Если бы меня спросили, какое чувство самое-самое сильное, я бы не задумываясь, ответила - отчаяние.

Многие считают, что смерть им нестрашна; я сама думала также. Но когда ты встаешь к ней лицом к лицу… все оказывается совсем не так, как ожидалось. Смерть - это не облегчение, не решение всех проблем. С ней ничего не заканчивается, и если ты не заслужил покоя, ты не получишь его и в мире ином.

…В момент, когда Костлявая занесла надо мной свой "меч", готовясь вырвать темную искру жизни (парадокс, однако сложно объяснить иначе: рожденная из предвечного мрака, я не могла иметь светлую душу) из моего сердца… я не выдержала этого ужаса и, хотя собиралась уйти спокойно, без слез и сожалений, не смогла сделать этого. Я позвала единственного, кто понимал меня, единственного, кто готов был сострадать и утешать, не требуя ничего взамен. Тот, которого я обидела ни за что, ни про что…

- Линн! - в этот крик я вложила все свое отчаяние, всю боль, весь страх. Я не надеялась, что его кто-то услышит, а даже если услышит, все равно не успеет… Я лишь подумала, что должно быть это окажется не слишком больно - скорее всего, я погибну раньше, чем сигналы успеют долететь по нервам до мозга.

Прикосновение меча-сталактита я все же почувствовала. Но в отличие от моих ожиданий, он не пронзил меня насквозь, а лишь царапнул наискось своим отточенным кончиком. Невероятно - но все произошло так, будто кто-то оттолкнул его с рокового пути к моему сердцу!

Я долго не решалась не то, что пошевелиться - просто открыть плотно зажмуренные глаза. Чувствовала только, что меня бьет крупная нервная дрожь: настолько я была напряжена. Поэтому, когда некто легонько прикоснулся к моему предплечью, я позорным образом завизжала.

- А-а-а-а-а!

И только после этого, наконец, сообразила распахнуть веки. Однако никого и ничего не увидела… Ка же так? Кто-то спас меня; бесспорным доказательством этого являлся тот факт, что я все еще была жива. И единственным, кто мог бы это сделать являлся, конечно, мой дух-хранитель.

- Линн? - неуверенно прошептала я. И чуть не расплакалась от облегчения, когда услышала слабый вздох.

- Рината…

- Ох, Линн, прости, прости меня, пожалуйста! - прорыдала я, но призрак Первой Зари ничего не ответил, - Не молчи. Если ты хочешь уйти, то я пойму… Я так виновата. Но, прошу, скажи что-нибудь!

Его голос звучал так тихо, так… призрачно. Тем не менее, он разгонял жуткую тишину одиночества, показывал, что я не одна.

- Я не злюсь на тебя, и никогда не злился. Тебе нет нужды извиняться. Это я должен просить прощения…

Я быстро-быстро заморгала от удивления. О чем это он? Но задать этот вопрос я не успела, Линн продолжил говорить.

- Просто знай, что я бы ни за что не оставил тебя, если бы оставался иной выбор. Мне жаль, что это случилось именно сейчас, но я верю, что ты отыщешь свой путь - и неважно, будет ли он темным, светлым… или каким-либо иным. Я верю - верь и ты…

И зная, какое слово должно прозвучать следующим, я все равно обливалась слезами и мысленно молила все силы, которые только есть во вселенной - богов, демонов, судьбу, чтобы оно так и не было произнесено. Но отчаяние - самое сильное чувство, сильнее надежды, любви и пресловутой веры, о которой постоянно твердил мне Линн. Оно всегда заполняло мою жизнь - то привычной, почти незаметной горечью; то искусным инквизитором терзая мою душу… Стоит ли удивляться, что безнадежность и в этот раз оказалась права - и мой жуткий приговор все же прозвучал, произнесенный призрачными устами.

- Прощай, Рината.

У меня не было сил умолять его остаться. У меня вообще не оставалось желания делать хоть что-то, даже плакать. Я просто лежала, устремив невидящий взор в потолок, и чувствуя, как внутри черной дырой разрастается пустота.

Есть простые истины, которые мы упорно пытаемся отрицать. Жизнь жестока. Любовь не бывает вечной. Счастье невероятно хрупко… Оно может сломаться под гнетом обстоятельств, но куда чаще мы сами разрушаем его. Предаем тех, кто верил нам; обижаем близких; отказываемся верить… Если бы у меня появился еще один шанс, я бы постаралась все исправить. Постаралась бы совершить невозможное - изменить собственную судьбу. А теперь, ничего уже не имеет смысла. Я бы могла верить - но во что? Как всегда (а какой финал еще может ждать темную прорицательницу?), все окончилось тьмой, она и только она. А свет… свет - это всего лишь сказка наивных дураков, которую они упорно пытаются внушить всем остальным.

…На меня вновь нахлынуло проклятое всезнание - теперь, когда призрак Первой Зари больше не сдерживал его. И, совершенно неожиданно, я оказалась готова благословить дар, который всегда считала проклятием.

Потому что он открыл мне важную истину - Линн не бросал меня!!! И почему я не умею слушать других, а самое главное - доверять их словам? А ведь он сразу сказал, что не оставил бы, будь у него выбор! Ему пришлось сделать это! Я должна была умереть - и, несомненно, умерла бы, не вмешайся Линн. Как удалось бесплотной душе, не имеющий даже формы, только голос, отвернуть от меня беспощадную смерть - этого даже всевидящая пифия не может понять. Однако, вопреки судьбе и законам мирозданья, ему это удалось.

Но остаются вещи, которые нельзя изменить или оспорить. Жизнь и смерть находятся в незыблемом равновесии, которое не в силах поколебать даже те, кто был когда-то Народом Первой Зари. Кто-то остается жить, значит, некто другой должен умереть. Что бы там не считали многие, но призрачное существование - тоже жизнь.

Линн спас меня, пожертвовав собой.