Две недели работы остались позади. Эльза и ее спутники покинули Дели, загрузив на борт дисколета массивные ловушки, монтажные механизмы и целую груду вспомогательных приборов. Теперь среди них было целых семь Контрактеров, — и только Эльза знала, что их Пирамиду возглавляет Мартин Фогель, связанный с нею вторым ее Контрактом. Эта связь, подкрепленная теперь силой Алтаря, была ключом к ее плану…

Марш-бросок экспедиции был скор. Технологию установки ловушек отработали еще в Дели; дальше оставалось только действовать — и они действовали.

…К Седьмой Башне Эльза отправилась одна. Дисколет сопровождал ее, бесшумно идя в сотне метров над землей. Никакие Сети и прочие тибетские чары не остановили ее — Седьмого Верховного Хранителя. Преодолев узкую расселину, круто уходящую вверх, Эльза оказалась на крохотной площадке в скальном колодце.

Башня росла прямо из скалы. Изъеденная по низу, будто проказой, кривая и скрученная, кверху она переходила в идеальный граненый белоснежный шпиль. Эльзу встретили ликованием: немногочисленные люди Круга высыпали на площадку, будто из-под земли. Они знали: только Хранитель мог явиться сюда, как законный хозяин!

Но радость их была недолгой. Она молча дала отмашку, — и сверху пал ослепительный белый луч. Вскипая и гудя, он обвел площадку электрическим кольцом, не задев лишь Эльзу… Она смотрела на их гибель, — и в ее памяти всплывало зрелище другой расправы, которой давным-давно был свидетелем Сэнгэ.

Дисколет медленно спустился вниз меж скал и встал на площадку, будто специально для него приготовленную. Ловушку в разобранном виде выгрузили на передвижную платформу и доставили к Алтарю, — туда, в темноту, уходили ступени. Следом внесли и вкатили все остальное: генераторы, осветительные приборы, охладители…

Единственным источником света в Башне служила верхушка белого конуса шпиля. В нее был врезан граненый шар — кристалл горного хрусталя, а свет концентрировался и падал вниз через систему хрустальных линз и металлических зеркал. ЗамОк, что сдерживал Заточенного, оказался белой мраморной плитой — Жертвенником с вырезанным знаком Печати. Плита была переброшена с краю на край через расселину, дна которой не было видно. По мраморной ее поверхности змеились трещины. Над ней на пяти высоких столбах вертикально стоял саркофаг. Там должна была бы сейчас находиться Эльза, введенная в сверхъестественное состояние Верховного Хранителя. Но вместо нее там находился щуплый человечек, который Эльзе виделся скоплением прорех в структуре мира. Это была слабая и временная замена Верховного Хранителя — все, что смог сделать Круг, чтобы все еще держать закрытым ЗамОк Башни. А внизу, под плитой, далеко и глубоко завязывались чудовищные механические узлы — но Эльза, как ни вглядывалась, не могла увидеть, куда они тянутся. Механизм не был в покое: он будто пытался завестись, на холостом ходу раз за разом прокручиваясь и откатываясь назад.

Члены экспедиции работали слаженно. Почему-то все двигались и говорили тихо, будто боялись разбудить то, что спало внизу. Эльза усмехнулась про себя: это было так по-человечески с их стороны. Огромную пентаграмму ловушки смонтировали над плитой Жертвенника, стараясь не обвалить ее раньше времени; затем включили генераторы, запустили охладительный контур, постепенно наращивая напряжение до максимума… Все действовало идеально.

Эльза взяла пару шлемов новой конструкции. Один она надела на голову себе, а другой — Хранителю, устремившему слепой взгляд на что-то невидимое. Оба шлема были подключены к устройству, включавшему в себя усилитель. Нечто подобное она использовала много раз, — но впервые ей пришлось затратить такое громадное количество энергии. Она включила шлемы и сконцентрировалась, призывая демонов и отдавая им приказ: ДАЙТЕ ЕМУ УЗРЕТЬ СТРАНУ ГНЕВНЫХ БОЖЕСТВ!

Десять секунд — и Кристалл Хранителя лопнул, взорвавшись вовне и внутрь бешеным клубком механических узлов и шестеренок. Плита разошлась трещинами, проседая, обваливаясь вниз… Эльзу обожгло болью: черные узоры на ее руках въедались в плоть, как химический реагент. Под ногами загудело: казалось, весь мир содрогнулся. Неведомый подземный механизм пришел в движение, будто спущенный с тормоза. Эльза видела теперь ясно, как рванулось вверх и забилось под вольтовой дугой ловушки то, что называли Седьмым Демоном; она слышала свист и вой железных пустырей, который теперь неистребимо вплелся в звуки мира. Демона растянуло и распяло в ловушке, как он ни рвался.

Эльза шагнула вперед, раскрыла Книгу и подключилась к ловушке через шлем.

— Приветствуем тебя, Седьмой из Высочайших. Мне известно, что ты знаешь, кто я. Мы опасны друг для друга сейчас, — но мы можем быть и полезны друг другу. Ты получишь существование, достойное тебя. Заключи же Договор с этим человеком — и проверни Колесо Вселенной!

И будущий Контрактер Седьмого из Заточенных — тоже в шлеме — подключился к ловушке. Напряжение сбросили, чтобы можно было заключить Контракт. Эльза стояла рядом, пока Контрактер принимал Знаки на лоб, запястья и стопы. На ее глазах он стал мощнейшим магом, и воздействие его Контракта вплелось в структуру физических законов дальше, чем Эльза могла видеть. Остальные участники экспедиции тоже глядели во все глаза: ведь на них были «особые» очки! От восторга и ужаса люди почти не дышали…

Спустя два часа и двенадцать минут экспедиция с Седьмым Хранителем во главе оставила за спиной оскверненную Башню.

…Покинув тибетские предгорья, дисколет вошел в воздушное пространство Советского Союза. Неизвестно, успели ли их заметить, но им никто не помешал. Скорость дисколета была невообразима для возможностей любого перехвата. Эффект был вызван не особенностями конструкции, а, скорее, разницей пространственных условий, в которых существовали дисколеты и прозаическая земная техника. Отто Хабермоль, проектируя аппарат, исходил из концепции полой земли, и с его точки зрения расстояния были куда меньше, чем принято было считать в официальной научной среде. Для него тарелка сейчас пересекала по хорде пространство полой сферы диаметром всего лишь шесть тысяч километров.

…Шесть из семи Кругов Хранителей пали один за другим. Шесть из семи Башен перешли под контроль экспедиции «Аненербе» в течение суток с лишним. Привалов не делали: Эльза спешила. Она ни на секунду не забывала об Отто Штальберге.

* * *

Удар настиг ее у Первой Башни.

Башня эта была единственной, что располагалась не в глуши, а рядом с людским жильем. Вернее, и при остальных Шести встречались люди, но то были малочисленные племена и секты, связанные с Культом Хранителей; часто они даже не обитали постоянно в одном месте. А тут, вблизи местности Лалеш, жизнь кипела издревле. Кроме упомянутых езидов, в окрестностях обитало множество других народов. Практически рядом был крупный город Мосул.

И надо же было такому случиться, что за несколько дней до прибытия экспедиции страсти захлестнули здесь разом столько голов! Никто не знал теперь точно, как все началось. Ходило несколько версий, но они сводились к тому, что езиды совершили в отношении мусульман некое кощунство, ничем не смываемое. Кто-то говорил о соблазненной дочери имама, кто-то — об оскверненной мечети, где нашли павлиньи статуэтки… Как бы то ни было, мусульман в отношении расправы над езидами сейчас сдерживали только английские войска, стянутые в район Лалеш. Англичане получили несколько подтверждений готовящегося пронацистского переворота, и для них конфликт имел отнюдь не религиозное значение. Они опасались, что волнения будут использованы для переворота, чтобы вышвырнуть отсюда колонизаторов. Уже давно раздавались гневные голоса, говорившие, что англичане сами служат шайтану, раз охраняют его слуг.

Английские военные взяли под охрану Шейх Ади и Башню со всеми подступами к ней. Они прикладывали все силы к тому, чтобы не допустить сейчас крови, пока морем к ним не прибудет подкрепление. Караул стоял даже во дворе Башни, перед бассейном с черными змеями; по десятку вооруженных часовых несло вахту у каждой из гробниц.

Эльза мысленно кивнула, узнавая почерк. У нее было мало сомнений в том, чьими стараниями они оказались отрезаны от саркофагов с Верховными Хранителями Первой Башни. Отто сделал ход.

* * *

Дисколет приземлился на выжженном плоскогорье в нескольких километрах от места. В Мосул послали пару человек на разведку: с их Контрактами это не было проблемой. Вернулись они с неутешительными вестями. Ко всему вышесказанному выходило, что англичане подозревают в провокации именно происки Райха с целью выбить их из Ирака. Вроде бы, оказались замешаны какие-то эсэсовцы…

— Не то, чтобы это было неожиданно, — сказал Кёрнер, падая в кресло за пультом связи, — Такие планы в Райхе ходили давно. Но как же не вовремя, демоны их побери! Они в Берлине с ума посходили! Операция сверхприоритетного значения идет псу под хвост! Сейчас, конечно, они там перекладывают ответственность друг на друга и не могут найти, кто отдал приказ начинать переворот. Бардак! Говорят, что местные сами додумались! Посол все отрицает! Секунду, баронесса… — и он переключился на разговор, водрузив на голову огромные наушники.

…Так прошло полдня. К вечеру пришлось подняться в воздух, чтобы не быть замеченными. Напряжение конфликта и не думало спадать. Похоже было, что это надолго. Кернер отвел ее в сторону, сказал очень тихо:

— Баронесса, сейчас бесполезно стремиться к саркофагам. Я должен вам передать… Берлин приказал сворачивать экспедицию и возвращаться.

— Герр Кернер, но мы в двух шагах от победы. Неужели Первый из Архидемонов — недостаточно большая ставка, чтобы рискнуть? Между прочим, его Контрактером должны стать вы!

— И что вы предлагаете? Кругом полно англичан.

— Я предлагаю действовать силой, — пожала она плечами, — Не мне вам говорить, что будь там хоть втрое больше англичан, «Молот Тора» от них бы следа не оставил. Потери и огласка не имеют значения. Когда Первая Башня станет нашей, мы сумеем нейтрализовать любого, кому это не понравится.

— Госпожа баронесса, нет. Простите. Я на службе. Прямой приказ Берлина: не нарушать секретность и не провоцировать сейчас международный скандал. Политическая обстановка на волоске, но Райх еще не готов все спустить с тормозов… А мы рискуем обрушить лавину. Наша тарелка быстра, но ее видели в нескольких местах. Пока это не накладывалось на политику, можно было считать, что местные спишут все на байки об Альфе Центавра и чем-то подобном. Но сейчас Англия может и разглядеть, что на дисколете — наши кресты. Не стоит быть жадными, баронесса. Шесть Архидемонов — этого вполне достаточно для нашей победы.

Эльза досадливо скривилась:

— Странно, что вы не нарисовали на дисколете свои портреты в полный рост и послужной список… — и резко обернулась.

В дверях стояла Лотта Леманн со своей вечной блаженной улыбочкой. Руками она ухватилась за цепь от шпаги, повисла на ней и покачивалась, откинувшись назад, будто ее тащило к Эльзе.

— Ах, баронесса Эльза! — Лотта это почти пропела, — Верно ли я слышу? Экспедиция завершена, ха-ха! Это так чудесно. Наконец-то, я смогу прокатить вас по-настоящему, как собиралась! Только нужно еще немного набрать высоту!.. Жаль, даже добрым друзьям приходится расставаться. Но я найду вас, ах, я обязательно вас найду в вашей следующей жизни!

— Герр Кернер, — произнесла Эльза ледяным тоном, — прошу вас попросить нашу общую знакомую утихомириться. С чего вы взяли, что наше дело безнадежно? Вы не дослушали меня до конца. Есть и другие способы, кроме лобовой атаки на англичан, — если, конечно, вашей настоящей целью не является моя смерть от рук этой особы.

— Прекратить немедленно! — рявкнул Кернер на Лотту, — Вам было сказано: об окончании экспедиции вам сообщат лично! Нечего встревать!

— Фи! Как невежливо, как грубо… Что ж, придется еще немного поскучать. Но вы не слишком скучайте, баронесса! Скоро увидимся.

И, подмигнув Эльзе, он вышла.

Кернер перевел дух:

— Сумасшедшая бестия… Так что за способ, баронесса?

— Между делом я выкраивала минутку, чтобы читать книги, что попали нам в руки в тех шести Башнях, — невозмутимо продолжила Эльза, — Так вот: в одной из них сказано, что под святилищем Лалеш есть пещера. Езиды зовут ее Зем-Зем. Судя по всему, здесь, как и в прочих Башнях, ЗамОк, что сдерживает Заточенного, находится под саркофагами Хранителей. Только тут саркофаг — над земной поверхностью, а сам ЗамОк — в этой пещере, и пять белых столбов соединяют их сквозь толщу земли. Еще под землей есть ручей, он называется Канья Спи — Белый Источник. Он находится не здесь, но в пещеру от него ведет подземная река. Имеет смысл проверить, так ли все это. Там, в книге, подробно описано это подземное русло. Туда должно быть возможно попасть. Мы спустимся вниз по течению до пещеры, транспортируя оборудование на передвижной платформе. Думаю, когда мы появимся с черного входа, англичане так удивятся, что забудут сторожить саркофаги. Никакого нарушения секретности. Мало ли, что может выйти из этих пещер, не так ли? В конце концов, некоторые считают, что в них спит сам Сатана.

Кернер усмехнулся, коротко кивнул Эльзе:

— И пусть не говорят больше, что у нас в Германии нет чувства юмора.

…Дисколет пошел в каком-нибудь десятке метров от земной поверхности. Он скользил на восток, отслеживая под землей путь реки с помощью своих систем наблюдения. Серебристый диск оставил позади невысокую гряду холмов, немного спустился, вновь замер… А потом ударил из пушки, мощным белым лучом словно проткнув скальную твердь, — и опустился на землю прямо над проплавленным отверстием.

Из люка в штольню спустили на самоходной платформе троих человек, считая Эльзу. Двое ее спутников, конечно же, были Контрактерами, — ирминист Кернер и молодой Франц Залланд. У последнего Контрактов было уже два: он владел силой Вриль со дня памятного посещения Эльзой Вевельсбурга, и был вдобавок мастером стихий по Договору с Третьим из Заточенных. Большему количеству людей под землей было не развернуться. Потом вниз стали опускать ловушку, батареи и прочее спецоборудование. Участок русла, где они оказались, находился примерно на середине подземного пути от Белого Источника до пещеры.

Там было узко и тесно. Путь к пещере под саркофагами занял больше двух часов. Они шли порой по пояс в воде, расширяя русло лучевыми пушками, чтобы платформа на высоких колесах могла пройти. Все были на пределе, но нервное возбуждение держало людей на ногах. Эльзе пришлось принять ударную дозу стимулятора. Хотя сердце ее опасно прыгало, это позволило хотя бы отчасти преодолеть последствия стремительного физического разрушения, ухудшавшего все ее способности. У нее была собственная причина торопиться; она опасалась просто не дожить до ближайшего будущего. Но они спешили все: мало ли, что могло случиться даже за час в такой обстановке? Они рисковали навсегда потерять возможность попасть к ЗамкУ.

* * *

На месте их ждал буквально оглушительный сюрприз.

Взрывы грохнули одновременно впереди и сзади. Путь назад завалило, путь вперед — тоже. Залитая мелкой водой пещера раньше сворачивала направо и каскадами понижалась к провалу, где вода бесшумно падала вниз. Прямо над провалом, опираясь на другую его сторону, словно зависла белая мраморная плита с Печатью: ЗамОк; но теперь потолок и стены рухнули, заполнив камнями путь к повороту. Пещеру затягивал дым, а вода стремительно прибывала. Наверх, в Башню уходила узкая каменная лестница с истертыми за века скользкими ступенями.

Оттуда ударил пулемет.

За секунду до этого Залланд ступил вперед и бросил в воздух железные шарики, которые не упали, а так и зависли вокруг. Пули бессильно осыпались перед ними в воду; вода тут же стала обтекать всю эту область по обе стороны, поднимаясь вокруг нее стеной, как вдоль невидимого стекла. Прожектор экспедиции ярко осветил лестницу. Залланд бросил новую пригоршню шариков — уже для атаки. Удар невидимой волны — и пулемет смолк.

Сверху крикнули:

— Стоять, именем Короля!

И в это время на лестнице показались люди. Эльза увидела их чуть раньше прочих. Эти выглядели так же, как все, что она не могла познать — как область большего или меньшего отсутствия структуры. «Инквизиторы», догадалась она… Но конечно, не поэтому она дала своим союзникам знак не стрелять. Нет, — на одном человеке, что спускался впереди всех и выглядел как обычно, она разглядела свой медальон! Отто Штальберг толкал перед собой Тадеуша, а сам шел следом за ним. На шее Отто висел католический крест. Он выстрелил Тадеушу в спину, и Эльзу тряхнуло.

— Здравствуйте, фройляйн фон Лейденбергер. Сами будете в нас стрелять или оставите мне честь мести за барона? — Отто опять выстрелил.

— Герр Штальберг, скажу одно… ваш новый кружок хуже всех предыдущих.

Ей поставили шах, а впереди был мат. Беспроигрышный вариант сложился для Ватикана: сейчас она потеряет Кристалл, и ее тут же развеют в пыль, произнеся ее имя. Отто стрелял методично, выстрел за выстрелом каждую секунду, уничтожая Кристалл Эльзы. У нее подкосились ноги, она впилась ногтями в рубашку, будто та ее жгла.

Кернер, увидев неладное, подхватил Эльзу под руку и развернулся скомандовать, чтобы Контрактеры экспедиции снесли всех стоящих на лестнице, не разбираясь.

— Нет! — заорала Эльза, — Нет, Кернер!!! Вы его убьете! Вы убьете меня!! — она дотянулась, схватила его за грудки.

Она выжимала из ситуации хотя бы шанс для Тадеуша, раз у нее самой шанса не было. Да, она сейчас исчезнет, но нужно было продержаться до этого момента без перестрелки. Так у него появится возможность бежать, — хотя бы пара секунд между тем, как назовут ее имя, и тем, как Контрактеры врежут ватиканцам по-настоящему. Когда она «сгорит», больше никому не будет смысла прикрываться ее другом. Его должны отпустить! Он должен вырваться. Он ведь ловкий!..

С трудом она вывернула голову, чтобы увидеть Тадеуша и беззвучно сказать: БЕГИ. Она встретилась с ним глазами…

…И сначала не поверила себе. Но это была правда: в четвертый раз она увидела, что их обмен снова действителен. По линии их взгляда структура Закона рухнула. Шпага его Проклятия в груди ее рассыпалась в пыль, и на ее месте она ощутила тепло. Это было немного похоже на счастье, хоть Эльза и знала, что это всего лишь самокомпенсация замкнутой системы при заданной скорости деградации. Лотта Леманн, связанная с Эльзой, «сгорела», — это был энергетический провал, «минус». А сейчас «минус» уравновесился «плюсом». Тадеуш снова был ее «другом» — причем на сей раз «плюс» оказался настолько сильным, что превзошел возможности ее зрения. Тадеуш тоже выглядел сейчас как разрыв во вселенском механизме.

Эльза тихо засмеялась, оттолкнула Кернера и выбежала вперед:

— Это уже бесполезно, герр Штальберг. Отпустите его! Работающий медальон защищает теперь меня. В меня можете стрелять, сколько хотите.

Отто, конечно же, выстрелил в нее немедленно: проверил ее слова на опыте. Без толку: пули упали в воду перед невидимым барьером А Тадеуш получил полсекунды, чтобы развернуться и как следует ударить его в челюсть. И тот попался: он ни разу еще не видел, насколько быстрым может быть Тадеуш. Быстрее был только рунистер-Колесничий, но это достигалось чарами. Отто слетел с лестницы в воду, Тадеуш спрыгнул следом, и она потеряла его из виду среди ватиканцев.

Но задерживаться Эльза и ее спутники не стали.

— Герр Залланд, употребите ваши силы на защиту, — сказала она, — Они нам еще пригодятся.

Шарики выстроились в воздухе в ровную решетку; этот барьер не взять было ни освященным пулям, ни гранатам, которые в него тут же полетели.

Из-за барьера донесся старческий голос:

— Отто, Тадеуш, довольно! Нашли время драться!

Отто огрызнулся:

— Вы рано сдались! Лучше бы помогли мне! Если приставить ему пистолет к виску, она все равно остановится.

— Достаточно, я сказал! Я позволил тебе стрелять в Тадеуша, отдав решение на суд Господа. Но он дал ей уйти. Я понял его ответ.

Хорошо, подумала Эльза: по крайней мере, его оставят в покое. Но, что и говорить, встреча осложнила ситуацию! Нужно было попасть к саркофагам Верховных Хранителей, а путь наверх по узкой лестнице для Эльзы был теперь закрыт. Отто, верный обычаю вступать во все «кружки», видимо, спелся и с англичанами, которые впустили сюда ватиканцев. Это значило, что выбираться здесь теперь пришлось бы с серьезным боем, и Тадеуш оказался бы как раз меж двух огней без защиты медальона… Она усмехнулась: поступать иначе она уже физически не могла.

Но отступать нечего было и думать. Дисколет Лотты Леманн парил сейчас в нескольких сотнях метров над Башней, и только того и ждал. Пусть с Эльзой двое Контрактеров, а у нее самой есть гиперболоид, но против Лотты им не выстоять. Ни Алтарь, ни Контракты Семерых еще не приняли достаточное количество жертв; Лотта же только тем и занималась, что вкачивала силу в свой Контракт, а «Молот Тора», вдобавок. был ее Жертвенным Оружием…

Что ж, значит — вперед! Они решат задачу другим способом.

Эльза подбежала к завалу, зажала в руке медальон:

— ЖЕЛАЮ, ЧТОБЫ ВСЕ, ЧТО ЗДЕСЬ БЫЛО РАЗРУШЕНО, ВОССТАНОВИЛОСЬ!

Камни пришли в движение: вновь воздвиглись стены и потолок. Эльза с беспокойством увидела, как новая механическая структура разрослась внутри нее: пустых мест почти не осталось, а это значило, что Кристалл ее на исходе… Но отвлекать Залланда на это было рискованно.

Вода ринулась вперед, и спутники Эльзы крепче вцепилась в платформу с оборудованием, чтобы их не смыло. Путь был открыт. Платформа двинулась дальше под защитой барьера.

— Конспирироваться поздно, — сказала она Кернеру, — Будем прорываться, но не здесь. Герр Залланд, извольте обрушить потолок за нами, как было.

Тот резко расширил психокинетическое поле вокруг них — и новый каменный завал вырос, отрезая их от преследователей. Вода вновь иссякла. Эльза глянула вверх:

— Нда, в прошлом строили на совесть… Однако, пробить его придется. Идемте; там, за поворотом справа, должно быть пресловутое езидское святилище. Там и выберемся наверх, на радость нашим английским друзьям. Главное — не задеть саркофаги. А сейчас займемся ловушкой.

…Она смотрела, с каким воодушевлением ее спутники рвутся к последней цели. С помощью небольшой лебедки они монтировали огромную стальную пентаграмму, подключали генераторы и охладители, проверяли работу устройств… Эльза вспомнила, как Кернер уверял ее, что конечная цель Райха похожа на ее собственную. Не зная полностью ее плана, они тоже грезили Золотым веком, — и сколько иронии будет в способе, которым они его получат! Но выбор для нее не стоял: или ее план, или их, бесполезный перед лицом физики.

— Готово, — сказал Кернер, включая ловушку и надевая шлем. Вот-вот он должен был стать Контрактером Первого из Архидемонов.

— Отлично, — сказала Эльза, — а теперь вместе, герр Залланд!

Она подняла гиперболоид, взрезая лучом потолок чуть дальше места, где они стояли; Залланд перестроил шарики в своей сфере и вновь резко увеличил ее, обрушивая удар на потолок, — туда, где наметилась слабина. Эльза смотрела: еще три-четыре удара — и многометровая толща рухнет, и тогда…

— А, стервец!.. — прорычал вдруг Залланд.

Она опустила глаза…

Видимо, Тадеуш спрыгнул откуда-то сверху: сфера Залланда помешала точно увидеть, откуда. Ее друг, талантливый археолог, слишком быстро раскрыл местные тайные ходы! Он по-прежнему находился в «локальном энергетическом максимуме»: его сущность была недоступна вычислению.

— Эльзааааа! Стой!!!

Она не успела помешать: Залланд ударил… но сфера, прогнувшись, лопнула там, где был Тадеуш; того все же отбросило, ударив о стену, железные шарики раскатились по полу. Контрактер, крякнув, стянул к себе поле, собирая его для нового удара… А Тадеуш был уже метрах в трех. Кернер тем временем сорвал крепления шлема, сделал пасс…

— Не убивать!!! — рявкнула Эльза; на телах, да и вокруг обоих Контрактеров кровью проступили знаки: Мартин Фогель взял под контроль свою Пирамиду.

И тут она увидела нечто, что стоило бы заметить раньше. Прямо над ней, в верхнем храме Башни, англичане бежали на гул подземных ударов. Но гораздо хуже было другое: оба Хранителя проваливались в «энергетическую яму», и их тела на глазах прорастали механизмом Закона… Проклятие! Как местный Круг мог это допустить? Она вгляделась: по мрамору ЗамкА расползались тонкие, еле заметные трещины.

Кернер и Залланд приготовились оттеснить Тадеуша к стене, но тот вдруг вскинул руку и поднял к своему виску пистолет.

— Я не думаю, что тебя это остановит, Эльза. Я просто говорю: только через мой труп. Шевельнешься — выстрелю.

Эльза замерла. О, она прекрасно знала: он не шутит.

Шах…

— Стоять!!! — приказала она Контрактерам; те застыли, как шли. — Вижу, идея Отто пришлась тебе по вкусу, Тадеуш.

— В отличие от него, я приставляю пистолет не к чужой голове!

— Но с тем же результатом, друг мой! И чего же ты хочешь?

— Я думаю, догадаться несложно! Во-первых, езидам придется прекратить их черные практики: мы застали их за попыткой принести в жертву людей! Ватиканцы отца Умберто поймали их жрецов, и их судьбу будут решать местные власти. Во-вторых, все твои планы на эту Башню придется свернуть. Сейчас медленно… повернись… поднимись к этой вашей штуке и отключи ее!.. А в-третьих, потом мы будем драться: ты и я! Я вызываю тебя!!

Эльза смотрела на него… В голове ее вдруг яростно полыхнуло: к черту! Пусть стреляется! Она шагнет через эту фальшивку — и тогда сделает, чтобы было возможно нечто настоящее! Остановиться сейчас — значит, предать саму дружбу… Да, она понимала с абсолютной ясностью: ее Кристалл разлетится вдребезги сразу после этого. Ее сильнейшая догма ее убьет. Но тогда черт с нею и самой! Она «сожжет» себя, снова переступив через Тадеуша, и продолжит идти вперед — удалось ведь такое Колесничему! Ее рельсы проложены надежно. Она подчинит Первого, она расправится с Лоттой, она запустит «Катапульту», она воздвигнет сияющий мир ценой жертвоприношения…

…Да, но что ей будет с того? Она будто с размаху налетела на преграду: не этот мир был ее окончательной целью! Целью была Наука, ведущая за пределы всех систем… но она не сможет, не сможет завершить свое дело! Это задача не для демоницы, которой она станет, и с этим не сделать ничего. Даже если «Катапульта» сработает, падение Вселенной продолжится лишь с более высокой точки!.. Найдется ли в будущем Золотом мире ли кто-то, кто доведет до завершения ее Науку? Или, как и в прошлый раз, они будут беспечно пировать, пока Солнце будет стоять высоко? Нет, бесполезно даже думать об этом…

«Пат… — подумала она, — Пат и мат. Поражение. Поражение. Поражение… Или…?»

Она даже улыбнулась. Тадеуш оказался хуже сотни англичан и ватиканцев вместе взятых: с теми она разобралась бы играючи. Что ж, демоны и дьяволы!! Да, она проиграет, — но так, как пристало баронессе! Не будет того, к чему она шла, не жалея ни себя, ни других — но не будет и никакой дурацкой дуэли, и прочих унылых глупостей! Танец закончится иначе, осталось последнее па — но оно останется за ней!..

— Ладно! Твоя взяла, Тадеуш.

Эльза развернулась и шагнула на ступени, ведущие к ЗамкУ. Тадеуш следил за каждым ее шагом, и не мог понять, почему нарастает в нем тревога. Ведь он успел! Он остановил ее! Почему же он предчувствовал нечто непоправимое, что случится вот-вот?

— Ну! — поторопил он ее, — Выключай машину, Эльза! Это ведь ловушка? Твоих демонов тебе стало мало для твоих дел?

— Своевременный вопрос! — фыркнула она, — Ты думаешь, мне они были нужны, чтобы приносить по утрам тапочки? Это был мой способ вернуть Золотой Век, где было место богам, героям и чудесам… А теперь слушай меня! — голос ее звенел, — То, что начато, уже не остановить. Вселенная катится к тепловой смерти быстрее, чем раньше. Шесть Великих Контрактов заключено, и скоро их наполнит жертвенная кровь. Все, кто прельстился силой демонов, будут строить Пирамиду. Они должны были быть уничтожены, все! — и тогда Солнце вспыхнуло бы с новой силой над миром!! Я бы сделала это, ты — нет. Но все же… Подожди, не стреляй, я лишь хочу тебе отдать… — она сняла с плеча и бросила ему тяжелую сумку, которую он подхватил свободной рукой, — Как знать, не вспомнишь ли ты мои слова, когда увидишь ад? Там, в сумке, Книги! Там записаны истинные имена демонов! Для них смертельно их слышать, и они этого боятся больше всего на свете! С помощью этих Книг можно заставить их «сжечь» всех, кто им подвластен, и потом уничтожить их самих. Ты археолог, ты сумеешь прочесть. Может быть, тогда мою Науку даже построишь вместо меня — ты?

— Черт!!! Это что, твоя адская «Катапульта»?!

— Угадал, друг мой! Только теперь это ТВОЯ адская «Катапульта»! Дарю! Сейчас ты держишь в руках весь мир, — улыбка ее стала веселой, — Поступай с ним, как знаешь!

— Не шевелись!!! Что ты еще задумала?

— Не волнуйся, я не буду шевелиться. Видишь ли, езиды своими кровавыми обрядами держали то, что заперто там, внизу, — пока не вмешались вы, дорогие поборники добра. Я всегда говорила, что невежество погубит мир… Понимаю, что убедить тебя сейчас в необходимости невинных жертв — невыполнимая задача… да и слишком поздно. Но если я отключу ловушку, Первый из Высочайших просто вырвется на волю — и не оставит вам даже шанса, что бы ты ни решил. Поэтому… у тебя есть еще три минуты, пока эти двое будут стоять, как куклы… и… прощай, Тадеуш! — улыбнулась она шире.

Да! — Хранитель Седьмой Башни отречется от Кристалла и «сгорит» на Жертвеннике Первой! Это — то, что ей осталось сделать. Никто не остановит ее, ведь она — не чета простым людям, намертво привязанным к своему телу. Она мгновенно уйдет туда, на ржавые пустыри Той Стороны — и лишь пустая оболочка останется здесь. Но ловушки удержат тех, кто внутри, пока она — закон их работы. Ее игра продолжится, пусть и без нее! Так должно быть — если она хоть сколько-то знает Тадеуша!..

Предчувствие бездны потрясло и захватило ее: она «провалилась» сознанием в Бардо, запрокинулась, рванув себя изнутри… Мировая машина ринулась ей в грудь, до конца заполняя место, где был Кристалл, — и любая боль была ничем по сравнению с этим.

Слабые живые искры, что разлетелись от взрыва, вернулись во вращение великого Колеса, канули в Сансару, чтобы дать жизнь неведомым низшим существам, — а она стремительно падала, с лязгом и грохотом катилась по наклонной куда-то вниз и влево, отброшенная от границы земной реальности направленным взрывом своего последнего стремления. И тут цепь Контракта натянулась и дернулась! Это Сэнгэ, ее демон, в падении исхитрился освободить одну из конечностей, которые она когда-то обездвижила железными штырями после схватки у Двенадцатых Врат. Должно быть, штырь выбило взрывной волной, — и демон ухватился за цепь, силясь уничтожить «сгоревшего» Контрактера:

— Давно я ждал этого момента! ЭТО ТЕБЕ ЗА КОЛЕСНИЦУ!!! Исчезни, Эль…! Эль..!!! Проклятые штыри, не дают сказать!!! Что ж, тогда…

Она развернулась, перехватывая цепь — но демон успел затормозить их совместное падение, оттолкнуться и броситься ей навстречу. С бешеной силой он швырнул ее назад, вонзил ей в грудь свою механическую клешню, срастаясь с ней в единый механизм так, чтобы было не вырвать:

— Я — ЭТО ТЫ, ха-ха-ха!! Я заберу тебя с собой!!!

* * *

Она упала коленом на мраморную плиту. Проклятый Сэнгэ! Она не могла пошевелиться, она не могла уйти! Ее выбросило обратно из страны посмертия! Она осталась здесь, в подземной пещере! Над ней замыкались в купол вольтовы дуги ловушки. Плита, и без того растрескавшаяся, быстро и опасно проседала. Там, наверху, в саркофагах, двое Хранителей тоже «сгорели», когда рухнул ЗамОк. Первый из Высочайших Демонов был свободен.

…Тадеуш рванулся и прыгнул, как никогда в жизни. Он больше не думал ни о чем, — он просто прыгнул изо всех сил, чтобы успеть схватить ее руку! И когда плита обрушилась, и обломки мрамора сверзились в провал, увлекая за собой Эльзу, он в безнадежном усилии чиркнул рукой по воздуху, и закричал, что было мочи:

— ЭЛЬЗАААААААА!!!!!!

Тело Эльзы вспыхнуло в пяти контактных точках. Она летела вниз, распадаясь, как вошедший в атмосферу метеор, пока ее не поглотила темнота — вместе с Сэнгэ, ее демоном, намертво с нею соединенным. А Тадеуш остался на краю. В руке его был медальон с открывающейся крышкой — единственное, что он успел поймать.

Так закончилось дело Эльзы, что пыталась сотворить чудо силой демонов… и вселенское Колесо завершило оборот.

Больше никто не держал ловушки — ведь для этого не осталось ни средств, ни причин. Закон, по которому они действовали, был стерт из мира вместе с Эльзой. А договор с Высшим демоном потерял силу, как только не стало Сэнгэ: Алтарь превратился в холодный камень.

Все семь ловушек отключились, и…