Мне приснился кошмар, как тысячи маленьких Умпов-Лумпов долбят мой череп. Я открываю глаза и морщусь от яркого света. Хоть и проснулась, Умпы-Лумпы по-прежнему скачут в моей голове.

— У тебя похмелье, — наклоняется ко мне девушка.

Я прищуриваюсь и понимаю, что эта девушка — Изабель. Мы в маленькой спальне с пастельно-желтыми стенами. На окне развеваются желтые шторы. Я точно не дома, потому что мы никогда не открываем окна. У нас всегда работает кондиционер. Я смотрю на нее.

— Где я?

— У меня дома. На твоем месте я бы не двигалась. Тебя может снова стошнить, а мои родители будут в бешенстве, если ты испортишь ковер, — говорит она. — К счастью для нас, они уехали из города, так что до вечера я дома одна.

— Как я сюда попала?

Последнее, что я помню, — я возвращалась домой…

— Ты потеряла сознание на пляже. Мы с Алексом привезли тебя сюда.

При упоминании Алекса у меня распахиваются глаза. Я смутно помню, что выпила, потом гуляла по пляжу и увидела Алекса и Кармен вместе. А потом мы с Алексом… Я поцеловала его? Помню, что я наклонилась, а потом… Меня стошнило. Я отчетливо помню, как я блевала. Не самая идеальная картинка. Я медленно сажусь и надеюсь, что голова скоро перестанет кружиться.

— Я натворила глупостей? — спрашиваю я.

Иза пожимает плечами.

— Не знаю. Алекс никому не разрешил приближаться к тебе. Если ты хотела упасть в обморок у него на руках, то у тебя получилось.

Я опускаю голову.

— Только не это. Изабель, пожалуйста, не говори никому из команды.

Она улыбается:

— Не волнуйся. Я никому не скажу, что Бриттани Эллис на самом деле человек.

— Почему ты так добра ко мне? Ты защищала меня, когда Кармен хотела меня побить. И ты разрешила у себя переночевать, хотя ясно дала мне понять, что мы не друзья.

— Мы не друзья. У нас с Кармен давняя вражда. Я сделаю все, чтобы позлить ее. Она не может понять, что Алекс больше не ее парень.

— Почему они расстались?

— Спроси лучше у него самого. Он спит на диване в гостиной. Он вырубился сразу, как только отнес тебя на мою кровать.

О нет! Алекс здесь? В доме Изабель?

— Ты ему нравишься. — Изабель разглядывает свои ногти.

В моем животе начинают порхать бабочки.

— Нет, — отвечаю я, хотя меня так и подмывает узнать подробности.

Она закатывает глаза:

— Я тебя умоляю. Ты это знаешь, но не хочешь признать.

— Ты сказала, что мы никогда не будем дружить, но возишься со мной все утро.

— Я бы хотела, чтобы ты оказалась такой стервой, как о тебе говорят, — признается она.

— Почему?

— Потому что очень легко ненавидеть того, у кого есть все.

Я цинично усмехаюсь. Я не скажу ей правду: моя жизнь осыпается сквозь пальцы, как песок на пляже прошлой ночью.

— Я должна вернуться домой. Где мой телефон? — Я ощупываю задний карман. — И мой кошелек?

— Думаю, твои вещи у Алекса.

Уйти тайком, не поговорив с ним, — не вариант. Шатаясь, я выхожу из спальни и иду искать Алекса, стараясь не подпускать Умпов-Лумпов. Найти его оказывается нетрудно — этот дом меньше домика у бассейна Сьерры. Алекс лежит на старом диване, в джинсах. На нем больше ничего нет. Глаза у него открыты, но еще подернуты сном и налились кровью.

— Привет, — мило говорит он, потягиваясь.

О боже! Я попала. Потому что я пялюсь на него. Я не могу оторвать глаз от трицепсов, бицепсов и остальных «цепсов». Когда мы встречаемся взглядами, бабочек в моем животе становится в десять раз больше.

— Привет, — с трудом отвечаю я. — И… я должна поблагодарить, что ты привез меня сюда, а не оставил без сознания на пляже.

Взгляд Алекса непроницаем.

— Вчера ночью я кое-что понял. Ты и я, мы не такие уж разные. Ты ведешь ту же игру, что и я. Ты используешь свою внешность, тело и мозг, чтобы все всегда держать под контролем.

— У меня похмелье, Алекс. Я не могу даже просто думать, а ты философствуешь.

— Ты и сейчас играешь. Будь со мной настоящей, мамасита, пожалуйста.

Он издевается? Быть настоящей? Я не могу. Потому что тогда я начну плакать, сорвусь и расскажу правду: я создаю идеальный образ, за которым могу спрятаться.

— Мне лучше вернуться домой.

— Только сначала зайди в ванную, — советует он.

Прежде чем я успеваю спросить зачем, я мельком вижу свое отражение в зеркале на стене.

— О черт! — взвизгиваю я. Под глазами у меня черные круги, а на щеках ручейки потекшей туши.

Я похожа на труп. Я бегу мимо Алекса в ванную и смотрю на себя в зеркало. Волосы похожи на птичье гнездо. Растекшаяся тушь — это полбеды, я еще и бледная, как моя тетя Долорес без макияжа. А под глазами у меня такие мешки, что в них можно запасать воду. В целом зрелище не из приятных. В любом случае. Влажной салфеткой я вытираю тушь под глазами и на щеках. Для завершения мне нужно средство для снятия макияжа. Мама предупредила меня, что, если я буду тереть под глазами, кожа растянется и появятся преждевременные морщины. Но в особых обстоятельствах требуются отчаянные меры. После снятия туши я аккуратно умываюсь холодной водой.

Я прекрасно понимаю, что пытаюсь спасти ситуацию. Я могу только скрыть все недостатки и надеяться, что в таком состоянии меня никто не увидит. Без особого успеха я расчесываю волосы пальцами. Потом собираю их в пучок, чтобы прическа не была похожа на гнездо. Я полощу рот водой и чищу зубы. Надеюсь, худшая часть ночи — когда я напилась, меня тошнило и я заснула неизвестно где, — осталась позади. Если бы у меня с собой был блеск для губ… Но, увы, его нет. Я расправляю плечи, поднимаю высоко голову и иду обратно в гостиную, чтобы найти Изабель. Алекс встает, когда видит меня.

— Где мой телефон? — спрашиваю я. — И пожалуйста, надень рубашку.

Он наклоняется и поднимает мой телефон с пола.

— Зачем?

— Зачем мне нужен мой сотовый? — Я забираю у него телефон. — Хочу вызвать такси, а если ты про рубашку, ну, потому что…

— Ты никогда не видела парня без рубашки?

— Ха-ха. Очень смешно. Поверь, у тебя нет ничего, что я не видела раньше.

— Спорим? — Он опускает руки на пуговицу джинсов и начинает ее расстегивать.

В этот момент в комнату заходит Изабель.

— Алекс, пожалуйста, держи штаны при себе.

Когда она переводит взгляд на меня, я поднимаю руки.

— Не смотри так на меня. Я как раз собиралась вызвать такси, когда он…

Пока Алекс застегивает джинсы, Изабель качает головой и достает из кошелька ключи.

— Забудь про такси. Я отвезу тебя домой.

— Я отвезу ее, — заявляет Алекс.

Изабель, похоже, уже устала от нас, как миссис Питерсон на уроках химии.

— Ты хочешь, чтобы тебя отвезла я или Алекс? — спрашивает она.

У меня есть парень. Хорошо, признаю, каждый раз, когда я ловлю на себе взгляд Алекса, по моему телу разливается тепло. Но это нормально. Мы подростки, между которыми есть сексуальное влечение. Пока я не обращаю на это внимания, все отлично. Потому что, если я когда-нибудь поддамся этому чувству, последствия будут катастрофическими. Я потеряю Колина. Я потеряю друзей. Я потеряю контроль над своей жизнью. Хуже всего, что я потеряю и остатки маминой любви.

То, что вчера я была неидеальной, покажется мне ерундой. Отношение мамы ко мне зависит от того, насколько я кажусь идеальной. Если кто-то из ее друзей из клуба увидит меня с Алексом, мама тоже может стать изгоем. Если ее будут сторониться друзья, она будет сторониться меня. Я не могу так рисковать. Это слишком легко может стать правдой.

— Изабель, отвези меня домой, — говорю я и смотрю на Алекса.

Он слегка кивает мне, хватает рубашку и ключи и выходит из комнаты, не произнося ни слова. Я слышу рев уезжающего мотоцикла. И молча иду за Изабель к машине.

— Алекс нравится тебе больше, чем друг, да? — спрашиваю я.

— Скорее как брат. Мы знаем друг друга с детства.

Я показываю, как проехать к моему дому. Она говорит правду?

— Ты не считаешь его привлекательным?

— Я знаю его с четырех лет. Он ревел, когда его мороженое упало на асфальт. Я была с ним, когда, ну… просто пойми, что мы через многое прошли вместе.

— Многое? Не хочешь пояснить?

— Не тебе.

Я почти вижу, как между нами растет невидимая стена.

— Здесь заканчивается дружба?

Она искоса смотрит на меня.

— Наша дружба только началась, Бриттани. Не забегай вперед.

Мы почти подъехали.

— Мой дом третий справа.

— Я знаю.

Она останавливает машину перед моим домом, не заезжая на обочину. Я смотрю на нее. Она смотрит на меня. Она ждет, что я приглашу ее зайти? Я не привожу домой даже близких друзей.

— Спасибо, что подвезла, — говорю я. — И за то, что разрешила переночевать у тебя.

Изабель слегка улыбается:

— Без проблем.

Я берусь за ручку дверцы.

— Я не допущу, чтобы между мной и Алексом что-то произошло. Хорошо? — Даже если что-то невидимое глазу все же происходит.

— Хорошо. Иначе у вас будут проблемы.

Умпы-Лумпы снова начинают стучать у меня в голове, поэтому я не могу как следует обдумать ее предупреждение. Дома родители сидят за столом на кухне. Там тихо. Слишком тихо. Перед ними разложены проспекты типа брошюр. Они быстро выпрямляются, как дети, когда поймаешь их за какой-то проделкой.

— Я… я думала, что ты еще… у Сьерры, — запинается мама.

Мои чувства обостряются. Мама никогда не заикается. И она не упрекает меня за внешний вид. Это плохо.

— Я была, но у меня жутко разболелась голова. — Я подхожу и рассматриваю подозрительные брошюры на столе.

Пансионат «Солнечные акры» для особенных людей.

— Что вы делаете?

— Обсуждаем варианты, — говорит отец.

— Варианты? Разве мы не решили, что отправить туда Шелли — плохая идея?

Мама поворачивается ко мне:

— Нет. Это ты решила, что это плохая идея. Мы все еще думаем об этом.

— Я поступаю в Северно-Западный университет в следующем году, поэтому я смогу жить дома и помогать.

— В следующем году ты должна сосредоточиться на учебе, а не на сестре.

— Бриттани, послушай, — поднимается папа из-за стола. — Мы должны рассмотреть этот вариант. После того, что она сделала вчера…

— Я не хочу слышать об этом, — перебиваю я его. — Я не дам вам отправить сестру куда подальше.

Я сметаю брошюры со стола. Шелли должна быть со своей семьей, а не с незнакомцами. Я разрываю проспекты напополам, бросаю их в мусорное ведро и бегу к себе.

— Открой, Брит, — через минуту мама дергает ручку двери в мою спальню.

Я сижу на краешке постели, и перед моими глазами возникает картинка, как Шелли уезжает. Нет, этого не может произойти. От этой мысли мне становится больно.

— Ты даже не дала указаний Багде. Словно ты всегда только и хотела отослать Шелли.

— Не глупи, — доносится приглушенный мамин голос, — в Колорадо строится новый центр. Открой дверь, и мы спокойно все обсудим.

Я никогда не позволю этому случиться. Я сделаю все, что смогу, чтобы моя сестра осталась дома.

— Я не хочу ничего обсуждать. Мои родители хотят отправить мою сестру в хоспис у меня за спиной. Моя голова скоро лопнет. Просто оставь меня в покое!

Из кармана что-то торчит. Это бандана Алекса. Изабель не моя подруга, но она помогла мне. Алекс, парень, который вел себя вчера как герой и позаботился обо мне больше, чем мой собственный бойфренд, просит меня быть собой. Разве я знаю, как быть настоящей? Я прижимаю бандану к груди. И разрешаю себе заплакать.