Я УЖЕ СОМНЕВАЮСЬ, СТОИЛО ЛИ приглашать Никки к нам домой в воскресенье. И мои сомнения перерастают в уверенность, когда Карлос начинает докапываться до моей девушки, видимо, решив таким способом выбесить меня до чертиков.

— Никки, слушай, — говорит он, стоит только ей появиться в доме, — ты знала, что перед сном Луис теперь пялится на фотку с тобой и собакой у себя в телефоне? Долго пялится, с час, не меньше. И на толчок с сотовым ходит, клянусь, только не знаю, что он там с ним делает.

М-да, глупо было надеяться, что Карлос внемлет моим просьбам. А ведь я только сегодня утром попросил его следить за языком и не нести чушь в присутствии Никки. Наивный дурак.

— Не слушай его, Ник, — говорю я.

— Полностью поддерживаю, — шипит Киара и злобно смотрит на Карлоса, а потом пихает его кулаком в живот. — Хватит их смущать, Карлос.

— Думал, Никки будет приятно узнать, как сильно она нравится моему брату, — с совершенно невинным видом отвечает он.

— Да это просто совпадение какое-то, не иначе, — совершенно невозмутимо говорит Никки. — Потому что я тоже все время разглядываю фотку Луиса.

Она смотрит на меня и подмигивает.

В гостиной воцаряется тишина. Ух ты, а я и не подозревал, что моя novia сумеет постоять за себя перед Карлосом.

Во взгляде Никки я отчетливо вижу обожание.

— Великие умы мыслят одинаково. Так ведь, Луис?

Черт подери. Подмигиваю ей и беру за руку.

— Ты абсолютно права.

Никки вспыхивает от радости. А когда солнечный свет, льющийся в окно, освещает ее глаза, я замечаю в их шоколадной глубине мелкие золотистые крапинки.

Она задорно склоняет голову набок и совершенно безмятежно обращается к Карлосу:

— Кстати, Карлос, а когда вы с Киарой собираетесь пожениться? Луис говорил, вы с ней уже очень давно встречаетесь.

Да, Никки, умница! Моя девушка явно умеет держать удар и знает, чем ударить в ответ. Может, хоть это отучит моего брата совать нос куда не следует.

Алекс, только что вернувшийся с кухни, не может удержаться от хохота.

— Она загнала тебя в угол, братец.

— Да, Карлос, — Киара тоже вступает в разговор, — когда мы с тобой с-с-с-собираемся пожениться?

Карлос смущенно кашляет и раздраженно стонет, чувствуя свое поражение.

— Давай поговорим об этом позже? — просит он и насмешливо щурится на Никки. — Если я еще буду прикалываться над вами с Луисом, ты хоть предупреди, что ли.

Никки салютует ему большим пальцем.

— Без проблем.

После ужина Алекс поднимает над головой колготки mi’amá и объявляет:

— Соревнование начинается!

Я смотрю на его руки. Алекс уже давно будет далеко, у себя дома, когда mi’amá заметит, что мы изуродовали сразу две пары колготок, отрезав от них верхнюю часть. Даже не сомневаюсь, что заметит, вопрос только когда. А из тех, на кого она сможет сорваться, здесь буду только я. Значит, мне эту кашу и расхлебывать.

Наша с Карлосом и Алексом проблема — кроме всех прочих, очевидных, — это то, что нас хлебом не корми, только дай в чем-нибудь посоревноваться. И это вовсе не обычное соперничество между братьями. Если уж мы меряемся силами, то получается настоящая война. Выигравший получает право хвастаться своей победой, а проигравшего будут подкалывать и высмеивать. Такая, можно сказать, даже религиозная традиция.

В прошлом наши стычки нельзя было назвать справедливыми — все-таки я моложе братьев. Но теперь я вырос, у нас троих примерно одинаковые весовые категории, мы примерно одинаковы по силе, и любое соревнование будет яростным и беспощадным.

— Пошли в парк, — предлагает Алекс, доставая из кладовки теннисный мячик. Кажется, мой племянник Пако больше всего радуется предстоящей игре — больше нас всех уж точно.

Бриттани устало кладет ладонь на лоб.

— Он этого всю неделю ждал. Вряд ли его что-то остановит. — Она тычет пальцем в Алекса. — Я о муже, не о сыне.

— Требую форы! У меня болит нога! — кричит Карлос и издает воинственный клич — наверняка что-то из армейских будней, но в стенах дома это звучит смешно и странно. Если бы его услышал Рейес, то уже наверняка вломился бы к нам с пистолетом наперевес, подумав, что нас грабят.

— Никакой форы, — возражает Алекс. — С рукой-то у тебя все в порядке.

Я киваю и добавляю:

— Я согласен с Алексом.

— Блин, парни, какие вы жестокие, — тянет Карлос. Хотя прекрасно знает, что, будь у нас с Алексом какие-то раны, сам он даже не подумал бы дать нам фору.

Никки встает с места.

— Так, все это здорово, но вы бы хоть объяснили, что такое это ваше «Метание трусов». А то звучит как оскорбление женщин, если честно.

Она стоит, уперев руки в бедра, и я ловлю себя на мысли, что только о них и думаю — но уже без одежды.

— Никто никого не оскорбляет, — отвечаю я. — Не удивлюсь, если однажды «Метание трусов» станет олимпийским видом спорта.

Никки смеется:

— Ну это вряд ли.

Мы идем в парк, на огромную, покрытую травой поляну. Людей здесь, слава богу, нет.

— Играем командами, — говорит Алекс. — Пара против пары.

— Нет уж, я не стану играть в то, что называется «Метание трусов», — протестует Бриттани. — Да, вы объяснили, что это значит, но все равно звучит мерзко. — Она прикрывает Пако уши ладонями. — И я не хочу, чтобы Пако произносил эти слова.

Карлос корчит гримасу.

— Брит, засунь свои буржуйские замашки себе в одно место, пожалуйста, и подбери сопли. Ты играешь с нами. А когда мой племяшка вырастет, он не только будет произносить «Метание трусов» — он будет в него играть. Это традиция Фуэнтесов.

У Бриттани растрянный вид.

— Карлос, если я беспокоюсь о том, чтобы Пако не услышал «Метание трусов», — последние два слова она произносит совсем шепотом, — то неужели ты думаешь, я радуюсь, когда он слышит ругань, вылетающую у тебя изо рта?

— Может, мне тогда произносить слова по буквам, а? — возмущается Карлос. И мне кажется, он вовсе не шутит.

Между ними встает Алекс.

— Так, хватит. Брит, если не хочешь играть — не играй. Занимайся Пако, хотя, если честно, победы мне тогда не видать.

Бриттани подходит к Алексу и тычет ему пальцем в грудь.

— Я играю, но только потому, что я твоя жена и люблю тебя.

Киара тоскливыми глазами смотрит на Алекса с Бриттани, затем переводит взгляд на Карлоса, моего забывчивого брата. Никки, конечно, шутила, когда спрашивала его насчет свадьбы, но я не могу отделаться от ощущения, что Киара и впрямь ждет от него кольца. Непонятно, чего он тянет, — все равно мы знаем, что это случится, рано или поздно.

— Я в игре, — со вздохом говорит она.

Смотрю на Никки — и понимаю, что с трудом могу дождаться, когда все закончится, — так сильно мне хочется остаться с ней наедине.

— А ты, Ник? — спрашиваю я.

— Я тоже, — отвечает она, и от ее взгляда мое сердце пускается в галоп. — Только скажи, что нужно делать.

— А на что играем? — спохватывается Бриттани.

— На интерес. И возможность похвастаться победой, — объясняет Карлос. — В нашей семье это ценится больше, чем деньги. — Он оборачивается к Киаре. — И лучше нам с тобой выиграть, mamacita.

Алекс находит длинную палку и кладет ее на землю, обозначая стартовую линию. Потом демонстрирует нам всем «спортивный снаряд» — нижнюю часть колготок. В мысок плотно завернут теннисный мячик, а другой конец завязан узлом.

— Суть «Метания трусов» в том, чтобы забросить вот это как можно дальше. У кого из пар в сумме получится больше всех — те и выиграли.

— Старшие начинают первыми, — говорю я.

— Идет.

Алекс встает к стартовой линии и раскручивает «снаряд» над головой все быстрее и быстрее, пока наконец не выпускает. Мячик со шлейфом высоко проносится в воздухе и падает довольно далеко — во всяком случае, Алекс явно доволен, считая, что никто не сможет его побить. Он кладет камень рядом с тем местом, куда приземлился его «снаряд».

— Брит, твоя очередь.

Я смотрю, как Бриттани пытается применить тот же метод, раскручивая «снаряд» над головой. Алекс стоит рядом и дает советы, а Пако в это время занят своей игрой — пытается пригладить, точнее, прихлопнуть ладошкой мои взлохмаченные волосы.

— Давай, Брит, я не сомневаюсь, что ты справишься, — говорит Алекс Бриттани. — Крути быстрее. Черт, детка, как же ты сексуально это делаешь… Хватит, отпускай!

Она слушается, но делает это в тот момент, когда мячик, завернутый в ткань, находится справа и поэтому, выпущенный, летит не прямо вперед, а вбок. Он плюхается на землю метрах в пяти от стартовой линии.

— Какого. Хрена. Это. Было? — со свистом втягивая воздух, цедит Алекс сквозь зубы.

Бриттани фыркает и кричит на него:

— Ты сказал, что я сексуально это делаю, и это совершенно сбило меня с толку. Сам виноват! И вообще я ни во что такое раньше не играла, Алекс. В следующий раз, будь добр, заткнись и дай мне все сделать без твоих глупых комментариев.

— М-да, неудобно получилось, chica. Тебе стоит хорошенько потренироваться в «Метании трусов». — Алекс игриво подхватывает Бриттани на руки и несет к нам. — Когда вернемся домой…

— Моя очередь! — орет Карлос, в предвкушении потирая ладони. — Смотрите и учитесь, народ. — Прихрамывая, он подходит к стартовой линии и раскручивает метательный «снаряд». — Ты запоминаешь, Киара?

— Я с-с-слишком занята разглядыванием твоих мышц, — отвечает она.

Карлос дразняще изгибает бровь и изо всех сил швыряет колготки. Те приземляются на метр дальше, чем у Алекса, или даже больше. Карлос испускает еще один воинственный клич и чмокает себя в бицепс. Да, мускулы в армии он успел здорово поднакачать.

— Армейская сила, чтоб вас всех!

— Ты совсем loco, — говорю я, когда он кладет на место своего броска палку и кидает «снаряд» Киаре.

Она подражает «вертолету» Карлоса и даже, в отличие от Брит, запускает колготки прямо вперед. Конечно, до моего брата ей далеко, но по крайней мере «снаряд» летит туда, куда нужно. Карлос кивает, впечатленный.

— Думаю, победа у нас в кармане, Киара, — говорит он, отмечая место ее броска.

Моя очередь. Я шагаю к стартовой линии и слышу крик Никки:

— Подожди! — Она подбегает и сладко прижимается губами к моим губам. — Удачи!

— М-м-м… Обожаю поцелуи на удачу. Турниры по «Метанию трусов» определенно стоит устраивать почаще, — поддразниваю ее я.

Никки отходит в сторону, а я глубоко вдыхаю и всю свою энергию пускаю на то, чтобы отправить эту штуку дальше отметки Карлоса. Раскручиваю колготки над головой и со всей силы бросаю вперед. «Снаряд» летит довольно высоко, и я даже начинаю беспокоиться, что из-за этого мне не хватит расстояния, но все-таки колготки приземляются на несколько сантиметров дальше палки Карлоса.

— Да ладно! — Карлос не верит своим глазам.

Целую себя в бицепс, передразнивая его.

— Не стоит недооценивать пловцов, чтоб вас всех! Мы и в межсезонье можем здорово надрать задницы.

Я обнимаю Никки за талию и привлекаю к себе.

— Ну, как тебе?

— Ты супер.

— Твоя очередь. Сделай их всех, чтобы я гордился тобой, chica.

Никки подходит к старту, сосредоточенная и полная решимости — это видно по напряженному выражению ее лица. Колготки раскручиваются у нее над головой, как праща у древнего воина, и наконец она с громким, разнесшимся по парку воплем, как теннисистка, выпускает «снаряд» вперед.

Он приземляется намного дальше отметки Киары. Складывая дистанции, мы победили — с большим отрывом. Я гордо указываю на Никки.

— Вот это моя девушка!

Она подскакивает на месте, размахивая руками, словно мы только что выиграли поездку на Гавайи.

— Мы это сделали!

Радуемся победе, и как раз в этот момент к нашей поляне подъезжает машина. Внутри — толпа девчонок; даже непонятно, как они там все поместились. Одна из девушек выбирается из автомобиля и с широченной ухмылкой на лице, покачивая бедрами, прямой наводкой идет к Карлосу.

— Карлос! Не могу поверить, это правда ты! — говорит она. В голосе явно слышно волнение. — Брат сказал, что ты вернулся, но… В общем, мы с подругами собрались по городу прошвырнуться, но я уговорила их сделать крюк. Хотела сама убедиться, что брат не соврал.

Это Дестини, бывшая девушка моего брата еще со школьных времен.

Карлос изумленно выпучивает глаза.

— Ни х-р-е-н-а себе, Дес. Давно не виделись! Как ты, ч-е-р-т возьми? — Он указывает на Пако. — Приходится следить за языком, когда племянник рядом.

Дестини смеется.

— Да ничего, держусь. Учусь в колледже для медсестер. А ты как?

— Я в армии. Вообще-то моя часть на Ближнем Востоке, но я пока в увольнении.

— Вау! — Она разглядывает Карлоса, то и дело облизывая губы. — Tu eres guapo.

— Ты тоже шикарно выглядишь. Я тебя такой и помню.

— И ты все еще свободен?

Брат машет левой рукой, показывая, что на безымянном пальце нет кольца.

— Угу, я пока холостяк.

— Круто. — Я слышу, как подружки зовут Дестини. — Мне пора бежать, но было здорово с тобой увидеться. — Она достает из сумочки визитку. — Вот, позвони мне как-нибудь. Мой номер на обороте. Расскажешь, как у тебя дела, может, посидим где-нибудь.

— Заметано, — Карлос убирает визитку в задний карман.

Мы ошарашенно наблюдаем, как бывшая девушка моего брата обнимает его. Вообще-то, обнимашки бывают разными, конечно. Бывают быстрые, короткие «обязательные» объятия. Бывают более долгие и дружеские, типа «я так рад тебя видеть». И бывают вот такие, как сейчас у Дестини с Карлосом: затянувшееся «я хочу быть больше чем другом» — то ли обнялись, то ли прижались друг к другу, непонятно.

Смотрю на Киару. Она стоит рядом с Бриттани, и по ее лицу я понимаю: ей прекрасно известно, что значат такие объятия.

— Серьезно, позвони мне! — кричит Дестини, возвращаясь к подругам.

Когда Карлос наконец поворачивается к нам, то наверняка лицезреет ступор, в который впала его семейка. И все молчат — мы просто не знаем, что сказать.

Первой в себя приходит Киара. Поднимает левую руку и машет ладонью, копируя жест Карлоса.

— «Я пока холостяк»! — саркастически передразнивает она. — Ты что, издеваешься?

— А что такого-то? — Брат явно не понимает, что случилось. — Это же правда. Или ты хочешь, чтобы я ей соврал?

— Да нет, я хочу, чтобы вы прижимались и терлись друг о друга, как только что.

— Никто ни об кого не терся. Это были невинные прощальные объятия.

— Н-н-н-невинные? Милый, ваши объятия были какими угодно, только не невинными.

— Киара, ты передергиваешь. Или все дело в том, что тебе просто хочется поругаться? Потому что я скоро уеду и мы не увидимся минимум полгода. Последнее, что мне сейчас нужно, — чтобы ты устраивала тут чертову драму.

— Нет, я не хочу ругаться. И я не устраиваю драмы, Карлос. Это ты ее устраиваешь.

Ноздри у Киары раздуваются от ярости, и я замечаю, что глаза ее подозрительно блестят. Но она не накидывается на Карлоса и не плачет. Она просто говорит:

— Может, тебе лучше вернуться к Дестини? Ей бы наверняка понравилось.

— Тебе этого хочется?

— Нет, но, кажется, этого хочется тебе. Почему бы не достать эту чертову визитку и не звякнуть ей прямо сейчас, а?

— Может, я так и сделаю! — кричит разозлившийся донельзя Карлос.

— Вот и славно. Заодно, пока ты здесь, предложи ей выйти за тебя замуж. Раз уж мне от тебя предложения не дождаться, — добавляет она и, не оборачиваясь, уходит в дом.

— Карлос, я тебя люблю, но порой ты бываешь редкостным дебилом, — припечатывает его Бриттани и идет следом за Киарой. Никки, отступив, бормочет:

— Я пойду с девочками, — и убегает.

Мы с Алексом не сводим с Карлоса глаз. Брат, защищаясь, поднимает руки.

— Ну что? — с вызовом в голосе бурчит он. Карлос так ничего и не понял.

— Ты только что унизил и отшил Киару. Прямо перед Дестини, — говорит Алекс.

— Я никого не отшивал. — Он наклоняется ближе и шепчет: — Я думал, Киара не догадывается, что я хочу сделать ей предложение.

— Но ты хотя бы мог представить ее как свою девушку.

Карлос не просекает темы разговора.

— Алекс, последнее, чего ей бы хотелось, — так это знакомиться с Дестини.

— Он не понимает, — вздыхаю я.

Алекс кладет Карлосу руки на плечи.

— Ладно, давай по-другому. Как думаешь, Дестини догадывается, что у тебя есть девушка?

— А какого черта это так важно?

— Потому что, Карлос, она откровенно с тобой заигрывала.

— И что такого? Девчонки вечно со мной заигрывают. Это же не значит, что я изменяю Киаре. Да она знает, что я не стану ни с кем обжиматься.

— Девчонки — это не твоя бывшая, тупица, — объясняет Алекс. — Иди теперь извиняйся перед Киарой, исправляй ситуацию. Умоляй на коленях, если понадобится.

— Она думает, что ты не хочешь на ней жениться, — добавляю я.

— Вот зараза! — ругается Карлос. — Я вас специально позвал искать мамины драгоценности, потому что Mamá сказала, если мы найдем шкатулку, я могу подарить Киаре кольцо, которое дарил ей наш Papá. Оно сейчас у ювелира, в чистке. Я собирался пригласить Киару завтра на «Равинию» и в антракте сделать ей предложение. — Карлос трет затылок и тяжело вздыхает. — Придется с этим разобраться.

Мы возвращаемся. Девчонки ждут нас перед домом. Киара храбрится изо всех сил, но видно, что она плакала.

— Ты сказал, что с Д-д-дестини покончено, — говорит она Карлосу. — Но это не так, я сама видела. Сегодня вечером я возвращаюсь в К-к-к-колорадо. Устала уже ждать у моря п-п-погоды.

— С Дестини все было покончено в ту же секунду, как ты залепила мой шкафчик теми магнитными печеньями, — отвечает Карлос.

— Я т-т-тебе не верю.

— Просто я хотел, чтобы этот момент тебе запомнился, но раз так… а, какого черта, я ведь могу сделать это прямо сейчас. — Брат глубоко вздыхает и говорит, не обращая внимания, что мы все стоим рядом: — Киара, выходи за меня замуж.

— И зачем мне выходить за тебя замуж? — Киара явно его подначивает.

— Потому что я тебя люблю. — Карлос подходит к ней и, опустившись на колено, берет за руку. — И потому что хочу засыпать с тобой каждую ночь и каждое утро, просыпаясь, видеть твое лицо. Потому что я хочу, чтобы ты стала матерью моих детей. Хочу, чтобы мы вместе чинили машины и ели дурацкие такос с тофу, которые ты почему-то считаешь мексиканскими. Хочу, чтобы мы лазили по горам и ты бы подкалывала меня, а я — тебя. Хочу ругаться с тобой, чтобы после споров заниматься обалденно горячим сексом. Выходи за меня, потому что без тебя я бы уже лежал на два метра под землей… и потому что я обожаю твоих родных, как свою семью… и потому что ты мой лучший на свете друг и я хочу состариться рядом с тобой. — Из глаз у него текут слезы, и я потрясен — никогда не видел, чтобы Карлос плакал. — Выходи за меня, Киара Вестфорд, потому что, напоровшись на ту мину, я думал только о том, что вернусь сюда и попрошу тебя стать моей женой. Скажи «да», chica.

— Да! — говорит Киара. Теперь она тоже не может сдержать слез.

Мы искренне радуемся за них, поздравляем и попутно растолковываем парочке не в меру любопытных соседей, что случилось. Но, повернувшись, я понимаю, что Никки рядом нет.

— А где Ник? — спрашиваю я у Бриттани.

Она машет в сторону дома.

— Я попросила ее заглянуть в твой шкаф и принести теплую кофту. Мне холодно.

В мой шкаф? О черт. Несусь в комнату и вижу, что Никки роется в гардеробе в поисках чего-нибудь теплого. Если она сейчас увидит пистолет…

— Эй, — говорю я, вставая прямо перед ней, и закрываю дверь, не давая Никки добраться до костюма. Интересно, «глок» вообще еще там, где я его оставил? Или она его нашла? И что, ради всего святого, мне сказать, если она спросит, в чем дело? Можно, конечно, притвориться идиотом, но эта роль мне никогда толком не давалась.

— Привет, — отвечает Никки. — Бриттани попросила принести ей теплую кофту.

— Я сейчас найду и принесу, — говорю я, отводя ее подальше от шкафа.

— А что не так? — недоумевает Никки.

— Ничего. — Просто у меня в шкафу лежит пистолет, вот и все.

— Уверен? Ты что-то нервничаешь.

— Так и есть. — Мне хочется биться головой об стену. — Я хотел тебе кое-что сказать.

— И что же?

Так, теперь мне нужно придумать что-то правдоподобное.

— Я люблю тебя, — брякаю я.

О нет. Неужели мой рот произнес именно это? Я никогда не говорил такого ни одной девушке и обещал сам себе, что и не скажу, если только не буду знать, что это правда.

Самое страшное заключается в том, что это — правда.