В доме Гира пахло смолой и сушеными травами - связки последних висели, лежали и вообще находились практически в каждом уголке дома. Из пары видов хозяин заварил чай и, разлив его по большим деревянными кружкам, поставил перед нами на стол.

- Сюда непросто добраться, - заметила я, делая маленький глоток обжигающей ароматной жидкости.

Мужчина улыбнулся.

- Случайных гостей у меня не бывает. А те, кто должен придти, все равно отыщут путь.

Я мысленно вздохнула: очередной фаталист! Во мне все-таки жила убежденность, что судьба далеко не так категорична, как принято считать. В конце концов, мы сами же и определяем ее - своими поступками и мыслями. И всегда остается то, с чем смиряться нельзя. Опустить руки и отдаться на волю бурного потока под названием "случай"? Ну уж нет, увольте!

На мгновение мне показалось, что Гир прочел мои сумбурные мысли: лицом он оставался серьезен, но в глазах мелькнуло подобие улыбки - немного печальной и снисходительной. Хотя, вполне возможно, что это мне почудилось. Или, что человек улыбнулся своим собственным мыслям. В этом мире вполне возможен каждый из вариантов.

Чай мы допивали в тишине, в отличие от Гира мне вдруг расхотелось торопить этот разговор, а он, на удивление, не настаивал. На меня вдруг накатила волна умиротворения, почти что сонливость и в тоже время осознания безопасности - зыбкой и наверняка недолгой, но даже в таком виде она появлялась в моей жизни не часто. Может, дело было во вкусном напитке, немного отдающем ароматом хвои. Может, в руке Шейда, которой он мягко, но уверенно сжимал мою ладошку. А может, в странных темно-звездных глазах хозяина дома, излучающих спокойствие. Однако все заканчивается и эти мирные минуты не исключение. Как только опустели кружки, Гир резко заявил, обращаясь ко мне:

- Если хочешь поговорить, то твой друг должен уйти.

Я заколебалась и встревожено поглядела на Шейда. Лицо его казалось невозмутимым, но в глазах появилась какая-то растерянность. Мне не хотелось делать ему больно, несмотря на это, я знала: есть вещи, которые я должна узнать в одиночку.

Опустив голову, я тихо произнесла: - Шейд, выйди, пожалуйста, - мысленно моля богов, чтобы он не обиделся. Дампир поднялся (чуть резче, чем надо бы) и, не сказав ни слова, ушел.

Сжавшись, как от удара, я прошептала: - Это было обязательно?

Гир кивнул.

- Думаю, ты и сама бы не захотела, чтобы он остался. Итак, - без паузы продолжил он, - Спрашивай.

Я заморгала, не совсем понимая, что он имеет в виду.

- Разве не вы мне должны рассказывать?

Он тихонько рассмеялся, покачивая головой: - Аня, если я начну рассказывать все, что знаю - на это не хватит даже твоего бессмертия. Нельзя дать ответ, если не был задан конкретный вопрос.

- Количество вопросов ограничено? - с ехидцей поинтересовалась я.

- Исключительно количеством времени, которым ты распологаешь.

Значит, ограниченно. Я задумалась, пытаясь выбрать наилучшую формулировку, которая одним махом бы позволила решить все (или, по крайней мере, большую их часть) проблемы.

- Что мне нужно сделать, чтобы никто больше не пострадал от сил Черного Феникса?

Черные глаза Гира словно затянулись изнутри тонкой ледяной коркой, меня обдало холодом, практически в прямом смысле. По крайней мере, мурашки, пробежавшие по коже, были самыми настоящими.

- Ты ведь знаешь ответ, - твердо сказал он, - Но боишься его.

Я чувствовала, что вот-вот задрожу и расплачусь… Хотя, нет. Не последнее.

- Ты принцесса - и в силах увести свой народ за собой. А твой народ сможет остановить только одно…

Под веки как будто насыпали песок вперемешку с битым стеклом. Какой радостью сейчас смогли бы стать простые слезы! Но…

Я сжала пальцы в кулаки, ощущая, как ногти впиваются в кожу.

- Скажите, что со мной не так? Почему я должна… - почти задыхаясь, я жалобно закончила, - Я проклята, да?

- Не совсем проклята… - задумчиво протянул Гир, - В твоем мире - я имею в виду Землю - тебя назвали бы отмеченной дьяволом, продавшей душу сатане. Вот только дьявол в данном случае - ты сама.

***

Солнце слепило даже сквозь прикрытые веки. Такое жаркое светило - настоящий огненный шар… Как бы я хотела, чтобы вот так, лежа под его лучами, можно было испепелить всю тьму внутри… Очиститься от того мрака, с которым я сейчас ничего не могу поделать!..

Но солнце дарило проклятой принцессе Миа-Кхель лишь ласковое незаслуженное тепло. Здесь, в горах, возле жилища Гира царили такой покой и умиротворение…

Я почувствовала шевеление травы, рядом со мной опустился Шейд. Он мягко улыбался, отчего мне вдруг стало так легко…

- Знаешь, когда-то я слышала такую примету… - я устроилась поближе к дампиру, и он приобнял меня, - Уйди туда, где тебя никто не услышит - и прошепчи самую сокровенную мечту ветру… Он унесет ее на небеса, и мечта непременно исполнится.

- Интересно… - пальцы Шейда начали осторожно перебирать мои волосы, - А я в одном из миров слышал другое. Прокричи свое имя ветру - и станешь, как он, свободным и безымянным…

Его лицо казалось абсолютно безмятежным, но в серебристых глазах метались тени неизвестного происхождения. Почему-то мне подумалось, что это тени прошлого, которое дампир не может и не хочет забыть.

- Шейд - это ведь не твое настоящее имя? Я помню…

Парень тихо рассмеялся в ответ.

- Что значат слова "настоящее", "ненастоящее"? Да, меня звали иначе в прошлой жизни, но ведь и ты уже не та Миа-Кхель…

Я промолчала, зная, что прав. Почти… Только во мне куда больше от принцессы, чем хотелось бы. Между волчицей и черным фениксом - где там место для меня самой? Два зверя, две темных твари, порождения мрака… И они живут во мне.

Дыхание дампира защекотало шею. Он нежно прикоснулся к коже губами, потом слегка прикусил…

- Не бойся, - шепнул Шейд, заметив, что я не вольно вздрогнула.

- Я никогда не боялась тебя… Даже, когда считала, что смогу убить… - "я не боюсь тебя… только за тебя" - вот какие слова так и остались невысказанными.

В тот момент я была готова подарить ветру свое имя, свою свободу - что угодно. Если бы вместе с ними, он забрал и наследие Первой Зари… Если бы я поняла, что могу не бояться за тех, кто мне дорог.