет.

Они по очереди приняли душ, чтобы не устроить очередной марафон, и заказали завтрак в номер. Сэт выглядел свежим и отдохнувшим, а ещё безумно довольным. Приятно было осознавать, что во многом благодаря ей.

— Как ты познакомился с Сильвеном? — табу на воспоминания о нем пошло трещинами. За последнее время Беатрис нарушила слишком много данных себе обещаний. Одним больше, одним меньше. Она даже не отдавала себе отчета, как сильно скучает по нему, предпочитая трансформировать тоску в злобу, а любовь в ненависть. Помогало сомнительно, но как-то она обходилась без него все это время. Прошлая ночь и это утро спровоцировали воспоминания. Воспоминания о тех днях, когда каждый начинался именно так.

— Он встретил меня в Нью-Йорке, после побега. Мелани назвала его своим другом, и я ей поверил. Они обнаружили, что постепенно теряют свои силы и попросили обратить процесс. Над этим я и работал до сих пор.

Значит, эта загадочная Мелани выжила. Беатрис зацепилась за это его «они». Он подразумевал, что они были вместе? Разум подсказывал, что лучше промолчать и оставить эту тему, но когда она слушалась разума. Особенно в том, что касалось Сильвена.

— Другом? — как можно более безразлично поинтересовалась она. — Хочешь сказать, они работали вместе?

— Человеком, которому она могла доверять, — нахмурился Сэт, будто подбирая слова. — Но он создавал впечатление опасного хищника, который хочет меня съесть.

— Он был тоже недоволен тем, что ты сотворил?

Это немного не вязалось с теорией про причастность Дариана ко всей этой истории, но по крайней мере, Сэт не сказал, что Сильвен и Мелани были парой.

— Они знали правду, поэтому упреков я от них не слышал. С Сильвеном мы общались лишь дважды. Мелани вроде как была старшей.

Значит, Дариан так или иначе с этим связан. Неизвестно почему, эта Мелани вызывала в ней раздражение. Влюбиться в измененную не трудно, а вот что потом с этим чувством делать… Она вспомнила слова Сэта о том, что у него был серьёзный соперник и что вряд ли он выдержал бы такую конкуренцию. Говорил ли он о Сильвене?.. Перестать об этом думать Беатрис не могла. Ревность — самое глупое чувство, которое можно себе представить. У Сильвена были женщины и до, и после неё, и во время. Так что с той Мелани, всего лишь одна из многих. Успокоив себя этой мыслью, Беатрис заметно повеселела.

— Куда хочешь пойти? — спросила она, допивая свой кофе.

Сэт тоже обрадовался тому, что они сменили тему.

— Хочу провести весь день с тобой. Неважно где.

Беатрис улыбнулась. Это было сказано искренне и тепло. Приятно слышать такое, и к работе это не имеет никакого отношения.

— Попробую это устроить. Только для тебя.

 

— 16 —

В свое время Джеймс провел немало времени в непосредственном общении с измененными, чтобы усвоить два основных правила. Первое: измененный — не человек, и никогда уже им не станет. Даже если вернется к человеческому образу жизни, что и произошло после эпидемии чумы с теми, кому удалось выжить. И второе: слабость они чувствуют интуитивно. Так же, как и силу.

Чем младше измененный, тем больше он кичится своими способностями и тем больше у него шансов угодить в неприятную историю, а если быть точным, в базу данных Ордена. Для молодняка это чаще всего заканчивалось летальным исходом. Для тех, кто постарше не существовало преград и препятствий. Джеймс достаточно проработал в полях, чтобы научиться общаться с этими тварями.

Интуиция и годы работы детективом сделали свое дело, когда он зацепился за имя Ронни Халишера. Он находился в больнице Эдмонтона, куда его привело приключение-похищение Сэта Торнтона. А так же некая Беатрис Воронова, что открылось уже в личной беседе. Стивенс сделал себе пометку проверить девчонку и не прогадал.

Русская, в конце восемнадцатого века, была схвачена в Зальцбурге. Вся информация о ней, равно как и её настоящее имя — Мария Беатрис Ароньева-Воронова, была получена от её мужа, который и руководил захватом. По информации из архива, леди засветилась в Ордене всего один раз, и загадочным образом выжила. Спустя пару дней отделение Зальцбурга было разрушено до камня, и это напомнило Джеймсу события не столь отдаленные в Сиэтле. Информация о ней сохранились, потому что в ночь после захвата Беатрис был произведен обмен данными с филиалом Вены. Все штатные сотрудники, включая Дмитрия Воронова, были убиты.

Джеймс понятия не имел, почему в мыслях все время возвращается к этой истории, и сделал себе пометку подробнее разобраться потом. Когда вытащит Хилари. Разговориться с Ронни-Барти-Хью помогло тщательное изучение его дела, и внимательность к деталям. Разумеется, тот его не помнил, потому что они никогда не встречались, но после конкретики, упомянутой Джеймсом несколько раз, начал «вспоминать».

В мире остались считанные единицы выживших, и общаться со «своими» было вдвойне приятно. В отличие от былых времен, измененные не упускали случая держаться вместе. Джеймс упомянул, что ищет работу, и Халишер дал ему координаты некоего Рэйвена. Заодно снабдил своими рекомендациями по телефону, а Рэйвена краткой характеристикой: «Он реально крут, парень. Я тоже подтянусь, только подлатают немного».

Здоровье Ронни-Барти-Хью не интересовало Джеймса, но благодаря своей узколобости тот действительно оказался полезен. После рекомендаций Халишера Рэйвен согласился встретиться с ним и адекватно отнесся к его истории о том, что он хочет работать «со своими». Чутье подсказывало, что ниточка бывшего профессора, по совместительству ученого из Корпорации Зла, приведет его к Хилари. Дело оставалось за малым: отключить режим личного и действовать по обстоятельствам.

Рэйвен работал в России, а если быть точным, «пас» Торнтона и Беатрис до особых распоряжений свыше. Это «свыше» как раз и являлось искомой неизвестной уравнения, которое Джеймсу предстояло решить.

— Сейчас у нас скучно, — сообщил Рэйвен, пристально глядя на него. — Но не обещаю, что так будет всегда.

— Надеюсь, что не будет, — ответил Джеймс, — сидеть на месте умею, но не люблю.

— Твой энтузиазм меня радует, но не забывай, что ты выполняешь мои приказы.

Джеймс кивнул. Выполнять приказы он умел. Правда, с вариациями на тему собственных интересов. Пару раз его отстраняли от работы из-за этих вариаций, и грозились вышвырнуть из Ордена. В итоге он ушел сам или, если быть точным, «погиб при исполнении». Оставаться мертвым для бывших коллег приходилось в первую очередь из-за Хилари, хотя после одного неприятного инцидента, Джеймс сам не рвался на передовые. Бывшие сотрудники стали для него на одну ступень с измененными.

— Что мне делать сейчас?

— Следить за нашими объектами. Очень милой парочкой, которая гуляет по Санкт-Петербургу, — новое начальство выглядело не очень довольным, как если бы эта тема была ему неприятна. — Беатрис вроде агента под прикрытием, наша главная цель — мужчина.

Сэт Торнтон. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой: подойти так близко за столь короткий срок. Внешне Джеймс ничем не показал своей заинтересованности, да и голос его прозвучал абсолютно безэмоционально. Обычная реакция на «приказ».

— Я готов.

— Отлично. Ребята введут тебя в курс дела, Стив.

Некогда профессор, а ныне объект пристального внимания измененных действительно выглядел так, будто приехал в медовый месяц. Да и сама Беатрис явно отнеслась к делу с излишним энтузиазмом. Так, по крайней мере, показалось Джеймсу. Неизвестно почему, она раздражала его до зубовного скрежета. Он подозревал, что ключик к этому — прошлое измененной, но от подсознательного ощущения «чего-то кроме» избавиться не мог.

Джеймс не исключал, что она профессионал, который любит секс, но раздражения это не отменяло. Спустя пару дней слежки добавилось ещё и желание свернуть ей шею. Он испытывал его всякий раз, как видел её улыбку, слышал смех или когда наблюдал за весьма откровенными сценами в их номере. За свою жизнь Стивенс повидал и не такое, но объяснить свою реакцию не мог.

Ещё одна интересная деталь имела непосредственное отношение к начальству. Рэйвен неровно дышал к Беатрис. Очередное совпадение? Возраст босса определить не представлялось возможным, но исходя из собственных соображений, Джеймс заключил его в рамки двухсот лет. Вороновой было немногим больше, а измененные старшего возраста редко «цеплялись» за пристальное внимание к младшим.

Не исключено, что она его и заразила, или как это принято у них говорить, изменила. Отношения по первой кровной линии среди измененных были наиболее распространенными. У Рэйвена наверняка были неплохие связи среди своих, или много денег, хотя второе первого не отменяло. Получить спасительную вакцину было практически нереально, и стоило это недешево.

О боссе Халишера в архивах не было никакой информации, поэтому приходилось действовать наугад. Джеймс не знал ни сколько ему было лет, когда тот оказался под ударом вируса, ни какие дела вел до этого. С темными лошадками всегда приходится быть вдвойне внимательными. К тому же, Рэйвен умудрился выжить и не засветиться в Ордене, а это значит, что он умен, хитер и осторожен.

В том, что его будут проверять, Джеймс не сомневался, и Корделия предоставила ему весьма достоверную легенду. На этот счет он не опасался, несмотря на собственную былую популярность. Его имя нигде не светилось, а из тех, кто знал его в лицо как Палача, в живых остались только Хилари и Корделия.

Он вел себя профессионально. Вопросов не задавал, ни с кем разговориться не пытался. Работал по схеме смена-отчет, и в свободное время вел «светский образ жизни бывшего измененного». Это выводило из себя: наблюдать за импровизированным романом день за днем, особенно при мысли о том, что Хилари где-то в западне. Списав собственные эмоции на тревогу за неё, Джеймс ненадолго успокоился. Если Воронова и Торнтон приведут его к Хилари, он готов даже свечку им подержать.

Влюбленная парочка была похожа на студентов в конфетно-букетный период, и Джеймс временами ловил себя на мыслях о том, как начинались их с Хилари отношения. Это совершенно точно нельзя было отнести к разряду романтических чувств или хотя бы намека на симпатию.

Во время очередного рейда произошла утечка информации, Джеймса взяли живым, но ему повезло оказаться в руках Хилари. Она не позволила своим ребятам расправиться с ним. Какое-то время он был её пленником и в те две недели обращались с ним вполне сносно. Провал той операции в Ордене решили повесить на него, и Хилари узнала, кто он такой, но умолчала о его истории.

Пронюхай молодые измененные, кого они захватили, всего её авторитета не хватило бы, чтобы их остановить. Когда Орден снова добрался до её группы стараниями Корделии, он ответил тем же. Инсценировать смерть измененной было непросто, но впервые в жизни Джеймс был уверен, что поступает правильно. Он не привык оставаться в долгу.

Жизнь после этого кардинально поменяла вектор. Если раньше в ней не было ничего, кроме убийств, то после появления Хилари Джеймс снова начал сомневаться. В том, что делает, что цель оправдывает средства и что руки, по локоть запачканные в крови теневых тварей, действительно сделают мир лучше. Впервые они оказались по одну сторону баррикад: двое отчаявшихся, потерявших последние ориентиры в жизни, цепляющихся друг за друга, как за последнее спасение.

Именно тогда Джеймс впервые подумал об измененной, а если быть точным о Хилари, как о человеке. Развитие их отношений не заставило себя ждать, но чем дальше они заходили, тем больше сомнений испытывал Джеймс. Отчасти поэтому он и предложил ей свадьбу. Надеялся, что после все пути к отступлению будут отрезаны, но стало только хуже.

В нём будто уживались две сущности. Одна тянула назад, вторая же уверяла, что он на правильном пути. В конечном итоге эта двойственность стала сводить с ума, и даже когда все вампиры исчезли с лица Земли, это не прекратилось. Временами Джеймс ловил себя на том, что пальцы дрожат от воспоминаний об оружии. О том, как он избавлял планету от тварей. Следом накатывал стыд, граничащий с паническим страхом, ведь Хилари была одной из них. Он замкнулся, стал злым и раздражительным и полностью ушел в работу. В новой жизни не было места убийствам измененных, потому что даже те, кто выжил, стали людьми.

Именно это сводило его с ума все это время, и в минуты философского созерцания стремительно развивающегося романа между Торнтоном и Вороновой Джеймс ясно осознал одно. Все это время ему патологически не хватало убийства.

 

— 17 —

Остров в Тихом Океане. Май 2013 г.

Сидя на скамейке в тени, Хилари смотрела прямо перед собой. Из головы не шли слова Люка: «Я не единственный, кого вы здесь заинтересовали». Он имел в виду Вальтера? Или кого-то ещё?

Браслет на руке отмерял минуты свободы в порядке убывания. Два часа в день утром, два вечером. В любое время, кроме отведенного на процедуры. Побег больше не представлялся ей возможным, и эти мысли были значительно тяжелее, чем темные низкие тучи, стягивающиеся над островом. Она боялась, что проливной дождь так или иначе вынудит её вернуться в камеру. Свою палату в медицинском корпусе Хилари теперь иначе не называла. Если бы она знала, что природа соберется обрушить на это чистилище тропический ливень, выбрала бы другое время.

— Тоже не угадали? — от голоса, раздавшегося со спины, она вздрогнула и обернулась. Хилари видела Люка второй раз, с момента их первой встречи прошло чуть больше недели. Ей показалось, или он выглядел ещё гораздо более слабым?

— Не угадала, — подтвердила она, ничем не выдавая и не озвучивая своих истинных мыслей, — привет, Люк.

Первые крупные капли упали на землю, но он не двинулся с места, только подставил руки ладонями вверх.

— Пойдем, — Хилари шагнула к нему и протянула руку.

— Я останусь.

— Хочешь промокнуть до нитки?

— Меня меньше всего волнует, что я подцеплю насморк, Хилари.

Словно в подтверждение её слов дождь обрушился на землю сплошным потоком, будто разорвались небеса. Охранники экипировались в накидки с капюшонами, дорожки мгновенно опустели. Другие пациенты поспешили в укрытие, пусть даже ненавистной им тюрьмы.

— Я останусь с тобой, — одежда прилипла к телу, и Хилари снова отступила под ветви тропического дерева с огромными листьями. Это помогало относительно, но все же защищало от хлестких ударов сильных струй.

Она не общалась с другими пациентами. Ни с кем, кроме Люка. Это не было запрещено, но и желания она не испытывала ни малейшего. После разговора с мужчиной, который так и не назвал своего имени и практически довел её до истерики своим паническим состоянием, Хилари решила, что ей и одной неплохо.

— Я сегодня получил свои анализы, — Люк последовал её примеру, и добавил спустя несколько мгновений, — наверное, я скоро умру.

Хилари и рта раскрыть не успела, как он продолжил.

— Знаю, что ты хочешь сказать: «Всегда есть шанс на ошибку», или: «Не сдавайся», но у меня нет времени на все это. Я хочу знать, что Беатрис не останется один на один с этим ублюдком. Мне нужно это знать, Хилари.

Казалось бы, что может быть проще. Пообещать смертельно больному ребенку, которого видишь второй раз в жизни, что поможешь его матери, о которой только слышала. Пообещать и забыть об этом, потому что в таких ситуациях каждый сам за себя. У Хилари никогда так не получалось. Она всегда старалась поступать правильно, исходя из собственных представлений о том, каково это.

— Ты молчишь, — вздохнул Люк, создавалось ощущение, что он может читать её мысли, — это хорошо. Значит, я в тебе не ошибся.

— О чем ты?

— Тебе не все равно. Потому что ты не сказала сходу: «Конечно, Люк, не вопрос. Я помогу твоей Беатрис, когда она вляпается по полной».

Он говорил спокойно, но Хилари буквально физически ощущала исходящее от него отчаяние. Как будто вновь обрела способность к эмпатии, утерянной вместе с даром-проклятием. Нет, это было нечто гораздо большее. То, что она всегда называла «быть человеком». Умение слушать и слышать другого, пусть даже того, с кем говоришь второй раз в жизни. Осознать, прочувствовать его боль.

— Мне действительно не все равно, Люк, но я не знаю, смогу ли помочь. Я пленница, и даже если Беатрис появится на острове, вряд ли Вальтер позволит мне с ней говорить.

— Сможешь, Хилари. Я наблюдал за тобой. Я видел, как ты обходишь территорию, как засекаешь время смен, считываешь камеры, охрану. Ты ищешь возможности и варианты, ты не сдалась, несмотря на казалось бы очевидную безысходность.

— А Беатрис?

— Она может сдаться, когда узнает, что меня не стало. Какое-то время мне казалось, что я единственная ниточка, удерживающая её на грани. Это на первый взгляд незаметно, но в ней есть надлом, Хилари. Она никогда не говорила о том, что произошло, но это что-то очень серьезное.

Она внимательно посмотрела на мальчика. Временами люди придают слишком много значения собственному присутствию в жизни кого бы то ни было. Иногда оправданно, но чаще всего это преувеличение. Не беспочвенное, но все же. Ни один человек в мире не удержит другого от прыжка в пропасть, если кто-то очень хочет шагнуть вниз.

Понимание и осознание этого приходит со временем. Можно поддержать человека, помочь словом или делом, но только если тебе позволят. Если в глубине другого существа есть силы, чтобы продолжать. Только это имеет смысл.

Хилари не стала говорить об этом Люку, ему сейчас и без высоких мотивов несладко.

— Я обещаю сделать все, что в моих силах. Если она позволит, Люк.

— Спасибо, — коротко ответил он и замолчал. Сколько времени длилось это молчание, заполненное шумом проливного дождя, Хилари не знала. Первым его нарушил он.

— Если бы мы поменялись местами, кого бы ты попросила поддержать, Хилари?

Она подумала о матери и об отце. Их давно уже нет, но именно о них была первая мысль, когда Люк задал вопрос. Вторая — о Джеймсе. Она так и не узнала, приходил ли он на назначенное ей место встречи, в заброшенный дом рядом с Солт-Лейк-Сити. Что подумал, если пришел и не дождался её? Нет, скорее всего он просто не пришел.

— Не знаю, Люк, — сказала она, — никого.

— Так тоже бывает, — произнес мальчик, — у меня было. Когда никто не ждал, и сдохни я тогда на улицах, никто бы не расстроился. Но я не думал, что такое может быть у тебя.

— Почему?

— Ты хорошая, Хилари.

Люк развернулся и пошел по дорожке вдоль корпуса, не оборачиваясь. Хилари знала, что не сможет удержать его рядом с собой, и не стала останавливать. Тонкую фигурку поглотила сплошная стена дождя, и она сползла вниз, закрывая лицо руками.

«Наверное, не такая уж и хорошая», — подумала она. Давно Хилари не ощущала себя настолько одинокой.

 

— 18 —

Княжество Зальцбург. Конец 18 века.

Беатрис уложила Авелин спать и вышла на улицу. Вот-вот должно было взойти солнце, но ещё с полчаса в запасе у неё было. Она устроилась на ступенях крыльца, мурлыкая себе под нос колыбельную, которую недавно напевала, и с тоской глядя на стремительно светлеющее небо. Вдалеке от России она чувствовала себя спокойно. Никому придет в голову искать её здесь, а большего Беатрис не могла и просить. За жизнь своей дочери она готова была заплатить любую цену.

Временами она задыхалась в этом городе, рядом с Джаной, которая только и делала, что жаловалась целыми днями. На судьбу, на жадность заказчиц, на плохую погоду. В свое время Беатрис выбрала её для легенды: молодая швея с ребенком наняла няню, потому что не справлялась с работой. Джана действительно была одинокой швеей, к тому же сиротой, после смерти отца около полугода назад.

Из предместий Вены они перебрались в Зальцбург — места, где никто не знал её настоящей истории. Джане легко удалось занять свое место в качестве швеи. Шить она не только умела, но и любила, а любовь к тому, чем ты занимаешься — залог успеха. Так считала Беатрис. Конечно, и она помогала ей, чем могла, а могла она сейчас многое. В частности, убеждать несговорчивых капризных заказчиц, которые забывали о своих причудах и придирках, и приходили к Джане снова и снова.

В измененном состоянии Беатрис было много преимуществ. Сила, реакция, умение чувствовать состояние других людей. Это облегчало жизнь и давало некое подобие уверенности, поскольку о том, что Авелин её дочь, не должен был знать никто. Вопреки предсказанию Семена, выкидыша не произошло. Она родила спустя месяц, хотя по самым скорым подсчетам ей оставалось носить ещё не меньше четырех. Авелин родилась здоровой и крепкой девочкой, разве что молока у Беатрис не было. Оно ей оказалось и не нужно: организм ребенка первый год требовал исключительно крови.

Беатрис действительно пришлось бежать: их дом был сожжен, а Дмитрий превратился в злейшего врага. Ей удалось услышать его разговор с одним из друзей прежде, чем она совершила самую большую ошибку в жизни и обратилась бы к нему за помощью.

«Она вряд ли понимала, что с ней произошло», — произнес Павел.

«Это больше не имеет значения. Она одна из тех тварей. Я найду её и убью».

Беатрис запомнила только этот обрывок разговора, который до сих пор отзывался болью в её сердце. Она не любила Дмитрия, но не могла вычеркнуть из памяти, как они сплетались в объятиях, как засыпали вместе. Она делила с ним не только кров и постель, она хотела провести с ним всю жизнь, родить ему детей. И вот так, вмиг стала для него «одной из тех тварей».

Беатрис оставила Петербург, бежала из России, и первое время перебиралась с места на место, пока не решила осесть. Чем старше становилась малышка, тем сложнее приходилось. Молодая девушка, свободно путешествующая с маленьким ребенком, привлекает немало внимания, а ей это было ни к чему. Именно тогда она нашла Джану, внушила ей, что Авелин её горячо любимая дочка, что нужно перебраться в Зальцбург и, разумеется, нанять няню. Так они жили уже почти полтора года, и это сводило Беатрис с ума. Быть привязанной к одному месту, когда перед тобой раскинулся весь мир, становилось невыносимо.

Несколько раз она вспоминала о Сильвене, которого давным-давно приняла решение оставить в прошлом, но о том, чтобы доверить тайну Авелин кому бы то ни было, и речи идти не могло. Посему приходилось довольствоваться обществом и кровью Джаны, и быть тенью. Заказчицы, приходящие домой, видели только невзрачную женщину с волосами, собранными в пучок, в неприметной одежде, которая готовила, убирала или возилась с ребенком.

Авелин нравилась всем без исключения. Она была хорошенькая, а Джана шила для неё самые лучшие наряды. Дочь мало интересовали сюсюканья клиенток, её вообще мало кто мог заинтересовать. К Джане она относилась снисходительно, и исключительно потому что об этом её просила Беатрис, остальных же замечала только в том случае, если с ней общались на равных. К трем с половиной годам она уже разговаривала не хуже взрослого, временами на совершенно не детские темы. Когда ей становилось совсем скучно, она начинала записывать свои мысли. Грамоте её учила сама Беатрис, и Авелин свободно говорила на трех языках. Чуть позже Беатрис подарила ей большую дорогую книгу для записей, наподобие тех, где вела учет Джана. Разве что украсили они её вместе с Авелин, и выглядела она, как бесценный древний фолиант.

Тем страшным утром она решила лечь подремать пару часов после рассвета. Авелин спала до полудня, к Джане сегодня никто не должен был прийти с утра, и Беатрис решила позволить себе эту роскошь. Сны после изменения стали более яркими, живыми и настоящими. Она могла оказаться в любом уголке земного шара — единственное приключение, доступное ей в последние полтора года.

Беатрис не успела почувствовать заранее приближение беды, не успела отреагировать. Их было не меньше двенадцати человек. Тех, кто подобно Дмитрию охотился на измененных. Они ворвались в дом, и Беатрис даже не успела ничего предпринять. Да и что предпримешь, когда двое уже вытаскивают твою дочь из кровати, а остальные направили на тебя оружие?.. Она не общалась с другими измененными, но Семен рассказал ей, что у этих людей есть какие-то специальные растворы, которыми они смазывают свои пули. Ядовитые и опасные именно для измененных. Будь она одна, Беатрис попыталась бы сбежать, но рядом была Авелин.

Ничего не понимающая Джана попыталась было закричать, но после звонкой пощечины замолкла. Беатрис, которая привыкла никогда не сдаваться, сейчас поняла, что не может пошевелиться. Ничего не предприняла, хотя должна защищать своего ребенка, защищать из последних сил.

Мысль оборвалась, когда в открытую дверь шагнул Дмитрий.

— Забирайте их, — коротко произнес он, глядя на собственную дочь. Беатрис мысленно взмолилась о том, чтобы он не догадался. Авелин была её миниатюрной копией, но она специально доводила себя до такого состояния, чтобы никому не удалось разглядеть в них ни единой общей черточки. Дмитрий же наверняка помнил, что она была в положении, когда её похитили, а Авелин унаследовала цвет его глаз. Цвет, но не разрез, и это вселяло надежду. Что творится в голове бывшего мужа, она не могла знать, но боялась одним неосторожным словом или движением выдать её.

— Всех?

— Всех. Эту женщину надо допросить.

Беатрис уловила движение со спины, но не обернулась, глядя на Авелин, которая смотрела на неё широко распахнутыми глазами.

«Только не назови меня мамой, милая. Пожалуйста, не назови».

Она почувствовала, как в шею вошла игла, и спустя пару мгновений реальность поплыла, искажаясь. Беатрис осела на пол, глядя на растягивающийся перед глазами потолок.

— Ребенка отдайте матери.

«Он не понял. Он не узнал!»

Ликование и радость — это было последнее, что она ощутила. Темнота сомкнулась вокруг, отрезав от реальности.

Пробуждение было одним из самых страшных кошмаров её жизни. Кошмаров наяву. Она очнулась от дикой режущей боли в запястьях, плечах, бедрах, коленях, лодыжках. Слабость никуда не ушла, во всем теле ощущалась неприятная тяжесть, а голова казалась налитой свинцом. Действие какого-то снадобья сделало её абсолютно беспомощной. Тем не менее, веревки, пропитанные другим адским раствором, стягивали её обнаженное тело на разделочном столе. Они вплавлялись в кожу, не позволяя сделать лишнее движение. В том, что она не общалась с другими измененными, были свои плюсы, но были и минусы. Сейчас Беатрис понятия не имела, что причиняет ей боль, а что обездвиживает, и можно ли как-то противостоять этому.

Дмитрий стоял рядом. Стоял неподвижно, молча глядя ей в глаза, и Беатрис стало не по себе. Она вспомнила то, что показали ей в последнюю ночь другой жизни и его слова. «Одна из тех тварей».

Веревки впивались в тело, казалось, прожигая кожу, но Беатрис постаралась отрешиться от боли и от осознания того, что она полностью обнажена. Не хватало ещё превратиться в скулящее от страха ничего не смыслящее существо.

— Где Джана? — Беатрис постаралась, чтобы её голос звучал как можно более ровно. — Они с дочерью не при чем. Я ей просто кормилась, чтобы не быть замеченной. Отпустите их.

— Какое благородство, — усмехнулся Дмитрий, склоняясь над ней, — почему ты не была столь милой, когда вытягивала из неё жизнь? Думаешь, она бы согласилась быть твоей пищей по собственной воле? О чем ты вообще думала, Мария?

— Я не…

— Если бы ты пришла ко мне тогда, в Петербурге, рассказала все, клянусь, я бы убил тебя быстро. Ты предпочла сбежать, как трусливая тварь, поджав хвост, и теперь об этом сильно пожалеешь.

Беатрис промолчала. Она впервые в жизни не знала, что ей делать. Тянуть время, чтобы Джану и Авелин допросили и отпустили? Джана думает, что Авелин её дочь, она позаботится о ней, а Авелин слишком умна, чтобы выдать себя. Но отпускают ли они свидетелей восвояси или же потом следят за ними? Она не знала об этих людях ничего.

— Не ожидала, что тебя что-то сможет свалить с ног, Мария? — поинтересовался Дмитрий. — Это ещё только начало. У меня есть то, что может заставить тебя кричать. И ты будешь кричать.

Беатрис закрыла глаза, стараясь не думать о том, что ей предстоит. Она сейчас была полностью в его власти, и он мог сделать с ней все, что угодно. Но он не догадался об Авелин. Вряд ли Дмитрий не воспользовался бы таким шансом причинить ей боль. Значит, не все ещё потеряно. Единственное, что сейчас было для неё важным — жизнь дочери.

— Открой глаза, благоверная моя! — это прозвучало как приказ, Беатрис подчинилась. Не столько из страха, сколько из желания знать, что он собирается с ней сделать. Дмитрий ещё не прикасался к инструментам, разложенным на сомнительной чистоты тряпке, и Беатрис мысленно содрогнулась. Его рука скользнула по её груди, задевая сосок. Вопреки памяти тела, её передернуло от этого прикосновения. В его глазах мелькнуло какое-то странное, полубезумное выражение. Беатрис могла поклясться, что он её хочет, но в этом желании было нечто донельзя страшное и извращенное.

— Мне показали, что ты делаешь со своими жертвами, — произнесла она, — с теми, кого называешь тварями. Я слышала твой разговор с Павлом. Поэтому я сбежала.

Он ударил её наотмашь. Потом ещё и ещё, и в какой-то миг даже сквозь приглушенные препаратом силы внутри неё шевельнулось нечто недоброе: агрессивное, готовое рвать на части. Животная часть измененной.

Дмитрий схватил её за волосы, с силой сжимая кулак, и Беатрис рванулась из ныне жалких сил, забыв о впивающихся в тело веревках — рванулась, стремясь добраться до его горла.

— Кто ты, если не тварь, Мария?! — прошипел он, глядя ей в глаза. — Когда начнешь скулить, как подыхающая сучка, убедишься в этом снова.

То, что происходило дальше, подошло бы для устрашения верующих. В Аду по их представлениям должно твориться нечто подобное. Она не знала, что боль может быть такой невыносимой и, что самое страшное, бесконечной. Первое время она ещё держалась, но потом, когда по щекам уже непроизвольно текли слезы, смешиваясь с кровью и потом, Беатрис начала мечтать о смерти, как о долгожданном избавлении. Раньше она думала, что все это для красного словца, что не бывает такой боли, которая отрицает древнейший инстинкт выживания. Она ошибалась.

Не осталось ни одной части тела, которую Дмитрий обошел бы своим вниманием, и каждая следующая пытка заставляла кусать губы, чтобы не кричать в голос. Ему ничего не нужно было от неё. Он знал, что Беатрис жила уединенно и ни с кем не общалась. Ему это просто нравилось, как и говорил тот, кто её изменил. Сколько это продолжалось, Беатрис не знала. Она не представляла, что способна терять сознание, пусть даже на краткие мгновения.

Он оставлял её ненадолго, чтобы снова вернуться и принести с собой боль. В коротких отрывках сна Беатрис не отдыхала, а бредила, погружаясь в пучину ещё более страшных кошмаров, чем тот, что переживала в реальности. Она засыпала в Аду, просыпалась в Аду, и забирала его с собой в недолгие минуты снов. Ей все чудилось, что Дмитрий узнал об Авелин, что он убивает её. В слезах и отчаянии, она думала только о том, как бы в бреду случайно не произнести имя дочери.

Следующая их встреча затянулась. Нескончаемая пытка, боль, сводящая с ума и лицо Дмитрия стали единственными ориентирами, по которым она цеплялась за жизнь. Когда Беатрис в очередной раз упала на стол, обессиленная: минутами ранее она выгибалась, чувствуя, как веревки обжигаю кожу, сливаясь с ней, Дмитрий положил руку в перчатке ей между ног и наклонился чуть ближе.

— Хочешь, чтобы одна из этих штук оказалась внутри тебя? — спросил он, кивнув на окровавленные инструменты. — У меня есть много вариантов и ещё больше времени. Думаю, тебе не понравится, но в этом весь смысл.

До неё не сразу дошел смысл сказанных им слов. Беатрис показалось, что она бредит, потому что сквозь слезы встретилась взглядом с Сильвеном. Он без труда удерживал спящую Авелин одной рукой, она же обняла его ручками за шею, положив голову ему на плечо. От этой картины ей захотелось выть чуть ли не громче, чем от любой самой жестокой пытки.

«Я умираю. Наконец-то», — мелькнула мысль.

Она смотрела на них, не отрываясь, чтобы успеть запомнить эти черты. Смотрела, но они не исчезали, не стирались за гранью предсмертной агонии, не растворялись в ледяной темноте небытия. Осознав, что они реальны, Беатрис замерла.

Авелин жива. Сильвен спас её.

Она успела ещё перехватить недоумевающий взгляд Дмитрия, которого Сильвен едва уловимым движением отшвырнул к стене. Убивать бывшего мужа он не стал, по всей видимости, оставив для неё. Был бы её спаситель разочарован, узнав, что на счету Беатрис нет ни одной смерти?

Освободив её от мучительных пут, Сильвен зубами сдернул с руки перчатку и поднес к губам запястье.

— Пей, — это прозвучало как приказ. — Кровь ускорит заживление.

Она, словно в полубреду, подчинилась. Его кровь делала свое дело очень быстро, значительно быстрее, чем человеческая. Страшные раны начали понемногу затягиваться, она больше не ощущала себя полумертвой. Беатрис остановилась сама, отодвинула его руку, не поднимая глаз. Ей было не по себе от того, что Сильвен видит её такой. Полностью раздавленной, слабой, никчемной, грязной во всех смыслах этого слова.

— Спасибо, — вытолкнула она через силу, с трудом сдерживая слезы. Не хотела лишний раз показывать свою слабость перед ним. Получилось хрипло и сдавленно, и Беатрис знала, что крови было несоразмерно мало для восстановления после этого кошмара.

Оглянувшись на Дмитрия, который делал тщетные попытки подняться, Беатрис поднялась и приняла Авелин с рук Сильвена. Прижала к себе, как единственное бесценное сокровище. Пошатнулась, но удержалась на ногах, теперь уже хотелось плакать разве что от счастья.

— Прости, — Сильвен накинул ей на плечи плащ. — За то, что не успел вовремя. Не так давно я случайно оказался в Петербурге и узнал о том, что он вышел на твой след. Я не мог вмешаться без разрешения, поэтому потерял много времени. Беатрис!

Беатрис промолчала, игнорируя его оклик. Ничем не выдала, как отчаянно зацепила нежность в его голосе и слова «Случайно оказался в Петербурге». Наивно было полагать, что он вспоминал о ней все это время, что вспомнил хотя бы раз. Как же ей хотелось закрыть глаза, почувствовать его объятия… Знать, что она больше не одна в своем нелепом детском чувстве. Знать, что она больше не одна.

— Нужно уходить. Что делать с этой мразью? — на этот раз в голосе Сильвена сквозило отвращение, а она поймала себя на мысли, что в ней сейчас сражаются два существа, и что решение действительно придется принимать ей. Одна её часть хотела броситься на распростертого на полу мужчину и кромсать до тех пор, пока будет биться его сердце. Вторую ужасала мысль о том, что у них один разум и одно тело на двоих.

— Убей его быстро, пожалуйста, — произнесла Беатрис и вышла за дверь, крепко прижимая к себе Авелин. Ком в горле мешал говорить, её трясло. В те минуты она впервые в жизни встретилась со своим новым истинным «Я», и отменить этой встречи уже не мог никто и ничто.

Санкт-Петербург, Россия, май 2013 г.

Беатрис проснулась то ли от собственного крика то ли от того, что Сэт тряс её за плечи. Встретившись с ним взглядом, она судорожно выдохнула, инстинктивно обнимая его, уткнулась лицом в плечо. Она не сразу расслышала его слова:

— Дурной сон?

Её колотило, не менее яростно, чем во сне-воспоминании. Беатрис почувствовала, что в глазах стоят слезы. Те самые слезы, которые она сдержала в прошлом.

— Я сейчас, — сдавленно прошептала она, голос сорвался на выдохе. Беатрис одним движением спрыгнула с кровати и убежала в ванную. Кошмары вернулись после того, как она вновь стала человеком. Будучи другой, она значительно проще справлялась со стрессом, могла контролировать собственные сны. Глядя на себя в зеркало, Беатрис сделала несколько глубоких вдохов. Бледная, в холодном поту, она всматривалась в свое отражение до тех пор, пока слезы не прекратились. Умылась, вытерла бумажным полотенцем лицо. Долой рефлексию, пока Сэт не решил, что она припадочная и не попросил себе другой номер. Беатрис криво улыбнулась собственным мыслям и вышла в комнату.

— Расскажешь, что тебя так напугало?

— Прошлое. Побочный эффект человеческого существования. Кошмары.

— Со мной такое тоже бывало, — Сэт обнял её, поглаживая по спине. — Оно осталось в прошлом, Беатрис. Сейчас все иначе.

Он не выглядел так, как будто собирался сбегать, и не стал акцентировать на этом внимание, за что Беатрис была ему безмерно благодарна. Неожиданно для себя она обняла его в ответ и снова уткнулась лицом ему в плечо. Это тоже было слишком по-человечески, но сейчас ей просто физически необходимо было ощутить близость и поддержку.

 

— 19 —

Гонка на выживание неожиданно превратилась в приключение в одном из самых красивых городов Мира. Санкт-Петербург нравился Сэту все больше и больше. И все благодаря Беатрис. Видеть, как она открывает родной город заново — все равно, что подсматривать за чем-то очень сокровенным. Тем не менее, она позволила ему это, и он смотрел на него глазами этой удивительной женщины.

Они бродили по улочкам и проспектам, держась за руки, как влюбленные подростки. Беатрис рассказывала, как он изменился за множество десятилетий и Санкт-Петербург обретал совершенно иной облик, расцветая всеми красками истории от её слов. Она и сама преобразилась, раскрываясь в своем отношении, и Сэт поразился тому, как можно столько времени провести вдали от родных мест, испытывая к ним такие чувства. Он и сам почти влюбился в этот город, вместе с ней. А может, дело было в общем состоянии Торнтона.

Сэт никогда не считал себя романтиком. Скорее наоборот, все подруги жаловались на его врожденную прагматичность. Профессор не считал это качество недостатком. Всякие сентиментальные вещи не трогали и никогда не отвлекали от работы. В Санкт-Петербурге вместо того, чтобы трястись за свою жизнь, просчитывать варианты и размышлять над работой, которая ему предстояла, Торнтон впервые за несколько лет отпустил себя. Абстрагировался ото всех проблем и позволил себе долгожданный отпуск. Из-за Беатрис или для неё?

Он слишком хорошо помнил её слова: «Только для тебя», и всерьез задумался о том, почему это так много для него значит. Сэт с трудом подпускал к себе новых людей, долго присматривался и зачастую легко отпускал. Женщины не были исключением. Тем удивительнее оказалась их связь с Беатрис. Страстное желание, внезапно возникшее между ними, не исчезло. С каждым днем ему казалось, что оно разгорается все сильнее. Секс с ней был великолепным и разнообразным, но для Сэта оказалось ничтожно мало просто обладать Беатрис здесь и сейчас.

Ему нравилось смотреть на нее, гулять по центру или вместе бродить по магазинам. Беатрис обожала книги и могла часами стоять между полками, выбирая, а потом тащить в номер два полных пакета. Она читала быстро и много, и Сэт ревновал её даже к страницам, отнимавшим у него её время. Беатрис же не могла насытиться литературой на родном языке. Что она собирается делать со стопками книг, поселившимися в их номере на журнальном столике, Торнтон не представлял, но хотел бы подарить ей возможность забрать их с собой и поставить на полку в собственном доме.

Наблюдать за ней за чтением становилось сущим испытанием. Она полностью растворялась в сюжете, могла начать накручивать волосы на палец или кусать губы, возвращая его к не совсем приличным мыслям. Сэту хотелось, чтобы этот безумный отпуск никогда не заканчивался, и он боялся собственного нелогичного желания. Периодически паранойя брала верх, и Торнтон не верил, что Беатрис искренна с ним, но потом встречался с ней взглядом и понимал, что этого просто не может быть. Стоило ей улыбнуться, как он терялся и понимал, что полностью обескуражен чувством: пугающим и новым.

Беатрис не была чужда медицина и наука, с ней спокойно можно было говорить на любые темы, и Сэт разговаривал, не боясь показаться занудным или непонятным. С каждым днем в их беседах становилось все меньше отстраненной общности, и все больше личного. Торнтон рассказал девушке о своем детстве, о доме в котором жил, родителях, щенке, которого притащил в дом, несмотря на аллергию на шерсть. Рассказал и о том, как решил связать свою жизнь с наукой, после смерти своего одноклассника.

— Я просто хотел помогать людям, чтобы они жили ради своих близких, — признался он. — Рассчитывал справиться со смертью. Хотел, чтобы болезней стало меньше.

Жизнь Беатрис интересовала его куда больше собственной, поэтому Сэт постарался побыстрее свернуть тему. Он с трудом представлял, какой она была в детстве, поэтому первым делом спросил об этом. И ещё о том, в какой эпохе ей нравилось больше, подсознательно рассчитывая услышать ответ: «В настоящем. Потому что в нем есть ты».

— Никогда не задумывалась об эпохах, — сказала она, — каждая из них часть моей жизни и каждая хороша по-своему. Разве что я с особым теплом вспоминаю те годы, когда для меня все только начиналось. В детстве от меня все выли, потому что я вела себя как мальчишка. Лазила по деревьям, пугала садовников, дралась с гувернантками и сестрой. С возрастом не очень сильно изменилась. Меня попытались выдать замуж, но я в день своей помолвки умудрилась познакомиться с Сильвеном. Моя репутация и планы родителей удачно выдать меня замуж полетели псу под хвост, но это было весело.

Сэт мысленно усмехнулся своим надеждам, но ничем не выдал своего разочарования. Эпизодически теплый денек Беатрис предложила провести за городом, и ему не хотелось разрушать очарование момента. Они устроились на покрывале, поставили рядом корзинку с едой и наслаждались обществом друг друга. Она лежала, глядя в небо, и казалась ему неимоверно далекой. Гораздо более далекой, чем в момент когда они впервые встретились. Даже не обладая ученой степенью можно было догадаться, что у Беатрис был роман с Сильвеном. Который, возможно, до сих пор продолжается. С её стороны.

— Ты осталась с ним? — Сэт все же не удержался от вопроса. Он лег рядом и повернулся к ней.

— С Сильвеном? — она улыбнулась. — Мне тогда было шестнадцать, а ему несколько сотен лет. Я была девчонкой, с которой ему могло бы быть весело от силы два часа, как кошке с мышкой. Нет, он ушел, оставив мне воспоминания о мертвой девушке в кустах и собственном светлом лике в качестве несбыточной мечты.

Прежде чем Торнтон успел задать следующий вопрос про Сильвена, Беатрис вернулась к теме эпох.

— Я до сих пор помню, какой была земля без машин, электричества и интернета. Можно было целую ночь бродить в поле и быть счастливой, вдыхая воздух, полный ночной свежести. Правда стирать без машинки здорово напрягало, поэтому я очень обрадовалась, когда изобрели этот агрегат. Особенно автомат.

— Уверен, что машинка-автомат самое великое изобретение, — рассмеялся Сэт. — Но даже она не стоит испорченной экологии. А вот в то, что ты была сорванцом, охотно поверю. Я до перехода в старшую школу был таким же, при этом умудрялся получать высшие баллы. Родители не знали хвалить меня или ругать.

— Но в конечном итоге все-таки ругали? — фыркнула Беатрис.

— Периодически, — подмигнул ей Сэт. — Но хвалили больше, и я был безумно горд собой. В колледже я стал примерным мальчиком, окончательно зазнался и испортился.

— А кто-то говорил, что в колледже был первым донжуаном.

— Я так сказал? Ничего не помню.

Они переглянулись и одновременно расхохотались, вспоминая его маленькую ложь. Он еще рассказал ей о колледже и о том, как сам стал преподавать.

— Не скажу, что это было целью моей жизни, но мне нравилось. Когда сам учился, то сталкивался с преподавателями, которые читали лекции отвратительно. На таких занятиях хотелось спать, а самое обидное, когда такое происходило на предметах, которые мне действительно нравились. Поэтому я всегда пытался заинтересовать студентов, заставить их думать.

— Наверняка у тебя отлично получалось, — Беатрис обняла руками его локоть и положила подбородок ему на плечо, — будь я твоей студенткой, не пропустила бы ни одной лекции.

Ему нравилось, когда она так делала. Становилось тепло.

— Хорошо, что ты не моя студентка, и я больше не преподаю. Иначе я не смог бы сделать так.

Сэт наклонился и поцеловал её в губы, в ответ она потянулась за его поцелуем, нежная и податливая. Эти мысли были не к месту, но он вдруг спросил себя: долго ли у них получится быть такими счастливыми? Время утекало, а история с его изобретением не завершена. Те, кто за ним охотятся, рано или поздно пойдут по следу. Теперь Сэт не был уверен, что выберет. Работу, как ему казалось, всей жизни, или нечто большее, что ему показала Беатрис. А что выберет она?

— Я бы с удовольствием досмотрел ваше семейное видео, но у меня немного другие планы.

Возвращение с небес на землю оказалось гораздо более прозаическим. Их обступили несколько человек во главе с тем, кто допрашивал его в Канаде. Он выделялся из своих ребят более чем темным для весны костюмом, по всей видимости, очень дорогим. Даже рубашка и галстук были темных тонов, сливаясь в незаурядный и запоминающийся мрачный образ. Сэт бросил быстрый взгляд в сторону взятого напрокат «Форд Фокус», но он был слишком далеко. Беатрис предложила это уединенное местечко, и сейчас он искренне сожалел о том, что не выбрал более оживленное место для пикника.

Сэт инстинктивно заслонил собой Беатрис, но та совершенно не выглядела напуганной. Скорее, разъяренной.

— Рэйвен, чтоб тебя!

— Здравствуйте, профессор, — его улыбка больше напоминала оскал, он проигнорировал восклицание Беатрис с таким изяществом, будто она была пустым местом. — Вы доставили нам много приятных моментов, пока мы гонялись за вами по всему миру. Когда ещё столько стран разом посетишь. Наша с вами встреча была лишь вопросом времени.

— Я могу рассчитывать на то, что вы отпустите Беатрис? — невозмутимо ответил Сэт, хотя его сердце не переставало учащенно биться. Только Беатрис могла почувствовать, как на самом деле он волнуется, потому что Сэт с силой сжал её руку в своей. До настоящего дня ему не приходилось вести переговоры с такими людьми, тем более — пытаться говорить с ними на равных.

Рэйвен прикрыл лицо ладонью, и Сэт даже не сразу понял, что это просто издевательский жест.

— А что мне за это будет, профессор? — рассмеялся Рэйвен. Ему показалось, или это его издевательское «профессор» тоже было отсылкой к Беатрис? Так она называла Сэта в первые дни их незаурядного знакомства.

— Я не…

— Забудьте, все равно все самое важное у вас в голове, и, к сожалению, без прочих, не столь полезных частей вашего тела, существовать не будет. Беатрис поедет с нами.

Он кивнул одному из своих людей и тот шагнул к ним.

— Черт с вами! — сказала Беатрис, угрожающе поднимаясь и отряхиваясь. Боец Рэйвена остановился в нерешительности, заметив сверкнувшую в её глазах ярость, от которой Сэту стало не по себе.

— Поедем! Только в гостиницу по дороге завернем, у меня все нижнее белье в номере осталось.

— Вальтер тебя не только трусами обеспечит, но весь гардероб сменит. Если хорошо попросишь.

— Со мной сложно: я просить не умею. Ты в курсе.

— С тобой всегда сложно, поэтому я собираюсь предложить тебе вип-место для особ королевских кровей, в багажнике. Если, разумеется, ты не передумаешь по поводу своей уникальности. Тогда поедешь на заднем сиденье, но все равно без сознания.

— Рэйвен… — начала было она, но он жестом заставил её замолчать.

— Беатрис, я злопамятен и насчет багажника не шутил.

Сэт попытался преградить путь людям, шагнувшим к ней, даже замахнулся, чтобы ударить возглавлявшего группу мужчину с пронзительным взглядом светло-серых глаз. Тот с унизительной легкостью блокировал его удар, небрежно отталкивая в сторону. Торнтон, чудом удержавшись на ногах, в бессильной ярости развернулся, чтобы снова броситься в бой. В этот момент ему на плечо легла рука: легко, но уверена, побуждая обернуться.

— Не советую, Торнтон. Я сегодня не в настроении.

Под холодным взглядом темных глаз Сэт почувствовал себя маленьким и ничтожным. Рэйвен уже убрал руку, но говорящее само за себя ощущение не прошло. Он услышал крики Беатрис, состоящие исключительно из ругательств в адрес Рэйвена, а когда обернулся, увидел, как она сползает на руки сероглазого. Стоявший рядом с ним убрал в карман шприц и кивнул Рэйвену.

— Расслабьтесь, Торнтон. Кому-то достаются красивые женщины, а кому-то пробирки.

Он легко и довольно небрежно толкнул его в спину, направляя к дороге, где чуть поодаль были припаркованы два внедорожника. Беспомощность заставляла чувствовать себя ни на что не способным балластом. Беатрис столько раз вытаскивала его из неприятностей, а он даже не смог её защитить. Ситуация с точностью напоминала эпизод в Канаде. Только на этот раз Рэйвен своего не упустит, Торнтон был уверен. Его втолкнули на заднее сидение внедорожника «Мазда СХ-9», рядом сел Рэйвен. Сероглазый с Беатрис на руках направился к «Мицубиси Паджеро».

— Стив, займись их машиной, потом срочно назад, — приказал ему Рэйвен и захлопнул дверь. Водитель без промедления повернул ключ и автомобиль стремительно сорвался с места.

— Куда мы едем?

— В уютный коттедж в Саблино.

— Почему же не сразу к Вальтеру? — съязвил Торнтон. Он не мог перестать оглядываться на вторую машину, где оказалась Беатрис.

— Бюрократия, — усмехнулся Рэйвен, и снова Сэт подумал о зверином оскале, проступившем сквозь человеческие черты. — Не расстраивайтесь, Торнтон. Встретитесь с ним раньше, чем можете себе представить, но вам это вряд ли понравится.

 

— 20 —

Следить за тем как Беатрис охмуряет Торнтона, было Рэйвену не по вкусу. С её талантами в этой области он был знаком лично, поэтому сомневался в том, что у профессора хватит сил и терпения противостоять этой бестии. Так оно и получилось. Влюбленный и полностью поглощенный стремительно развивающимися отношениями, Сэт не видел дальше собственного носа. Раньше Рэйвен подумывал о солидарности, но последний эпизод напрочь отбил желание сочувствовать этому парню. Слишком интимными были их объятия, да и Беатрис явно переигрывала. В том, как она его целовала и в своем стремлении защитить этого неудачника.

Каждая встреча с Беатрис отбрасывала Рэйвена в тридцатые годы прошлого столетия, во времена их первого знакомства. Его можно было назвать баловнем судьбы. Деньги, положение в обществе, яркая внешность, на которую велись самые завидные красотки. Родство с главой клана мафии было подводным камнем всеобщего обожания и страха. С детства Джордану внушали, что сила, власть и деньги — три составляющие, на которых держится Мир. Повзрослев, он понял, что это действительно так. Рэйвен привык побеждать: в картах, в перестрелках, в интригах и любовных связях.

С женщинами все было просто. Девчонки сами искали способ познакомиться с Джорданом поближе, а стоило ему обратить на них внимание, с готовностью запрыгивали в постель. Если же доводилось кому-то из них стать причиной пристального внимания с его стороны, неподдельная зависть и ненависть менее удачливых соперниц были ей обеспечены. Любовниц он менял часто. Постоянная привязанность к одной-единственной в планы Джордана не входила. Тем более что рано или поздно ему пришлось бы связать свою жизнь с Меридит, дочерью одного из чикагских боссов. Перспектива маячила дамокловым мечом в ближайшем будущем. Сама Мер не горела желанием побыстрее выскочить замуж, а Рэйвен — жениться, и пока была такая возможности, они проводили время вдалеке друг от друга вполне увлекательно.

На Беатрис Рэйвен обратил внимание в одном из элитных чикагских ресторанов. Джордана привлекли ее естественная красота и манеры. Позабыв об очередной спутнице, он жадно пожирал глазами девушку за центровым столиком. Она пришла сюда в компании сыночка богатого магната, высоченного белобрысого молодчика. Спросив у любовницы имя сопляка, Рэйвен предложил им подойти и поздороваться. Беатрис представилась Шерил Рэйнолдс и быстро отшила Джордана. А он привык всегда добиваться того, что хочет. Всю ночь Рэйвен метался по своему кабинету, опрокидывая в себя бокал за бокалом. Впервые за долгое время женщина, которую он захотел, предпочла ему какого-то долговязого сопляка. Рэйвен понял, что в Чикаго Шерил гостья, но это только подогревало его интерес. Он знал, что сделает все для того, чтобы она поняла это, пусть методы ей и не понравятся.

Следующим вечером он отправил к ней своих проверенных людей, чтобы пригласить и сопровождать к нему. Если потребуется — силой. Не потребовалось. Спустя пару часов драгоценная посылка возникла в дверях его кабинета в свободном шелковом халате, не сильно запахнутом на груди.

В те годы, когда мода диктовала женщинам короткие стрижки, у неё были роскошные длинные волосы. Она напоминала восточную красавицу или нимфу. Встретившись с ней взглядом, Джордан не почувствовал страха или гнева. В ней было нечто дикое, необузданное, сродни животному, и на тот момент далекого от их мира. Рэйвена это заставило потерять голову. Шерил не стала размениваться на церемонии и играть скромницу. Она свободно устроилась на столе, от чего полы длинного халата распахнулись, закинула ногу на ногу и поинтересовалась у Рэйвена.

— Хочешь прямо здесь?

Они занялись сексом на письменном столе, а затем поднялись в спальню. Шерил оказалась потрясающей любовницей. Они предавались откровенным ласкам до самого рассвета. Когда она уходила утром, Рэйвен понял, что хочет обладать ей, сделать своей. Джордан предложил остаться в Чикаго, обещал бросить к её ногам весь мир, но она, разумеется, отказала. Позже он понял, каким смешным выглядел тот эпизод в её глазах. На тот момент Беатрис уже более ста лет была измененной, и ее постоянно одолевала скука. Она надолго исчезла из его жизни в то утро.

Рэйвен искал её даже тогда, когда поползли слухи, когда сама Мер и её отец всерьез заинтересовались его поисками и решили поторопить свадьбу. Ему действительно пришлось бы жениться, если бы однажды ночью он не напился и не отправился на своей машине гонять по городу. Джордан отдавал себе отчет в том, что он в отчаянии, что он помешался на Шерил, но не хотел этому сопротивляться. Он разбил машину и умер бы, не приходя в сознание, если бы за пару дней до этого случайно не заинтересовал одну очаровательную леди. Джоанна подарила ему новую жизнь, познакомила со своим миром. Они стали любовниками, вместе они несколько лет путешествовали по миру, но потом их пути разошлись.

В мире измененных все воспринималось иначе, и со временем Рэйвен наверняка позабыл бы Шерил, скрасившую ему ночь. Но в пятьдесят шестом неожиданно встретил её на улице в Барселоне. Будучи человеком, он не догадывался, с кем имеет дело, но сейчас ощутил ее истинную сущность. Сильную, яростную, отчаянную, не утратившую своей загадочности. Она была именно такой, какой Рэйвен её запомнил.

Временами, вспоминая о ней, он думал, не слишком ли наделил Шерил красотой. После этой встречи понял, что воспоминания были бледной тенью. Беатрис его даже не узнала, и Рэйвен увидел в этом своеобразный вызов. Он хотел привлечь её интерес, заставить испытать хотя бы сотую долю того, что чувствовал Джордан в моменты близости с ней. Ночь они провели вместе, но наутро все повторилось.

Рэйвен привык уходить первым, но с Беатрис его ждала неудача. Страдала не только его гордость. Он искренне не понимал, как она может оставаться к нему равнодушной — одна-единственная, когда большинство женщин многое бы отдали за то, чтобы задержаться рядом с ним надолго. Беатрис возвращалась к Рэйвену каждый раз, когда ей становилось скучно, а не потому, что скучала.

В конце концов, его теплые чувства превратились в нечто сродни спортивному интересу, щедро приправленному ненавистью оскорбленного мужчины. Он уже не хотел завоевать ее, скорее отомстить за годы мучений, так или иначе. Так продолжалось и по сей день. Счет менялся с переменным успехом, но она неизменно опережала его на несколько очков. Теперь именно её самонадеянность станет причиной её краха.

Трехуровневый коттедж, который снял Рэйвен, как нельзя больше подходил для размещения важных персон. Большой, расположенный в отдалении от основной дороги. Хватит места всем ребятам, и никаких лишних гостей. Сэта отправили в гостевую спальню на втором этаже, а Беатрис Рэйвен устроил в своей, самой большой во всем доме. Он связался с Кроу сразу, как только привез их на место. Этот человек, которого он никогда не видел, был его единственным выходом на Вальтера. Пришлось раскошелиться: услуги Дэвида были не самыми дешевыми, да и сам он был далеко не прост. Сколько он ни пытался найти хотя бы какие-то зацепки по нему, по его настоящему имени, ничего не получалось. Это отнимало много времени и ресурсов, и Рэйвен временно приостановил поиски. Не хотелось, чтобы Дэвид случайно решил, что ему не доверяют и расстроился. С такими, как он, лучше шутить после выстрела в упор.

Небольшие потери требовали пополнения кадров. В Канаде Беатрис вывела из строя Халишера, да так, что тот два дня провалялся в коме, и до сих пор не сумел окончательно оклематься. Ронни рвался в бой, но Рэйвен запретил ему высовываться из больницы до тех пор, пока тот окончательно не будет здоров. Хрупкое человеческое тело нужно привести в норму, прежде чем возвращаться к работе. Взамен себя тот прислал Стива, якобы бывшего измененного.

Парень на первый взгляд не вызывал никаких эмоций. Обычный, ничем не примечательный боевик-наемник. Присмотревшись к нему получше — Рэйвен всегда тщательно и лично отбирал кадры, он увидел нечто, заставившее его насторожиться. В прошлом Стив скорее был продуманным расчетливым убийцей, нежели чем борзым молодчиком-измененным с кучей денег, которые позволили ему спасти собственную шкуру во время эпидемии. Именно это заставило Рэйвена взять его на работу. Ему нравились загадки, люди-загадки — вдвойне. Чем опаснее была такая загадка, тем интереснее становилось работать. У Стива были мозги, и его подставное имя и легенда ничего не меняли в отношении Рэйвена. Если тот под кого и копает, то явно под Вальтера. Такой расклад Джордана вполне устраивал.

В ближайшем будущем Стиву предстоял очередной тест — уединение с Торнтоном. Рэйвен хотел посмотреть, как он будет себя вести рядом с ключевой фигурой операции. Из такой мозаики обычно и собираются образы ближайшего окружения по категориям: приблизить, оставить рядом, избавиться. Но прежде его ждал разговор по душам с Беатрис. После инструктажа он отпустил ребят и вернулся в свою спальню. Ослабил галстук, устроился рядом с мирно спящей бестией — сейчас она больше напоминала принцессу, чем дракона в юбке — и закрыл глаза. Отдохнуть и ему самому не помешает.

Проснулся Рэйвен от неласкового и довольно болезненного тычка в бок. Взгляд Беатрис весьма красноречиво говорил о том, что она не понимает, почему их с Торнтоном пригласили в гости без предупреждения.

«Твой Вальтер полон сюрпризов, дорогая», — мысленно ответил он.

— Позвони Кроу и узнай, — произнес Рэйвен, недовольно потирая ребра. — Насколько я понял, приказ пришел с самого верха без комментариев.

Беатрис встала с кровати и набрала номер Кроу. Расхаживая по комнате, замирая то у окна, то рядом с дверью, она общалась на повышенных тонах. Наблюдая, как меняется выражение её лица во время беседы с Дэвидом, Рэйвен заметно повеселел. Ответ Беатрис не понравился, и она не собиралась это скрывать. Её не поставили в известность заранее, и не сообщали как вести себя сейчас.

«Не все ты можешь контролировать, котенок. И не все игры идут по твоим правилам».

— Тебе уже рассказали, что ты помогал мне подружиться с профессором, Зайчик? — она села на край постели рядом с ним.

Рэйвен догадывался, что скрывается за этой бравадой. Страх, неуверенность — да неужели?! Выходит, все эти годы были прожиты им не зря. Стоило даже побегать за ней по миру и посмотреть на развлечения с профессором, чтобы только увидеть выражение её лица. Впервые в жизни увидеть растерянность железной леди Беатрис!

Рэйвену хотелось знать ещё кое-что. Беатрис играла с Торнтоном в любовь не в качестве благотворительной акции для заик и импотентов. Что именно она хотела взамен, какую выгоду преследует? Наверняка есть весомая причина, по которой она пошла на это. Она говорила, что хочет остаться человеком. Что Беатрис хочет получить, если не конечный результат разработок Торнтона?

— Надо уметь достойно проигрывать, дорогая. Признаюсь, я твой фанат. Сценаристы порно оценили бы такой талант по достоинству.

— Я не захватила мазь от мозолей, милый, прости. Или ты наблюдал со специально приглашенными девочками?

Рэйвен заскрипел зубами в попытке не сорваться на грубость. Несмотря на то, что он играл свою роль, гнев оказался самой простой эмоцией: его не приходилось изображать. Беатрис умела вывести его из себя одной фразой.

— Завидуешь им? — сверкнул глазами Рэйвен. — Сопляк Торнтон с трудом выдерживал твой темперамент. Ещё чуть-чуть, и ты бы мальчика загоняла.

— Какой ты злой, — ухмыльнулась она, — думаю, девочек не было.

— Когда перейдем от слов к делу? — оскалился Рэйвен, обхватывая Беатрис одной рукой за талию и притягивая к себе.

— Когда ты перестанешь трепать языком и приведешь в движение… иной орган, — она положила руки ему на плечи, весьма откровенно прижимаясь всем телом. Рэйвену не понадобилось иных приглашений, тем более что своему языку он нашел совершенно другое применение. Беатрис не переставала горячить его кровь, и Рэйвен завелся от одной лишь мысли о предстоящем сексе. Они целовались яростно, как соскучившиеся по ласкам друг друга любовники. Словно до сих пор оставались измененными, не заботясь о хрупкости собственных тел.

Рэйвен не помнил, как они избавились от одежды. Он опрокинул её на спину, нависая сверху, продолжая покрывать её совершенное тело страстными поцелуями: шею, грудь, живот. Спустился ниже, приподнимая и разводя её бедра. Беатрис выгибалась навстречу ему и не сдерживала стонов. Рэйвен несколько раз доводил любовницу почти до изнеможения, прежде чем сменить язык на «иной орган». Резкие рваные движения, исцарапанная спина, следы его пальцев на её нежной коже и несдерживаемые крики удовольствия — такой была их общая страсть. Рэйвен издал звук, больше похожий на рычание, последний раз толкаясь в дрожащее в судорогах оргазма тело Беатрис.

Стоило упускать ее из виду, чтобы каждая встреча была именно такой. Иногда Рэйвену казалось, что именно поэтому их секс был таким диким и потрясающим. Поначалу он всякий раз пытался убедить ее остаться, а потом привык к тому, что она не спит рядом с мужчинами.

Какое-то время они молча лежали рядом, приходя в себя. Что ни говори, а измененным быть куда интереснее, даже с этих позиций. Рэйвен помнил их зажигательные марафоны, которые могли затянуться на сутки.

— Загадочный дом, — Беатрис села на кровати, обхватив руками колени.

— Дом? — переспросил Рэйвен, откидываясь на подушки. — Не уверен, что ты успела что-либо рассмотреть, потому что спала сном младенца.

— Я сообразительнее, чем ты думаешь. Наверняка камеры на всех этажах, сигнализация, тепловые датчики. Судя по тому, что стоит он здесь в гордом одиночестве, есть тревожная кнопка. Долго искал?

— Нет, — признался он. — Состоятельные русские заботятся о своем имуществе.

Она задумчиво посмотрела на разбросанную одежду, потянулась и поднялась, увлекая за собой тонкую простынь.

— Одолжу твое постельное белье. Одеваться мне лень.

Рэйвен ощущал негу. Человеческое тело после секса требовало отдыха. Он вспомнил, как бесился, глядя на сладко спящую в отеле парочку. Беатрис решила сделать Торнтону исключение, или это часть игры?

— Останься, — попросил он. Подсознательно надеясь, что она не откажется, и прекрасно понимая, что так будет только хуже. Согласись она сейчас, будет ли для него по-прежнему важно задуманное? Важнее, чем она?

Беатрис усмехнулась, проводя кончиками пальцев по его запястью.

— На второй раунд — вполне. Для остального могу порекомендовать плюшевого мишку.

— Когда буду готов — позову, — процедил Рэйвен со странной смесью разочарования и облегчения, отбрасывая её руку.

— Стареешь, — насмешливо отозвалась она, собирая с пола одежду.

Вопреки собственным словам Беатрис не стала заворачиваться в простыню, позволив ей сползти на пол, перекинула вещи через руку и, нисколько не стесняясь собственной наготы, вышла из комнаты.

Рэйвен никак не ответил на ее колкость. Настроение у него было не для словесных поединков. Он закрыл глаза, чувствуя, что его снова клонит в сон и прислушиваясь к собственным ощущениям. Беатрис вела себя как обычно, но была ли она прежней? Возможно, именно этого ему и хотелось: чтобы она всегда оставалась такой, чтобы не прекращалась их страсть-противостояние. Беатрис любила выигрывать, но в этой партии ей придется признать свое поражение. Признать и смириться с тем, что Рэйвен, которого она никогда ни во что не ставила, обошел её на сотню очков как минимум.

 

— 21 —

В коттедже Джеймсу сдали на руки пресловутого Торнтона, благодаря которому он мог выйти на похитителей Хилари. Предстояла напряженная работа, но пока всего лишь и оставалось следить за тем, чтобы профессор не попытался сбежать, не повесился во внеплановом благородном порыве и не наделал прочих глупостей. Человечки такого сорта, попадая в экстремальную ситуацию, начинают себя вести абсолютно непредсказуемо.

Джеймс наблюдал за перемещениями профессора по комнате с видимостью невозмутимости: Торнтон по-прежнему раздражал его. Тот ходил по комнате взад и вперед, изредка бросая на него взгляды и пытаясь понять, можно ли с ним говорить или лучше не стоит. Спустя какое-то время он устал, уселся на кровать и принялся смотреть на него в упор. Джеймс не отводил глаз и получилось подобие игры в «гляделки». Ему нечего было сказать этому типу, а дальнейшая участь гения науки его не волновала.

Он прекрасно понимал, что это очередная проверка, что Рэйвен наверняка наблюдает за ним, и не собирался разочаровывать временного босса. Какое-то время они молча сидели друг напротив друга, пока Торнтон не решился нарушить становящуюся невыносимой тишину.

— Где Беатрис? С ней все в порядке?

— Представления не имею, — ответил Джеймс и добавил, не удержавшись, — полагаю, если бы ей оторвали голову, я бы знал. Так что расслабьтесь.

Тот посмотрел на него так, будто проглотил очищенный лимон целиком.

— У тебя есть имя?

Он не на шутку беспокоился за даму, которая по легенде должна была изображать влюбленную лань. Значит, проникся по полной программе. Ему доставило бы удовольствие рассказать Торнтону о криках, которые он слышал проходя мимо спальни босса, но Рэйвен вряд ли оценил бы такое рвение. Стивенс терпеть не мог истории, в которых люди ведут себя как полные идиоты в играх измененных. Такое слишком дорого обходится в моральном плане, и Джеймс испытал это на своей шкуре.

Торнтон был неглуп, но повелся на игру Вороновой. Рэйвен тоже сходил по ней с ума. Что они все нашли в этой похотливой твари? В свое время её муж умом двинулся после того, как Беатрис обратили. Раскрыл свое имя, буквально прокричал об этом на весь Мир, только чтобы найти свою женушку, чтобы вытребовать все ресурсы для охоты. Это тоже значилось в «деле Вороновых». Теперь Джеймс называл папку с данными по Беатрис именно так.

Выдержав продолжительную паузу, он все-таки ответил:

— Стив.

— Сэт Торнтон. Но ты не в курсе конечно, — улыбка у него вышла невеселой. — Ты немногословен, Стив. Почему ты тут сидишь? Я не умею проходить сквозь решетки на окнах.

«Моему боссу интересно вас унизить, потому что вы трахали его девку. И узнать, зачем я оказался рядом с вами», — таков был бы честный ответ. Но опрометчивый.

— Для гарантии, — коротко ответил Джеймс, и улыбнулся. Холодно и безразлично.

— Слишком хорошего мнения о профессоре Зло? — Торнтон откровенно нервничал. Когда люди сильно встревожены, они теряют контроль над ситуацией и начинают говорить не только глупости, но и всякую полезную информацию. Этот случай не стал исключением. — Сейчас достану магическую пробирку, и её содержимое прожжет металлическую решетку. Просто песня! Кажется, я не тем занимался. Всего лишь уничтожил всех кровососов на Земле!

Он поднялся и вновь начал ходить по комнате, но Джеймс не изменился в лице. Так вот зачем им нужен Сэт Торнтон. Он создал тот самый вирус, и устроил измененным Апокалипсис. Он занимался разработками, был в самом эпицентре событий. Вот только как ему удалось уцелеть, почему его отпустили, после всего? Хороший вопрос, над которым стоит подумать. Стоило бы пожать Сэту руку.

Джеймс вдруг поймал себя на гадкой мысли, что в глубине души когда-то хотел, чтобы нечто подобное произошло. Чума измененных чуть не убила Хилари, уничтожило множество людей, но избавило землю от тысяч тварей, считающих себя хозяевами положения и пользующихся своей безнаказанностью. Где они сейчас, те, кто выжил? Попрятались в норы и трясутся, как бы случайно не раскрыть свое именитое инкогнито. То, что раньше выпячивали, как гербы и знамена: возраст, имя, так называемые достижения и заслуги. Прочие же бегают за Торнтоном, чтобы заставить его вернуть им былое могущество.

— Действительно не тем, мистер Торнтон, — усмехнулся Джеймс, — изобрели бы лучше лекарство от доверчивости — и вас носили бы на руках. А так сплошные проблемы, себе и другим. Не считая массовых смертей по всему миру.

— Я же не колдун, — профессора зацепило, и зацепило сильно — сейчас он был похож на обиженного ребенка. — Всего лишь скромный ученый, который связался с плохой компанией.

— Любите перекладывать ответственность на других? — хмыкнул Джеймс. — Скромные ученые в свое время изобрели ядерную бомбу. Они пили шампанское, а потом были лишившиеся дома жители Бикини, где проводились испытания ядерного оружия, Хиросима и Нагасаки. И это только из того, что на слуху у всех.

Он поднялся и шагнул к нему.

— Пассивность до добра не доводит, профессор. Вы уже большой мальчик, пора бы об этом знать. Налажали — уберите за собой. Или молчите в тряпочку, потому что в следующий раз рядом может оказаться кто-нибудь гораздо менее сдержанный.

Профессор сжал кулаки, и на мгновение Стивенсу показалось, что он сейчас запрыгает, как петух по двору и снова попытается его ударить. К своему счастью, он запомнил, как легко Джеймс скрутил его во время захвата, поэтому попытки не повторил и остался цел.

— Пассивность? Моя активность как раз и привела к катастрофе. Но твоим приятелям этого мало. Они хотят еще больших жертв, — Торнтон нервно рассмеялся. Он бы попятился, если бы было куда, но для начала ему пришлось бы подняться с кровати и оказаться лицом к лицу с Джеймсом.

— Выбор есть всегда, — Джеймс пожал плечами и отступил на несколько шагов, — без вас мои приятели разве что могут высеивать культуры для сыра с плесенью. А вы опять намекаете на то, что злые хулиганы хотят заставить вас сделать что-то плохое. О пассивности такого рода я и говорил. Делать или не делать — решать вам.

— Выбор есть — пустить себе пулю в лоб, — Торнтон вскочил, отошел к окну и повернулся к нему спиной. — Проблема в том, что я хочу жить.

— Трясетесь за свою шкуру, — подытожил Джеймс, — не скажу, что это плохо. Когда привычный вам мир рухнет, не забудьте о том, что спасение одной-единственной задницы не стоит миллионов жизней.

Он передернул плечами и вернулся на свое место, удобнее устраиваясь на стуле.

Ученый же всерьез разозлился, праведным гневом от него за милю несло. Он в несколько шагов преодолел разделяющее их расстояние и остановился прямо перед Джеймсом.

— Так пристрели меня! — процедил Торнтон. — Раз считаешь, что моя смерть спасет миллионы. На самом деле она только отсрочит неизбежное. Найдется другой ученый, который методом проб и ошибок воссоздаст мою работу.

— Запомню, что вы не против, — уголок губ Джеймса пополз вверх. — Найдется, только с другим ученым я не встречался, Торнтон. А вас знаю в лицо.

В глазах профессора мелькнул страх, и Джеймсу это понравилось. Понравилось настолько, что он на всякий случай напомнил себе, что перед ним просто человек. Человек, которого измененные использовали в своих целях.

— Ты слишком заинтересован в моей смерти для обычного наемника, — выдохнул Торнтон.

— А кто сказал, что я обычный наемник? — Джеймс ответил, не отводя глаз. Тишина больше не казалась ему тягостной, словно вернулся былой азарт времен до встречи с Хилари. Торнтон поежился от собственных ощущений, и Джеймс не мог обвинить его в трусости. Это была вполне адекватная реакция.

 

— 22 —

Секс с Рэйвеном был потрясающим, но Беатрис не испытала и сотой доли того кайфа, который ловила от него раньше. После яркого и сильного оргазма она пару минут пребывала в задумчивой эйфории, а потом ощутила разочарование — не в Рэйвене, в себе — и странную пустоту. Собрала одежду, разбросанную по полу, и ушла, оставив его в одиночестве.

Чем дальше затягивался фарс с Торнтоном, тем больше он затягивал. В планы Беатрис не входило настолько сближаться с Сэтом. Во-первых, с привязанностями к мужчинам она завязала много лет назад. Во-вторых, он был её работой и билетом Люка в жизнь. Все, что кроме, могло только помешать. Профессор был не в её вкусе по всем параметрам, но что-то пошло не так. Чем сильнее она этому сопротивлялась, тем сильнее оно затягивало. Первое время Беатрис пыталась успокоить себя тем, что скоро все закончится, пока можно позволить себе это «что-то», а потом все вышло из-под контроля.

Стоя в душевой кабине, она задумчиво смотрела на стекающие по стеклу капли воды. Кроу отказался сообщить ей о причинах такой спешки. Короткое: «Он нужен ему на месте», — стало единственным объяснением. Оставалось ждать личной встречи и играть свою роль дальше. От последнего Беатрис ментально выворачивало наизнанку. Ощущение неправильности всего происходящего не покидало, состояние неопределенности становилось все более тревожным. Хотелось, чтобы рядом был кто-то, к кому можно обратиться за советом или просто положить голову на плечо, забыть обо всех проблемах. Увы, Сильвен не появлялся слишком давно. Она сама его прогнала.

Звонок застал Беатрис в постели. Она как раз завернулась в одеяло и начала проваливаться в сон. Ближе к ночи сильно похолодало, но ей не хотелось вставать и закрывать окно. Сквозь полудрему она дотянулась до мобильного, надеясь, что Кроу все-таки решил объясниться.

— Люк просил вам передать, чтобы вы не вздумали встречаться с Вальтером, — услышала Беатрис незнакомый голос.

Сон как рукой сняло. Она села на постели, не веря своим ушам.

— Кто вы?

— Я и без того сильно рискую, набрав ваш номер. Он сказал, что вы можете не поверить и просил напомнить вам те слова, которые вы сказали ему осенью две тысячи одиннадцатого в доме под Парижем. «Я буду жить в твоей памяти». Он умер, Беатрис.

Щелкнул отбой, но Беатрис по-прежнему сжимала мобильный в руке, глядя прямо перед собой остановившимся взглядом. Внутренний диалог, который шел в ней, напоминал хаос в доме для душевнобольных. Одна часть её существа забилась в темный угол и отказывалась реагировать на что бы то ни было, другая призывала покончить со всем разом, третья билась в истерике, четвертая призывала подняться и действовать. Взять себя в руки, собраться и идти вперед, несмотря не на что. Беатрис усилием воли вняла последней.

С появлением Люка в её жизни она начала оживать. Рядом с ним она менялась, все больше приближаясь к той, кого считала безвозвратно ушедшей. Она помогла ему выжить на улицах Нью-Йорка, но он помог ей не меньше. Беатрис согласилась на эту работу только ради Люка, чтобы спасти его. Ничто другое не могло бы заставить её снова окунуться в самую гущу разборок измененных, вернуться в мир, из которого она была так счастлива вырваться. Сэт действительно мог создать этот долбаный вирус, который позволил бы Люку выкарабкаться и жить долго.

Картина столь внезапного развития событий прояснилась. С Вальтером ей делить было нечего. Они оба в прошлом измененные, и ему наплевать на неё, равно как и ей на него. Беатрис — наемница с акцентом на личные интересы. После смерти Люка она становится неуправляемой обузой. Вальтер предпочел избежать лишних осложнений, которые могли возникнуть благодаря ложной дипломатии, и сразу натравил на неё Кроу, а тот, в свою очередь, Рэйвена.

Оставались максимум сутки до того, как они окажутся в научно-исследовательском центре Вальтера, больше похожем на концлагерь. По прибытии Кроу у неё больше не будет выбора, кроме как плясать под его дудку. Вот только сейчас у неё в этом нет ни малейшего резона. Сэт — своего рода смертельное оружие. Если он один раз сотворил чуму измененных, то и второй раз с него станется. Вальтер убьет его сразу, как только получит вирус, адаптированный к своему контрагенту, после чего она тоже станет не нужна. Вот такой неблагополучный сценарий. По нему все и пойдет, если она что-нибудь не придумает раньше.

С одной стороны, ничто не мешало ей просто встать, одеться и выйти «подышать свежим воздухом». Пленницей Беатрис не была, так что могла просто выйти за порог этого дома и навсегда забыть о том, что было. Сменить имя, начать новую жизнь вдалеке ото всех этих приключений. Но оставался ещё Сэт. Она была готова принести его в жертву ради спасения Люка, но бросить на съедение Вальтеру без какой бы то ни было веской причины — нет.

Суть научных разработок Сэта для неё утратила всякий смысл. Надо подумать, как его вытащить. Расстановка сил была не та, чтобы она могла в открытую начать танцы с бойцами Рэйвена. В Канаде все происходило по сценарию, она знала, что их будет всего трое и была уверена, что справится. Сейчас ситуация изменилась. Кроу больше не был союзником.

Ответ на её мысли и, казалось, безвыходную ситуацию пришел весьма неожиданным образом. Беатрис уловила едва слышное движение за дверью, а в следующий момент перед ней уже стоял человек, затянутый во все черное в лучших традициях экипировки ниндзя.

— Ты не отвечала на мои звонки!

Голос Авелин она узнала бы и через пару веков, несмотря на то, что они практически не общались. На то были причины, но сейчас Беатрис не собиралась их вспоминать, равно как и выяснять всю подноготную появления дочери здесь. Время на это ещё будет.

Авелин могла вытащить отсюда Сэта без особых усилий. Грех не воспользоваться таким шансом.

— Ты вовремя, — ответила Беатрис, отбрасывая одеяло и поспешно одеваясь.

— Беатрис, мне нужна твоя помощь.

Вот оно, воспитание Сильвена. Заявиться к матери в костюме ниндзя и начать приветствие с претензий и с того, что ей что-то нужно. Вряд ли Авелин подозревала, что ей самой придется помогать Беатрис.

— Какое совпадение, — ответила она, натягивая футболку и застегивая джинсы, — выведешь меня и кое-кого ещё отсюда, потом поговорим.

Дочь на мгновение замерла, утратив дар речи, потом шумно выдохнула.

— Беатрис!

— Много лет как.

— Чтоб тебя! Во что ты ввязалась?

— О, ты даже не представляешь. Но говорить об этом лучше, когда мы выйдем из дома втроем.

— Втроем?! — возмущенный шепот Авелин был больше похож на отчаянный возглас. — Ты ничуть не изменилась, Беатрис. Я думала, что у тебя брачные игры со старым знакомым.

— Некоторым думать вредно. Пошли.

Авелин бесшумно скользнула в коридор и Беатрис последовала за ней.

— Начнем с третьего этажа и пойдем вниз, — Беатрис едва уловимо улыбнулась, — там наверняка будет охрана, но не сомневаюсь, что ты справишься.

— Справлюсь, — огрызнулась дочь. — Кто он?

Беатрис пожала плечами, показывая, что не собирается отвечать, кивнула в сторону лестницы.

— У нас тут черепаший марафон или мы жаждем популярности? Судя по твоему наряду, ты надеешься сохранить инкогнито.

В ответ на эту фразу та скрипнула зубами, но промолчала. Авелин была единственной, кто во время чумы даже не чихнул пару раз. Беатрис посчитала бы это везением, но на деле все было гораздо серьезнее. Дочь была единственной в мире измененной с рождения. Кем-то принципиально иным. Новая раса.

Глядя на неё, Беатрис понимала, что уже почти забыла, каково это. Двигаться бесшумно, стремительно, точно. Тоски по своим способностям Беатрис не испытывала, а ностальгию оставила на потом.

Авелин одним движением отправила охранника, сторожившего Сэта, в мир грез. Вряд ли он справился бы с ней даже если бы был готов, но эффект неожиданности лучший помощник.

— Девять-один-один, — коротко пояснила она Сэту, явно пребывавшему в шоке. — Держимся за ней, особенно если начнут стрелять.

— Я рад, что с тобой все в порядке, — шепнул он, обнимая её и быстро отпуская.

— Я тоже этому рада, — фыркнула она.

Что сказал бы Сэт, узнай он всю правду?

Авелин двигалась молниеносно и точно. Коридоры были чисты, у выхода из дома лежали двое охранников.

— Спят, — коротко пояснила Авелин, — ещё четверо у ворот. Камеры не работают.

Люди Рэйвена оказались не готовы к появлению измененной, хотя бы потому, что их не существовало уже полтора года. Они к нападению не готовились, единственной угрозой была разве что сама Беатрис. Рэйвен знал, что у неё в этом деле свои интересы. Какой смысл выставлять кордоны, если единственная, кто может причинить неприятности, с тобой на одной стороне? Увы, уже нет.

Завтра Рэйвену предстоит неприятный разговор с Кроу, который более чем внезапно решил явить свой светлый лик общественности. Будь у неё побольше времени, она возможно и объяснила бы Джордану, почему так поступила. Но времени не было.

— Ты всегда так в гости ходишь? Или только в последнее время?

— Мне пришлось приложить невероятные усилия, чтобы тебя найти, побегать за тобой по всему миру вместо того чтобы просто позвонить и услышать: «Привет, как дела? Буду рада с тобой встретиться там-то». Я не собиралась знакомиться с твоими любовниками, зато собиралась вытащить тебя из этого дома за волосы, Беатрис. И насчет последнего времени ты права — я очень зла!

Беатрис фыркнула в ответ на эту более чем эмоциональную тираду. От неё не укрылось, как изменилось выражение лица Сэта, когда Авелин упомянула «любовников» во множественном числе. Она мысленно пожала плечами по этому поводу.

Устроившись на заднем сиденье уютного «Опель Астра», Беатрис ощутила навалившуюся на неё усталость. Это было не лучшее время, чтобы спать, но организм всячески противился попыткам мыслить здраво, строить планы и просчитывать варианты. Положив голову на плечо Сэту, напряженно вглядывающемуся в темную маску Авелин через зеркало заднего вида, Беатрис закрыла глаза и практически сразу провалилась в глубокий сон.

 

— 23 —

Москва, Россия. Май 2013 г.

Машину они поменяли через полтора часа, съехав с трассы. «Тойота Ярис» шла относительно мягко, но Беатрис постоянно просыпалась. Сэт забился поближе к двери, позволив ей лечь на заднем сиденье и положить голову ему на колени.

Спустя пару часов они остановились на заправке, а после отправились дальше. Беатрис сочла, что это хороший знак. У Авелин хватило мозгов не пытаться уйти в Финляндию. Именно этот путь отступления она перекрыла бы в первую очередь. У Рэйвена такие ресурсы вряд ли были, а у Кроу вполне. Проснувшись окончательно, Беатрис не стала открывать глаза, потому что её заинтересовало, чем закончится разговор между Сэтом и Авелин.

— Во что вы с Беатрис вляпались? Кто вы?

— Вы не в курсе? — осторожно поинтересовался Сэт, который понял, с кем имеет дело. Интонации его голоса выдавали настороженность и напряженность.

— Мы с Беатрис давно не виделись. Сейчас мне нужна ее помощь, чтобы найти одного человека.

— Не уверен, что стану рассказывать подробности своей истории.

— У вас есть выбор? — это прозвучало резко, и Сэт опешил.

— Есть, — громко и твердо ответила Беатрис, потираясь щекой о плечо Сэта и сжимая его руку в своей. Похоже, Авелин загадочным образом потеряла выходы на Сильвена. Мир перевернулся.

Он провел рукой по её волосам, и это не ускользнуло от внимания дочери.

— Если это не касается меня, то не стоит, — временно согласилась Авелин и добавила. — Нам нужно поговорить. Не о том, как я по тебе скучала.

— Я не знаю, где Сильвен. И не особо расстраиваюсь по этому поводу.

Беатрис потянулась и села рядом с Сэтом, облокотившись на спинку сиденья. Авелин избавилась от своего маскарада, и сейчас их внешнее сходство было очевидным. В прошлом их принимали за сестер. Единственное, что Авелин унаследовала от своего отца — глаза. Темные, как ночь.

Сэт не задавал вопросов, и это был очередной плюс в его личное дело.

— Не только об этом, — улыбку Авелин нельзя было назвать веселой. — У меня действительно серьезные проблемы. Я снимала квартиру в Нью-Йорке, в моем доме произошел взрыв. Так получилось, что я… засветилась. Это сняли на мобильный и выложили в сети. Я удалила, как только увидела, но было уже поздно. Мной заинтересовался тот, кто знает немногим больше обычного человека.

Засветилась? Это было очень непохоже на Авелин. Сильвен учил её быть осторожной, лично готовил к выживанию в мире, где она была единственной в своем роде.

— Я подумаю, что можно сделать. Как вы потерялись?

— Сильвен исчез. Я пыталась с ним связаться по всем каналам, но тщетно. Надеялась, он поможет мне разрулить эту ситуацию, ты же знаешь, он…

— Совершенство, — это прозвучало издевательски и резко. — Снова хочешь исчезнуть с лица Земли?

— У него есть возможность заставить исчезнуть с лица Земли тех, кто открыл на меня охоту, — огрызнулась Авелин.

— Есть предположения, кто они?

— Предположений нет. Хотела подойти поинтересоваться, но потом решила, что свет софитов — это все-таки не мое.

— Твоя кровь может быть ключом ко всему, — вставил слово Сэт, пытаясь разрядить обстановку. В салоне разве что молнии не проскакивали. Ему это удалось: брови дочери удивленно приподнялись.

— Ученый? — поинтересовалась она. Выражение её лица однозначно говорило о том, что Авелин не прочь покопаться у него в сознании.

— Забудь, — резко произнесла Беатрис, наградив её жестким взглядом.

Авелин лишь криво усмехнулась. Они могли не общаться десятилетиями, и Беатрис решила не нарушать традицию.

Оставшийся путь в машине царило напряженное молчание. Сэт периодически пытался завести разговор, но Беатрис пресекала эти попытки. Ей не хотелось вести светские беседы, а необходимость играть свою роль отпала. Вальтер предпочел действовать за её спиной, даже не сообщив об ухудшениях в анализах Люка. Она могла бы его увидеть в последний раз, но благодаря Вальтеру услышала о его смерти из уст постороннего человека по телефону. Семисотлетний хрыч об этом сильно пожалеет.

Они приехали в Москву к полудню, проторчали в пробках невероятное количество времени, пока добрались до временного пристанища в Новогиреево. Двухкомнатная квартира с евроремонтом в одной из панельных девятиэтажек выходила окнами во двор и не была примечательна ничем, кроме развешанных по стенам спальни фото в стиле ню. В гостиной над диваном висело ещё одно, на котором в объятиях сплетались двое мужчин и женщина. Похоже, у владельца был пунктик на тему секса.

Беатрис первым отправилась в душ. Ей надо было побыть одной и подумать. Ситуация вышла из-под контроля, а она терпеть не могла терять управление на трассе. Авелин появилась вовремя, и это был единственный плюс. С дополнительным скрытым, но весомым минусом. Дочь не обратилась бы к ней, если бы могла справиться сама. Значит, ей заинтересовались серьезные люди. Люди ли?

Бывшие измененные очень трепетно отнеслись к потере сил и влияния. Поскольку за века многие из них нажили приличное состояние, у любого из них была возможность снарядить погоню за Авелин. Чутье подсказывало Беатрис, что все не так просто, и особенно странным казалось исчезновение Сильвена. Дариан был лично заинтересован в Авелин, а пристальное внимание этого существа обычно не пытались нарушить пешки, пусть даже и с многомиллионным состоянием. Мир праху тех, кто пытался. Вариантов на выходе несколько. Первый — в загадочной истории с природной катастрофой в Сиэтле, босс Сильвена канул в Лету. Второй — ему стало наплевать на Авелин. Третий и наиболее вероятный — это вписывалось в его планы.

Беатрис встречалась с этим существом единожды, и сразу поняла, что от него лучше держаться подальше. К сожалению то, что последнее возможно только по его желанию, она поняла далеко не сразу.

Близ города Орийак, Франция. Начало XIX века.

Задолго до дня появления Беатрис на свет, Сильвен работал на того, кто называл себя Дарианом. С его разрешения был разрушен филиал Ордена в Зальцбурге. Ради спасения — нет, не её, Авелин. Первого и единственного в мире рожденного измененного. Она представляла для родоначальника расы прямой интерес и отныне была под его защитой. Она, но не Беатрис.

Сильвен признался, что вынужден был рассказать ему и что действовал в интересах их спасения. Беатрис хотелось в это верить, но в окружении Дариана не выживали альтруисты, свято верующие в благие цели и розовых пони. Те, кому весьма сомнительно повезло услышать это имя, не могли рассчитывать на продолжение прежней жизни.

В конце первого тысячелетия нашей эры, его якобы убила кровная дочь по первой линии, прародительница всех измененных. Дэя. Её имя наводило страх и ужас на любого измененного, который был достаточно адекватен, а имя Дариана стало истинной легендой и путеводной звездой. Таковым и оставалось до того, как вам доводилось с этой ходячей легендой столкнуться.

В тот год они с Авелин временно обосновались во Франции. Первые несколько лет после кошмара в Ордене Сильвен всюду их сопровождал. Они путешествовали по Миру под видом супружеской пары Франсуа и Беатрис де Шуази. Впоследствии все изменилось, он появлялся все реже и реже, и его визиты носили исключительно деловой характер.

Поначалу Беатрис было тяжело принять тот факт, что она для него все лишь мостик между ним и Авелин, которая нужна Дариану. Со временем пришлось смириться и с этим. В последний свой приезд Сильвен говорил, что ей придется встретиться с Ним, как только тот сочтет нужным. Долго ждать не пришлось. Авелин хотела присутствовать на встрече, но Беатрис категорически отказалась. К счастью, в кои-то веки, дочь её послушалась.

Дожидаясь Сильвена у дороги, Беатрис впервые за долгое время по-настоящему волновалась. Если Дариан хотя бы отчасти настолько могущественен, как его представляют, зачем ему с ней встречаться? В назначенное время рядом остановился экипаж, и Сильвен подал ей руку, помогая устроиться рядом с ним. От его улыбки у Беатрис всегда чаще начинало биться сердце. Сегодня же она была настолько напряжена, что с удивлением отметила собственное безразличие к его персоне.

— Ты все-таки решила не брать с собой Авелин? Ди она бы понравилась.

— Не сомневаюсь, — сухо бросила Беатрис, устраиваясь на сиденье и поправляя платье.

Когда речь заходила о дочери, все её романтические чувства к нему испарялись, превращаясь чуть ли не в ненависть. Она не понимала, как можно воспринимать человека, как нечто интересное и неодушевленное. Такое отношение было у Сильвена к Авелин. К сожалению, та слишком мало понимала, чтобы ответить ему тем же. Отчасти в этом была повинна и она, Беатрис. Авелин не столько видела, сколько чувствовала её любовь к нему.

— Это обыкновенный ужин, Беатрис. Ди хочет пообщаться с тобой и ничего кроме, — он взял её руку в свои ладони.

Хватило ума больше не касаться темы Авелин, но начало было уже положено. Беатрис никогда не стеснялась своего темперамента и предпочитала говорить то, что думает, нежели чем носить свои эмоции под маской так называемой дипломатии.

— О да. Однажды он просто пообщался с тобой, и последствия этого разговора я ощущаю до сих пор.

— Мне было безумно скучно, — пожал плечами Сильвен. — Я занимался тем, что убивал измененных, которых плодил мой папаша и был зациклен на мести. У тебя по крайней мере есть Авелин.

— Тем не менее, ты не имеешь возможности избавиться от древнего сокровища по имени Дариан, — парировала Беатрис, — именно потому, что у меня есть Авелин, я не хотела бы иметь с ним ничего общего. Но мы об этом уже говорили.

Она отвернулась, давая понять, что разговор окончен. Того, что сделано, не вернешь.

Экипаж остановился у небольшого одноэтажного домика. Из окон струился свет, и доносилась едва слышная, приглушенная мелодия: кто-то играл на рояле. Это выглядело настолько уютно и по-человечески, что Беатрис поморщилась от откровенной фальши ситуации.

Сильвен молча подал ей руку и проводил к дверям, где их уже встречала милая улыбчивая женщина. Чуть выше среднего роста, с густыми волосами с проседью, которые она на ходу убирала под чепец. Беатрис почему-то вспомнила Джану. Они вывезли её из Зальцбурга и немного поменяли воспоминания. Швея продолжила свою жизнь в одиночестве, даже не подозревая о том, что осталось за плечами. Кто дал им право так распоряжаться человеческими жизнями?

— Пожалуйста, проходите в столовую, — женщина перехватила плащ, который Сильвен небрежно вручил ей, и накидку Беатрис, — вы очень красивая пара!

— Благодарю, — равнодушно отозвался он.

В словах женщины прозвучало искреннее восхищение. Беатрис же ощутила лишь тонкий привкус горечи осознания, что они с Сильвеном всего лишь попутчики.

— Ты сегодня прекрасно выглядишь, — он склонился к ней, легко касаясь пальцами её виска и убирая за ухо прядь волос, выбившуюся из прически. — Несмотря на то, что готова меня покусать за этот ужин.

— Когда ты милый, мне становится страшно.

— Я полагал, это мое обычное состояние. Успокойся, Беатрис. Кусаюсь здесь только я.

Они шли по коридору, и музыка буквально лилась из каждого камня вместе с ощущением силы. Беатрис показалось, что у неё кружится голова от неизведанной, яркой и сильной энергии, подобной которой она ранее не встречала. Когда они устроились за столом в ожидании, Беатрис осознала, как сильно нервничает. Покусать? Да она загрызть его была готова!

Она поймала себя на том, что слишком сильно сжала вилку в руке и та слегка изменила форму. Мысли отказывались выстраиваться в цепочки, и Беатрис принялась разглядывать комнату. Шкаф с посудой, часы, стол, кружевные салфетки, начищенные приборы.

Музыка стихла, и в воцарившейся тишине тиканье часов казалось зловещим. Беатрис в отчаянии взглянула на Сильвена в поисках поддержки, но он уже поднялся из-за стола и шагнул вперед. Появившийся в столовой мужчина не ассоциировался у неё с кем-то, кто прожил много тысяч лет и тем более с монстром. Он выглядел как музыкант, которого застали в самом сердце творческого процесса. Высокий, длинные темные волосы взлохмачены, глаза сверкают. Синий камзол — под цвет глаз — расстегнут, рубашка, оттенявшая смуглый цвет кожи своей белизной, выправлена из брюк.

— Добрый вечер, Беатрис. И вам, Сильвен, — произнес он, проходя в комнату и устраиваясь во главе стола столь непринужденно, будто они были старыми знакомыми и нашли время и возможность собраться после долгой разлуки. Беатрис поймала себя на мысли, что не может отвести от него взгляда. Ей действительно стало не по себе. Несмотря на кажущуюся легкость в общении, от него действительно веяло силой и опасностью. Она знала, что старые измененные могут скрывать свою силу и энергетику от младших, и понимала, что коснулась лишь тонкой грани его истинного могущества. Это впечатляло и опьяняло, настораживало и дарило эйфорию, обжигало и завораживало.

— Добрый вечер, — осторожно поздоровалась она.

— Добрый вечер, Дариан, — Сильвен поймал взгляд Беатрис и с пониманием улыбнулся. — Мелодия для меня не знакома. Неужели вы автор?

— Да, у меня было время до вашего прихода, — тот кивнул, расстилая салфетку, — а вам понравилось, Беатрис?

— Очень, — мило улыбнулась она, — пока шла по коридору, думала, плакать буду. А позже и вовсе вилку погнула от прилива чувств. Видите?

Беатрис продемонстрировала ему сломанный столовый прибор.

— Мне бы хотелось, — он посмотрел сначала на неё, потом на Сильвена, — чтобы моя музыка созидала, а не разрушала.

— Беатрис хотела сказать, что ваша музыка эмоциональна, — заметил Сильвен. Если бы не его слова, Беатрис не нашла бы в себе сил отвести взгляд от Дариана. Только сейчас она обратила внимание на появившегося в столовой слугу, который разлил вино по бокалам и удалился. Следом вошли две молодые светловолосые девушки с подносами, расставляя блюда на столе. Обычная еда хотя и не восстанавливала сил в должной мере, но была привлекательна по вкусу.

Дариан перехватил её взгляд, улыбнулся, и от этой улыбки у Беатрис мурашки побежали по коже. Она не понимала, как можно быть одновременно таким притягательным и пугающим.

— Прошу, — он махнул рукой, принимаясь за еду, и приглашая их последовать его примеру. Они ужинали, говорили обо всем, кроме истинной причины её визита, и Беатрис поймала себя на мысли, что расслабляется. Напряжение, сковывающее по рукам и ногам, отпустило. Сильвен вел ничего не значащую светскую беседу, неизменно поддерживая Беатрис в тех или иных высказываниях. Словно вернулись те времена, когда они каждый день засыпали и просыпались рядом. Она была искренне благодарна ему за это.

После ужина Дариан предложил пройти в гостиную, и Сильвен продолжал ухаживать за ней, словно оберегал. Впервые за долгое время Беатрис снова позволила себе по-настоящему положиться на него. Позволила, потому что именно его поддержка была для неё по-настоящему бесценна, и его присутствие рядом казалось правильным и настоящим.

— Возвращаясь к истинной теме нашей встречи, — произнес Дариан, — меня очень интересует ваша дочь, Беатрис. Она необычная девочка, и вы уже знаете, какую ценность она из себя представляет. Сильвен вам наверняка объяснил.

Он сделал паузу и посмотрел на неё, а Беатрис мгновенно напряглась. Инстинктивно вцепилась в руку Сильвена: позволив себе ощутить в нем поддержку, она уже не могла от этого отказаться, только не сейчас.

— Объяснил.

— Вот и замечательно, — Дариан теперь смотрел на её спутника и улыбался. Он часто улыбался открытой, располагающей и светлой улыбкой. — Сильвен рассказывал мне о вас, как об очень умной и интересной женщине. Я пришел к выводу, что границы нашего сотрудничества стоит расширить.

Сильвен сжал её руку в своей и ободряюще кивнул. Беатрис с благодарностью посмотрела на него, после чего перевела взгляд на Дариана.

— Вы слишком держитесь за то, что всего лишь иллюзия, Беатрис, — произнес он, — стабильность спокойствия. Никому ещё не удавалось удержаться на этой грани, но именно с этой высоты падать опаснее всего. Я предлагаю вам сделать шаг за границы того, что известно и доступно многим. Я предлагаю вам работать со мной. Выбор за вами.

Искушение согласиться было велико, но Беатрис удержалась. Дариан действительно был прирожденным лидером. За такими идут, не останавливаясь и не задумываясь. Она и сама прикусила язык сейчас, чтобы не сказать: «Да».

Она понимала, что не успеет и опомниться, как эта бездна поглотит её. Его цели станут её, как её жизнь сойдется в точку на Его Идеях. Тогда будет уже слишком поздно.

— Интересное предложение, — ответила Беатрис, стараясь придать своему голосу как можно больше уверенности. Её не покидало ощущение, что Дариан видит её насквозь.

— Беатрис больше беспокоит, как ее выбор повлияет на судьбу дочери, — уточнил Сильвен, смещая акценты его внимания на себя.

Никогда в жизни она не чувствовала себя более обязанной ему, чем сейчас. Вынужденная подбирать слова, что само по себе для неё было крайне тяжело, и играть в игры, навязанные этим мужчиной, Беатрис окончательно растерялась. Все её существо противилось тому, что сейчас происходило, а инстинкты подсказывали бежать, как можно дальше и как можно скорее.

— Беатрис здесь с нами, и может сама меня спросить, — Дариан облокотился на спинку дивана, положив подбородок на запястье, — но если вы решили побыть её голосом… На судьбу Авелин этот выбор не повлияет никак. А на вашу жизнь, Беатрис — вполне.

Он пару мгновений рассеянно смотрел сквозь них, потом поднялся.

— Прошу меня извинить, я хочу закончить сонату. Беатрис, приятно было познакомиться, — он легко коснулся губами её руки, — не затягивайте с решением.

После его ухода она выдохнула и несколько мгновений смотрела в одну точку, потом повернулась к Сильвену.

— Он же понял, что я не хочу… он все понял, да? Что теперь будет? Он… — в панике забормотала она, понимая, что медленно, но верно соскальзывает в истерику. Страх за Авелин охватил все её существо, сводя с ума и лишая возможности мыслить здраво. Сильвен одним движением привлек её к себе, обнимая и покачиваясь вместе с ней, будто успокаивал ребенка. Беатрис понимала, что он делает, но не хотела противиться этому. Энергетика Сильвена качала, как на волнах, разрывая нити отчаяния и даруя все больше уверенности и спокойствия.

— Кто он такой? — спросила она едва слышно, не пытаясь освободиться, все глубже погружаясь в защиту его объятий.

— Бог этого мира, — язвительно заметил Сильвен, и сквозь его безразличие проступило нечто большее, чем насмешка. Истинное неприятие.

Беатрис показалось, что он отнюдь не испытывал к Дариану нежной привязанности. Он подал ей руку, и они вместе направились к выходу. Провожала их все та же милая женщина. Она протянула ему плащ, а Беатрис накидку.

— Тебя интересовало, почему я работаю на него. Потому что интересен ему. Пока что интересен.

— Я думала, тебе это нравится, — произнесла она, и поймала себя на том, что говорит шепотом и не слышит себя из-за адски прекрасной музыки, — хотя бы отчасти.

— Я всего лишь достаточно амбициозен и осторожен.

Экипаж тронулся, и какое-то время они ехали молча. Сильвен смотрел в окно, а Беатрис на него. Смотрела, будто увидела впервые, запоминая каждую черточку. Точеный профиль, красивый изгиб губ, идеальная кожа. В его одежде никогда не было излишней вычурности: он игнорировал откровенные причуды сменяющейся моды, никогда не носил париков.

Сейчас Беатрис показалось, что он отчасти повторяет Дариана. Повторяет или соответствует заданному им тону? Сильвен всегда был для неё совершенством, с самого первого дня. Недосягаемым идеалом и возлюбленным, который никогда не будет её. Но каким он был на самом деле, в глубине души?

— Помоги нам исчезнуть, — попросила Беатрис, заглядывая ему в глаза, — я никогда ни о чем не просила, и больше тебя не побеспокою. Я просто не хочу, чтобы этот монстр знал, где моя дочь.

— Если бы я мог, — с сожалением покачал головой Сильвен, но потом ласково провел пальцами по ее щеке. — Я подумаю, что можно сделать.

Беатрис потянулась за этой короткой лаской, уткнулась лицом ему в плечо, обнимая.

— Я люблю тебя, — прошептала быстро, опасаясь, что передумает говорить. Она не позволяла себе даже думать об этом, и эти слова жгли сердце долгие годы. Ответа Беатрис не ждала, зная, что его не последует.

Москва, Россия. Май 2013 г.

Сэт дожидался её в спальне. В его взгляде она прочла немой вопрос про Авелин, но промолчала. Не была уверена, что готова говорить на эту тему. Он протянул ей руку, и Беатрис легко сжала его пальцы, устраиваясь рядом с ним на подлокотнике кресла.

— Расскажи мне, что тебя беспокоит.

— С чего начать? По моим ощущениям это потянет на трехтомник.

— Начни сначала. У нас ведь есть время?

— Люк умер, — Беатрис передернуло от тих слов, но она все же заставила себя продолжить. Время для скорби у неё ещё будет, когда ситуация разрешится.

— Если бы мы не бегали по континентам, я бы успела увидеть его. Я должна была быть рядом с ним.

— Тогда тебе пришлось бы сдать меня, — тихо произнес Сэт, — ты ведь на Вальтера работала все это время.

Беатрис усмехнулась.

— И давно ты знаешь?

— С моей-то паранойей, наверное, всегда знал. На самом деле к мыслям об этом я вернулся после слов… твоей знакомой. В Канаде я понял, что у вас с Рэйвеном непростые отношения в прошлом, и она это подтвердила. Мы бы не ушли оттуда с такой легкостью, если бы вы не работали вместе, да и сейчас ты держишься совершенно иначе, нежели чем тогда. Я помню твою уверенность, и я вижу тебя сейчас. Ты растеряна, сосредоточена, насторожена. Ты сама рассказала мне о Люке. Я просто сложил два и два. Люк, Вальтер. Сэт, Беатрис. Все просто.

Что-то в ней серьезно изменилось, если человек, которого она знает полтора месяца, может читать её, как раскрытую книгу. Чувствовать её настроение, как свое, рассказывать о её же собственных мотивах.

— И что ты думаешь по этому поводу?

— Ты не оставила меня в коттедже в качестве прощальной посылки Вальтеру. То, что ты хотела спасти жизнь Люка, я понять могу и даже больше. Я не знаю, что я думаю, Беатрис, но предполагаю, что для меня это не столь важно. Гораздо важнее то, что ты сделала и продолжаешь делать.

— Спасибо, — удивленно произнесла Беатрис. Она не ожидала такого ответа от человека, которого собиралась использовать. И использовала бы, не потеряй она Люка. Говорить мешал ком в горле, и Беатрис легко распознала эти симптомы. Доверие. Она открылась больше, чем была готова, и организм незамедлительно отозвался попыткой расслабиться. Нет уж, милая, не время и не место.

— По всей видимости, из меня паршивая мать. Настолько паршивая, что моя дочь предпочла умереть для меня на долгие годы.

Сэт промолчал. То ли ожидая продолжения, то ли пытаясь понять, насколько ему нужны все её откровения. Особенно теперь, после всего, что она устроила.

— Ты сам хотел это знать, — добавила Беатрис после затянувшейся паузы. — А я сразу предупреждала о трехтомнике.

— Я конечно не специалист в области правильных отношений, — тепло улыбнулся он. — Скорее наоборот. Но она пришла к тебе, потому что доверяет. Полагаю, это хороший знак.

— Возможно, — сдержанно отозвалась Беатрис, временно закрывая тему Авелин. — Зато у тебя есть все шансы избежать знакомства с Вальтером. По крайней мере, я для этого сделаю все, что в моих силах. Не скажу, что это будет просто, но…

Он поцеловал ее, прежде чем Беатрис закончила, притянул к себе, устраивая на коленях.

— Мне повезло встретить тебя, — произнес он после долгого поцелуя.

Полотенце соскользнуло и упало на пол, Беатрис подалась к нему, прижимаясь всем телом. Наконец-то она избавилась от чертовой тени Вальтера между ними, и близость с Сэтом отныне принадлежала только ей. Они забылись в объятиях друг друга. В этой ситуации, когда счет действительно шел на минуты, часы, дни, желание каждого из них быть вместе здесь и сейчас было взаимным.

Пару часов спустя, глядя на спящего рядом мужчину, Беатрис думала о том, что в её жизни никогда не было ничего подобного. Детская влюбленность, которая впоследствии стала односторонней любовью, взаимная страсть с человеком, за которого она вышла замуж и считала, что состарится рядом, забавное приключение с Рэйвеном длиной в более чем полвека — ничто из этого не шло в сравнение с тем, что она испытывала сейчас.

Сильвен был для неё Идолом, прекрасным и недостижимым, Дмитрий — отдушиной, в которой она пыталась забыться от собственных чувств. Рэйвен мог бы стать кем-то большим, нежели чем мужчиной, которого ей нравилось дразнить. Мог бы, но у неё в тот момент не было сил на серьезные отношения, а у него не хватило терпения. Да у кого бы его хватило. Было ещё множество других, имен большинства из них Беатрис не могла вспомнить, а некоторых даже не спрашивала.

В её отношениях с Сэтом сочеталось все: страсть на грани нежности, истинное желание близости, авантюризм и веселье. Ему она могла раскрыть все свои страхи. Чтобы хорошо провести время, им достаточно было просто находиться рядом и молчать или болтать о всякой ерунде.

Беатрис не подозревала, что такое возможно, но думать об этом сейчас казалось непозволительной роскошью. Кроу так просто не отвяжется, а значит, у них действительно серьезные проблемы. Вдобавок ещё и неизвестные, жаждущие встречи с Авелин.

Она осторожно, чтобы не разбудить его, поднялась, оделась и вышла в гостиную к дочери. Настало время им серьезно поговорить. Они не виделись больше пятнадцати лет. Глядя на незнакомку перед собой, Беатрис пыталась найти хотя бы отзвуки былых чувств, но привычка «не вскрывать саркофаг» настолько стала её сутью, что она решила отказаться от этого занятия. Из-под корки застывшей магмы, давшей трещину, неосторожным словом можно освободить самую настоящую лаву и устроить извержение.

Авелин переоделась и сейчас выглядела, как стильная современная молодая женщина, а не как героиня боевика. При её появлении она даже не пошевелилась, только коротко кивнула, встречаясь с ней взглядом. Беатрис глаз не отвела, устраиваясь на подлокотнике дивана. Авелин с минуту молча смотрела на неё, потом вернулась к карте, лежавшей на журнальном столике.

— Могу предложить кофе или заказать ужин, — это было сказано для приличия: каждый её жест выдавал исключительно деловой интерес.

— Мило с твоей стороны. Что именно ты сейчас хочешь от меня?

— Я хочу исчезнуть. С таким пристальным вниманием к своей особе невозможно нормально жить. Я думала, что мне с этим поможет Сильвен, но ты не в курсе, где он. Дело не только и не столько во мне. Есть один человек, и я не хочу, чтобы его жизнь превратилась в бесконечные скачки по материкам и странам.

Беатрис удивленно изогнула бровь. Авелин была одиночкой, следуя первому и основному правилу Сильвена: не впускать в свою жизнь никого, кто способен перешагнуть главную черту близости и стать твоей слабостью. Поэтому её забота о загадочном человеке сейчас казалась нонсенсом или парадоксом. Парадокс Авелин. Она не стала концентрировать внимание на нем, зная, что характер дочери достался от неё.

— Насколько я помню, раньше у тебя таких проблем не возникало. Большой папочка Дариан надежно тебя прикрывал.

— Я сама себя прикрывала, — усмехнулась Авелин. — Даже когда чума выкосила всех измененных, я оставалась незамеченной. Только глупо прокололась, и теперь меня ищут.

— Считай, что тебе «повезло» вдвойне, — ответила Беатрис, — я сижу в коттедже под Питером, придумываю, как бы поэффектнее исчезнуть, а ты по собственной воле засветилась рядом с нами.

— Я тебе уже все сказала по этому поводу. Если бы ты хоть раз нормально ответила на звонок, я и не подумала бы лезть в ваше болотце. Откуда я знала, что ты вписалась в очередную историю. С Рэйвеном у тебя долгие загадочные отношения, и я подумала, что вы опять развлекаетесь, прихватив с собой третьего лишнего. В какой-то момент мне показалось, что он хочет надрать тебе задницу, и меня это позабавило. Вот на что я бы точно посмотрела.

— Не сомневаюсь. Что-то стало с твоими умственными способностями, если ты решила, что у меня свидание с Рэйвеном и чертовой дюжиной его шестерок.

— У меня не было времени проверять твои сексуальные аппетиты.

Куда делся Сильвен и его могущественный покровитель, оставалось загадкой. Даже если предположить, что их обоих затянуло в черную дыру, есть ещё Вальтер, который запросто может собрать средних размеров армию в рекордно короткие сроки.

— Исчезнуть совсем не получится, — сказала Беатрис, — это нынче модно: инсценировать свою смерть. Все, что могу предложить — новые документы и хорошие пути отступления. После твоим преследователям будет проще найти Дариана, чем тебя.

Авелин поднялась, приближаясь, остановилась в шаге, не сводя пристального, настороженного взгляда. Выдержать это мог далеко не каждый, но Беатрис знала, что дочь не настолько глупа, чтобы лезть в её сознание и тем более пытаться манипулировать.

— Больше мне не к кому было обратиться, Беатрис, — серьезно произнесла Авелин. — Помоги мне, а я помогу тебе.

— Мне нужно сделать один звонок, а дальше будем действовать по обстоятельствам. Будь готова сняться с места в ближайшие двенадцать часов. На всякий случай обеспечь нас транспортом и всем необходимым.

Она поднялась и вышла на балкон, снова испытывая острое желание закурить. Не обнаружив в карманах сигарет, Беатрис прислонилась спиной к стене, глядя прямо перед собой. Начинало смеркаться, малышню на детской площадке сменила компания подростков. Все без исключения курили, девчонки смеялись отпускаемым мальчишкам пошлостям, самая громкая из них беззастенчиво позволяла себя лапать сразу двоим.

Беатрис отвернулась и прикрыла глаза, стараясь не обращать внимания на взрывы хохота, голоса и рваную мелодию, льющуюся из динамиков мобильного телефона на полную громкость. Такой музыкой не то что созидать или разрушать — рыбу глушить можно.

— Эй вы там, а ну потише! Совсем распоясались! — донесся старческий голос с первого этажа. — Сейчас милицию вызову!!!

— Полицию, дедуля, — по-хамски, с издевкой отозвался один из парней, — валяй. Мы тут ничего плохо не делаем, а время ещё детское…

— Молодежь пошла…

Дослушивать жалобы на современную молодежь и словесную перепалку Беатрис не стала, развернулась и ушла в комнату, выразительно хлопнув дверью. Авелин хозяйничала на кухне, и вскоре по квартире поплыл аромат свежесваренного кофе.

Беатрис села в кресло, сцепив пальцы рук на уровне лица. Кто бы ни интересовался дочерью, в ближайшее время придется очень сильно постараться, чтобы не быть схваченными. У Кроу хватка амстафорда, а связей нет разве что в посольстве Луны. Если он до сих пор ничего не слышал об Авелин, то это лишь вопрос времени. Узнает Кроу, узнает и Вальтер. Нужно их опередить.

 

— 24 —

Сказать, что Рэйвен был зол — значит, ничего не сказать. Некто похитил Торнтона прямо из-под носа вооруженной охраны. Внешние камеры были повреждены, а несколько опытных и тренированных парней обезврежены прежде, чем успели понять, что произошло. Единственным, кто успел уловить тень или фигуру в черном, был Стив.

Рэйвен предполагал, что без участия Беатрис здесь не обошлось, но как ей удалось провернуть это, не имел ни малейшего представления. Больше того, у неё не было мотивов бросать недоделанную работу и уводить Торнтона перед финальным аккордом. Его собственные планы сейчас напоминали карточный домик или замок на песке. Такое положение дел приводило Рэйвена в бешенство. Он не для этого потратил столько времени и средств, заварил всю эту кашу, чтобы позволить неведомому супермену разом перечеркнуть все.

Единственным, с кем удалось мало-мальски адекватно поговорить на тему нападавшего, оставался наемник, которого прислал Халишер. В прошлом Стив точно имел дело с измененными, даже если вся его легенда была липовой от и до.

— Что здесь произошло на самом деле? — Рэйвен пытался быть спокойным, но темперамент и столь откровенный провал уже трансформировались в гремучую смесь полубезумной ярости. Он найдет того, кто это сделал, и тот очень сильно пожалеет о дне, когда появился на свет.

— Нарисовался измененный, вырубил меня, забрал Торнтона.

Это звучало как бред. Точнее, прозвучало бы устами кого угодно, но только не Стива. Если кому Рэйвен и доверился бы в вопросе собственного прошлого, то это Ронни Халишеру. Теперь ещё и Стиву Крайтону, не суть как его там по-настоящему. Похититель забрал Торнтона, Беатри, с и исчез, при этом не свернув ни единой шеи. Такая точная, быстрая и чистая работа была не под силу обычному человеку, даже самому крутому профессионалу.

— Измененный… — пробормотал Рэйвен. Это казалось фантастикой, принимая во внимание то, что чума не оставила никому ни малейшего шанса. Спасительная вакцина позволяла выжить, но у всех шел откат до человека — у кого-то раньше, у кого-то позже. Продержаться до настоящего момента мог разве что какой Древний. Или кому-то все же удалось выжить? Последнее в корне меняло дело. Во-первых, выжившему измененному не хотелось, чтобы Торнтон достался Вальтеру. А во-вторых, его кровь можно было бы использовать в разработках. Это бы значительно ускорило процесс.

Рэйвен прошелся по комнате, чтобы справиться с охватившим его азартом. Если измененный не избавится от Торнтона сразу же, найти их будет двойной удачей. Встреча с Кроу сейчас как нельзя кстати, у Дэвида есть все ресурсы, чтобы снарядить масштабную погоню. Остается надеяться, что тот ещё не оторвал профессору голову.

— Зачем ему Беатрис? — озвучил он свой следующий вопрос.

— Потому что они заодно.

— Предполагаешь, что они знакомы? — Рэйвен ощутил легкий холодок, пробежавший вдоль позвоночника. Беатрис не могла не понимать, что делает. Их междусобойные соревнования не имели к настоящему никакого отношения. Её последний поступок нельзя было охарактеризовать иначе чем мерзкую подставу.

— Наверняка.

— Почему ты так уверен?

Стив усмехнулся, и Рэйвен заметил его досаду.

— Я не успел среагировать именно потому, что первой зашла Беатрис.

— И ты решил сказать мне об этом только сейчас?

— Не знаю, как ты, но я не очень люблю признаваться в своих косяках перед стадом шестерок.

Рэйвен выдержал паузу и едва уловимо кивнул. В том, что говорил Стив, была логика. Он изначально просил его не особо распространяться на тему своего происхождения перед другими. Существо, выкравшее Торнтона, оставалось загадкой не только за счет свого появления и связи с Беатрис. О ней он подумает позже, потому что своим поступком она разбудила в нем нечто очень нехорошее, и Рэйвен пока не знал, как будет с этим справляться. Главное сейчас — измененный. Как ему удалось выжить? Как он сумел не засветиться после масштабной гибели тысяч себе подобных?

— Мои ребята не в теме измененных от слова совсем, так что будь вдвойне осторожен, — предупредил Джордан, усмехнулся. — Сейчас нам бы пригодились навыки охоты на себе подобных.

— Главное — найти, — хмыкнул Стив, — обращаться с себе подобными я умею.

— Нас таких красавцев двое, — пристально посмотрел на парня Рэйвен. — Только мы теперь обычные люди, в отличие от него.

— Обычные люди способны на многое. Хотя этот факт бывает сложно принять после ощущения собственного всесилия. Камеры убиты, значит стоит начать с Беатрис. Точнее, кредиток, телефонов и документов на все ее прекрасные имена. Готов поделиться со мной информацией? Времени у нас не так и много.

Рэйвен на минуту задумался. Он многое знал о Беатрис, но справедливо ли доверять эту информацию стороннему человеку? Тому, кто сможет использовать все это против неё в собственных целях? Беатрис такого может не простить, да и он сам вряд ли простит себе, если с ней что-то случится.

— Почему она захватила с собой Торнтона? — Рэйвен решил взять тайм-аут и сменить тему. — Вела двойную игру? Захотела оставить Вальтера с носом?

— Я бы поставил на второе. С солидарностью у неё явно проблемы. В противном случае она бы задумалась о том, что нам придется разгребать суровые последствия её побега.

— Я бы первый посмеялся, если бы кто-то сказал, что Беатрис сентиментальна, — за сарказмом Рэйвен попытался скрыть, как его на самом деле зацепили слова Стива. Тот именно этого и добивался, и Рэйвен подумал, что парень в самом деле прав. С собственными моральными терзаниями он как-нибудь справится, а защищать того, кто легко тебя подставляет — дело неблагодарное.

— Давайте начнем с проверки документов, — твердо повторил Крайтон, — ещё не помешала бы возможность посмотреть записи камер местных трасс.

— Начнем, — сдался Рэйвен, понимая, что отрезает себе последний путь к отступлению. Напомнил себе, что Беатрис наверняка даже не задумалась о проблемах, которые повесила на него, и решительно кивнул Стиву, предлагая следовать за ним.

Дэвид Кроу прибыл ближе к вечеру. С собственной командой и некоторыми сведениями. Ему уже удалось раздобыть номера двух машин, которые выходили на трассу в подходящем отрезке времени. «Опель Астра» и «Ситроен С3». «Опель Астра» чуть позже обнаружили брошенным в лесу неподалеку, и это был первый тупик. Люди Кроу сейчас дежурили в Пулково и аэропортах Москвы, держали под контролем железнодорожные вокзалы и паромную переправу в Финляндию, но на данный момент это был максимум допустимого использования ресурсов.

На руку беглецам играли необъятные просторы России и множество путей отступления. В этой стране можно было бы прятаться долгие годы и жить припеваючи, если не допускать ошибок. В троице самым сильным был измененный, но ему требовалась кровь, что делало его уязвимым.

Рэйвен не мог избавиться от ощущения, что тот приходил за Беатрис. Какая между ними связь? Бывший дружок, любовник? Джордан предполагал, что она не из тех, кто подпустит к себе кого бы то ни было достаточно близко. И все-таки он не отказался от такой мысли. Беатрис всегда была полна сюрпризов. Рано или поздно они допустят ошибку, и Кроу спустит по следу всех своих псов. От этого зависит то, что в среде наемников такого уровня ценится превыше всего. Его репутация.

Кроу стал связующим звеном между Рэйвеном и Вальтером. В свое время Джордану пришлось крупно потратиться, чтобы выйти на него и ещё больше денег выкачала договоренность о сотрудничестве. До сегодняшнего дня они не встречались лично, и Рэйвен до последнего сомневался, что это произойдет. Такие, как Дэвид, предпочитают теневые сцены. Высокий, с пронзительными голубыми глазами и полностью седыми волосами, он вполне соответствовал своему образу. На совещание он захватил с собой одного из своих людей, которого представил Мартином, и позволил присутствовать Стиву.

Не утруждая себя приветствиями, Дэвид расположился на диване в гостиной, а Мартин встал рядом, за его спиной. В отличие от Кроу, его помощник был невысоким, крепким парнем, с короткими темными волосами, отмеченными сединой на висках. Ничего примечательного в этом парне не было, разве что цепкий, хищный взгляд — обычное дело для человека его профессии.

— Рассказывайте, — коротко произнес Кроу.

Рэйвен излагал все четко и лаконично. Ему повезло, что Дэвид очень любил деньги и не отказался помочь в его стремлении познакомиться с Вальтером поближе. Стоило выдержать образ, чтобы этот человек не передумал. Кроу, подобно ему самому, признавал силу и ум и не прощал просчетов. Особенно таких, которые могут повлечь за собой непредсказуемые последствия и подорвать их репутацию. Рэйвен сильно сомневался, что все его состояние ему поможет, если Дэвид решит расторгнуть их договор.

— Думаю, вам будет интересно узнать, что наш новый объект — не совсем человек, — подвел итог всему сказанному Джордан. Кроу был в теме от и до, поэтому можно было не волноваться, что тот вызовет за ним вертолет с психбригадой.

— Вот как, — произнес Дэвид, и по его интонации Рэйвен понял, что тот абсолютно не удивлен. Похоже, его в ближайшее время ждет ещё один веселый сюрприз. Кроу уже известно об измененном?

Дэвид сцепил руки перед собой на уровне глаз, пристально глядя на Рэйвена, потом перевел взгляд на Стива и обменялся короткими взглядами с Мартином.

— Это существо я впервые зацепил в Нью-Йорке.

Брови Рэйвена поползли вверх. Его окружают сплошные шкатулки с секретами и ящики Пандоры. Что ни говори, а все интриги в его человеческой жизни если и отличались не менее сложными комбинациями ходов, но были гораздо более приземленными.

Кроу рассказал, что не так давно на жесткий диск его компьютера попало видео. На первый взгляд ничего особенного — последствия взрыва газовой трубы в жилом доме, снятые на видео с мобильного. Качество отвратительное, но даже на нем интригующе выглядело вылезающее из развалин нечто, набрасывающееся на человека в лучших традициях Голливуда. Вальтер переслал видео Дэвиду и попросил проверить информацию.

Джерри Рамси, автор видео, очень быстро рассказал, как все было и обещал молчать. В том, что он сдержит свое обещание, сомнений не было, потому как разговаривать со дна Гудзонского залива проблематично. Спустя какое-то время выяснилось, что искать им предстоит женщину.

Кристи Коул. Единственная, чье тело и даже части его, не нашли после происшествия. Можно было предположить, что её просто не оказалось дома, но вместе с Кристи исчезло и её дело из Колумбийского университета, где она якобы училась, а так же вся история мисс Коул. Её будто не существовало в природе. Осталась одна-единственная зацепка: Энтони Хартман, журналист, ведущий колонку разоблачений всякого рода паранормальщины в одной из нью-йоркских газет.

Каким-то чудом ему повезло выжить и даже дотянуть до больницы, где его прооперировали и остановили небольшое внутреннее кровотечение. Он пару дней провалялся в реанимации, и на выходе отделался сломанной ногой, сотрясением мозга и прочими неприятными мелочами. Либо Хартман родился в рубашке, либо рядом с ним оказался кто-то очень сильный, быстрый и выносливый, сумевший сориентироваться в считанные секунды и спасти ему жизнь. Кроу поставил на второе, и оказался прав.

Энтони был очень дружен с мисс Коул, это подтвердила его коллега и в прошлом любовница, с которой они расстались полтора месяца назад. Кроу приставил к нему постоянных наблюдателей «до особого распоряжения» и нашпиговал его квартиру прослушивающими устройствами. С тех пор Кристи не предприняла ни единой попытки выйти на своего близкого друга.

— По счастливому стечению две наши ключевые цели теперь вместе, — пробормотал Рэйвен, задумчиво глядя на Стива. Тот явно был поражен не меньше его самого, но держался молодцом. — Если бы я только знал, что ее заинтересует Торнтон… Мои люди хорошие бойцы, но они не орденцы с их спецнавыками и зажигательной дрянью.

— Не думаю, что её интересовал профессор, — хмыкнул Кроу, — ей было не до поисков Торнтона, она едва успевала заметать следы. С наибольшей вероятностью цель Коул — Мария Воронова. К сожалению, одна из самых туманных фигур нового поколения. Так что всем нам придется поднапрячься, чтобы шустро восполнить некоторые пробелы.

— Я тоже об этом подумал, — признался Рэйвен. Его догадка нашла подтверждение в словах Кроу.

— Расскажите мне о Вороновой, — Кроу чуть подался вперед, — я хочу знать, на что она способна.

— С этой женщиной все всегда неоднозначно, — усмехнулся Рэйвен. — Она взбеленилась, потому что мы схватили её и Торнтона без предупреждения. Возможно, это единственная причина. Показать Вальтеру средний палец.

— И только? Личную заинтересованность в безопасности Торнтона не поставишь на одну ступень с желанием доставить неприятности Вальтеру. Это совершенно разные мотивы и схемы действий.

— Она привыкла использовать людей в своих интересах. Не думаю, что Беатрис прониклась к нему нежными чувствами, — Рэйвен помолчал, прежде чем продолжать. — Не представляю, что могло заставить Беатрис связаться с Вальтером. Я запомнил ее другой. Она привыкла к свободе и независимости, никогда ни на кого не работала.

— Смертельно больной ребенок, — подчеркнул последнее слово Кроу, — вы не знали об этом?

Джордан отрицательно покачал головой. Он всегда считал, что знает о Беатрис слишком мало. Выходило, что не знает ничего.

— У каждого из нас есть свой смысл жизни. Возможно та, кто называет себя Кристи Коул, ее кровная дочь по первой линии?

Дэвид никак не прокомментировал его предположение. Оперировать непроверенными фактами Рэйвен и сам не стал бы, и сейчас понял, насколько непрофессионально это прозвучало. Он мысленно выругался.

— Мы займемся её контактами. Вытащим на свет всех, с кем она когда-либо пересекалась. Возможно, понадобится ваша помощь.

Кроу поднялся, кивнул Мартину.

— Обращайтесь. Продублируйте все данные по Вороновой мне, я буду работать по своим каналам.

После ухода Дэвида и его помощника, Рэйвен перевел дух и кивнул Стиву. Встреча прошла не хуже, чем предполагал, но его положение от этого не становилось менее шатким. Необходимо было срочно приниматься за работу, чтобы не упустить подвернувшуюся ему возможность. Талант Беатрис создавать ему трудности с каждым годом только набирал обороты. Рэйвен понял, что его джентльменская составляющая в отношении этой женщины исчерпала свои ресурсы. На сей раз он ответит ей жестче, чем она может себе представить.

 

— 25 —

Адлер, Россия. Май 2013 года.

На первый взгляд, в жизни Сэта Торнтона ничего не изменилось за этот месяц. Он по-прежнему убегал и прятался. Но теперь вместо страха и одиночества профессор ощущал нечто вроде эйфории. Он встретил Беатрис, загадочную женщину, которая стала ему ближе всех остальных. Успел посетить Италию, и Россию — столь же притягательную и разную, как и та, по чьей милости он здесь оказался. Побывал в плену и сбежал, снова встретил измененную.

Сэт больше не чувствовал себя загнанным в угол. Впервые за долгое время он жил полной жизнью и наслаждался каждым новым днем, каждой минутой, не вдаваясь в размышления о том, что будет с ним через месяц. Он дорожил каждым моментом, проведенным рядом с Беатрис.

Из Москвы они направились на Юг, и обосновались в небольшом приграничном городке Адлер. Для пляжного сезона было еще рановато, но мягкий приморский климат Сэту понравился. В мини-гостинице они сняли два номера: один для них, второй — для Авелин, и с тех он практически не встречался с дочерью Беатрис. Создавалось ощущение, что между ней и Беатрис установлена незримая, понятная лишь им двоим дистанция, нарушать границы которой не стремилась ни одна из них.

Сэт поражался их сходству, не только внешнему, но заговаривать об этом не спешил. В прошлом между матерью и дочерью произошло нечто очень серьезное, а причинить Беатрис боль Сэт хотел бы в последнюю очередь, наоборот — прикладывал все силы, чтобы она чувствовала его присутствие и внимание. Беатрис видела это, но то ли по старой привычке справляться со всем в одиночку, то ли по причине, которую Сэт не хотел себе озвучивать, старалась не замечать.

С Авелин все было проще. Они просто сторонились друг друга. Она — потому что не принимала его всерьез, он — опасаясь ее способностей и собственного любопытства.

Поэтому Торнтон удивился, когда на второй вечер Авелин первая постучала в дверь их номера и попросила поговорить наедине. За несколько минут до этого Беатрис вышла пройтись в одиночестве, решительно отказавшись от компании в его лице, и Сэт пригласил Авелин в номер, не скрывая, что расстроен. Они вдвоем вышли на балкон с видом на море, больше подходящий для романтических свиданий, чем для серьезных разговоров. В отличие от него, по Авелин невозможно было определить, какие эмоции она испытывает. Торнтон подумал, что из дочери Беатрис получился бы отличный игрок в покер.

— Так получилось, что в отличие от остальных, я не могу снова стать человеком, — начала она без предисловий. — Если так пойдет и дальше, я обречена на одиночество. Беатрис сказала, что ты работал над новым вирусом.

Сэт понял, к чему она ведет. Пока над измененными витает постоянная угроза смертоносной тени чумы, Авелин не может рисковать и изменять людей. Должно быть, она встретила кого-то. Мужчину, который стал ей по-настоящему дорог.

— Тоже хочешь вернуть все назад? — поинтересовался он. Ему было приятно, что Беатрис представила его именно так. Не тем, кто своей разработкой подвел черту под тысячами жизней, а стремящимся все изменить. Это вселяло надежду на то, что их отношения не закончатся в самое ближайшее время.

— Нет, — возразила Авелин все с тем же бесстрастным видом. — Меня интересует один-единственный человек. Согласись, твоя жизнь стала куда интересней и ярче, с тех пор как в ней появилась Беатрис.

— Тебе кто-то нравится, — озвучил он свою догадку, за что был награжден сдержанной улыбкой. — Но это не повод обращать его в вампира. То есть, изменять… Если этот человек здоров и счастлив…

Авелин резко шагнула вперед, всматриваясь в его глаза. Сэт подумал, что примени она сейчас гипноз, он ничего не почувствует и не узнает. Просто будет делать все, о чем она попросит, потому что будет считать это единственно верным. Она пару минут молча смотрела на него, потом облокотилась на перила, всматриваясь в солнечную дорожку, лениво покачивающуюся на волнах.

— Разве ты не хотел бы провести всю свою жизнь с Беатрис? Ты влюблен в нее, как мальчишка, но до сих пор не хочешь признаться в этом даже себе. А я не имею права думать о воссоединении с дорогим мне человеком только потому, что спустя несколько десятков лет мне придется оплакивать его и свое одиночество.

Сэт на мгновение утратил дар речи. Не столько от откровенной прямолинейности Авелин, а это у неё тоже было от матери, сколько от её замечания по поводу его чувств к Беатрис.

— Я вряд ли смог бы предложить такое тому, кого люблю, — наконец-то выдохнул Сэт.

— Какое — «такое»? — в интонациях Авелин прозвучала угроза. — Ты говоришь так, будто это проклятие. Моя мать была такой же, кто она для тебя, бывшая прокаженная?

— Не помешаю вашей светской беседе?

Беатрис прошла на балкон и встала между ними, глядя вниз. По улице шла пара подростков, девушка подняла голову и помахала им рукой. Сэт и Беатрис одновременно ответили тем же. Авелин оттолкнулась от перил, повернувшись к ним спиной, тем не менее, в её черных глазах он успел прочитать ярость и вызов.

— Мы говорили о вирусе, который я, возможно, смогу воссоздать, — объяснил он Беатрис. Надеяться на то, что она не слышала последней фразы Авелин, было глупо.

— Разве ты не хотела использовать его таким же образом? — резко спросила Авелин, опередив мать и язвительно добавила, обращаясь к нему. — Не за красивые глаза она тебя с собой таскала, я уверена.

— Метод Сильвена номер один, — фыркнула Беатрис, — Сэт, смотри и учись. Суть метода — отвлечения внимания, переключение акцентов. По итогам ты должен понять, что от тебя ничего не хотят, но ради всеобщего блага…

Авелин сделала движение в её сторону, но Беатрис отрицательно покачала головой. По возведенной между ними стене сейчас пустили высокое напряжение.

— Да, изначально речь шла о создании устойчивого к чуме вируса. Тебе-то он зачем, детка?

— Затем, что мне не хочется прожить в одиночестве свою долгую жизнь, — прошипела Авелин. — Это противоречит методам и правилам Сильвена, хотя ты все равно будешь припоминать мне это до конца жизни. Своей жизни, потому что тебе будет наплевать на то, что я останусь без тебя, и прежде чем ты скажешь: «Тебе тоже было», — подумай хорошо, потому что в противном случае я за себя не отвечаю.

Сэт боялся того, что они сейчас просто вцепятся друг другу в волосы, как подружки, не поделившие парня. Ему показалось, что первым кирпичиком стены между ними стал Сильвен, разве что не совсем в романтическом смысле. Каким именно образом, Сэт не знал, а спрашивать не решался. Блондин тоже был не самой приятной темой для Беатрис.

— Твой избранник в курсе, на что он подписывается? — язвительно осведомилась Беатрис. — Или ты потом поставишь его перед фактом? Что совершенно не противоречит методам и правилам Сильвена.

Авелин прищурила черные глаза и подалась вперед, став похожей на дикую кошку. Сэту показалось, что еще одна фраза, и он уже ничем не сможет помешать. Безразличие слетело с ее лица, обнажая хищную природу. На всякий случай он шагнул вперед, закрывая собой Беатрис. Возможно, именно это измененную и остановило.

— Он знает немного больше, чем ему стоило знать, — процедила Авелин. — У меня-то благодаря тебе нет выбора.

Беатрис молча пожала плечами, за что Сэт мысленно вознес ей благодарность. Он не желал ссор, а тем более драки с заранее плачевным исходом. Самому ему тоже не улыбалось лететь вниз щучкой и приземлиться под балконом грудой костей.

— Я еще не создал ничего такого, что стоило бы делить, — негромко произнес он, прекрасно понимая, что дело вовсе не в этом. — И до конца не уверен, хочу ли вообще за это браться. Очередное оружие массового поражения или новая раса в пробирке не входит в мои планы.

Сэт нервно улыбнулся, показывая, что шутит, а Авелин вновь скрыла свои эмоции под маской безразличия.

— Моя первая просьба в силе, — бросила она и вышла, громко хлопнув дверью.

— Прости, но временами она меня пугает. — Сэт выдохнул и прислонился к стене, чувствуя знакомую дрожь в руках. Такое бывало после общения с измененными, пребывавшими в дурном настроении.

— Ей тяжело, но она неплохо держится. Не знаю, что должно произойти, чтобы Авелин слетела с катушек и начала убивать. Иногда я завидую её выдержке.

— Рядом с тобой она другая, — заметил Сэт, обнимая Беатрис и заглядывая в ее глаза. — Ты ей не безразлична.

— А я другая рядом с тобой, — неожиданно произнесла она, и добавила уже в более шутливом тоне, — к чему бы это, не подскажешь?

— Надеюсь, это комплимент, — ее признание смутило Торнтона не меньше, чем замечание Авелин о его чувствах к Беатрис. — Потому что я к тебе неравнодушен.

Она насмешливо приподняла бровь, устраиваясь на перилах лицом к нему, положила руки ему на плечи.

— Я становлюсь немного возбужденной, профессор, завожусь, и меня тянет заняться с вами сексом. А в чем проявляется ваше неравнодушие ко мне?

Сэт шагнул ближе, вдыхая ее запах. Рядом с Беатрис его собственные чувства обострялись. Он обнял её за талию, глядя в ярко-зеленые глаза. Один из тех моментов, которые стоит сохранить в своей памяти. Крики чаек, шелест волн, лучи заходящего солнца, горящие золотом в её волосах, и бесконечное ощущение единения.

— Мне все время хочется тебя целовать, — почти серьезно признался Торнтон. — И не только…

Чтобы помочь Беатрис, ему придется помогать Авелин, а это уже больший риск. Мало кто откажется от бессмертия, оказавшись в шаге от него. Сэт и раньше задумывался на тему, чтобы случилось, если бы он сам стал измененным. Он воспринимал вирус как заболевание, а не дар. До тех пор пока не погрузился в собственные исследования в частной лаборатории и не осознал, что вирус — всего лишь маскировка. Раса измененных имеет загадочное происхождение, не похожее ни на что, с чем ему приходилось сталкиваться ранее. Это нечто новое, или же настолько древнее, что современный человек просто не располагает подобной информацией. Смерть — естественное завершение жизни, но измененные способны существовать тысячелетия. Тот, у кого в руках сосредоточится подобная сила, будет подобен Богу. Это не просто рождение новой расы. Это рождение нового мира. Такое никогда не происходит бесследно, и чаще всего заканчивается гибелью миллионов.

— Я давно сошел с ума, — прошептал он, прижимаясь к ней в неосознанном поиске поддержки.

— Я не верю в безумие, — она перебирала пальцами его волосы, обнимая в ответ.

— А во что веришь, Беатрис?

— В здесь и сейчас.

Здесь и сейчас было тепло. Тепло в том самом смысле, которого он долгое время избегал. Несмотря на собственные метания, Рэйвена на хвосте и вирус. Он согласился бы окончательно сойти с ума, только чтобы получить возможность остаться рядом с ней навсегда.

Все хорошее почему-то имеет свойство заканчиваться. Торнтон не был пессимистом, но жизнь научила его не питать лишних надежд. Какое испытание готовила ему судьба, подарив встречу с ней? Сэт понимал, что здесь и сейчас философия не имеет никакого смысла. Зато имеет смысл наслаждаться каждой минутой рядом с ней, пока есть возможность. Поцеловав её в губы, он одним движением подхватил Беатрис на руки и понес в спальню.

 

— 26 —

Последний раз Беатрис виделась с ним весной тысяча девятьсот восьмидесятого года в Вене. Лютер почти не изменился. Все те же едва тронутые сединой русые волосы, неизменные морщинки в уголках серых глаз, подтянутая фигура. Про таких говорят «без возраста» и ещё говорят «в отличной форме». Мало кто мог бы предположить, что этому человеку уже за семьдесят.

Беатрис зябко поежилась: ночь выдалась прохладной, а она не накинула куртку, перед тем как выйти из дома и сесть в такси.

— Отлично выглядишь, — произнесла она, улыбнувшись.

— Ты тоже.

— В моем случае это объяснимо.

— И в моем вполне.

В восемьдесят девятом она спасла ему жизнь, вытащив из серьезной подставы с политической подоплекой. С кем-то побеседовала, кого-то пришлось убрать, чтобы выйти на канал утечки. Беатрис передала данные ему, и он лично разобрался со своей проблемой. Такие, как Лютер, не забывают ни хорошего, ни плохого. Сегодня он возвращал долг. Беатрис взяла из его рук запечатанный конверт — документы для неё, Сэта и Авелин и информация по Кроу.

— Спасибо тебе.

— Мы в расчете. Твоей дочерью тоже занимается Кроу.

Беатрис приподняла бровь. Глупо было предполагать, что он не наведет справки о каждом, для кого сочинял легенды. Новость одновременно принесла облегчение и заставила насторожиться. Где Кроу, там и Вальтер. Проблема всего одна, но от этого она не перестает быть серьезной угрозой.

— Мы беседовали с ним несколько раз по телефону. Он…

— Человек и всегда им был. Кроу всегда был невидимкой, как и большинство из нас.

— Хорошо его знаешь?

— Он профессионал. Любит деньги и не любит тех, кто встает между ним и деньгами. Амбициозен и беспринципен, когда дело касается заработка.

Она помолчала, обдумывая, что понимание в данном контексте для неё это означает: «Дело дрянь».

— Ты не обязан был этого делать. Искать всю эту информацию и передавать её мне. Спасибо ещё раз.

— Я собирал её все эти годы не просто так. Это он сдал меня в восемьдесят девятом, потому что мы работали вместе и я видел его лицо. Кроу подставил не только меня. За несколько месяцев до того, как я попросил тебя о помощи, погиб один очень дорогой мне человек. Её я спасти не успел.

— Почему он до сих пор жив?

— На то есть причина.

Беатрис промолчала, а он коротко кивнул, развернулся и пошел в сторону парковки. Лютер не стал разочаровывать Кроу и «умер» в восемьдесят девятом. Теперь она понимала, почему. У неё было много вопросов, но задавать их Лютеру бессмысленно. Он с лихвой вернул свой долг, она снова сама по себе.

В такси Беатрис прислонилась головой к стеклу, вычерчивая на нем пальцами разные фигурки. Малыши обожают так делать в транспорте. Детство Авелин закончилось очень быстро, с появлением в её жизни Сильвена. Люка беззаботная пора тоже обошла стороной, но у него уже никогда ничего не будет. Ни юности, ни первого поцелуя, ни встреч с девочками. Она не могла прекратить думать о нем. О том, что её не было рядом с ним в последние минуты его жизни.

Беатрис познакомилась с Люком, когда он был совсем ребенком. Ребенком, который привык не жить, а выживать. Она вытащила его из трущоб, из цепочки грабежей, из непрекращающихся драк и жизни на улице. Вытащила и сделала смыслом своей жизни, потому что по большому счету больше смысла в ней не видела. Воспоминания больше не вызывали такой боли, как раньше, и дело было в «импровизированной атрофии чувств». Так Беатрис называла это состояние. Когда становилось совсем паршиво, она делала все, чтобы не дать себе расклеиться. Основой был прочный блок на эмоции, чувства и воспоминания.

Беатрис усилием воли заставила себя сменить ход мыслей. Они ехали вдоль моря, и рассветное солнце бликами играло на поверхности воды. Небо прощалось с ночной синевой, становясь светлым до прозрачности, и высоким. По её просьбе таксист остановил до поворота на улицу, где они снимали комнаты. Сезон ещё не начался, поэтому улицы были практически пустыми. Пройдет ещё пара недель, и Адлер станет похож на муравейник. Пока можно наслаждаться одиночеством и тишиной, нарушаемой лишь шелестом листьев и шумом морских волн.

Беатрис прошла улочку, на которой находилась их гостиница, спустилась к морю мимо закрытых кафе. Галька в начале пляжа крупная, но если идти вдоль берега дальше, к Мзымте, становится мелкой и практически черной. Некрупные ракушки и их осколки повсюду, а крупных тут не найти. Разве что в сувенирной лавке. Беатрис не пошла дальше. Устроившись на волнорезе, наблюдала за прибоем и слушала крики чаек. В такие минуты все проблемы отступают и кажутся абсолютно несущественными. Время будто останавливается, и ты наслаждаешься тем, чем дышишь и живешь прямо сейчас. Хотелось, чтобы в жизни было как можно больше подобных моментов, но она сама превратила её в сплошную гонку на выживание.

Поколебавшись, Беатрис достала из конверта досье на Дэвида Кроу. С фотографий на неё смотрел абсолютно неприметный мужчина. Настоящее имя Николай Хешнер, отец немец, мать русская. Сорок четыре года. Рост сто семьдесят два. Его профессия позволяет полностью обеспечить свою старость на несколько сотен лет вперед. Вот только вряд ли он собирался жить вечно. Или собирался?

Беатрис были знакомы случаи, когда измененные убивали за деньги, но для них важна была не оплата, а сам процесс. Решил ли Кроу просто в очередной раз заработать, связавшись с Вальтером, или же хотел чего-то большего? На его счету было несколько весьма солидных проектов, имена-легенды, но известное ей нигде не фигурировало. Чтобы выжить с таким багажом, надо сильно постараться. Лютер не соврал, когда говорил, что он профессионал. В восемьдесят восьмом в Норвегии они работали втроем. Под псевдонимом Мартин Лютер Кинг. Если верить словам Лютера, тогда Кроу его подставил, и сегодня он вернул ему долг.

Кинг — та самая, кого он не успел спасти? Какой она была? Кем была для Лютера?

Беатрис захлопнула папку и поднялась. Сейчас у неё есть дела поважнее, изучить досье Хешнера-Кроу можно будет позже. И подумать над тем, как от него избавиться.

Когда она вернулась, Сэт ещё спал, и Беатрис постучала к Авелин.

— Доброе утро.

Дочь не пошевелилась. Она сидела на кровати с закрытыми глазами, в позе лотоса, словно увлеклась медитацией. В раскрытое настежь окно врывался прохладный ветер, играя занавесками и длинными темными волосами Авелин. Беатрис прошла в комнату и с треском захлопнула окно. Только после этого Авелин открыла глаза и повернулась к ней, эхом повторила.

— Доброе утро.

— Твой билет в новую жизнь, — Беатрис достала из пакета непрозрачный конверт оранжевого цвета и бросила ей, — если будешь умницей, никто тебя больше не потревожит. Я не знаю, что в нем. Ни имени, ни телефона, ни пункта назначения.

— Решила поиграть в шпионов?

— Если меня сцапают, не хотелось бы растрепать все о твоем местоположении. Те, кто идут по нашему следу, умеют убеждать.

Авелин даже не взглянула на конверт. Сквозь безупречную сдержанность проступили истинные эмоции, она смотрела на него со смесью брезгливости и сожаления.

— Очередная новая жизнь, — безэмоционально прошептала она. — А что мне делать со старой?

— Решать тебе, — произнесла Беатрис, — ты попросила о помощи. Чем быстрее уедешь, тем лучше. У меня для тебя ещё две новости в классическом варианте. Хорошая и плохая. Хорошая — враг у нас один. Плохая — у него есть все ресурсы, чтобы устроить нам веселую жизнь.

Авелин не была настроена на общение, и осуждать её за это Беатрис не собиралась. Им стоило поговорить о прошлом, но продираться через ментальные форпосты дочери не было сил. Столько всего кануло в Лету: настоящего, искреннего. Этого уже не вернуть. Воспоминания причиняли почти физическую боль, поэтому Беатрис поспешно прошла к двери, на ходу бросив короткое:

— Удачи.

Она хотела поставить точку. Продолжать давний разговор не было смысла. Беатрис помнила его слишком хорошо. Разве что подсознательно надеялась на то, что у неё хватит сил перешагнуть через давние обиды и отчаяние, которые сейчас мешали дышать.

— Мама… — голос Авелин прозвучал как ответ на эти мысли, нежданно и неуверенно. На мгновение Беатрис показалось, что не было всех этих лет, что прошлое — всего лишь её собственный кошмар. На то, чтобы справиться с эмоциями ушло какое-то время. Она медленно обернулась, и Авелин шагнула к ней. Остановилась, будто передумала, но потом в несколько шагов преодолела разделяющее их расстояние и обняла.

— Прости меня, мама, — едва слышно прошептала она. — Прости за боль, что я причинила тебе…

Все произошло слишком быстро, и Беатрис поняла, что не готова ответить. Не потому, что не может простить. Не получалось выдавить из себя ни слова. Ком в горле грозил прорваться несвоевременными слезами, поэтому Беатрис молча обняла её в ответ, неосознанно прижимая к себе и понимая, как сильно хотела это сделать.

— Я люблю тебя, мама, — произнесла Авелин. — Всегда любила.

Дочь гладила её по спине и прижимала к себе так, будто боялась, что Беатрис растворится в воздухе, а она не успеет договорить.

— Я тоже люблю тебя, — Беатрис буквально вытолкнула это из себя. Слова дались ей с трудом, они словно были заморожены в ней десятилетиями. Она ни разу не говорила Люку, что любит его, и теперь уже не скажет.

Кому-то надо было разорвать эти объятия, и Беатрис взяла эту роль на себя. Дочь сделала для неё гораздо больше, чем могла себе представить.

— Я не хочу потерять тебя в своей новой жизни, — прошептала Авелин, глядя ей в глаза. — И не только тебя. Есть мужчина, который… За ним сейчас установлена слежка и круглосуточное наблюдение. Все это из-за меня. Мама, если бы не он, я бы никогда этого не затеяла. Мне не привыкать скрываться и прятаться, но я не хочу такой участи для него.

— Понимаю, — ответила Беатрис, — и сделаю все от меня зависящее, чтобы этого не произошло.

Авелин посмотрела на неё удивленно и растерянно, будто не ожидала. В этот момент она впервые за долгое время напомнила ей ту девочку, которую она держала на руках. Которой она оставалась для неё все эти годы. Ничего не изменилось и сейчас.

— Ты правда это сделаешь? Ты найдешь для меня Сильвена?

— Скорее для себя. В последнюю нашу встречу я забыла врезать ему как следует. Не хочу повторно упускать такой шанс.

Авелин издала звук, похожий на полусмешок-полувсхлип, закрыла рот рукой, отступая назад.

— Я не заслуживаю такой матери, как ты.

— Считай, что тебе крупно повезло.

— Береги себя, — сквозь слезы улыбнулась Авелин.

— Договорились, — Беатрис подмигнула ей и не удержалась от того, чтобы провести кончиками пальцев по щеке дочери на прощание. Забытый жест, который память тела хранила не менее бережно, чем разум воспоминания. Помедлила, но все же закрыла за собой дверь, направляясь в номер, где оставила Сэта. Интуиция подсказывала, что этот разговор тоже будет не из легких.

 

— 27 —

Сэт садился в такси около полуночи, и ему уже становилось нехорошо. Мысли начинали путаться, сильно болела голова. Не познакомься он с Беатрис, вряд ли когда-нибудь решился бы на такой шаг по собственной воле, но выбор был сделан и отменить этого он уже не мог. Еще несколько часов назад жизнь казалась удивительной, а сейчас он словно вернулся в свое безрадостное прошлое.

В конверте оказались документы на имя Александра Бронса, американца. Для него это было в новинку: держать в руках документы с собственной фотографией и чужим именем. Придется привыкать. В ближайшее время ему ко многому придется привыкать, если все пройдет так, как он рассчитывал. Если нет… Он надеялся, что Авелин сдержит свое обещание.

На этот раз у него было настоящее прикрытие по всем правилам. Он приезжал в Россию на встречу с деловыми партнерами и теперь летел в Лондон по делам частной фирмы, зарегистрированной на его имя. К головной боли добавился пока ещё слабый озноб и Сэт закрыл глаза, вспоминая утро. Ему хотелось навсегда запомнить это мгновение, когда Беатрис разбудила его. Торнтону было сложно представить свою жизнь без этой женщины, такой красивой и желанной. Он бы ни за что не покинул ее по своей воле, но она решила иначе. Беатрис привыкла принимать самые тяжелые решения в одиночку. Так сказала Авелин.

Этим утром он проснулся от легкого прикосновения её губ и одним движением опрокинул Беатрис на постель, прижимая к себе и вдыхая любимый аромат ее волос. Сэт был бы не против, если бы она разбудила гораздо более откровенно. Он уже давно перестал смущаться её проявлениям близости в самых неожиданных вариациях. Он даже не сразу осознал, что она в верхней одежде, только спустя пару минут молчания, когда они просто лежали в объятиях друг друга, задумался об этом. Сэт не знал, куда она ходила, но мгновенно насторожился. Он чувствовал, как с каждым днем приближается их разлука. Знал, что иначе не получится оторваться от их преследователей. Знал, но не мог и не хотел отпускать её. В подтверждение его невеселых мыслей Беатрис отстранилась, села на кровати и протянула ему конверт.

— Что это?

— Письмо счастья. Твои документы и маршрутная карта, — она отбросила волосы назад, глядя на него со странной смесью сожаления и решимости.

Сэт тут же потерял интерес к конверту. То, чего он так боялся, сейчас произошло. Она не поедет с ним. Все ещё питаемый слабой надеждой, он спросил:

— Мои документы? А где твои?

— У нас разные маршруты. Так будет проще уйти от наших старых знакомых.

Сэт крепко прижал Беатрис к себе, зарываясь лицом в ее волосы. Что, если он откажется? Если просто поедет с ней? С наибольшей вероятностью в очередной раз подставит её под удар. Ей и так в последнее время несладко пришлось, чтобы он мог позволить себе потакать собственному эгоизму.

— Где и когда мы встретимся?

— Не знаю. Я просила своего знакомого составить маршруты так, чтобы наши пути пересеклись. Но это может произойти через месяц, а может через полгода. Я не вскрывала свой конверт и не знаю, что в твоем.

— Что, если кто-то не успеет добраться к месту встречи? — осторожно поинтересовался Торнтон, чувствуя, как накатывает знакомое чувство безысходности. Без Беатрис его существование теряло всякий смысл. — Полгода — это слишком долго без тебя.

— Вот как? — приподняла бровь она. — Будешь скучать?

— Даже по тому, как ты приподнимаешь бровь, когда пытаешься скрыть то, что чувствуешь на самом деле, — Сэт вглядывался в ее лицо, стараясь запомнить каждую черту. Она как-то сказала, что перед смертью не надышишься, и это правда. Раньше ему не казалось, что он физически ощущает утекающее сквозь пальцы время. Последние минуты рядом с ней.

— А еще я буду думать, все ли с тобой в порядке.

— Не переживай, если они доберутся до меня, то в скором времени вернут с доплатой. Я умею быть невыносимой.

— Смешно, — невесело пробормотал Сэт, с горечью понимая, что даже не узнает о том, что ее схватили. Не узнает, что ей нужна помощь. — Если я сейчас сдамся, тебя оставят в покое?

— Отставить геройство, профессор. Ваша жертва будет напрасной, потому что я им здорово подгадила. Они не из тех, кто упустит случай устроить мне публичную порку. Им нужна ещё и Авелин, так что большее, что вы можете для меня сделать — это как можно точнее следовать всем инструкциям, не светиться и не попасть в их руки.

Сэт молча кивнул. Ему неизвестно ни время, ни место их следующей встречи. Неизвестность — самое страшное из того, что только можно себе представить, и эта пропасть разверзлась у его ног. И все же оно того стоило. Перевернуть спокойную, комфортную, размеренную и привычную жизнь, чтобы встретить Её.

— Я очень постараюсь, — прозвучало это не совсем уверенно.

— Где ваш оптимизм, профессор? Лично я рассчитываю на совместный отпуск где-нибудь в тропиках, подальше ото всяких погонь, перестрелок и… бррр… вирусов. Не знаю, как насчет тебя, но надеюсь, что в этом мы совпадаем.

— У меня всегда было сложно с оптимизмом. Но я не против настоящего отпуска подальше от всего, что может нам помешать. Когда выдвигаемся?

— Мы уедем одним днем, с разницей в несколько часов и в разных направлениях.

Сэт ожидал такого ответа. Они и без того задержались.

— Как скажешь, — он не торопился отпускать её.

— Если будешь следовать инструкциям, с тобой ничего не случится. Маршрут составлял человек, который знает, что делает. Не поддавайся на провокации наших преследователей, а их может быть множество. Они постараются сделать все, чтобы ты себя выдал.

— Если твою фотографию будут показывать по всем каналам как жертву амнезии, то в больницу спешить не надо? — попытался отшутиться Сэт. — Я умею быть осторожным, Беатрис. И я не такой беспомощный, как может показаться.

— Особенно, если мою фотографию будут показывать по всем каналам. Не сомневаюсь, что умеешь.

— Спасибо за все, Беатрис.

— Звучит ужасно официально, — она улыбнулась, легко коснувшись губами его губ.

— Ужасно или официально? Как это понимать?

— Ужасно официально. Так и понимай.

— Так не бывает.

— В русском языке и не такое бывает.

— Могу поблагодарить иначе, — усмехнулся Сэт, вновь опрокидывая её на постель и покрывая нежными поцелуями ее лицо, шею. — Не столь официально и, смею рассчитывать, совсем не страшно.

— А я уж думала, не догадаешься.

Сэт был предельно нежным. Несмотря на то, что время данное им быстро истекало, он хотел запомнить каждое движение Беатрис, сбивающееся дыхание и аромат ее кожи. Сэт не спеша исследовал поцелуями и прикосновениями ее тело, которое, казалось, теперь знал лучше собственного. Он желал Беатрис, как ни одну женщину до неё, ласками и объятиями выражая надежду, что они вместе не последний раз. Им не нужны были слова прощаний.

В те минуты он верил, что они прощаются на время. Сейчас, когда расстояние между ними увеличивалось с каждой милей, он не был уверен не в чем. Только бы встретить ее снова, прикоснуться к ней — и никогда больше не отпускать. Хорошо бы сделать это не в камерах Вальтера. Основной задачей оставалось скрыться и выжить. Но какой будет его жизнь без Беатрис, Сэт не представлял.

Девушки всегда находили его привлекательным и загадочным, его самого куда больше интересовала наука и исследования, чем отношения. Рядом с ним оказывалась спутница, которая была смелее и напористей остальных, и Торнтону не нужно было даже напрягаться. Но оказавшись на пьедестале в качестве подруги Сэта, они в конце концов, приходили к выводам, что приз того не стоит. Работа Торнтона была его единственной постоянной спутницей, и уделять ей меньше времени ради женщины он не собирался.

Дольше всех продержалась Прю. Их союз продлился три года, потому что она действительно любила его. Сэт воспринимал её и её чувство как данность. Как если бы она была наградой за какое-то достижение, которая стоит на полке, и временами ты ею любуешься. Снимаешь, сдуваешь пыль, гладишь и ставишь обратно. Даже любовь не выдержала такого отношения, и Прю ушла от него быстро и без лишнего шума. Хотела ли она, чтобы Сэт попытался вернуть её, или же наоборот, как можно быстрее его забыть, Торнтон так и не узнал. Потому что не пошел за ней и не попытался даже поговорить напоследок. На тот момент ему было не до женщин: жизнь сделала крутой виток, и Торнтона назначили главой проекта в «Бенкитт Хелфлайн».

Он еще не подозревал, к чему это все его приведет. Знание об измененных стало шоком для Сэта. Со времен работы на фармацевтическую компанию они практически окружали его. Марк, самый близкий друг оказался вовсе не тем, за кого себя выдавал. Точкой невозврата оказался проект, над которым работали лучшие ученые, его команда. О его истинной сути Торнтон узнал гораздо позже, когда довел работу до логического завершения. В лабораториях филиала в Сиэтле произошел сильный взрыв, который унес не только информацию, но человеческие жизни. Сэта убедили, что всех участников просто сотрут с лица земли, поэтому он согласился на Её помощь.

С Дэей Сэт познакомился осенью две тысячи одиннадцатого. Не обратить внимания на Мелани Вейр, на первый взгляд обычную молоденькую студентку, было сложно. Впервые за несколько лет Сэта заинтересовала женщина, а не формулы, пробирки и результаты исследований. Мелани оказалась более чем необычной.

Свое настоящее имя она раскрыла ему, когда пришла в его дом после взрыва в лаборатории. Дэя. Древнейшая из своей расы. Прекрасная и опасная. Почему она сохранила ему жизнь, до сих пор оставалось загадкой.

Торнтону стало известно про чуму измененных, дело рук своих, практически сразу как вирус начал убивать. То, что разрабатывалось в лабораториях «Бенкитт Хелфлайн», сыграло на руку кому-то очень могущественному и жестокому. Лишь избранным достался препарат, который спас их от мучительной смерти. У противоядия был побочный эффект — в течение короткого промежутка времени измененные вновь становились людьми.

Откуда взялось лекарство, Дэя не сообщила, не факт, что знала и сама. Все это наводило на мысль, что он оказался в эпицентре серьезного заговора, который планировался веками и подошел к своей логической развязке. Зачем кому-то уничтожать целую расу, не собиравшуюся раскрывать свои теневые позиции? Ответа на этот вопрос тоже не существовало.

Дэя попросила остановить процесс, в результате которого она потеряла бы все свои способности. Каково лишиться силы и могущества, подобным её, он не представлял, и боялся даже думать об этом.

Сэт помнил, как она появилась в предоставленной ему лаборатории вместе со своим спутником. Её сопровождал Сильвен, которого так хорошо знала Беатрис. Торнтон не мог объяснить свои ощущения, но физически почувствовал исходившую от древнего опасность. Угрозу, адресованную непосредственно ему.

— Здравствуйте, профессор, — улыбнулась Дэя, устраиваясь у него на столе и сметая оттуда все, что мешало ей расположиться поудобнее. Она смотрела на него чуть более внимательно, чем смотрят на никчемных людишек измененные её возраста и гораздо более заинтересованно, чем смотрят на деловых партнеров.

Торнтон лишь успел подхватит пару папок. Он оглянулся на Сильвена и увидел, что тот спокойно прислонился к дверному косяку, но при этом не сводил с него цепкого взгляда. У Сэта мужчина ассоциировался с верным стражем своей хозяйки, но Торнтон был уверен, что Дэя и сама может за себя постоять. Она заметила его пристальное внимание, обращенное на Сильвена, взяла за подбородок и легко поцеловала в щеку. Это выглядело абсолютно невинно и по-детски, после чего она в том же стиле продолжила болтать ногами.

— Скучали по нам, Торнтон? — поинтересовался Сильвен. Сэт так был обескуражен её откровенной лаской, что не сразу понял, что обращаются к нему. В случае с Дэей даже самый невинный поцелуй был полон первобытной животной страсти, дикого безумного влечения.

— Я надеялся увидеть вас снова, — его улыбка принадлежала только Ей.

— А я по вам скучала, — беззаботно призналась она. Сэт чуть не сказал, что сам безумно скучал, потому что забыть Её было невозможно. То была последняя их встреча. Перед уходом она сделала невероятное: притянула его к себе и откровенно поцеловала. Сколько раз он представлял подобное развитие событий, но тогда был шокирован настолько, что даже не успел закрыть глаза. Вкус ее губ, нежность кожи и исходящее от неё желание могли свести с ума кого угодно, но взгляд невозмутимого спутника Дэи заставил Торнтона притормозить. В глазах Сильвена зажегся огонь ненависти. Будто он, Сэт, посягнул на то, что принадлежало ему.

Торнтону ещё долго снился этот поцелуй по ночам. Сейчас те воспоминания практически стерлись, хотя казалось, что они будут преследовать его вечно. Воспоминания о ней — все, что у него осталось. Все изменилось после знакомства с Беатрис. Именно она, а не измененные, вирусы, исследования и прочая ерунда перевернула его жизнь с ног на голову. Она стала для него единственной женщиной, которую он желал.

Помимо документов и инструкций перед уходом Беатрис вложила в конверт записку, взяв с него слово, что он не будет читать до её отъезда. Сэт сдержал его, и после безумно об этом сожалел.

«Мы больше не увидимся. Как бы ужасно официально это ни звучало, спасибо за все».

Он до сих пор помнил панику, охватившую его после этих слов, и как опрометью бросился в номер Авелин в надежде, что она ещё не уехала. Она открыла ему до того, как Сэт успел постучать.

— Беатрис тебя все-таки бросила?

Вместо ответа он протянул ей записку и прошел в номер. Ему было не до словесных перепалок и язвительных замечаний, он хотел знать. Знать о женщине, которую любил больше жизни, все. Понять, почему она так поступила. Решить, что дальше делать ему. Как ни странно, Авелин смягчилась практически сразу и извинилась.

— Прости, я сама немного на нервах. Располагайся.

В разговоре с ней он не пытался скрыть разочарование и отчаяние. Не хотел поверить, что она так просто рассталась с ним навсегда. Прежний Сэт выкинул бы записку и отправился дальше по течению. Настоящий не желал отпускать Беатрис, отказываться от нее. Сэт увидел в ее прощании вызов. Ему организовали отличное прикрытие с новым именем и легендой. Но разве можно вычеркнуть из памяти все, что было между ними?

Он зашел слишком далеко в своем стремлении изменить мир, и ни к чему хорошему это не привело. Он полюбил женщину, с которой захотел прожить остаток жизни, и теперь ему оставались лишь воспоминания о коротком ярком романе. За несколько лет Сэт узнал больше, чем обычный человек узнает за всю свою жизнь. Он изменился, и это привело его к следующему шагу. Сэт Торнтон решился на нечто большее, чем мог себе представить.

 

— 28 —

Санкт-Петербург, Россия, май 2013 г.

Торнтон и Воронова своим побегом создали приличную по масштабам проблему, но в ней были свои плюсы. Например, появление вышестоящего руководства. Время, проведенное рядом с Рэйвеном позволило Джеймсу понять, что его вряд ли пустят в самый эпицентр событий. Кроу оставался единственным вариантом, чтобы через него приблизиться к загадочному Вальтеру.

Список имен у Вороновой был длинный, и по ним сейчас велась серьезная работа. Заниматься им можно было до бесконечности, но сейчас, когда все внимание и силы были брошены на поиски, Джеймс сместил акценты на её дело. Данные, которые сохранились в Ордене, были скудными, но все-таки они были. При желании из минимума информации тоже можно вытащить немаловажные детали, если штудировать её снова и снова. В основном это была предыстория обращения и короткие справки по промежуточным итогам поиска, который возглавлял Дмитрий. Снова и снова вчитываясь в примелькавшуюся и опостылевшую информацию, Джеймс чувствовал, что упускает нечто очень серьезное, лежащее на поверхности.

Когда Воронова появилась в спальне Торнтона, он не воспринял её, как угрозу, и именно это дало фору твари, которую она привела с собой. Кем бы они ни приходились друг другу, Воронова ей доверяла, как самой себе. Иначе не повернулась бы к ней спиной ни за какие коврижки. Ни один человек в здравом уме и светлой памяти не повернется спиной к измененному, если он не под внушением. Особенно если он сам когда-то был измененным.

Джеймс вернулся к моменту освобождения Беатрис: слишком много ниточек сходилось именно на Зальцбурге. Вытащили её спустя двадцать шесть часов после захвата. По счастливой случайности, краткую справку по операции с приложением о жизни Беатрис до обращения отправили в Вену вместе с основным архивом. За пару часов до того, как филиал был уничтожен.

Стивенс не считал себя параноиком, но в данный момент почему-то подумал о том или о тех, кто решил сохранить эту зацепку для потомков. Был ли обмен данными плановым или спонтанным, сейчас выяснять возможности не предоставлялось. Кое-что интересное вырисовалось при очередном внимательном прочтении дела. Детали, на которые не сразу обращаешь внимание, потому что изначально они кажутся незначительными и никак не связанными друг с другом.

Воронова была беременна, когда её обратили. Случаи обращения женщин в положении имели место быть, и это неизменно провоцировало выкидыш в течение сорока восьми часов максимум. В Зальцбурге Воронова жила в семье швеи, была няней её маленькой дочери. Рэйвен предположил, что Кристи Коул — родня по первой кровной линии. Что, если она была не измененной дочерью Беатрис, а родной? Догадка была на грани фантастки, но Кристи Коул выжила во время эпидемии и не лишилась своих способностей. Можно было предположить, что на почве обращения и потери ребенка Воронова тронулась умом, но измененные не ведут оседлый образ жизни. Для них каждый день, как последний, они не думают о том, что будет через год или через два, хотя наделены фактически бесконечным запасом времени. И совершенно точно они не живут в семьях с мамашами и их дочурками. Если, конечно, одна из них не дорога тебе по каким бы то ни было причинам. Слишком дорога.

Чем больше Джеймс размышлял на эту тему, тем более реалистичной ему казалась собственная гипотеза. Провинциальная швея не тянула на подругу сердца молодой измененной, зато маленькая Авелин вызывала подозрения. Особенно если принимать во внимание её возраст. Все сходилось на том, что это дочь швеи была дочерью Беатрис, рожденной после изменения. Если так, девчонка стала первой и единственной в мире живорожденной измененной, что многое объясняло. В частности, почему вирус, выпущенный «Бенкитт Хелфлайн» осенью две тысячи одиннадцатого, на неё не подействовал.

Оставалось решить, что делать с этой информацией, потому как сведения, почерпнутые им из весьма конкретного источника, явно заинтересовали бы и Рэйвена, и Кроу. И в обоих случаях не только сведения, но и вопрос, откуда они у него. Оставалось придержать их до особого случая и заняться поисками дочери Вороновой. Поймать Авелин, и получить бонусом Беатрис, а следом — влюбленного по уши профессора. Девчонка сама по себе бесценна для исследований, над которыми бьются бывшие кровососы, она — тот самый козырь, который приведет его к Вальтеру.

Придется поднапрячься. Если верить делу Беатрис, Авелин уже за двести и она умудрилась стереть все данные о сущности Кристи Коул, коей развлекалась несколько лет, в рекордно короткие сроки. Её мамаша тоже прошла огонь и воду. Если потерять их сейчас, они затаятся и будут скрываться столько, сколько потребуется. Годы. Десятилетия. Эти твари умеют выживать.

Вальтер подождет, а вот у Хилари нет ни единого лишнего месяца. Ему нужна измененная, чтобы по цепочке вытащить остальных, а найти её можно только через Энтони Хартмана.

Джеймс прекрасно понимал, почему Кроу не спешит с давлением на неё через парня. Профессионал и расчетливый тактик, он предполагает, что измененная поступится своей трогательной привязанностью и не сунется спасать своего милого. А зря. Что-то же привело её к Беатрис, хотя если следовать логике Авелин должна была исчезнуть, уйти в тень. Светиться рядом с матерью, которая отнюдь не в Тибете коз выращивает отшельницей, не самое лучшее решение.

Причина должна быть достаточно веской, и Джеймс склонялся к тому, что это счастливчик-журналист. Говорят, что когда мы сосредоточены на чем-то, к нам поступает только нужная информация. Он вспоминал свой разговор с Линни в Нью-Йорке, и не мог поверить в то, что это просто совпадение. В жизни Джеймса было предостаточно мистических, на первый взгляд, событий, которым впоследствии находилось вполне логичное объяснение.

На слете с группой Рэйвена он не мог дождаться, когда сможет переговорить с ним с глазу на глаз. Их ключик хранился в Штатах, и звали его Энтони Хартман. Судя по выражению лица босса, тот тоже был весьма далек от результатов проверок имен Марии Вороновой. Это была тупиковая линия, и не понимать этого тот не мог. Когда последний из его парней вышел, Рэйвен встал и прошелся по кабинету.

— Тебе тоже не дает покоя славный город Нью-Йорк? — спросил он после долгой паузы.

— Энтони Хартман, — подтвердил Джеймс, — если не взяться за него в ближайшее время, я сам быстрее повторю работу Торнтона, чем мы их найдем.

— Девчонка измененная, Стив, не забывай. У нее таких Энтони были сотни и ещё столько же будет.

— Или Хартману просто повезло выжить в рухнувшем здании, или она в нем действительно заинтересована. У этой загадочной Кристи слишком внезапно возникли проблемы с реакцией и с мозгами. Вместо того, чтобы в момент взрыва благополучно сигануть в окно, выходящее во двор, отряхнуть платьице и пойти погулять, она изображает зомби на развалинах.

— Я не говорил, что у нее не может быть привязанности к нему, — Рэйвен поморщился, будто откусил сочного лимона, — оценит ли она жизнь Хартмана выше своей? Одну ошибку она уже допустила. Думаешь, повторит?

— Где одна там и все десять, Рэйвен. Если бы она перекинула Беатрис через плечо и вышла из коттеджа, я бы о варианте с Хартманом не задумался. Но Коул уволокла профессора, который в данных обстоятельствах был ей нужен, как гиря на яйцах.

Рэйвен усмехнулся.

— Думаешь, сработает?

— Возможно, не идеально, но нам важен конечный результат. Кристи Коул будет немного потрепана, когда окажется у меня. Поэтому я не хочу ставить Кроу в известность. Подозреваю, что в таких вопросах он крайне щепетилен.

Джеймс знал, что рискует, но Рэйвену необходимо было реабилитироваться за прошлые неудачи. Жизненно необходимо, в прямом и переносном смысле. Слишком многое стояло на кону.

— И как мы обойдем людей Кроу, которых он приставил к парню?

— Я разберусь.

— Будет жарко, — кивнул Рэйвен. Он замолчал, взвешивая все «за» и «против», и в этот момент действительно был похож на хищную птицу, глядящую вдаль. Джеймс знал, какое решение он примет, и знал, что в этом большая заслуга Беатрис. Что ж, он лично её «поблагодарит». При встрече, которая уже не за горами. Отдельное спасибо он скажет этой твари за предательство и подставу.

— Я выясню, сколько человек приставлены к Хартману. Не забывай, что у него дом нашпигован жучками. Если облажаемся, будет совсем невесело. Кроу не из тех, кто прощает проигрышные закулисные игры.

С доверием у Рэйвена были проблемы, но оно и неудивительно, после тесного знакомства с Беатрис.

— Я справлюсь. В этом деле тебе гораздо выгоднее оставаться непричастным, Рэйвен. Ты всегда можешь сказать, что я слетел с катушек и действовал по собственному желанию. Если же у нас все получится, вряд ли кому-то придет в голову, что я обошелся без твоей поддержки.

— Ты хитер, Стив. Даже слишком. — Рэйвен рассмеялся. Похоже, для себя он уже все решил, поэтому сейчас только кивнул ему. — Договорились.

Это была первая победа, которую Джеймс рассматривал исключительно как очередной шаг к Хилари. Работа с Энтони Хартманом предстояла серьёзная и достаточно грязная. Ему не привыкать. Он найдет Хилари и вытащит из этой передряги. Даже если ради этого придется идти по головам.