И снова путь. Позволяя себе лишь самые минимальные передышки, забыв о всякой магии, избегая крупных поселений, мы просто двигались к цели. Знаете, в этом непрерывном движении я, как ни странно, обретала хоть какое-то подобие успокоения.

А еще я гораздо теплее стала относиться к Чинаре. Мы не стали подругами, как минимум потому, что на это требуется куда больше времени… Но, как выяснилось, эльфийка относилась к тем немногим людям, с которыми мне было очень легко. К тому же, она чем-то необъяснимо напоминала мне меня саму, какое-то время назад.

Но вот нам пришлось остановиться в небольшом городке - или крупной деревне - нужно было пополнить запасы провизии. Помимо этого я обратила внимание, что Шейд в последнее время стал каким-то угрюмым и отстраненным и, кажется, я догадывалась о причине такого поведения. Похоже, давала о себе знать его вампирская половина; как бы мне ни была бы неприятна эта мысль, было ясно, что над некоторыми вещами мы просто невластны. Дампир не выбирал себе ни отца, ни кровожадность в качестве наследства.

Что интересно, никто из нас не захотел оставаться, так что в город пошли все вместе. Да уж, наша компания выглядела очень колоритно даже по меркам Роокхела. Даже, если не подозревать об истинных сущностях.

После недолгого хождения между прилавками местного рыночка, Шейд хмуро бросил "Я скоро вернусь" и оставил нас. Мне лишь оставалось надеяться, что в процессе… гм, питания, мой дампир не отыщет себе неприятностей.

Мы с Чинарой застыли возле интересных украшений в этническом стиле, сделанных из кожи, грубо разукрашенных бусин, перьев. Я скорее за компанию: хотя эти вещички и выглядели мило, особого интереса у меня они не вызывали. А вот эльфийка не удержалась и приобрела себе за символическую цену браслетик, сплетенный из коричневых и зеленоватых полосочек кожи, с подвеской в виде крошечной фигурки коня.

- Мне кажется… хотя, точно вспомнить не могу… что похожее украшение было у моей матери, - пояснила Чинара, не глядя на меня.

После первого откровения - возможно, тогда просто сработал эффект "случайного попутчика" - она ничего больше о себе не рассказывала, а я и не спрашивала.

Я кивнула и уже открыла рот, собираясь сказать что-то на эту тему, но так и не сказала ничего. В жизни оборотня есть как минимум один бесспорный плюс - чутье, которое практически никогда не подводит. Вот и сейчас я неожиданно ощутила необъяснимую тревогу, как бывает под чьим-то пристальным взглядом. Я оглянулась на Андрея, который стоял чуть поодаль от нас, как бы обособленно. Он слегка нахмурился и кивнул в ответ на мой немой вопрос. Что-то здесь было не так… додумать мысль я не успела…

- Следуйте за нами, леди Чинара, - голос эльфа прозвучал ровно и холодно, без намека на страх или простое беспокойство.

Я оглянулась на Чинару, просто, чтобы убедиться. В ее глазах испуг напополам с огоньками упрямства и непокорности. Ее соплеменники сразу заставили вспомнить старую шутку " - Эльфы, что вы творите, вы же добрые!? - Мы не добрые, мы светлые". Вот что называется, почувствуй разницу. Про элитных воинов - так называемых "теней" - я была наслышана… Не стоит их недооценивать, как врагов. А лучше, вообще себе таких врагов не наживать.

- Не хочу, - к ее чести, Чинара не сорвалась на истерику, а отвечала главе гвардейцев практически таким же ледяным тоном.

Андрей бросил в мою сторону многозначительный взгляд в духе "Пойдем, это не наше дело". Я его благополучно проигнорировала. С теней станется спеленать непослушную эльфийку, несмотря на все ее сопротивления, и вернуть в отчий дом.

- Это не имеет значения, - интонации остроухого в сером костюме несколько изменились, стали куда жестче. Он резким движением схватил Чинару за запястье и потянул к себе, похоже, "чуть-чуть" перестарался: девушка вскрикнула, кажется, именно от боли.

Меня резко захлестнула волна гнева. Пальцы сжались в кулаки, и я как-то отстраненно почувствовала боль от впившихся в кожу ногтей. Перед глазами встала какая-то пелена - как будто кто-то надел на меня черные очки. Я увидела на "каменных" лицах теней первые проблески страха, и губы от этого сами собой растянулись в довольную улыбку от сладкого-сладкого чувства собственного превосходства. Что-то горячее заструилось между пальцев - кровь, моя… Дань Госпоже Смерти, что готова придти на зов принцессы Черного Феникса и забрать ее врагов. Тьма медленно подползала к эльфам и как только ее щупальца коснулись первого из них, его лицо побелело, под кожей резко проступили вены, а во взгляде отражалось самое настоящее безумие… Потом он упал, а моя улыбка сделалась только шире. Тьма двигалась дальше, к скованным страхом и властью моей крови, жертвам. Один за другим падали на землю, как фигуры, сметенные с шахматной доски рукой разочаровавшегося игрока…

Морок разрушился так же неожиданно, как и возник. Я с ужасом глядела на мертвые тела перед собой… на тех, кого я убила сама, не совладав с тьмой внутри. Убила не монстров, а невиновных, тех, чей смерти легко можно было избежать! Отчаяние пробудило во мне зверя. Мгновение - и я на огромными прыжками уношусь прочь от этого места, от себя самой, надеясь, что волк позволит мне хоть ненадолго забыться. И в то же время понимая: бегство не сможет продолжаться бесконечно, рано или поздно придется встретиться лицом к лицу с… с самой собой.

Лес окружает меня, но в его тишине нет привычного покоя. Я поднимаю морду к светлому дневному небу - как неправильно, что при свете солнца приходит тьма! - и вою, пытаясь хоть так выплакать все, что накопилось в моей раздробленной, поделенной между разными силами, душе. Потом, опускаюсь на землю и закрываю глаза, мечтая то ли уснуть, то ли умереть. Нет четких мыслей, только жуткие образы того, что могло бы случиться - друзья, погибшие вместе с врагами… Погибшие из-за меня.

Кто-то рядом, я чувствую его присутствие. Веки сами собой распахиваются, хотя мне и все равно по сути. Это белый волк, который практически сразу же перекидывается в свой человеческий образ.

Андрей опускается рядом со мной на колени, я лишь слабо рычу, надеясь, что он поймет этот намек и оставит меня в покое. Ни на что большее у меня не хватает сил. Но с чувством такта у этого оборотня всегда были проблемы.

- Аня… - странно, почему он называет меня этим, полузабытым именем? Ни Эни, ни Миа-Кхель… Парень осторожно проводит ладонью по моей голове - этот жест мог бы даже показаться ласковым, но не в его исполнении. - Послушай, я не буду говорить, что в случившемся нет твоей вины, - он пристально посмотрел мне в глаза, отчего сделалось не по себе. Видимо, не зря говорят, что звери не выдерживают прямого взгляда. - Тебе придется жить дальше, помня о тех, кто погиб… Но у тебя еще есть шанс. Ты ведь знаешь, выход есть - и есть те, кто помогут тебе его отыскать…

Андрей отодвинулся от меня и, прислонившись спиной к стволу дерева, продолжил говорить:

- Пожалуйста, продолжай бороться, пока можешь… пока… - он замолчал, как будто бы размышляя, продолжать или нет, - пока у тебя есть тот, ради кого это стоит делать, - вервольф усмехнулся, но усмешка эта не смогла скрыть непонятной мне горечи в словах. - Этот полукровка прошел очень многое, чтобы вновь отыскать тебя. Если сдашься сейчас, это будет нечестно, хотя бы по отношению к нему.

В голове ярко вспыхнула наша первая встреча с Шейдом - первая в этой жизни - дождь, необъяснимое чувство духовного родства и его слова "Я нашел тебя". А потом нежданно-негаданно вспомнилось и знакомство с Андреем… Тогда я решила, что встретила самого опасного врага из возможных, не подозревая, что настоящая опасность кроется внутри меня самой. А еще был Леша, который боролся до последнего, вину за гибель которого до сих пор терзает меня.

- Спасибо, Андрей, - негромко благодарю его. Где-то вдруг отыскались силы, и я вновь в своей человеческой ипостаси, хотя в ней и куда больнее, я должна это вынести…

Он подходит совсем близко ко мне и слабо улыбается. Впервые, именно улыбается, без тени злорадства или насмешки. Оборотень тоже говорит тихо, как будто боится спугнуть хрупкое доверие, возникшее между нами:

- Знаешь, безумие - это очень страшно… Страшно приходить в себя и видеть то, что сделал ты - и одновременно совсем не ты… Страшно осознавать, что у тебя больше нет над самим собой. Ты ведь знаешь, о чем я?..

Я киваю, не могу что-то ответить.

- Тогда, прошу тебя, пообещай одну вещь… - он произносит всего пару слов, которые ужасают меня. Но я вновь киваю, потому что не могу отказать. Потому что вижу его отчаяние, обычно так хорошее скрываемое.

- Когда? - только и спрашиваю я.

Он вновь улыбается, на этот раз ожесточенно, как человек, уже решивший для себя все.

- Ты поймешь. Поверь мне, Аня, когда этот момент настанет, у тебя просто не будет другого выбора…