Эрэн был убедителен. На этот раз он решил прибегнуть к более традиционному методу доказательства своей правоты. Благоразумно посчитав, что доводы, к которым обычно прислушиваются его собратья, будут для меня пустым звуком, эльф просто применил силу.

Все мои попытки доказать, кто здесь хозяин, привели только к тому, что я на личном опыте убедилась: эльфийская магия — штука серьезная и, чтобы ей противостоять, необходимо нечто большее, чем просто знание парочки заклинаний из черной магии.

Прозрачный силовой щит накрывал замок, словно колпак. Не видимый ни снаружи, ни изнутри, он оставался незаметным, пока я не попыталась выбраться за его пределы. В результате кучка съежившихся лоскутков одежды лежала в углу моей комнаты, символизируя торжество грубой мужской силы.

Но даже это не могло поколебать моей уверенности в том, что я выберусь на свободу, а если нет, то испорчу эльфу жизнь настолько, насколько это возможно.

Однако прежде, чем реализовать свой изощренный план мести, мне было необходимо сделать то, чего я всегда пыталась избежать. А именно, сесть за изучение магии. Снова.

Где-то в глубине моего подсознания скрывались несметные количества заклинаний, но вот только доступа к ним я так и не смогла найти. Конечно, кое-что все же я помнила и могла применить на практике, но… Как выяснилось при встрече с реальными трудностями, этого было недостаточно. И если я смогу победить мага хотя бы второй ступени, это будет уже расцениваться как небывалая удача.

Поэтому мне предстояло вновь пройти тернистый путь обучения.

Такое рвение к знаниям я не проявляла еще никогда, чем немало удивила эльфов и музу.

В первый день моих сил хватило ровно на то, чтобы телепортировать все книги, старые конспекты и свитки по магии в одно место.

— Неужели я все это знала? — невольно воскликнула я, любуясь на огромную кучу, сваленную в центре рабочего кабинета.

Весь следующий день я провела, сортируя найденную информацию на две явно не равные стопочки: белую и черную магию.

Я так увлеклась работой, что пропустила не только обед, но и ужин, чем немало всех удивила. Пару раз ко мне наведывалась Парасёна, но я почти сразу же выставляла ее за дверь с просьбой в ближайшее время меня не беспокоить.

Отгородившись завесой тишины от внешнего мира, я усердно изучала то, что, по моему мнению, должно было помочь обрести свободу действий.

Так продолжалось почти неделю. Я все время проводила наедине с книгами, иероглифами и заклинаниями, заново открывая для себя удивительный мир магии. Лишь раз в сутки я выходила в сад, чтобы убедиться, что и на этот раз найденное и отработанное мною заклинание не в силах обмануть или разрушить щит Эрэна.

Все это время эльф старался избегать моего общества, что, в общем-то, было не особенно трудно.

Однако в тот вечер он решил нарушить негласное правило о взаимном игнорировании и зашел в мой кабинет.

— Уже поздно, — заметил остроухий, отгораживаясь от плотной завесы сигаретного дыма.

Я подняла красные от недосыпа глаза, пытаясь сфокусировать взгляд на его мордашке.

— Если ты будешь так себя изводить, то очень скоро окажешься в весьма плачевном состоянии.

Я медленно перевела взгляд на тени, пляшущие на стене за его спиной, и жестом пригласила сесть в кресло.

— Я давно хотела спросить, — начала я, вытаскивая сигарету. — Как ты объясняешь Эл свое отсутствие?

Эрэн на секунду замешкался, но все же сел напротив:

— Если я отвечу, то ты пойдешь спать?

— Возможно, — уклончиво ответила я, выдыхая дым.

Он на секунду замолчал, рассматривая в полумраке мое лицо. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем эльф ответил:

— Я никак ей этого не объясняю. А почему тебя это интересует?

Я пожала плечами. Снова повисла тишина, окутав и оглушив меня. Эрэн неподвижно сидел в кресле, задумчиво вглядываясь в темноту сада. Я старательно пыталась понять, что беспокоит его в данную минуту больше всего, но по лицу эльфа трудно было сказать, о чем он думает.

— Фрэн, зачем ты это делаешь? — тихо спросил он.

— Делаю что? — я потушила сигарету и хотела, было, потянуться за новой, но почему-то передумала.

Эльф пошевелил кончиком ушка:

— Неужели ты думаешь, что я не знаю, как ты каждую божью ночь пытаешься сбежать?

Мое лицо приобрело вид вежливой озадаченности:

— Не понимаю, о чем ты.

— Это глупо, — безразлично заметил Эрэн. Самое обидное было то, что я сама считала эти попытки бесполезным занятием. — Ты сильный маг, и я даже допускаю, что однажды ты смогла бы победить Сэртамена… Но, Фрэн, эльфийская магия… — он не закончил, встретив мой взгляд.

Снова повисла тишина. Больше всего мне хотелось уйти, отвернуться, не смотреть… Все, что угодно, только бы не чувствовать той пустоты в душе, которая появлялась под пристальным взглядом этих ярко-зеленых глаз.

Эрэн медленно встал и, обойдя стол, присел на корточки рядом. Он хотел что-то сказать, но не мог подобрать слов. Вместо этого он взял мои руки в свои и задумчиво произнес:

— Сегодня удивительное небо. Посмотри, какая огромная луна и яркие звезды… Я знаю, что ты любишь ночь. Мы, эльфы, народ утренней зари. И знаешь, пока я не познакомился с тобой, я не замечал этой красоты…

Я перевела взгляд с его лица на распахнутое окно, наслаждаясь легкими порывами теплого ветра. Мой магический шар неярко вспыхнул и исчез. Я хотела спросить эльфа, не его ли это рук дело, но передумала, не желая нарушать тишину ночи. Лунный свет дорожкой лег на мраморный пол комнаты, слегка задев черную шевелюру Эрэна.

— Пойдем, — тихо сказал он, вставая на ноги.

— Куда? — не поняла я, все еще любуясь пейзажем.

— На прогулку, — невозмутимо отозвался эльф.

— В последний раз подобное мероприятие, организованное тобой, закончилось для меня не слишком радужно, — заметила я, но все же встала из кресла, опасаясь, что в противном случае я из него просто вывалюсь от того, что эльф довольно сильно тянул меня за руку.

— Ах, ты об этом, — Эрэн махнул рукой куда-то в неопределенном направлении. — Тогда все было по-другому. Нашла, что вспомнить!

Я неуверенно последовала за ним, подозревая, что отвертеться все равно не удастся. "Может, спастись позорным бегством?" — мелькнуло в голове. Но, заметив, как лихорадочно горят глаза эльфа, я решила не рисковать своей драгоценной шкуркой и не сопротивляться.

На улице было приятно прохладно и свежо. После добровольного заточения в замке это подействовало на меня успокаивающе.

— Смотри, — эльф указал куда-то вперед.

Я добросовестно посмотрела в указанном направлении, но ничего не увидела.

— Видишь?

Я постаралась вглядеться получше, но результат остался тем же.

— А что я должна увидеть? — осторожно уточнила я.

Эрэн положил руку мне на голову и закрыл глаза:

— Теперь смотри.

Сначала ничего не происходило, и я уже решила сказать об этом эльфу, как вдруг краем глаза заметила едва уловимое движение. Я хотела повернуть голову, но Эрэн не позволил мне этого сделать:

— Смотри только вперед.

Внезапно я осознала, что теперь меня окружает не темнота: все вокруг переливалось каким-то серебристым светом.

Я уже открыла рот, чтобы спросить об этом остроухого, но он, словно прочитав мои мысли, прошептал мне в ухо:

— Просто смотри…

Серебряные нити четко прорисовались на фоне черного неба, образуя причудливый узор, отдаленно напоминающий паутину. На какое-то мгновение мне показалось, что если я немного сосредоточусь, то смогу рассмотреть их поближе. Я прищурила глаза, почти физически ощущая пульсацию магических волокон, но в этот момент эльф отпустил мою голову, и видение исчезло.

— Что это было? — спросила я, пытаясь привыкнуть к темноте, окутавшей меня.

— Это эльфийская магия, — Эрэн мягко подтолкнул меня к скамейке. — Сядь, а то у тебя голова кружится.

— Откуда ты знаешь? Я об этом не говорила и даже не думала, — недобро прищурилась я.

На губах эльфа появилась полуулыбка:

— Обещай, что не будешь кричать, драться и творить безобразия.

— Это зависит от того, что ты собираешься сказать в свое оправдание, — я скрестила руки на груди.

Эрэн пожал плечами:

— Для того, чтобы разрушить чье-либо заклинание, нужно, как минимум, знать, что это за заклинание. Иначе это пустая трата времени и сил. Энергетический щит — магия высшего уровня. У тебя просто не было шанса его обойти.

— Почему я раньше его не видела?

— Я позволил тебе несколько минут смотреть на мир моими глазами.

— Как это?

— Просто обратное действие ментальному заклинанию.

— Ясно. И зачем ты мне его показал?

— Чтобы ты поняла, что напрасно тратишь время. Ты все равно не сможешь ничего сделать. Если помнишь, то даже Сиан не смог проникнуть в замок.

— А кто может?

Эльф неуверенно пожал плечами:

— Немногие. Мой Наставник, возможно, Орландо…

— Орландо? — переспросила я. — Но ведь они же с Сианом братья. Разве у них не одинаковая сила?

Эрэн рассмеялся настолько неожиданно, что я вздрогнула:

— Фрэн, Орландо один из лучших магов Лирранды, а его брат — воин. Чувствуешь разницу?

Я кивнула головой, вспоминая неудачную попытку Сиана материализовать индейку.

— А Сэртамен может?

— Не знаю. Это зависит от того, насколько он будет зол.

— В смысле? — не поняла я.

— Я, кажется, тебе уже говорил однажды, что магия напрямую связана с эмоциями. Сила заклинания будет изменяться в зависимости от того, какие чувства ты вкладываешь в него.

— Но мои заклинания действуют всегда! — не согласилась я.

— Тогда, будь добра, напомни мне, когда в последний раз ты не испытывала никаких чувств.

— Ты имеешь в виду безразличие? — уточнила я.

— Нет. Безразличие — это тоже чувство.

Я задумалась. Он был прав. Любое живое существо испытывает чувства.

— Так вот, если такой сильный маг, как Сэртамен, разозлится, то помешать ему смогут очень немногие, — эльф на секунду замолчал, словно обдумывая, стоит говорить дальше или нет. Я молча наблюдала за его нерешительностью, стараясь ничем не выдать любопытство.

Наконец Эрэн решился:

— Поэтому я не сказал Орландо, кто убил Лорейн.

Я медленно села рядом с ним, немигающим взглядом уставившись в пространство. Сердце сжалось от невыносимой боли.

— Фрэн, — тихо позвал меня эльф. Я встряхнула головой, стараясь отогнать воспоминания.

Значит, Орландо до сих пор думает, что это я убила ее…

— Не только он, — поправил меня Эрэн. — Никто не знает. Поэтому ты в опасности.

— Снова начинаешь? — я хотела вскочить со скамейки, но эльф удержал меня за рукав рубашки.

— Нет. Если Орландо узнает, что это сделал Сэртамен, то попытается отомстить ему и погибнет, — спокойно закончил свою мысль Эрэн.

Он был прав. Только вот мне совсем не хотелось испытать праведный гнев Орландо на своей шкурке.

— Он не тронет тебя.

— Сколько раз можно просить тебя не лезть в мои мысли? Это раздражает.

— Тебя все раздражает, — пожал печами эльф. — Кстати, раз уж мы все равно разговариваем, мне кажется, будет вполне уместно прояснить несколько моментов.

Я удивленно приподняла бровь:

— Что бы это значило?

— Я позволил тебе уйти только потому, что ты была неопасна, Фрэн, — без вступления заявил остроухий, не глядя в мою сторону. — И не нужно на меня смотреть так, словно я сказал нечто оскорбительное. Надеюсь, ты помнишь, зачем я искал тебя?

— Да, — холодно ответила я, вспоминая наш разговор в первый день моего возвращения в этот мир.

— Я не рассказал тебе тогда, посчитав, что это не нужно и не пришло время. Это случилось много тысячелетий назад…

— Знаю, тогда победило зло, и все живое было уничтожено, — я передернула плечами.

— Нет. Это только общепринятая версия. Скажем так, наиболее удобная.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Мир людей, — просто сказал он.

— И что? — не поняла я.

— Это случилось в их мире и поэтому оттуда ушла вся магия. Все просто, Фрэн. Именно по этой причине туда отправляют всех тех, кого приговорили к лишению магии в этом мире.

Я замотала головой:

— Не понимаю…

— После войны в том мире жалкие остатки магов, эльфов, орков, гномов, нимф, дриад и всех остальных, кому удалось спастись, спрятались здесь.

Я замолчала, не в силах поверить в услышанное.

— Очень немногие знают о том, КТО ты на самом деле, — продолжил эльф. — И, поверь, лучше никому этого не знать, — он повернулся и посмотрел мне в глаза. — Рано или поздно ты бы все равно вспомнила о том, кто ты, и нашла бы способ вернуться. То, что я нашел тебя раньше, ничего не меняет. Разве что Лорейн, — он запнулся. — Разве что теперь я знаю, кто на самом деле совершил это.

Я молча смотрела в его зеленые глаза и не знала, что сказать.

— Даже тогда ты начинала вспоминать о том, что ты ведьма.

— Маг, — поправила я, вызвав улыбку эльфа.

— Маг, — согласился он. — Сейчас ты очень слабый противник. Но я знаю: пройдет время, и ты захочешь вернуть себе то, что у тебя было раньше. Я видел по твоим глазам, что ты готова убивать, — я вздрогнула. — Тогда, в моем замке, помнишь?

Я помнила. Помнила так хорошо, будто это было только вчера.

— Ты захочешь отомстить за смерть Лорейн, — он пристально посмотрела на меня. — И за смерть родителей.

Я не смотрела в его сторону. Я так боялась этого разговора, много раз пытаясь представить себе, что скажу. Но всякий раз откладывала, оправдывая себя тем, что, пока Сэртамен жив, мы с эльфом на одной стороне.

— Не стоит идти на поводу у своей слабости и жить только ради мести. Жертв было много. И тогда, когда ты была здесь, и после того, как тебя выслали в другой мир.

Он замолчал. Все вокруг напоминало мне о моих близких, которых теперь нет в живых… Я стиснула зубы.

— Придет час, когда ты должна будешь выбрать, — мелодичный голос эльфа отдавался в голове, словно удары молоты. — И тогда не ошибись.

***

На следующее утро я обнаружила, что кроме меня в замке никого нет. Удивившись этому поистине необъяснимому явлению, я самостоятельно приготовила себе завтрак и, наслаждаясь тишиной, завалилась под апельсиновое дерево с толстенной книгой по магии.

Если Эрэн считает, что я не в состоянии справиться со щитом, то разумнее всего будет оставить это до лучших времен, а сейчас, пользуясь отсутствием гостей, стоит попытать счастья в более важном деле.

О том, как вернуть Арстэля, я размышляла с той самой минуты, как меня поставили перед фактом, что в ближайшем обозримом будущем моя компания — это два эльфа и муза, которая в идеале не должна была входить в этот узкий круг. Но благодаря своей настойчивости и скверному характеру Парасёне удалось без членовредительства заставить Эрэна пересмотреть свою точку зрения и признать, что без нее мы просто не сможем существовать.

Арстэль — это совсем другое дело. Если на балу Эрэн терпел его присутствие, то только потому, что демон идеально прикрывал мою силу. Теперь же, по словам остроухого, я не нуждаюсь в покровительстве такого рода. Мое мнение в очередной раз не учитывалось, что, собственно, в последнее время перестало удивлять.

Интересно, а Эрэн знал, что нас с демоном связывает заклинание крови? Скорее всего, нет, иначе мне бы пришлось прослушать нравоучения на тему "ах, как нехорошо связываться с существами подземного мира".

Кстати, о подземном мире… И как я раньше не догадалась там посмотреть? Я улыбнулась в предвкушении решения задачи и телепортировала из замка нужную стопочку книг.

"То, что вы хотели знать, но боялись спросить" — гласило название, выгравированное на тоненькой брошюрке из черной кожи, изрядно потрепанной и забрызганной какой-то желто-зеленой жидкостью. О том, что это могло быть, я старалась не думать.

"Природа, погода, архитектура подземного мира".

"Краткий путеводитель по достопримечательностям Преисподней".

"Вымирающие виды нежити, занесенные в черную книгу по охране редких существ Преисподней".

"В помощь инквизиторам".

"Топ 10: расценки за преступления, грехи, вероотступничество".

— Что читаешь?

Он неожиданности я вскочила на ноги, выронив книгу и чуть не ударившись головой об ветку.

— Как мило, — улыбнулась муза, с любопытством рассматривая обложку книги, неизвестно каким образом оказавшуюся у нее в руках. — Дай угадаю, пытаешься вернуть своего демона?

Я хмуро посмотрела на красотку, вольготно развалившуюся на ветке дерева в двух метрах над землей.

— Парасёна, как ты тут очутилась?

— Телепортировалась, — просто ответила она.

— Через щит? — я сощурила глаза.

— Нет, через стену замка.

— Но в замке никого не было, — не отставала я.

— Ты просто плохо посмотрела, — безразлично ответила она. — Я, так же как и ты, не могу попасть на ту сторону. А вот твой демон… — муза многозначно посмотрела в мою сторону.

Я молчала, ожидая продолжения. Но вместо этого Парасёна спорхнула с дерева и направилась мимо меня к замку.

— Стой! Что значит "а мой демон"?

Она резко остановилась и, повернувшись ко мне, ответила:

— Вас же связывает заклинание крови, вот и вызови его так, как это делают все порядочные черные маги!

— Я не понимаю, о чем ты, — растеряно проговорила я. — Я уже много раз пыталась его вызвать, но…

Муза тяжело вздохнула и легонько постучала мне по лбу костяшками пальцев:

— Ты совсем глупая или просто очень хорошо притворяешься? Заклинание крови предполагает, что ты не будешь использовать никакие ритуалы и тратить свое драгоценное время, а просто принесешь в дар свою кровь, и демон появится сам собой.

Я ужаснулась:

— Много крови?

Парасёна сочувственно посмотрела на меня и сказала:

— Скажи мне, милое дитя, как ты вообще умудрилась найти и правильно произнести заклинание по вызову?

Я неопределенно пожала плечами.

— Ладно, — муза протянула руку.

— Что?

— Руку дай, — ласково попросила она.

Я неуверенно протянула ей руку. Парасёна железной хваткой вцепилась в мое запястье и, выхватив неизвестно откуда нож, полоснула мне по ладони.

— Произноси полное имя!

Я, с трудом отдавая себе отчет о происходящем, произнесла полное имя Арстэля, надеясь, что ничего не напутала.

— Миледи, — я неуверенно перевела взгляд в ту сторону, откуда послышался голос.

— У Вас кровь, Миледи, — демон протянул руку.

— НЕТ! — муза оттолкнула меня в сторону с такой силой, что я упала на траву, инстинктивно прижав порезанную ладонь к себе. — СОВСЕМ ОБАЛДЕЛА?! Быстро залечи рану!

Я охотно последовала ее совету, все еще не понимая, чем вызвана такая реакция.

Арстэль поморщился, но ничего не сказал.

Муза внимательно смотрела на меня:

— Только не говори, что не знаешь.

— Не знаю чего? — уточнила я, вставая с земли и отряхивая одежду.

Парасёна метнула разгневанный взгляд в сторону демона и сказала, обращаясь, судя по всему ко мне:

— Еще секунда и от тебя бы осталась только кучка пепла. Добровольно отданная кровь разрушает заклинание и дает демону полную свободу действия.

— Это правда? — тихо спросила я.

— Да, Миледи, это так, но я не собирался делать ничего подобного, — спокойно ответил Арстэль.

Муза презрительно фыркнула:

— Ну, конечно.

— Что здесь происходит?

Мы дружно обернулись — в трех метрах от нас стоял Эрэн и выжидающе смотрел на нашу компанию.

— Ну, ладно, я пошла, — пискнула муза, испаряясь с полянки.

Я бы с удовольствием последовала за ней, подозревая, что вряд ли эльф будет меня сейчас по головке гладить.

"Лучшая защита — нападение", — решила я и, скрестив руки на груди, окинула остроухого предельно холодным взглядом:

— Только попробуй отослать его обратно, и Эл не досчитается одного эльфа.

Я всегда знала, что тихий голос намного эффективнее крика. Эрэн недовольно смотрел на демона, всем видом показывая, что в данной ситуации его присутствие нежелательно. Дождавшись моего кивка, Арстэль отправился в замок, оставив нас с остроухим наедине.

— Я недооценивал тебя, — наконец сказал Эрэн. — Как тебе удалось обойти щит?

Я молчала.

— На нем нет следов вмешательства или повреждений, — он медленно обошел вокруг меня и, нахмурившись, тихо добавил. — Ясно.

Я продолжала смотреть в сторону, стараясь ни о чем не думать.

— Заклинание крови, — он поднял мою голову за подбородок. — Так?

— А разве мой ответ требуется?

— Я все же рассчитывал, что ты разборчивее в выборе средств.

— Я не собираюсь перед тобой оправдываться, если ты этого ждешь, — я попыталась пройти, но эльф преградил мне дорогу.

— Ты никуда не пойдешь, пока не объяснишься.

Я начинала злиться:

— Эрэн, ты мне не отец, не брат и уж точно не муж! Я не собираюсь ничего объяснять, и тебе придется с этим смириться!

— Надеюсь, ты отдаешь отчет своим действиям.

Больше всего мне сейчас хотелось оказаться как можно дальше от остроухого, чтобы не видеть в его глазах разочарование или сожаление. Я развернулась и пошла вглубь сада.

***

Свести меня с ума не так просто, но все же, если задаться такой целью, вполне возможно.

Я закрыла дверь кабинета заклинанием и, достав толстенный блокнот, задумалась. Первым делом нужно было составить план дальнейших действий.

— Так, что у нас на повестке дня? — вслух произнесла я. — Сбежать из замка. Затем….

А вот представить, что делать дальше, оказалось намного сложнее. Пока я размышляла над пунктом два, в дверь вежливо постучали.

— Войдите, — не отрываясь от размышлений, я сняла защиту с двери.

— Привет, Фрэн, а Парасёна не у тебя?

— Привет, Сиан. Нет, она шляется где-то по замку. Боюсь, что более точные координаты не прилагаются.

— Понятненько, не возражаешь, если я зайду?

Я безразлично пожала плечами.

— Что это у тебя такое? — эльф ловко вытащил из-под моей руки блокнот. — А, ясненько… Грандиозные планы на будущее.

— Надеюсь, что это умозаключение ты будешь держать при себе? — я выразительно посмотрела на энергично кивающего эльфа.

Тут дверь распахнулась, явив нашему взору сердитое лицо Эрэна.

— Здравствуй, милый, — елейным голоском пролепетала я. — А тебя что, совсем не учили стучаться? Или ты чувствуешь себя в МОЕМ замке как у себя дома?

— Извини, не думал, что ты будешь возражать. Сиан, нам нужно поговорить. Немедленно, — добавил он, видя, что эльф даже ухом не повел.

— Ладно, Фрэн, желаю удачи, — Сиан заговорщицки мне подмигнул и направлялся за Эрэном.

Как только шаги эльфов затихли в коридоре, я вполголоса позвала Арстэля.

Демон материализовался в кресле напротив. Не дав ему и рта раскрыть, я спросила, не может ли он помочь мне узнать, о чем говорят господа эльфы в моей гостиной.

— Конечно, Миледи, — его губы тронула легкая полуулыбка. — Закройте глаза, я помогу вам преодолеть поставленное охранное заклинание.

И уже через мгновение перед моим взором появилась гостиная, залитая лучами полуденного солнца…

— Сиан, слушай сюда, причем прошу тебя, будь предельно внимателен. Все оказалось намного хуже, чем я предполагал.

— Я весь внимание, — эльф поудобнее устроился на диване и закинул ногу на ногу.

— За Фрэн началась настоящая охота, — после секундного молчания произнес Эрэн.

— Она уже давно началась, — философски пожал плечами эльф.

— На этот раз Сэртамен решил действовать наверняка. Он лично ищет ведьму.

— С чего это вдруг? — Сиан удивленно приподнял одну бровь. — Судя по тому, что ты рассказывал, он всегда действует чужими руками. Или это не так?

— Так-то оно так, но не в этот раз. Фрэн для него слишком опасна, чтобы поручать кому-либо другому расправиться с ней.

— В прошлый раз, если мне не изменяет память, этим занимались именно мы.

Эрэн поморщился:

— Ты всю оставшуюся жизнь будешь припоминать мне эту ошибку?

— Ну, не всю, а лишь следующие несколько столетий. Ведь эта ошибка едва не стоила Фрэн жизни. А если верить твоим горячим уверениям, то она — невинная жертва обстоятельств.

— Не такая уж и невинная, — попытался отмахнуться эльф.

— Эрэн, что я слышу?! Ты пытаешься оправдаться?! Знаешь, если бы не наша помощь тогда…

— Сэртамен все равно схватил бы ее. Не забывай, он все же сильнее. Просто с нашей помощью ему удалось это быстрее и не вызвало подозрений.

— Да, но тогда, возможно, она могла бы сбежать.

— Никуда бы она не делась, — с какой-то грустью отозвался эльф. — Это факт. Можешь мне поверить.

— Ты еще скажи, что если бы не ты, то она вообще никогда бы не вернулась обратно.

— Вернулась бы. Это был вопрос времени. Когда я нашел ее, она уже вспоминала о своем прошлом.

— Кстати, Эрэн, ты так и не сказал, почему отправился за ней. Насколько я помню, все твои объяснения отцу, Эл и Орландо уместились в одно предложение: "Потому, что я так сказал". И, между прочим, Фрэн до сих пор считается виновной в убийстве Лорейн и пособничестве черной магии.

Эрэн презрительно фыркнул:

— Для того чтобы увидеть, что она черный маг, и силу-то применять не нужно. А что касается Лорейн, то я знаю, кто это сделал.

— И?

— И тебе лучше не знать этого.

— Будь добр, объяснись.

— Узнаешь ты — узнает Орландо. А если об этом узнает Орландо, то понесется с мечом наперевес крошить убийцу на разноцветные тряпочки. А убийца, знаешь ли, умирать пока не собирается, а вот уничтожить одного эльфа, пускай даже искусного мага и хорошего воина, сможет легко. Пойми, пока Орландо думает, что именно Фрэн убила Лорейн, он в относительной безопасности. Это именно тот случай, когда меньше знаешь — крепче спишь.

— Я понял намек. Так что там с Фрэн?

— Боюсь, что на этот раз Сэртамен не оставит ее в живых.

— Это и орку понятно. Ты мне лучше объясни вот что: Фрэн уже не первый день в этом мире, а он только сейчас очнулся?

— Раньше он не был уверен, что это именно она.

— А что сейчас его подтолкнуло к таким невеселым выводам? Причем невеселым как для него, так, судя по всему, и для тебя, — уточнил Сиан, вставая с дивана и подходя к окну в сад.

— Вот и я бы хотел знать… — Эрэн внимательно проследил взгляд эльфа. — Сиан, прекрати пялиться на Парасёну. Мы же говорим о серьезных вещах!

— Одно другому не мешает, — пожал плечами Сиан, не отрывая взгляда от окна. — Кстати, если мне не изменяет память, то Сэртамен знает, где находится замок Фрэн, — и, дождавшись утвердительного кивка Эрэна, продолжил. — В таком случае мне не понятно, почему он до сих пор не здесь.

— Замок окутан древней эльфийской магией, — тихо произнес Эрэн.

— Что? — Сиан резко повернул голову. — Что ты сказал?

— Ты прекрасно слышал, что я сказал.

— Посмотри на меня, Эрэн, и повтори то, что ты сказал! — Сиан мгновенно оказался рядом с эльфом и тряхнул его за плечи. — Ты не мог этого сделать… — в голосе эльфа мелькнули нотки отчаяния. — Как ты мог?!

— Это не совсем то, что ты думаешь…

— Насколько я знаю, существует только два способа…

— Слава богам — нет, — спокойно произнес Эрэн, отстраняя все еще не пришедшего в себя эльфа. — Я использовал природную силу этого места и немного древней магии эльфов. Поэтому на некоторое время замок находится в безопасности. Правда, я опасаюсь, что надолго моих сил не хватит, да и Сэртамен может догадаться.

— И что ты предлагаешь? — осведомился Сиан, возвращаясь к окну.

— Нужно другое безопасное место. Такое, где Сэртамен не мог бы ее обнаружить.

— К чему ты клонишь? Я вижу, ты уже решил, что это за место, но почему-то не хочешь говорить прямо, — Сиан повернулся к эльфу и вопросительно приподнял бровь. — Эрэн?

— Лирранда.

Повисла тишина. Сиан так и остался стоять с приподнятой бровью. Эрэн неуверенно присел на краешек дивана и вынул из кармана отобранную у меня сигарету, то ли собираясь закурить, то ли просто повертеть в руке.

— Фу, ты, — внезапно опомнился Сиан. — Решил перенять все дурные привычки этой ведьмы?

Эрэн вопросительно посмотрел в ответ.

— Сначала говоришь явные глупости, а теперь хватаешься за сигарету, — охотно пояснил Сиан.

Эрэн тяжело вздохнул и убрал сигарету обратно в карман:

— Нужно срочно что-то с ней делать…

— А мысль сказать ей правду тебе в голову не приходила?

Эрэн медленно поднял голову и посмотрел на друга как на буйно помешанного:

— Ты что, впервые в жизни слышишь имя "Фрэн"? Сначала она пошлет меня… сам знаешь куда, потом потребует выпустить ее… И что дальше? Мне придется собственноручно вытаскивать ее труп из замка Сэртамена, если, конечно, труп останется…

— Эрэн, объясни, зачем тебе все это? — неожиданно спросил Сиан. — Это же не твоя война. Почему бы тебе не предоставить Фрэн жить так, как она считает нужным? В конце концов, ей не три года. Она вполне может постоять за себя. И даже если не может, то у нее есть демон. Она же черный маг!

— Сиан, ты ведешь себя как маленький ребенок! Неужели ты не понимаешь, что, как только я отпущу ее на все четыре стороны, она погибнет уже через двадцать четыре часа. Это в лучшем случае.

— Ты не можешь решать за нее постоянно! — не выдержал Сиан. — Она черный маг! Да что с тобой такое происходит?! Ты ставишь под угрозу не только свою жизнь, но и жизнь твоих близких! Эл была права, когда не хотела тебя отпускать!

— Ах, вот в чем дело… Эл… Это она? Да?

— Нет, Эрэн. Это не Элэйна. Это ты. Для своего статуса и занимаемого положения ты ведешь себя совершенно неподобающим образом.

— И это мне говоришь ты? Я всегда думал, что читать нотации прерогатива Орландо!

— Успокойся! Ты действительно становишься похож на свою ведьму. Раньше ты не выходил из себя так легко, — усмехнулся Сиан.

— Да, ты прав, — Эрэн прошелся по комнате, периодически поглядывая на запертую дверь. — Кстати об Орландо. Это еще одна причина, почему я пока не могу предоставить Фрэн свободу действий.

— Возможно, это единственное, в чем ты прав, — немного подумав, согласился Сиан. — Для него месть сейчас чуть ли не смысл жизни. Ты же знаешь, как много для него значила Лорейн…

Эрэн утвердительно кивнул.

— А насчет Лирранды я с тобой не согласен, но решать все равно тебе.

— Могу я рассчитывать на твою помощь?

Сиан невесело усмехнулся:

— Знаю я — знает Орландо. Подумай, оно тебе нужно?

Я прервала ментальный контакт и, вытерев пот со лба, откинулась на спинку кресла. После всего услышанного и увиденного у меня не было ни сил, ни желания что-либо делать.

Арстэль молча сидел напротив, внимательно изучая пейзаж за окном. Говорить совсем не хотелось. Только Лирранды мне и не хватало!

— Мне срочно нужно бежать! — я вскочила с кресла и в нерешительности остановилась посередине комнаты. Бежать было явно некуда. Но мысль о том, что меня ждет город эльфов со всеми обитателями, приводила в ужас.

— Миледи, Вам лучше сесть и успокоиться. Сюда идут, — заметил демон.

— Кто? — я резко обернулась к Арстэлю, но его уже не было.

— Фрэн, — в дверь вежливо постучали.

Я одним прыжком преодолела расстояние до своего привычного места и, сделав как можно более безразличное выражение лица, ответила:

— Заходи, раз пришел.

На пороге появился Эрэн. И почему меня это не удивляет? Я достала сигарету и закурила.

— Присаживайся, — я указала рукой в кресло, которое минуту назад занимал демон. — Кстати, считаю нелишним напомнить, что вмешательство в мою частную жизнь с твоей стороны нежелательно.

Эльф вопросительно поднял бровь, явно ожидая дальнейших объяснений. Я нарочно медленно стряхнула пепел и перевела взгляд за окно:

— Если ты попытаешься прочесть мои мысли, то можешь считать, что это будет последнее, что ты сделаешь в этой жизни. Я сейчас говорю вполне серьезно. Никаких шуток или пустых угроз, — я внимательно смотрела на его лицо, ожидая реакции на слова. И лишь когда эльф утвердительно кивнул, продолжила. — Кстати, если ты в очередной раз решишь сделать как лучше, то не советую пользоваться телепатией. Это будет расценено как нарушение договора.

По его задумчивому взгляду я поняла, что он вполне серьезно отнесся к моим словам. Чуть ли не впервые за все время нашего с ним общения.

— Так зачем ты пришел? — напомнила я, делая очередную затяжку. Эльф отгородился от дыма и поудобнее устроился в кресле. Отвечать он не торопился. Вместо этого остроухий внимательно рассматривал мои руки, шею, лицо. Это начинало раздражать. Я поежилась и, потушив сигарету, облокотилась на стол.

— Я внимательно слушаю.

— Не нервничай так, — усмехнулся Эрэн, явно чувствуя свое превосходство.

Я тихонько заскрежетала зубами, стараясь не подавать вида, что готова повалить его на пол и задушить как котенка. Мало мне того, что я услышала всего несколько минут назад, так он теперь еще и играет со мной! Я чувствовала, что надолго моей выдержки не хватит, поэтому попыталась успокоиться более надежным способом и достала вторую сигарету.

— Я был неправ, — наконец сказал он.

От удивления я чуть не выронила сигарету, но вовремя сжала зубы. Неужели отпустит?! — мелькнула шальная мысль.

— Продолжай, — я вцепилась в ручки кресла, краешком сознания подозревая, что, скорее всего, в этих местах на дереве останутся следы моих ногтей.

— Я не имел права без твоего согласия запирать тебя в замке. Ты вполне можешь сама решать, что тебе делать, а что нет. Все что я могу — это дать хороший совет, дальше ты должна решать сама.

— Да… — не веря своим ушам, я встала со своего места и направилась к двери.

— Но прежде, чем я сниму защиту, я бы хотел извиниться за свое поведение…

— Извинения приняты, — попыталась отмахнуться я. Но не тут-то было.

— Фрэн, ты не понимаешь… Мне очень важно загладить свою вину… — слегка путаясь в словах, говорил эльф, но я уже слушала в пол уха. Воображение рисовало сладостные картины долгожданной свободы. — В качестве извинений я бы хотел пригласить тебя на примирительный ужин… Обещай, что не откажешь мне в этой чести…

— Обещаю, — автоматически ответила я, но тут же осеклась — лицо эльфа осветилось неподдельным счастьем.

— Тогда у тебя не так много времени, чтобы собраться, — сообщил он.

— Не поняла, — я остановилась в растерянности рядом с остроухим.

— Ну, как, ты что не слушала? — это больше походило на утверждение, чем на вопрос. Довольный эффектом, эльф продолжил. — Так вот ужин состоится в Лирранде примерно через два дня. Я так рад, что ты согласилась. Честно говоря, я предполагал, что мне придется тебя долго уговаривать.

— ТЫ ЗНАЛ!!! — я попыталась схватить эльфа за волосы, но он ловко увернулся и скрылся в дверном проеме, оставив после себя лишь легкий аромат сандала.

Интриган! Провел меня словно маленького ребенка!

Я в отчаянии ударила кулаком по столу, но лишь отбила пальцы.

Значит, так… Значит, война… Ну я ему еще покажу кто тут главный!