Цена свободы - вернее, одна из многих - это сбитые в кровь ноги. Это я поняла после часов скитания по лесу, который, казалось, был бесконечным и абсолютно одинаковым. И, хотя Истер утверждал, что мы двигаемся в верном направлении, у меня на этот счет имелись серьезные сомнения. Ну насколько может быть распростерт обычный лес!? Раньше я наивно полагала, что деревья бэлейн разрослись на невероятно огромную площадь, но теперь начала понимать: это всего лишь маленький садик, высаженный эльфами. Там же, где я находилась сейчас, не было ни намека на ухоженность или искусственную аккуратность. Поражали не только размеры, но и древность, запах которой, как мне казалось, навеки застыл во влажном воздухе. Я рассеянно провела рукой по темному мшистому стволу. Наверняка он стоял здесь еще задолго до того, как эльфы заселили эти места. Они отвоевали лишь маленькую долю владений, разумно решив не трогать остальное…

Однако, идти дальше я уже не могла… О еде и горячей ванной можно было даже не мечтать, но вот устроить себе "постель" из подручных материалов я вполне могла. Да и огня хотелось бы погреться…

С трудом отыскав в этом, насквозь пропитанном влагой, лесу, всего горсть сухих веток и клок почти сухого мха, я не без труда припомнила заклинание огня - оно относилось к классической магии, способностями к которой я почти не обладала. Собственной, как и к целительской - эльфийской. Странно, не правда ли. Похоже, как бы мне не хотелось этого признавать, во мне все же больше от матери, чем от отца. Хотя, если судить по тому, как я вымоталась от простой "пешей прогулки" - кочевница из меня, мягко говоря, никакая.

Но сейчас, когда я лежала возле уютно потрескивающего костерка, находясь на грани дремы, все перестало казаться таким ужасным. Даже голод отступил куда-то на задний план, уступив место пониманию: значительная часть моей мечты исполнилась! Я на свободе, вдали от стен академии, вдали места, где к полукровке относились не то что бы с презрением, но с задевавшей меня жалостью.

Так как Истер обещал следить за огнем, я могла спокойно заснуть, не опасаясь того, что пламя выйдет из-под контроля. Мягкое тепло укутывало меня лучше любого одеяла, а потрескивание горящих ветвей послужило отличной колыбельной.

Но все же я, видимо, очень устала от этого леса. И именно поэтому мне снилось…

Мне снилось, что я вижу, как деревья вокруг постепенно редеют - и вскоре передо мной открылось завораживающее зрелище степных трав, колышущихся под ветром, будто морские волны. Любуясь серебристо-зелеными переливами, можно было легко забыть, спишь ты или бодрствуешь. Но это чарующе умиротворение, пропитанное ароматами сухоцветов и свободного ветра, длилось недолго.

Сперва мне почудилось, что по травам, в мою сторону, направилась стена пламени… Но время от времени в оранжевых и красных всполохах я могла различить лошадиные морды и длинные гривы. Табун рыжих диких коней. А на некоторых из них были всадники: суровые обветренные лица, темные глаза, одежда кочевников.

И все же, это был огонь.

Я ощущала его жар, который высушивал воздух; видела слепяще-яркие искры, от которых в глазах плясали пятна… Беспощадная сила, ее движение не остановить, от нее не убежать. Промчатся всадники с лицами каменных идолов, а под копытами их коней останутся прах и гарь… и я.

Хотелось закрыть глаза, но я не могла даже моргнуть: слишком жутким, но одновременно и завораживающим казалось это зрелище. Вот такой будет моя смерть, - с удивлением подумала я, а на следующий момент огонь стер рыжую полукровку с лица земли.

…Вроде бы, тот же самый лес, по которому я вместе с Истером блуждала весь предыдущий день. Тот же, но не совсем. Разница была почти неуловимой, однако каким-то шестым чувством я могла ее ощущать. Значит, это продолжение сна, - сделала я вывод. Оставалось надеяться, что в этот раз мне не грозит какая-нибудь экзотическая "смерть".

- Здравствуй, Чинара. - Обернувшись, я увидела высокую худенькую девушку. Она мягко улыбалась, но в серых глазах затаилась странная тоска.

Я лишь сумела неуверенно кивнуть в ответ на приветствие: язык, что говорится, будто примерз к небу.

Девушка вздохнула: словно ветер прошуршал опавшей листвой.

- Я так устала, Чинара… Я просто хочу покоя… Но, - она покачала головой, - Все совсем не просто.

Внезапно я невероятно отчетливо поняла: та, что сейчас стоит передо мной - совершенно, абсолютно и бесповоротно безумна. Не знаю, что именно навело на такую мысль - странный блеск в серых глазах, может, диковатая полуулыбка, обнажавшая зубы… На минуту меня обеспокоил этот вывод, но потом, вспомнив, что происходит во сне, я успокоилась. В конце концов, какое имеет значение состояние ума моей собеседницы, если ее наверняка не существует в реальности?..

- Что с тобой случилось? - решила я играть по правилам мира грез и видений. Да и, признаться, было немного любопытно…

Сероглазая покачала головой и отвела взгляд.

- Случилось? Многое, знаешь ли… Неправильное решение, неправильные слова - трагедия в итоге. Я устала принимать решения, которые мне навязывают - я устала ошибаться снова и снова. Помоги мне, Чинара! - ее голос приобрел резкие и надрывные интонации.

- Чем?..

И вновь на ее губах расцвела какая-то странная, пугающая меня, улыбка.

- Ничего особенного. У тебя ведь есть мечта?

Я настороженно кивнула: ну, конечно, есть… но какое отношение она имеет к…

- Я могу помочь твоей мечте исполниться… - прошептала девушка.

- Да? А что же я должна буду сделать взамен?

- Просто следуй своему пути… Ты ведь всегда желала узнать, правду ли пишут в мифах? Хотела отыскать им подтверждение?..

Кивнула я почти автоматически: что-то в словах и манере говорить этой девушки завораживало, практически гипнотизировало меня. Куда-то испарились большая часть сомнений и опасений; да и когда тебе просто так предлагают и исполнение самого заветного желания.

- Да… - тихое, но уверенно слово, выражающее полное согласие.

Сероглазая девушка улыбнулась - радостно и… да, именно безумно.

- Замечательно, Чинара. Знай, ты еще сыграешь важную роль в этой истории…

Она развернулась, собираясь покинуть меня, даже не попрощавшись. Я окликнула ее, повторяя вопрос, который уже задавала ранее:

- И все же, что с тобой случилось?..

Девушка обернулась и печально произнесла: - Могу сказать только вот что… Через две вещи нельзя пройти и остаться прежним: через зеркало и… смерть. Когда-то я была другой… - тихо добавила она и исчезла. Просто растворилась, как туман под лучами солнца.

А я проснулась, на этот раз точно и окончательно. Проснулась… среди серебристо-зеленых степных трав.