Ветер кидает в лицо россыпь соленых, как слезы, брызг, скрипят снасти, кричат чайки… Ррромантика, блин! "Представь, что вы с Шейдом в круизе, представь, что вы с Шейдом в круизе, да включи же фантазию!" - пыталась я убедить не столько себя, сколько желудок, который, казалось, в любой момент был готов отказаться от содержимого. К моему счастью, этого пока не случилось, но самочувствие было все-таки не очень… Кто же знал, что оборотни плохо переносят качку? Может, и не все оборотни, а только я? Впрочем, кому от этого легче - точно, не мне…
В каюте я сидеть не могла, почему-то там мне становилось значительно хуже. Оставалось сидеть у кормы, наблюдая за бегом волн. В них отражалось солнце, напоминавшее корабль, отлитый из золота; совсем скоро оно начнет накаляться, плавясь в неумолимом горне заката. Думаю, вернее, надеюсь, ночь принесет мне облегчение, и луна успокоит и недомогание физическое, и облегчит тяжесть на душе.
В зеленоватых волнах мелькнуло нечто черное и блестящее, то ли рыба, то ли…
- Что это? - я потянула за рукав Шейда, который все время смирно сидел рядом.
Он слегка сощурил серебристые глаза (сейчас они казались мне невероятно яркими, как будто и вправду у дампира вместо радужек был жидкий метал), и почти сразу улыбнулся:
- Сэлки.
- О. - Я еще помнила, что мне о них говорил Леша: не слишком много, впрочем…
Дампир начал рассказывать, не дожидаясь, когда я начну спрашивать - наверное, мои загоревшиеся любопытством глаза сказали все и так.
- Говорят, у них в жилах не кровь, а морская вода. Говорят, их души, либо ужасно прокляты, либо, напротив, чисты и благословенны. Еще есть предание, будто бы, если сэлки ударить в сердце серебряным ножом, он станет человеком…
- И будет обречен жить в вечной тоске, глядя на море и своих свободных собратьев, - пробормотала я. Не знаю, откуда это взялось в моей голове, может, просто угадала или поняла чувства несчастного создания.
- А еще, у них в глазах отражаются звезды… даже те, что давно уже отгорели свое… - почему-то шепотом закончил он.
- Красивая легенда. - Я оглянулась на море и увидела там еще несколько глянцево-черных спин. Похоже, к первому из увиденных мной созданий (назвать просто котиками, язык не повернется), присоединились и другие.
- Это не легенда, - Шейд осторожно, словно боясь спугнуть, провел ладонью по моему лицу.
- Это быль, - я с улыбкой вспомнила, как называла свою жизнь "страшной сказкой", совсем недавно, кстати. Может, так оно и есть, но даже в самой мрачной истории случаются светлые моменты. Какой бы темной не была ночь, за ней все равно придет рассвет…
Нам осталось лишь дожить до него.
***
В отличие от меня, Чинара чувствовала себя на вечно качающемся корабле просто прекрасно. Как рыжая бабочка, она порхала по палубе, интересуясь всем и вся. Даже я, глядя на нее, вольно-невольно, начинала улыбаться, а тошнота немного отступала. Эльфийка все лучилась жизнью и восторгом от возможности эту жизнь, наконец, распробовать. Подвижная, с ореолом сияющих на свету волос, она казалась настоящим олицетворением свободы.
Смирившись с тем, что с судна сбежать в ближайшие дни никак не получится (разве что поиграть в сэлки и сигануть в океан - правда, не факт, что мне там станет лучше), я даже начала получать удовольствие от разных мелочей. Например, от того самого чувства свободы, радостного понимания, что здесь меня люди Черного Феникса не достанут… до поры до времени.
Единственным недовольным был - вы не поверите - ручной демоненок Чинары! Она все-таки решилась показать его нам, и это, на мой взгляд, говорило о том, что девушка начала больше доверять мне и Шейду. Но вот демонстрировать Истера другим пассажирам не стоило - демон как-никак, люди по-разному могут реагировать. Находясь большую часть суток в небытие, без всякого дела, он ужасно скучал: и как только его выпускали, начинал жаловаться.
Честно говоря, ни Истера, ни его хозяйку не стоило брать с собой… Я и не особенно хотела, предупредив Чинару, что находится рядом со мной действительно опасно. Но она только звонко рассмеялась, отчего в желтых глазах загорелись яркие-яркие искры, и сказала:
- Я и так слишком долго жила, избегая всех опасностей, - но в ее шутливом тоне можно было различить странные нотки, и я поняла, что переспорить рыжеволосую упрямицу не получится.
Наше плавание длилось уже больше недели, и мне стоило больших усилий не дергать всех вопросом "Еще долго? А теперь еще долго?" Тем более, что этого даже сам капитан не смог бы сказать точно: все зависело от непредсказуемо дрейфующих островов… Они могли неожиданно преградить путь, и тогда кораблю пришлось бы идти в обход. Оставалось лишь надеяться на везение, граничащее с чудом.
И все же, похоже, моя встреча с Гиром была предопределена самой судьбой.
- Земля! - Я даже вздрогнула от этого вопля, но почти сразу подскочила, вглядываясь в затянутую голубоватым туманом даль. Кажется, там действительно виднелась полоска суши. Интересно, далеко ли до нее?
- К завтрашнему утру прибудем, - сообщил капитан в ответ на мой вопрос. Уже вечерело, так что ждать оставалось не слишком долго - и это не могло не радовать.
Однако утро принесло с собой очень любопытный сюрприз…
Судно уже встало на якорь, вот только спуститься на берег никто не спешил. По одной простой причине - берега этого было абсолютно не видно. Впереди оказалась стена из густых, похожих на взбитые сливки, облаков. Они были так близко и выглядели такими плотными, что мне захотелось протянуть руку и потрогать их. Правда, мой детский восторг от невиданного прежде зрелища быстро угас, когда я поняла, что оно значит. Цель, казавшаяся такой близкой, вновь ускользнула от нас, прикрывшись белоснежным пушистым пологом.
- Что будем делать? - печально спросила я у Шейда. Он пожал плечами: - Возьмем шлюпку и поплывем, других вариантов не вижу.
Я кивнула. - Чинаре, наверное, лучше остаться здесь.
Дампир слегка улыбнулся. - Если сможешь ее убедить в этом.
Он был прав, но я и не собиралась ни в чем убеждать эльфийку. Впереди - неизвестность, не хочу подвергать ее еще большей опасности. Будь моя воля, я и вовсе отправилась на встречу с Гиром в одиночку, но, яснее ясного, что Шейд добровольно на корабле не останется. В результате, я просто оставила в каюте записку, довольно сухую, надо сказать. Попросила капитана следовать дальше - через три дня его судно будет снова проходить через эти места и, если нам повезет (во многих смыслах), то меня и Шейда подберут на обратном пути. Если нет, то… По крайней мере, Чинара вернется. В той паре строк, что я в спешке черканула ей, я попыталась объяснить, почему не хочу, чтобы она шла за нами… Надеюсь, это вышло достаточно убедительно.
Может, еще увидимся. Если нет - прощай, живи и следуй пути, который выберешь сама. Не обижайся, рядом со мной становится слишком опасно.
***
…Странная тишина. Только весла скрипят, а так - полное безмолвие. Где же вездесущие и крикливые морские птицы? Почему даже плеск волн кажется каким-то далеким, словно оно где-то далеко-далеко от нас? Хотелось заговорить о чем-то, но язык отчего-то "примерз" к небу. Облако, в котором мы теперь оказались, больше напоминал густой туман. В этой ирреальной обстановке легко было представить себя пассажиром ладьи Харона*, плывущей в подземной царство… Б-р-р, надеюсь, это сравнение не окажется слишком буквальным! (Харон - в греческой мифологии - перевозчик мертвых в аиде).
И вот, я почувствовала толчок: мы достигли берега. С огромным удовольствием я, наконец, ступила на твердую землю. Удивительно, но здесь туман почти исчез, похоже, он загадочным образом только окружал остров. Впереди возвышался горный массив, куда и лежал наш путь.
Жаль, что никто из нас не умеет летать. Крылья сейчас очень бы пригодились…
За все время подъема ни я, ни дампир не проронили ни слова. Может, тишина этого места отбивала всякое желание беседовать; может, дело было в том, что даже для двух нелюдей достичь вершины оказалось не так легко. Я неоднократно была близка к тому, чтобы сорваться, улететь без всяких крыльев навстречу каменистой земле. А после такого, вероятно, не спасет ни волчья кровь, ни магия Черного Феникса. Шейд оказался уда ловчее и всегда успевал подхватить меня за мгновение до того, как опора под моими ногами или руками обрушивалась. Цели мы все же достигли, отделавшись множеством царапин и содранными ладонями и коленями - сущие пустяки, если вдуматься, да и заживет все в считанные минуты или часы.
Вершина разительно отличалась от того, что я ожидала увидеть. Ярко-зеленая трава, в которой кое-где пестрели разноцветные соцветия, плеск воды, пьяняще чистый воздух… Место, наполненное жизнью - спокойной, насыщенной, пусть не слишком бурной, но такой настоящей.
А под раскидистым деревом (не знаю, каким именно) притаился крошечный домик из белого камня с красной черепичной крышей. Из-за своих размеров и вида он казался почти сказочным - чуть ли не пряничным. Деревянная дверь распахнулась и оттуда вышел высокий мужчина. В первую очередь привлекли внимание его глубокие черные глаза - красивые, но печальные, и проседь на висках, контрастирующая со смолью остальных волос.
- Здравствуйте, я ждал вас, - сказал он без улыбки. Появилось ощущение, что и правда ждал, причем, слишком долго - настолько, что успел бесконечно устать. - Проходите в дом, - кивнул Гир.