Два дня еще я оставалась в Стае, изо всех сил борясь с ощущением, будто сижу в ловушке. Точнее, будто сама себя в эту ловушку загнала. И дело было отнюдь не только во внешних обстоятельствах. Эти два дня я просто лежала в постели, иногда впадая в беспокойное и краткое забытье без сновидений. Много мыслей крутилось в голове, хотя все они были какими-то бесформенными, скорее эмоции и образы. Я чувствовала - нет, даже знала - что еще совсем немного, и сойду с ума. И вновь и вновь задавалась вопросом: каким же страшным должно быть безумие, что в минуты просветления просить об одном - смерти… Мотивы Андрея так и не открылись мне до конца. Вину иногда удавалось заглушить доводами, мол, он не оставил мне выбора… Или все же?.. Так ли он страстно желал смерти или просто не смог оценить расстановку сил? Черт возьми, я ничего не знала! Несмотря на это, часть меня подозревала, что гибель белого волка, причем, гибель именно от моей "руки", имела смысл - но если так, что же именно хотел сказать мне покойный?

Солнце медленно стекало за горизонт, каплей варенья по голубому стеклу. Я же вновь ненадолго задремала, однако вскоре очнулась, когда левая рука неожиданно запылала от боли. Апатия в один миг слетела с меня, уступив место панике. Короткий вскрик сорвался с губ, когда я увидела это… Черный узор стремительно расползался по коже, "пожирая" ее, и - самое жуткое - он не выглядел нанесенным краской, он… шел изнутри!

Шейд и Чинара залетели в комнату и тут же застыли в недоумении. Мои друзья оставались поблизости, но не заходили ко мне - потому что я этого просила. Терзать себя проще в одиночестве.

- Что это? - первой нарушила изумленное молчание эльфийка. Поморщившись (кожа все еще болела, как после ожога), я покачала головой: - Если бы я знала…

Я чуть не свернула шею, пытаясь как следует рассмотреть непонятную метку. И еле удержалась, чтобы не закричать еще раз. Чем дольше я вглядывалась в переплетения линий цвета обсидиана, тем яснее различала в них крылья, изогнутую шею, языки черного пламени…

- Это предупреждение, - резко выдохнула я. Судя по взгляду, Шейду дальнейших разъяснений не требовалось, а вот Чинаре…

Вздохнув еще раз, сбиваясь, я попыталась изложить ей запутанную историю своей жизни. Включая предысторию давностью в два тысячелетия. Во время рассказа лицо Чинары то бледнело, то краснело, а во взгляде постепенно появлялась какая-то загнанность.

- О милостивые боги, - прошептала она, когда я закончила, - Я даже представить не могла…

- Что именно? - я нахмурилась. Конечно, рассказ вышел невероятным - но не слишком, для мира ожившего фэнтези.

- Легенды становятся былью…

- Сбывается страшная сказка, - поправила я эльфийку. И застыла, не слыша, что она мне ответила.

- Подождите немного, - пробормотала я, неуверенно поднимаясь с постели и нетвердым шагом продвигаясь наружу.

Морозный воздух леса был пропитан тишиной и покоем. Все члены Стаи, похоже, оказались заняты своими волчьими делами, и, не считая Шейда и Чинары, я сейчас находилась тут одна. Я бы почти могла почувствовать себя тут как дома… почти. Но не сейчас, когда моя судьба отплясывала на лезвии ноша, не в силах определиться, в какую сторону ей упасть - или просто рассечь себя надвое.

В этой тишине вдруг что-то заволновалось, как рябь по глади воды, прошло сквозь меня что-то - Зов. Меня звали и, хотя сил сопротивляться мне бы и хватило, желания делать это не было.

Подобно лунатику, я двинулась, повинуясь необъяснимому чувству, идя вслед за натяжением невидимой нити. На удивление, цель оказалась ближе, чем можно было ожидать.

- Здравствуй, Аня, - я вгляделась в темноту домика, чтобы увидеть того, кто только что поприветствовал меня. - Извини, что в таком виде… - он тяжело вздохнул, лишь слегка приподняв голову над постелью, в которой лежал. "Им" оказался мужчина, на вид ему можно было дать лет пятьдесят-пятьдесят пять, но волосы, щедро тронутые сединой и невероятно утомленный взгляд бледно-желтых глаз создавали ощущение, что он мог быть и значительно старше… А еще он, разумеется, был оборотнем, кем же еще.

- Да ничего, - я смущенно отвела взгляд, так и не решаясь задать вопрос "Что с вами?". Ведь волки не стареют, так ведь? Все вервольфы, виденные мной, в том числе и местные, всегда выглядели молодыми и полными сил.

- Мы не стареем, но есть болезни, способные подкосить даже волчье здоровье, - со слабой улыбкой "ответил" мне мужчина, чем смутил меня еще больше. Читает мысли? Вполне может быть, а я не слишком люблю иметь дело с такими "собеседниками". Как и большинство, предпочитаю, чтобы мои тайны оставались при мне.

- А чем вы… - слово "больны" так и осталось несказанным.

- Это не важно, - отмахнулся мужчина, - Позволь все же представиться, Аня. Думаю, мы были знакомы - но только заочно. Я - Лаойх, маг, оборотень…

И наставник Леши. И тот, кто послал за мной, когда узнал, что на Земле вот-вот станет одной оборотницей больше.

- Очень приятно, - чуть вздрогнув, сказала я, - Но, все-таки - зачем вы меня сюда, хм, позвали?

- Времени мало осталось… Я хотел поговорить, - заметив, как я нахмурилась, он добавил, - Нет-нет, я о себе говорил, видишь ли, моя жизнь отсчитывает последние свои часы, и не поговорить с тобой было бы расточительством… Присаживайся, - Лаойх махнул рукой в сторону стула, стоявшего у стены, - Право, не знаю, насколько может затянуться наша беседа.

- У меня времени тоже не так много, как вы думаете, - заметила я.

Бывший наставник Алексея снисходительно улыбнулся:

- Молодые - вечно спешите куда-то. Твои поиски близки к завершению, а что будет потом - зависит от тебя, и только от тебя.

- Поиски? - я насторожилась. Любопытно, как много ему вообще известно обо мне?

- Именно, - Лаойх прикрыл глаза и откинулся на подушку, стало ясно, что он действительно слаб… - Ты бродишь по миру - по мирам - пытаясь по кусочкам собрать саму себя. Каждая новая встреча, каждое отвоеванное воспоминание меняет тебя, делает полнее, делает собой… Держись, осталось пройти совсем немного.

Я закрыла лицо руками, отчего мой голос прозвучал глухо и слабо:

- Может, вы тогда знаете, почему мои поиски уносят жизни стольких людей?

Лаойх неловко пожал плечами:

- Что тут скажешь, кроме слова "Судьба"… Не вини себя, ведь то, что должно случиться - случится и так. Если же ты переживаешь насчет Андрея, попытаюсь тебя успокоить - он так давно хотел покоя, что, где бы ни был сейчас, благодарен тебе.

- Кто бы мне даровал этот покой?.. - слабо пробормотала я.

Лицо наставника в одно мгновение посуровело, наполнилось какой-то скрытой до того силой, глаза ярко вспыхнули: - Не говори так! - воскликнул он, - У тебя еще есть за что побороться!

Я слабо улыбнулась: очень похожие слова мне говорил Андрей. Несмотря ни на что, я многим ему обязана - и очень хочется верить, что Лаойх сказал правду, и то, что я сделала, действительно было во благо. Наверное, неправильно так думать той, кто еще недавно выказывала свое презрение "удару милосердия", но… Правы те, кто говорят, что нельзя винить себя. И не потому, что винить не за что. А потому, что это - настоящая пытка, которую я не смогу вынести. Мне хватит сил лишь на то, чтобы постараться смириться с кровью на руках и постараться жить дальше.

Огонь в глазах оборотня медленно затух, "ветром задуло пламя свечи", подумалось мне. На эту вспышку эмоций он израсходовал много сил, больше, чем может позволить себе умирающий.

- Прости, но я не смогу больше сказать тебе многое - то, что надо бы сказать, - его голос прозвучал совсем слабо, и стало кристально ясно: все. Не часы, последние минуты проживает этот человек. - Но, на самое главное… Немногое, но главное… - он закашлялся, а я замерла в ожидании. - Во-первых, ты теперь глава Стаи.

- Что!? - я даже подскочила, подспудно опрокинув стул. Дерево обиженно хрустнуло, но на это никто почти не обратил внимания. - Я не…

- Ты-ты, - Лаойх усмехнулся, - Убив Андрея, ты автоматически заняла его место - волчий закон… Не волнуйся, закончи свои дела и возвращайся - здесь тебя будут ждать.

- А если я не вернусь? - уже спокойнее спросила я.

- Значит, не судьба, - заключил он, - И последнее… Это всего лишь имя, пришедшее мне в видении - пустой звук для меня, думаю, оно кое-что скажет тебе… Гир…

Я кивнула. Действительно, практически прямое указание к действию. Вот только, раньше я бы не решилась ему следовать - ведь направиться к загадочному Гиру мне советовала Нихиль… а после определенных событий ее честность внушает сомнения.

- Это все. А теперь, позволь тебя покинуть… - Лаойх закрыл глаза, и в доме в тот же миг стало гораздо тише. Теперь здесь билось одним сердцем меньше.