Уже пятнадцать минут Антон ждал вампирочку у входа (выхода) из школы. Ладно, четверть часа, конечно, не опоздание для девушки (любой!). Но не в том случае, когда до места назначения не больше десятка шагов!

… Тут семаргл потерял нить размышлений. Он поежился, будто кожей почувствовал чей-то взгляд. Не то чтобы очевидно враждебный, но все-таки неприятный своей пристальностью. Внимательно оглядевшись, он так и не увидел таинственного наблюдателя. Однако с уверенностью в девяноста девять процентов Антон мог сказать, что это был не вампир. Чувствовать кровопийц он умел отлично. В конце концов, он пожал плечами и решил не забивать голову.

Кстати, а вот и Долл. Ее веселый (хотя уж очень наигранный) смех умолк, как только она наткнулась на мрачный взгляд Антона. Она что-то шепнула своему окружению, и те согласно закивали. Танцующей походкой она подбежала к парню и тут же выпалила.

— Я с девчонками собралась прошвырнуться по магазинам, прости, что ты зря ждал.

В ответ на это заявление Охотник нахмурился еще сильнее. Он ухватил уже собравшуюся бежать обратно к подружкам вампирессу за руку и развернул лицом к себе.

— Ты совсем с ума сошла! — прошептал он, бросая сердитые взгляды на кучку девчонок, — Если хочешь покончить с жизнью, найди способ попроще.

Она подняла на него изумленный взор.

— Эй, ты чего? Я все время буду в окружении людей, а вернусь еще до наступления темноты…

Антон ничего не говорил, только пристально смотрел на девушку пронзительно-зелеными глазами.

— О черт, ладно. Я никуда не иду! — воскликнула Долл, — Секунду.

Она обернулась к компании своих сателиток и махнула рукой, привлекая их внимание (что не слишком-то требовалось: все взгляды и так были устремлены только на нее) и крикнула.

— Простите, девчонки, шопинг откладывается, — и мгновение подумав, добавила, — До завтра!

Все это время Антон внимательно наблюдал за ней.

— Что еще? — напряглась Долл.

— А… ты только извини, если я что-то не то спрашиваю, — неожиданно смутился семаргл, — А ты разве можешь находиться под солнцем? Тем более день сегодня на редкость ясный…

Долл со вздохом стянула со своей руки перчатку из тонкой кожи и демонстративно подставила ладонь прямо под солнечные лучи.

— Видишь? Я не распадаюсь прахом, не покрываюсь ожогами. Мне действительно не слишком приятен яркий свет: глаза болят и я порой теряю ориентацию в пространстве… Но, отвечая на твой вопрос, небесное светило не испепеляет меня, — она лукаво улыбнулась, — Возможно, это служит доказательством того, что вампиры вовсе не исчадия сатаны.

— Сомневаюсь, — буркнул Антон и тут же осекся, — Ох, извини, я не… не имел ввиду тебя. Ты совсем не похожа на остальных вампиров!

— С чего ты это решил… — Долл вздохнула, но пресекая дальнейшие разглагольствования на эту тему, быстро проговорила, — Кстати, просто, чтобы ты знал: для всей школы мы теперь пара…

Антон закашлялся и остановил шаг, так что блондинке тоже пришлось притормозить.

— Эй, я сделала это исключительно для твоего же блага. Считай, что я спасла тебя из мерзких сетей Мирабель Спайт…

— Кто это?

— Уже никто, — зло усмехнулась девушка, — Просто поверь, что я тоже умею быть благодарной. Ты спас меня от Алекса, а я тебя… от не менее жуткого монстра.

— Э-э, ну спасибо…

Долл ослепительно улыбнулась.

— Зови меня Мать Тереза!

Тут девушка прошипела нечленораздельное ругательство и полезла в свою лакированную сумочку, чтобы через пару секунд нацепить выуженные оттуда очки.

— Уф, так гораздо лучше. Я уже говорила, что не слишком жалую яркий свет. Или он не жалует меня, это как посмотреть…

— Знаешь, возможно, ты мне не поверишь… но и я больше люблю ночь.

— Почему же не поверю, — пожала она плечами, — Ты ведь сын Бога луны, не так ли? Так что это вполне логично.

Антон замялся, видимо, не решаясь задать какой-то вопрос… Но наконец осмелился.

— А тебе самой было сложно свыкнуться с новой жизнью? — чувствовалось, что слово "жизнь" вызвало у него немало сомнений.

Долл не на шутку задумалась. И в результате пришла к выводу, что врать в этом случае не имеет смысла.

— Тебе непросто будет понять, что это такое… Но когда превращаешься в вампира, не слишком-то анализируешь происходящее. Просто существуешь, подчиняясь новым потребностям. Ночной образ жизни не слишком напрягает, по крайней мере, меня. Я ведь всегда была оторвой, любила проводить время на тусовках… И знаешь, побывав по обе стороны, я поняла, что люди по большей части ничем не лучше бессмертных. А может и хуже, кто знает… — она увидела, что на лице Антона появились признаки несогласия, и покачав головой произнесла, — Не стоит вступать в диспут, все равно, каждый из нас останется при своем мнении. Ты и твоя сестра уже выбрали свой путь и теперь ничто не заставит вас свернуть с него. И меня тоже ничто не изменит.

— Я знаю, — неожиданно согласился с ней Антон, — И ты нравишься мне такой, какая есть.

Неожиданно он приблизился к ней, но не резко, как мог бы сделать Охотник, а плавно, как… безнадежно влюбленный парень. Долл застыла, как соляной столб, но в голове у нее зашумело, а сердце колотилось так, как оно не билось уже… полгода.

Антон осторожно снял с нее темные очки, но ей показалось, что он снимает ее многолетнюю маску, обнажая совсем другую девушку. Между их губами расстояние было не больше полудюйма, он ощущал ее холодное, даже морозное дыхание, она — его горячее, наполненное жизнью.

И тут сердце вампирессы будто пронзило тончайшей ледяной иглой. Она пронзительно вскрикнула, и словно спасаясь от мучительной боли, нырнула в бессознание…

* * *

Яркий солнечный свет пробивался даже сквозь ее смеженные веки. Открыв глаза, Долл уже без особого удивления поняла, что находится в месте, совсем не напоминающем Чикаго.

…Бегущий хрусталь воды небольшой речушки, берега которой были покрыты изумрудной травой с желтыми искрами львиного зева и мать-и-мачехи. Неподалеку виднелась опушка леска из неизвестных девушке стройных деревьев с серебристо-зеленоватой листвой. Неба было цвета самой чистой лазури, такого же цвета, как глаза вампирессы (в те моменты, когда они не сверкали жидким металлом). И самое главное — пылающий белым золотом шар солнца… который почему-то не причинял ей никаких неудобств. Да, слепил глаза, но не более чем обычному человеку.

Долл оглядывала окружающий пейзаж, больше напоминающий пасторальную картинку с какой-нибудь открытки — не хватало только розовощекой пастушки, в окружении миленьких белых овечек — с любопытством, но без особого удивления. Чем бы ни было ее состояние — сном ли, бредом, или все же чем-то иным — в нем явно не действовали привычные законы мира. Что ж, Долл в принципе была и не против, она лишь надеялась, что Алекс не появится здесь. Впрочем, слишком уж милым и светлым был этот мир — совсем не в духе вампира…

— Нравится? Я очень любила это место… — обернувшись на звонкий девичий голос, вампиресса увидела уже знакомую сверкающую птицу, — когда была жива, — добавила она с ноткой ностальгии.

— Я тоже умерла? — поинтересовалась Долл.

— Нет. А что, тебе этого так хочется?

Вампирочка пожала плечами.

— По крайней мере, это решило бы большую часть моих проблем. Ну…, - она задумчиво пожевала губу, — Я все-таки сплю или нет? И почему ты не появляешься в реальном мире?

Мёриел грустно улыбнулась, это удивительным образом удавалось ей, не мешало даже наличие клюва и отсутствие губ.

— Позволь, я для начала приму другую форму — ту, которая принадлежала мне при жизни. Это даст ответы на некоторые из твоих вопросов… хотя, породит, возможно больше.

— Валяй, — равнодушно согласилась блондинка. У любого существа — что вампира, что человека, существует предел удивления, определенный порог, после которого престаешь поражаться даже самым невероятным чудесам. И Долл через этот порог уже переступила.

Сияние окутало Мёриел, оно было настолько ярким, что Долл даже пришлось зажмуриться.

…Вместо чудо-птицы на берегу реки сидела невероятно прекрасная девушка. О прежней Мериел напоминали лишь два платиновых крыла за ее спиной — как у ангела. Соврала ли она о своей причастности к небесам? Или крылья говорили о ее второй сущности — птичьей.

Но самым поразительным являлось даже не это… Мериел-девушка была безумно похожа на Долл — почти как близняшка. То же кукольно личико: те же губы "сердечком", огромные глаза, фарфоровая кожа… Только волосы ее были темными, почти до черноты, а радужка глаз не светилась лазоревой голубизной — они были того странного цвета, что сложно было сказать стразу, то ли черные, то ли синие, то ли карие… И не смотря на это, сходство между ними было просто невероятным.

Долл изучала собственного двойника, слегка нахмурив бровки. Но вопросов она задавать не спешила, хотя, и ее индифферентность была немного поколеблена.

— Вот, так я выглядела, когда была человеком… А потом превратилась в бессмертную. Кстати, тогда нас вообще никто бы не отличил друг от друга.

— Я так полагаю, ты не намерена распространяться о причинах нашего сходства? — заметила Долл.

Ее "негатив" (а девушка действительно выглядела так, будто в самой Долл часть цветов обратили на противоположные) покачал головой.

— Не сейчас. Мне очень многое нужно тебе рассказать, но время играет не на нашей стороне.

— То есть, я скоро очнусь?

— Да-да. И это еще одна проблема, — Мериел виновато опустила взгляд, — Ты не умерла, Лера, но это вопрос времени.

— Почему я не удивленна, — буркнула вампирочка, — С моим везением, мне уже давно должен был на голову свалиться кирпич!

— Ты особенная. В этом твое счастье и твоя беда. Из-за твоих сил у тебя появились могущественные враги.

Девушка откинула со лба прядь серебристых волос.

— И кто же он, позволь узнать? Неужели мой сумасшедший бывший?

— Он лишь оружие в руках первого вампира — Каина. Когда-то он пытался избавиться от меня. И ему это удалось. Я не позволю, чтобы история повторилась и с тобой.

Вот теперь Долл начала бояться. Она не так много знала об истории своего рода, но не сложно было понять, что ничего хорошего эта новость для нее не несет.

— Что я могу сделать? — прошептала она, — Он мой демиург, а к тому же, прародитель всех каинитов. Прикажи он мне спрыгнуть с небоскреба, и я ничего не смогу сделать.

Глаза Мериел яростно сверкнули, впервые за то время, что она общалась с Долл, ее голос звенел от неприкрытых эмоций.

— Каин не имеет над тобой власти, Лера. Ни он, и никто другой. Призови силы своей крови, свое наследство — и он ничего не сможет противопоставить этом!

— Постараюсь запомнить, — горько усмехнулась блондинка, — Кстати. Что там с моей смертью?

Девушка с крыльями сердито уставилась на вампирочку. Похоже, ее уже начала утомлять постоянная язвительность Долл.

— Это не повод для шуток, — прошипела она, — Все более чем серьезно! Речь идет не только о тебе, но и обо всех вампирах.

Брови Долл медленно поползли вверх. Как-то не ожидала она, что на нее взвалят еще и ответственность за судьбу всего рода детей ночи…

— Я не понимаю… Если Каин — наш отец и прародитель, почему он хочет навредить собственным детям? — медленно проговорила вампиресса.

— Вампиры не всегда таились в темноте… когда-то мы не боялись света. А Каин, Каин уже давно сошел с ума, он ненавидит свое бессмертие, ненавидит своих потомков и весь мир. Он вернулся — и распространяет среди бессмертных заразу, которая может повергнуть весь мир в океан крови и ужаса. Но то, что в других пробуждает все звериные инстинкты, убивает тебя. Только ты можешь остановить это, но и ты наиболее уязвима.

Долл не на шутку задумалась. Что-то упорно не срасталось во всей это истории, и кажется, она поняла, что именно.

— Так Алекс и есть Каин? Но почему же он меня превратил?

— Нет, он не Первый. Но твой бывший возлюбленный — послушная марионетка в руках Каина. Где находится тело первого убийцы, я не знаю. Подозреваю, что он использует тело одного из своих потомков, как пристанище для своего духа. Скорее всего, этот Алекс даже не понимает, что он творит, — она умоляюще посмотрела на вампирессу, — Мне жаль, что я не могу ничего дать тебе, кроме советов. Но, Лера, от тебя действительно зависит очень многое… Прошу, не подведи своих братьев и сестер!..

Крылья девушки разгорелись светом ярче, чем солнце на небе. Сияние вновь ослепило Долл, но после него вновь наступила тьма. Очнулась она уже в своей квартире.

Придя в себя, Долл не спешила открывать глаза. Негромкие голоса доносились до ее ушей — кажется, беседовали Антон и Флай. Причем, хотя они и не кричали, разговор вовсе не был мирным.

— Меня не волнует она! — судя по злобному шипению, Флай уже начинала терять терпение. — Но я настаиваю на том, что не стоит торопиться раскрывать правду.

— Девочка имеет право знать, что происходит! — с пылом возразил семаргл.

Долл мысленно фыркнула. Девочка, ну надо же! Впрочем, она подозревала, что Охотнику куда старше, чем выглядит… в таком случае она для него действительно лишь молоденькая девчонка.

Раздался обреченный вздох — похоже, Флай сдалась под напором брата.

— Решай сам. Я свое мнение по этому поводу высказала.

Вампиресса почти могла видеть, как удовлетворенно кивнул Антон.

"Сладкая" парочка направилась из кухни к ней, и девушка мгновенно притворилась, что все еще без сознания. Когда семаргл осторожно прикоснулся пальцами к ее лбу, ресницы девушки слабо затрепетали, она открыла глаза.

— Как ты себя чувствуешь? — Долл еле сдержала усмешку. Очередная вариация набившей оскомину фразы: "ты в порядке?". Задается этот вопрос обычно после столкновения с грузовиком, падения с крыши, или прямого попадания пули… Судя по их с сестрой диалогу, Охотники уже в курсе, что с ней происходит. Так к чему это притворство, тем более что Антон сказал, что намерен открыть ей правду?

— Ничего не болит, — произнесла вампиресса, прислушавшись к собственным ощущениям, — Только слабость жуткая во всем теле… А теперь говори честно, что со мной по-вашему творится?

Тут вступила Охотница.

— Можно твою руку?

Долл насторожено протянула ей левую и только после того, как она оказалась зажата в смуглых пальцах Флай, с ужасом заметила нож, зажатый в ее другой ладони.

— Успокойся, — осадила она вампирессу, — Будет немного больно, можешь считать это своеобразной сдачей анализов, — с этими словами она быстрым отточенным движением провела лезвием по бледной коже Долл.

Через считанные мгновение порез наполнился кровью… и Долл с непонятным ей самой ужасом увидела, что та была не жемчужно-серебристой… то есть была, но не полностью. В светлой вампирской крови сверкали брусничные искры-капельки.

— Что это? Что со мной? — выдавила она, продолжая заворожено глядеть на уже практически затянувшуюся рану.

Бархатный голос Охотницы был абсолютно ровным, безо всяких эмоций — как она уже говорила, судьба бессмертной ее совсем не волновала.

— Превращение в вампира очень долгий процесс. Большинство считают, что он проходи за три-пять дней, но на самом деле изменение куда более неспешные и постепенные. Твоя метаморфоза неожиданно дала обратный ход, по неизвестной нам причине…

— Это значит, что я стану человеком? — скривилась Долл.

— Нет. Это значит, что ты умираешь, — поспешила "успокоить" ее Флай.

— Понятно, — кивнула блондинка. Она с милой улыбкой повернулась к Антону, — Ты не принесешь мой мобильный?

Семаргл так опешил от ее равнодушия, что тут же исполнил просьбу. Девушка жадно схватила трубку и быстро-быстро набрала сообщение следующего содержания: "Привет, Трикси, можем встретиться?". Ответ пришел незамедлительно.

"Это срочно? Ты в порядке?"

"Срочно. У меня проблемы, нужно поговорить, пжлст!"

"В " Рэд-Роял" через полчаса".

"Ок, спасибо".

Долл оторвалась от экрана мобильного и посмотрела на Антона — на Флай она старалась не слишком обращать внимание.

— Мне нужно кое с кем встретиться…

— Я иду с тобой, — тут же безапелляционно заявил Охотник.

Блондинка бросила на него скептический взгляд.

— Плохая идея. Не думаю, что вы с моей подругой найдете общий язык.

— Еще одна вампирша, — как бы мимоходом заметила Флай. Долл повернула голову в ее сторону и злобно прошипела.

— Прекрати сканировать мою голову!

Флай исступленно закатила глаза.

— Я этого не делала. Просто соответствующий вывод напросился сам собой. Слышала про такую вещь, как логика, блонди?

Скрежетнув зубами от бессильной ярости, вампирочка обратилась к семарглу.

— А ты очень обидишься, если я покусаю твою сестричку?

Антон ошарашено заморгал. Да, положение у него было — не позавидуешь. Оказаться между двух огней — а вернее будет сказать, между двух взбалмошных девчонок, каждая из которых была себе на уме… Учитывая то, что из них была вампирессой, а другая — его бессмертной сестрой (то есть в ее компании парню предстояло провести еще не одно десятилетие), такого не пожелаешь и врагу.

— Зубки пообломать не боишься? — почти ласково пропела Охотница, избавив своего брата от необходимости делать трудный выбор.

Долл за ответной репликой в карман не лезла.

— Перед смертью можно и рискнуть. Зато на том свете будет, что вспомнить.

— Камикадзе, — констатировала черноволосая девица.

Тут уже Антону не оставалось ничего другого, как вмешаться в перепалку, забыв об общеизвестном правиле: "Двое спорят, третий — не мешай".

— Прекратите! Флай, — он укоризненно взглянул на сестру, — ты же старше, а ведешь себя, как агрессивный подросток… — тут только он понял, что ляпнул что-то не то.

— Так вот, кто я для тебя, — Долл нехорошо улыбнулась, по-вампирски так — продемонстрировав резко вытянувшиеся клыки.

— О Боже, Лера, я совсем не это имел ввиду…

Она недовольно прищурилась.

— Знаешь, а мне в принципе все равно. Я ухожу. И, когда я вернусь — никого из вас здесь быть не должно, — с этими словами вампиресса соскочила с дивана, подхватила в одну руку туфли, в другую сумочку и телефон, выбежала за дверь. Никто даже не попытался ее остановить.

* * *

История имеет свойство повторяться. Это известно если не всем, то многим. А некоторые даже выяснили это на собственном опыте. Как, например, Мёриел. Она при желании смогла бы вспомнить свою жизнь. Но чудо-птица была всего лишь тенью себя былой, даже не настоящим призраком — просто частью чей-то души. У нее была цель — уберечь девушку от повторения ее судьбы, указать путь. Проводник. Вот ее роль, и только это и позволило Мёриел вернуться. Вампирам не дано возрождаться. Обычно. Но из любых правил бывают исключения, хотя вряд ли ее существование в тонком мире — снах и ведениях — можно назвать жизнью…

А ведь когда-то все было иначе.

…Она всегда была не такой, как все. Среди высоких светловолосых сестер и таких же подруг хрупкая брюнетка с глазами-угольями и абсолютно неподходящим именем. Она любила ночь, но одновременно боялась ее. Любила — за тот покой и одиночество, что она приносила, за луну и звезды, за пьянящий запах цветов, которые не распускаются под солнцем. А боялась Мёриел того, что не могла объяснить, того, что можно увидеть лишь самым уголком глаза — тех теней, которые больше, чем просто тени. Она боялась Тьмы, и Тьма это знала…

Единственным, кто связывал ее с остальным миром — Артур. Мёриел, всегда считавшая себя, если не дурнушкой, так уж точно не красавицей, удивлялась, почему юноша, внешности которого могли позавидовать небожители, обратил на нее внимание. И так же, как и сама Мёриел, он предпочитал темное время суток. Она знала настоящую причину этого — да и Артур никогда не скрывал свою суть. Девушка не боялась, но уподобиться своему возлюбленному не желала. Она любила ночь, но могла наслаждаться солнцем, и не представляла, что лишится этой возможности.

Она была счастлива… по-своему. Но однажды ночь оживила ее самые жуткие кошмары: предательство возлюбленного, смерть — и последующее оживление.

…Мёриел глядела на свое отражение в темной глади реки — глядела, и не могла поверить. Белые-белые волосы, сверкающие голубые глаза — все то, о чем она так мечтала! Девушка ощущала в себе кипение неизведанных ранее сил. Она чувствовала себя могущественной и красивой — и это ей нравилось. Вот так началось ее падение.

Теперь Мериел видела во тьме, и та больше не пугала девушку. Тьма стала союзницей, а не врагом. Ей пришлось сбежать из родного селения — впрочем, она и не особо об этом жалела. Артур, отнявший у нее жизнь, и подаривший бессмертие, исчез, а больше не было никого, ради кого она могла бы остаться.

Кровь, обожание в глазах мужчин, ничего не значащие смерти — вот во что превратилась жизнь Мёриел. Это вполне ее устраивало, и только где-то на задворках сознания жило понимание: вечная жизнь, цена которой чужая кровь — это проклятие. Но думать об этом юная вампиресса не желала. После одинокого детства, проведенного без матери и не менее одинокого отрочества, молодость полная наслаждений, без ограничений свободы, казалась ей еще более притягательной. Однако вскоре ей предстояло убедиться, что вечности не существует.

Артур, ведомый Первым убийцей, все же отыскал ее и довел начатое до конца. Мёриел погибла, но смогла перед смертью простить своего возлюбленного, который являлся лишь марионеткой в руках Каина. И она совсем не ожидала, что через много лет, частичка ее души вернется, чтобы отыскать ее сестру — девушку, которой суждено повторить ее судьбу.

Но Мериел не могла этого допустить. Лера выживет, ведь у нее есть силы, о которых сама вампирочка имеет самое смутное представление. Силы, которые можно противоставить мощи прародителя Красного Рода.

Если она сумеет ими воспользоваться — то спасет и себя и всех остальных вампиров. Нет — значит, ее жизнь не стоит того, чтобы за нее бороться.