Научный лагерь «Феникс».

В подземной лаборатории научно-исследовательского лагеря время близилось к полуночи. Младшие научные сотрудники и лаборанты её давно покинули. Сегодня их всех отпустили чуть раньше, чем обычно, так как завтра намечался сложный эксперимент, а руководители лаборатории чутко заботились о работоспособности своих высокооплачиваемых подчиненных.

Профессор Суслов В.П лениво просматривал, перелистывая, глянцевый журнал «Playboy» и время от времени, искоса, бросал цепкие взгляды на манипуляции своего более именитого коллеги, Анатолия Сергеевича Крымова. Неожиданно развернувшийся центральный постер с мисс Июнь 20..года заставил Суслова перевести взгляд на журнал.

«Ух, ты! Ничего себе объемы! — Подумал он, рассматривая подслеповато фотографию, — Пожалуй, будут побольше, чем у нашей младшей лаборантки Людочки. Хотя если тут убавить, а тут прибавить… Людочка еще поинтересней будет». Как вдруг приятный во всех отношениях сравнительный анализ выпуклостей модели и лаборантки прервал неугомонный Крымов.

— Коллега, а вы никогда не задавались вопросом, в чём именно причина возникновения новых аномалий?

— Задумывался, конечно, но к однозначным выводам так и не пришёл. А что, у вас есть рабочие версии, Анатолий Сергеевич? — отложив в сторону журнал, заинтересовался Суслов.

Крымов отработанным движением поправил съехавшие на нос очки.

— На днях закончил математическое обоснование одной идейки, которая может пролить свет на этот вопрос.

— Не интригуйте, Анатолий Сергеевич, в чем проблема то? Неужто в ее реализации? Ну, вы же знаете, коллега, все ресурсы лаборатории в нашем полнейшем распоряжении. Скажите только, и на днях воткнем ваш эксперимент в график работ. Я лично препятствий для этого не вижу.

Крымова что-то явно сдерживало в желании раскрыть свои карты.

— Эх, скрытничаете Анатолий Сергеевич, — шутя погрозил тому пальцем Суслов, — мы же с вами в одной лодке, дорогой друг, и победы и поражения делим пополам.

— Давайте, не ломайтесь, выкладывайте свои сомнения или что у вас там.

— Да сомнений нет, Виктор Петрович, — потирая переносицу, неуверенно ответил Крымов, — имеется только одно незначительное препятствие.

— Ну, ну, и в чем же оно состоит, раз так вас беспокоит?

— Эксперимент нужно проводить непосредственно перед Выбросом, включив аппаратуру буквально за час до катаклизма. А для этого, сами понимаете, нужны добровольцы.

Крымов тут же увидел, как скривился Суслов.

— Да бросьте, Крымов, какой идиот согласиться на это. Тем более страховки наших сотрудников слишком разорительны для нашего бюджета, вы это прекрасно знаете.

Суслов по выражению лица Крымова понял, что он ожидал именно такую реакцию.

— И не смотрите на меня так. Я против и своих людей даже просить не буду, уж увольте.

— Но человеческий фактор в данном предприятии крайне необходим… Нам не потребуется штатный персонал, Виктор! — многозначительно посмотрел в глаза своему коллеге и финансовому партнеру Крымов. — Там, за стенами комплекса, и он махнул вверх рукой, полно желающих заработать. Чем не добровольцы?

— Добровольцы — смертники!? — уточнил Суслов.

— Да, хотя бы так! — вспылил Крымов. Они все равно мрут как мухи, одним больше одним меньше, какая разница? А так послужат во славу науки.

Воцарилось молчание и стало слышно, как методично тикающий на столе хронометр отбивает секунды. Суслов, в такт часам, нервно постукивал авторучкой, по брошенному на стол журналу. Некогда миловидное лицо мисс 20.. на обложке, было непоправимо испачкано чернилами.

— Да уж, умеешь ты, Анатолий Сергеевич, озадачить на ночь глядя. Это, конечно, трудновато будет организовать, но я знаком с некоторыми людьми из сталкерской братии. Через них можно найти, особо не афишируя, нужных нам кандидатов.

Лицо Крымова просветлело, и он очередной раз убедился в том, что может полностью рассчитывать в своих начинаниях на заинтересованного во всех отношениях профессора Суслова.

— Анатолий, — Суслов кашлянув в кулак, — с добровольцами все решим завтра. Но остается один щекотливый вопрос, — какая выгода именно для нас с вами, в удачном исходе этого, мм… мероприятия?

— Вот! — заулыбался Крымов, — вижу перед собой прежнего, делового профессора Суслова. Начну, коллега, с научной составляющей, если вы, конечно, не возражаете. Суслов кивком головы дал понять что согласен.

— Если моя теория практически подтвердится, в чем я собственно нисколько не сомневаюсь, мы с вами, Виктор, получим возможность воспроизводить в контролируемых лабораторных условиях, ни много ни мало — аномалии. Да, дорогой коллега, именно в контролируемых условиях и именно здесь в бункере, — поспешил опередить возникшие возражения Крымов. — А где новая аномалия, там и, собственно, новый уникальный артефакт, дорогой друг. Ну и не мне вам объяснять, какие выгоды от всего этого вырисовываются для нас с вами.

Оба профессора многозначительно улыбнулись друг другу, вспомнив свои значительно возросшие за последние полгода банковские счета, после ряда совместных проектов.

— И если всё получиться, то нам с вами, уважаемый Виктор Петрович, — вновь перешёл на официальный тон Крымов, — больше не нужно будет выклянчивать финансирование у наших инвесторов. Они сами, как миленькие, будут бежать к нам, и падать на колени, умоляя о сотрудничестве. Ещё бы! — Крымов торжественно произнёс, — Лауреаты Нобелевской премии, почётные члены Академии наук профессора Крымов Анатолий Андреевич и Суслов Виктор Петрович…

Крымов подмигнул коллеге:

— Звучит, а? С вашей организацией и моей методикой мы такие горы свернём, что нашим открытием восхититься весь мир!

Суслов вздохнул:

— Вот за что я вас уважаю, Анатолий Сергеевич, так это за ваше красноречие. Вы легко приводите такие доводы, что возражать вам я решительно не могу. Убедили, коллега. Можете на меня целиком и полностью рассчитывать. Я свяжусь с посредниками для организации отряда «добровольцев» и сделаю через них предложение, от которого сталкеры не смогут отказаться. А вы тогда, Анатолий Андреевич, займитесь технической стороной вопроса. Кстати, я хотел бы предложить название для нашего проекта — «Улыбка Пандоры». Ну как вам?

— Это название удивительно точно отражает суть проекта, уважаемый Виктор Петрович… 

 

Сталкеры.

— Так что от нас требуется, проф? — Спросил долговязый сталкер со страшным шрамом через всё лицо.

— Послушайте, товарищ…эээ…

— Шалый. — Подсказал Суслову сталкер.

— Послушайте, товарищ Шалый, ничего экстраординарного. Нужно всего лишь пробраться на Болота и включить измерительную аппаратуру. Это такой чёрный металлический ящик с кодовым замком, шифр от которого мы вам, естественно, сообщим. После того, как он раскроется, просто запустите программу нажатием кнопки — она присутствует там в единственном числе, так что вы вряд ли перепутаете и проконтролируете работу прибора минут пятнадцать, а затем можете возвращаться обратно.

— А это не бомба? — Равнодушно поинтересовался у профа Грек. Он как всегда был невозмутим и спокоен в отличие от Шалого, которому, похоже, предстоящая вылазка не очень нравилась. Молодые сталкеры Богуш, Край стояли позади ветеранов и благоразумно помалкивали. Еще один, тщедушного вида паренек по кличке Редиска, с понурым видом околачивался около входных дверей, и видок у него был еще тот, как будто он беспробудно пьянствовал несколько дней.

Суслов изумлённо вытаращил глаза, услышав предположение Грека, и протестующее замахал руками.

— Что вы, уважаемый! Уверяю вас, ни малейшей опасности для вашего здоровья этот ящик не представляет. В середине — безобидная электроника, регистрирующая разные изменения окружающей среды. Сами понимаете, никого из наших сотрудников и волоком на Болота не затащишь, поэтому мы решили воспользоваться услугами опытных сталкеров. Вы всё-таки люди тёртые и обстрелянные, да и ко всему прочему привычные к разным аномальным опасностям и мутантам.

— Что-то всё слишком просто, профессор… — Задумчиво протянул Шалый, — скажите, только ли аномалии и мутанты будут препятствием к вашему черному ящику?

— Да поймите же вы, чудак-человек, — Суслов не обратил внимания, что при этом словосочетании Шалого передёрнуло, — Для нас очень важно, чтобы устройство заработало в ближайшее время, а рядовые сотрудники ни за какие деньги не согласятся отойти от научного лагеря дальше, чем на сто метров. Да и толку от них в таком деле не предвидится. А вот вы другое дело. Тем более, мне вас рекомендовали заслуживающие доверия люди, которые дали лестную характеристику вам и вашей группе. Поэтому, предвидя разные трудности и учитывая наши скромные возможности, я, тем не менее, готов увеличить сумму вашего гонорара до…,- профессор воровато огляделся и прошептал на ухо Шалому окончательную цифру. Морщины на лице сталкера немного разгладились и проф решил ковать железо, пока горячо. — Но взамен вы нам окажете небольшую услугу.

— Говорю сразу, на мокруху мы подписываться не будем. — Категорично заявил Шалый.

Профессор посмотрел на него с укоризной и достал из ящика письменного стола металлический браслет. Продемонстрировал его сталкерам и сказал:

— Я выдам каждому такой же, и вам придётся всё время носить их, пока вы не вернётесь за вознаграждением. В них встроены специальные микросхемы, которые прилежно запишут включение аппаратуры. Это будет служить гарантией того, что вы действительно справились с работой.

— Вам что, недостаточно будет моего слова? — Мрачно поинтересовался Шалый. Грек успокаивающе положил руку на плечо друга.

— Молодой человек, я, прежде всего, научный сотрудник, поэтому привык верить только фактам. Принесёте браслеты — получите деньги. Неужели это так сложно?

«Дела идут из рук вон плохо, — подумал Шалый. — Молодняк скоро разбежится, денег должны всем… А на одних только артефактах далеко не уедешь — сегодня они есть, а завтра их нет…Черт! Темнит этот научник, шкурой чувствую, темнит, но других вариантов всё равно нет.»

Шалый посмотрел на своего напарника Грека, вздохнул и протянул профессору руку.

— Ладно, проф, договорились.

Стороны скрепили договор рукопожатием, и сильная рука сталкера до боли стиснула тщедушную ладонь профессора…

— Ну как всё прошло? — Поинтересовался Крымов у вошедшего в лабораторию Суслова, который уже минут пять растирал свою онемевшую ладонь.

— Клюнули, Анатолий Сергеевич, это же сталкеры, они за лишний рубль к черту в пекло полезут. А этих мне один посредник порекомендовал. У них совсем плохо в последнее время с деньгами было, так что они за копейки согласились. Нам опять же экономия, — и он хитро подмигнул коллеге. Теперь дело за вами…

— У меня уже всё готово, коллега. Ещё утром по моей просьбе военные доставили объект на Болота… Все пройдет лучше чем я ожидал. По моим данным внеплановый Выброс произойдет как раз после активации «Пандоры». Конечно, при условии, что сталкеры успеют вовремя. Подопытные будут отвлечены кое-какой уловкой, которой я дооснастил прибор. И у них не будет времени, чтобы отойти далеко от активной зоны приборов. Так что никаких накладок быть не должно, успех будет стопроцентный, уверяю вас.

 

По дороге к Болотам.

Твёрдая земля закончилась и грунт стал мягким. Запахло плесенью и кое-где стали появляться заросли невысокого камыша — группа добралась до границы Болот. Ничейная территория, полная ловушек и смертельно опасных мутантов, которых практически невозможно встретить в любом другом месте Зоны. Шалый решил, что стоит немного передохнуть перед решающим рывком и скомандовал:

— Перекур.

Новички с облегчением попадали на землю. Один Грек остался на ногах, цепким взглядом окидывая окрестности в поисках возможной опасности.

Шалый посмотрел на них с неодобрением и добавил:

— Сильно не расслабляемся. Край и Грек осмотрите дорогу и возвращайтесь, а мы пока завтрак сварганим.

Грек протянул руку Краю, чтобы помочь тому встать с земли и сталкеры отправились на разведку. Группа расположилась на холме, но несмотря на это обзору мешала покосившаяся опора ЛЭП, сплошь заросшая ржавыми волосами и другими мутировавшими растениями, классифицировать которые не взялся бы даже серьёзный ботаник. Именно в таких местах предпочитают устраивать лежбища алчные до человеческой крови мутанты.

— А что вы его Редиской нарекли, овощем каким-то? — Спросил вдруг сталкер своего стажера.

— Да с техникума еще повелось, Грек. Фамилия у него Редисов, а вот по жизни — натуральный Редиска.

— В каком смысле? — не оборачиваясь, переспросил сталкер, внимательно осматривая подозрительное пятно на краю дороги.

— Болтун, слова своего не держит, ненадежен, да и до денег жаден, — дал нелестную характеристику своему напарнику Край.

— Тогда какого рожна вы с ним в Зону попёрлись? — кидая очередной камушек в незаметно шевелящуюся кучку листьев, спросил Грек. И убедившись, что все нормально, переступил через нее.

— Нас четверо было, с самого начала как в Зону собрались, мы с братом и Редиска с Брюквой.

— Во, блин, даете, еще и Брюква! — не удержался от смеха Грек, — вы случаем с Петросяном там, на Большой земле не выступали?

Грек, вынув из пачки сигарету, прикурил одну, протянул пачку Краю. Тот, отказываясь, покачал головой.

— Да нет, Грек, все куда проще — это его фамилия. — Грек хмыкнул. — Ну, честное слово, — как будто оправдываясь, стал уверять стажер.

— Ладно, верю, — махнул рукой сталкер. — Не такие еще фамилии встречались на моем веку, бывало и похлеще Брюквы. А где ваш Брюква пропал?

— Погиб он, — понурившись, ответил Край.

— Извини. — Примирительно сказал Грек. — Пусть Зона его примет с миром.

Сталкеры помолчали.

— Это поэтому Редиска непонятный такой?

Край утвердительно кивнул.

— Ага. Они друзья не разлей вода были.

— Я и гляжу, то болтает как диктор новостей, то вдруг затыкается и как черная туча молчит о чем-то своем. Давай пока обратно двигать, а по дороге расскажешь, что с ним случилось.

— Это произошло два дня назад. Ещё до Зоны мы решили, что будем держаться вместе несмотря ни на что. Брюква из обеспеченной семьи, поэтому ему и Редиске здесь просто порезвиться захотелось, вот он и проплатил наш переход через Периметр. А у нас с братом другая цель, — и он замялся, не зная, стоит ли рассказывать.

— Правильно парень! Прежде, чем кому-то довериться, хорошо подумай, тем более, что знаешь меня и Шалого всего пару дней. Да и не принято здесь делится сокровенным. Так что лучше не рассказывай, зачем вы сюда пришли, поверь, это нужно хранить в тайне. А то, знаешь ли, у Зоны везде уши есть и она, хочешь — верь, хочешь — не верь, может «помочь» нам в осуществлении нашей задумки, но как правило с небольшими и смертельными корректировками наших замыслов. Давай дальше.

— Так вот, три месяца мы проваландались на Кордоне. Сами боялись глубже в Зону соваться. Потом, с грехом пополам поднатаскались в близлежащих окрестностях при помощи поводырей и решились на самостоятельную вылазку. Теперь я понимаю, какими дураками мы были, надо было с самого начала примыкать к таким группам как ваша.

— Вот, — понизив голос, продолжил Край. — Далеко от лагеря решили не заходить. Договорились, что сначала мы с братом полдороги впереди идем, а Редиска с Брюквой прикрывают, а потом наоборот. Ну, мы чуть ли не с самых первых метров стали натыкаться на мелкие артефакты, собрали целый кофр… уже и второй стали заполнять. Брюкве то пофигу до артов, у него денег и так куры не клюют, а вот Редиска, аж весь передергался сзади, даже по обыкновению болтать перестал. И вместо того чтобы прикрывать нам спины, стал ныть, чтобы мы дали им возможность оставшуюся часть пути пройти первыми. А нам какая разница, если «грибное» место пошло? Значит, здесь еще никто не побывал до нас после выброса и по любому на всех хватит.

Грек внимательно слушал и только одобрительно кивал головой.

— Так вот, пустили их вперед. Брюква парень не дурак был, всю ответственность понимал, а вот Редиски минут на десять хватило. Не выдержал, стал что-то Брюкве рассказывать, это то и сгубило их. Отвлекся, Брюква и в радиус захвата «карусели» угодил. Она его сразу же без шансов на спасение схватила и, раскручивая, потянула к центру. А вот Редиске повезло. Он на задницу грохнулся и отцовской портупеей за корягу зацепился и повис лицом к центру аномалии. Мы с братом успели назад отпрыгнуть, но сделать ничего не могли. Честно говоря, не подготовлены мы были к такому повороту событий, даже веревки не догадались взять. Редиска орет как полоумный, умоляет его спасти. А вихрь такой поднялся, что и на пять метров не подойдёшь — затягивает. Веришь, стоим, а сделать ничего не можем.

— Верю, сам не раз видал такое, — подтвердил Грек.

— И знаешь, что меня поразило… Брюква, через рев аномалии, орал нам с Богушем, что бы мы спасали Редиску. Я, честно говоря, не ожидал от него такого, знаете, недолюбливал его, считал избалованным папенькиным сыночком, а он, погибая, о друге беспокоился, который о нем даже не вспоминал и в истерике звал мамочку. Тут карусель корежить стала Брюкву, Редиска сразу же заткнулся, как только увидел это. А вот Брюква орал так, что у нас уши позакладывало. Кости трещали как валежник в лесу под ногами. Каким образом он оставался в сознании ума не приложу. Редиска, осознав, что это и с ним может произойти заорал пуще прежнего. Карусель одним махом сжала тело Брюквы в шар и так же внезапно разорвала в клочья.

— Схлопнулась! — произнес Грек.

— Что? — не понял Край.

— Схлопнулась, так правильнее.

— Да, наверное, ты прав, схлопнулась так точнее будет. И сразу же затихла, как будто ничего и не было здесь, секунду назад. Мы-то теоретически знаем, что минуты две у нас в запасе есть, пока аномалия «перезаряжается» и бросились к Редиске. А он сидит как истукан весь в чужой крови и человеческих внутренностях. Пытаемся поднять, а он как задеревенел. От коряги освободили, из зоны действия аномалии выволокли. Богуш, ему на силу рот открыл и из фляжки спирта плеснул в глотку. Закашлялся, вроде как ожил. Сидит глазами лупает, и руками с себя кишки соскребывает. Я гляжу, а на нас уже свора собак мчится, видимо кровь почувствовали или крики Редискины услышали, неважно. Штук десять их было. Ну, мы с братом с колена давай по ним стрелять, парочку подстрелили, остальные сбавили ход, но не остановились. Патронов немного оставалось, а они ведь не так глупы эти мутанты, начали нас с разных сторон обходить, да под прикрытием высокой травы подбираться. Богуш пытался Редиску поднять, а тот как колода только на землю опять оседал. Ну, думаю, все — если один будет тащить Редиску, а второй отстреливаться, кранты нам, не уйдем живые. Как вдруг Редиска словно опомнился, бросил автомат и дал такого деру в сторону лагеря, что мы только пятки его увидели. Вот так.

После, уже в лагере, пил он два дня. Ни с кем не разговаривал. Замкнулся. Что-то в голове его перемкнуло, то болтает без умолку, то забьется в уголок и плачет, тихо маму зовет.

Когда Шалый нас брал, я пытался сказать про Редиску. Но я так понял — вам позарез нужно было именно сегодня в ночь выходить? А больше негде было взять третьего стажера, поэтому Шалый только махнул рукой, мол, какой ни есть, а ствол.

Мы с братом решили, что как только заработаем денег, то сразу отошлем Редиску назад домой, не надо ему здесь находиться, — подытожил Край.

— Да уж, не жилец он в здешних условиях, это точно. Это хорошо, что ты рассказал о Редиске, по крайней мере, я буду присматривать за ним, а вернемся мы с Шалым подмогнем, чем сможем. Лады? — и Грек протянул Краю свою руку.

— Спасибо Грек, что взяли нас на настоящее дело, — пожимая руку сталкеру, сказал Край, — обещаю, мы не подведем.

Сталкеры приблизились к зарослям. Грек достал армейскую дымовую шашку, выменянную на две банки тушёнки у военных, и забросил её в самое нутро подозрительного участка. Шашка добросовестно подымела несколько минут и, судя по тому, что никто на них не кинулся, заросшую опору ЛЭП можно считать относительно безопасным местом. Назад сталкеры возвращались по своим же вешкам, поэтому потратили на путь совсем немного времени.

Дойдя до импровизированного бивуака, Грек и Край почувствовали вкусный запах каши с мясом.

— Гречка с мясом! — мечтательно втягивая воздух, произнес Грек, — обожаю!

Шалый, хитро улыбаясь, произнёс:

— А теперь дамы и господа, миллион тому, кто угадает ответ на вопрос: «По какой причине сталкер Грек получил свое прозвище?»

Грек беззлобно отшутился и сталкеры принялись за еду.

 

У Болота.

Шалый, резко остановился, напряжённо вглядываясь в заросли тростника. Группа замерла, и каждый прилежно наблюдал за своим направлением, прикрывая спины товарищей. Где-то совсем недалеко что-то глухо ухало и с резким хлопком лопалось. Запах сероводорода неприятно тревожил обоняние, и сталкеры старались дышать через рот. Все говорило о том, что искомые болота где-то совсем рядом.

— Редиска! — позвал Шалый, и поманил того рукой, — поди сюда!

Редиска, неловко пригибаясь, неуклюже засеменил к старшему группы. И, дойдя до него, присел, опершись одним коленом на землю.

— Слушай Редиска, сейчас пойдешь вперед, до края болота, — и он потыкал грязным пальцем по направлению их движения. Разузнаешь, что да как. Не с-сы, тут недалеко метров десять. Шалый обвел ногтём пальца нужную точку на пда, — видишь, тропа сквозь этот тростник уходит круто по дуге вправо, если все сунемся туда, то при критической ситуации окажемся вне зоны видимости друг друга. Фирштейн? — И не дожидаясь ответа, продолжил, — Так вот, твоя задача: налегке сгонять, всю тропу прощупать — проверить и назад. Лады?

Стажер испуганными глазами уставился на наставника. Его нижняя губа при этом немного затряслась, так как будто он вдруг решил разрыдаться.

— Ты что, стажер, никак струсил?

— Я не могу, Шалый, попросите кого-нибудь другого, — чуть не плача, полушепотом сообщил он, — вон хотя бы Богуша или Края. Я не могу, не могу, — повторил он, — лучше пристрелите, прям здесь, но первым я не пойду.

Лицо Шалого, начало наливаться краской.

— Пошел вон! — зашипел сталкер. Вон! В конец колонны! — уже зло рявкнул Шалый.

Редиска с явным облегчением рванул прямо туда, куда ему указали.

— Грек, тащи свою задницу сюда, разговор есть. Живо!

Грек, который замыкал растянувшуюся группу, уступил свое место Редиске, и, ничего не понимая, направился к Шалому.

— Мы кого набрали, ежить твою налево, — зашипел он на напарника, — балерин каких-то раздобыли. Ты где этого щенка сопливого подобрал, — сыпал обвинениями Шалый, — благотворительностью, что ли на старости лет решил заняться, — не унимался сталкер.

— Слышь, Шалый, ты не гони коней то, что случилось, скажи толком, — опешил от такого наезда Грек, прекрасно понимая что если кто и виноват в ненадёжности молодняка, то это Шалый.

— Эта сопля, — и он пренебрежительно ткнул пальцем в Редиску, — заявил, что, видите ли, не пойдет вперед по тропе. Чуть мне тут истерику бабскую не закатил молокосос!

Грек обернулся и посмотрел на провинившегося стажера. Редиска усердно делал вид, что внимательно наблюдает за местностью и водил стволом автомата в своем радиусе ответственности.

Грек знал, по какой причине стажер отказался и почему так отреагировал на предложение Шалого, но сейчас не время было рассказывать об этом напарнику.

— Давай я прогуляюсь, брат, а с Редиской позже разберемся когда поспокойней обстановка будет.

И не говоря больше ни слова, сбросил увесистый рюкзак, расстегнул и аккуратно положил на землю широкую портупею с кобурой и брезентовый подсумком для автоматных магазинов.

Нащупал звякнувший мешочек и вытряхнул на ладонь горсть увесистых гаек.

— С богом! — прошептал Шалый и Грек, пригнувшись, осторожно двинулся вперёд. Прежде чем скрыться за поворотом, он остановился и, размахнувшись, кинул первую гайку. Шалый, напрягся, ожидая чего угодно, но все осталось, так же как и было. — Фу! Выдохнул сталкер, — что же его так напрягло там. Грек, как будто услышал его мысли, обернулся и показал руками, что, мол, на земле было два подозрительных бугра, а теперь все нормально. Так шаг за шагом он скрылся за густым переплетением тростника.

Потянулись тягучие минуты ожидания, Шалый злился, что не видел напарника и готов был пришибить на месте Редиску, если хоть что-нибудь пойдет не так. Хотя он давал себе явный отчет в том, что лучше Грека опасные места не пройдет никто из их команды, включая его самого. Грек не просто видел гиблые места, он их как-то умудрялся почувствовать, еще до визуального контакта с ними. Но эту его сверхчувствительность нельзя было назвать панацеей. Даже Грек признавал в разговорах, что лучше пожертвовать парой гаек, а не слепо доверять своим предчувствиям. Вот и сейчас Грек чувствовал, что здесь что-то не так. А конкретики ноль. Поэтому и летели щедро разбрасываемые гайки в земляные кочки и безобидные лужицы. Как говорится: береженного — бог бережет.

Пристально осматривая подозрительные и не очень места, Грек постепенно продвигался вперед. Чем ближе к воде, тем более вязкой становилась земля. Вильнув пару раз, тропа, наконец, вышла на более открытое пространство, и Грек увидел болото, которое все скрывалось под густым слоем утреннего тумана. Тропа, как таковая, пропала. Впереди простирался чёрный, метров пять шириной, топкий берег. Ноги потихоньку, с каждым очередным шагом, стали утопать в склизкой грязи.

— Грязь это хорошо, грязь это гуд, — шептал Грек себе под нос. Он остановился и пригляделся к странной палке, торчащей у кромки среза дурно пахнущей воды.

— Опаньки, а это что еще за непонятная хрень? — Выдохнул сталкер и тут же ловко метнул гайку в настороживший его предмет. Гайка вполне нормально, по всем законам гравитации, долетела и, металлически звякнув, отскочила в сторону, тоже вполне логически. Палка оказалась куском металла.

— Ага, энто есть вполне нормальная жулюзяка и она не фонит, — убирая с глаз дозиметр, удовлетворенно пробурчал он.

Грек аккуратно подобрался поближе и смог лично убедиться, что это действительно предмет из ржавого металла, весь покрытый тиной. Приглядевшись повнимательнее, сталкер признал автомат Калашникова, воткнутый в землю стволом вниз, у которого прежний хозяин предусмотрительно вытащил магазин.

— Однако неплохой ориентир кто-то оставил, — усмехнулся Грек, — слепой только промахнется.

Грек еще минут пять постоял на берегу, заворожено всматриваясь в вешки тропы, уходящие в молочное месиво тумана. Что-то его напрягало. Нет, не автомат, торчащий в виде первого знака, а что-то совсем другое. Было острое чувство, что эта тропа ведет никуда. Как будто там за этим туманом обрывался край земли.

— Брр, — передернуло человека ознобом от сырости, — ладно к черту дурные предчувствия, их на хлеб не намажешь, пора звать остальных.

Грек развернулся и, подняв с земли небольшую корягу, примерно прикинув место и расстояние и сильно размахнувшись, метнул свой снаряд в сторону тропы скрывающейся за тростником.

— Вот, мля, — вскрикнули сразу два голоса, — че за нах?!

Грек представил немую сцену, как все с испугом уставились на прилетевший из-ниоткуда подарочек. Не сдержавшись, он прыснул от смеха.

— Спокойно девочки, это знак. Вперед! — донеслась команда Шалого. И через минуту группа стояла вся в сборе у «странной» вешки, на берегу болота.

— Слушай, Грек, ты заканчивай уже со своими шуточками, я привыкший, а вот наши стажеры чуть в штаны не наложили от страха, — произнёс, улыбаясь Шалый. Грек, с серьезным видом покивал, но внутри заулыбался, довольный произведенным эффектом.

— Мог бы и свиснуть установленным сигналом. Нафига корягой то?

— Да, чтоб пацаны не расслаблялись. Мозги из пробитой головы не соберешь, не вовремя расслабившись, а вот штаны всегда и отстирать можно — не так ли? Помнишь, как мы в первый раз с псевдогигантом повстречались? — спросил Грек.

— Да уж, такое не забудешь. Если бы до той встречи не голодали два дня, тогда точно портки, загаженные, отстирывать пришлось бы.

И они одновременно заржали, вспомнив все перипетии того казуса.

Из тумана прилетел режущий по слуху неприятный звук. «Ж-ж-ж-ж». Кто-то явно крылатый рассекал воздух, пролетая вне поля видимости людей. И траектория этого полета была странной. Как будто существо, то вдруг набирало высоту, а затем резко пикировало вниз.

Беззвучно вверх и с жутким ж-ж-ж-ж вниз. Все присели с первыми звуками, и непонимающе всматривались в белое месиво тумана.

— На вальдшнепа похоже, — вдруг произнес Край.

— На кого? — непонимающе переспросил Шалый.

— Болотная птица такая, там, на Большой земле. Она тоже так летает — то вверх, то вниз и звук от крыльев такой же.

— А он большой, этот… как его месершмит твой?

— Да нет, не больше кулика. А здесь я даже не берусь сказать.

Это странное ж-ж-ж, тем временем стало удаляться куда-то вправо от замерших людей, туда, где едва слышно квакали шерстистые жабы. Вдруг звук пикирования этого невидимого существа увеличился в несколько раз и на самой высокой ноте в низшей точке пике, резко прекратился. Издалека донеслись пронзительные крики боли. По всей видимости, птичка нашла-таки себе обед.

— Так, представление окончено, наша цель там, — и Шалый указал стволом автоматом вглубь болота. — Идем след в след, не отстаем и не наступаем на пятки друг друга. Главное — держим дистанцию. Хоть тропа и провешена, но смотреть в оба. Ямы и омуты пока никто не отменял, я уже не говорю об аномалиях. Но это не ваша забота. С вас молодежь — прикрывать тылы и фланги. Все ясно?

— Конечно, Шалый, куда уж яснее, — ответил за всех Богуш.

— Вот и ладушки, — кивнул сталкер и повернулся к самому слабому звену на данный момент.

— А тебе, — зло, посмотрев в глаза, обратился он непосредственно к Редиске, — все понятно?

— Да! — потупившись, как провинившаяся собака, ответил бледный с трясущейся губой, стажер.

— Все по коням, — и Грек, шаря длинной палкой по дну, первый вошел в воду.

 

Болотная тропа и остров.

Группа уверенно продвигалась вглубь Болот. Пожалуй, стажёры лишний раз убедились, что слухи о гиблости этой территории излишне преувеличены и слегка расслабились. Редиска, замечтавшись, едва не влетел в предательски затаившуюся «изнанку» — его вовремя остановил Грек, замыкающий. Редиска получил пару увесистых затрещин и, похоже, стал более внимательно смотреть под ноги и идти след в след со всеми. Братья, наблюдавшие за недолгой экзекуцией, заметно оживились и удвоили внимание.

Шалый практически не останавливался и бодро месил мутную жижу Болота. Со стороны это выглядело довольно обыденно, словно Шалый и не находился в смертельно опасной Зоне, а просто шагал по обычному болоту на Большой земле, проверяя перед собой дорогу длинной палкой. Лишь один Грек мог себе представить, насколько сейчас собран и сосредоточен ведущий и какой объём работы он выполняет. Когда идёшь первым, важна любая мелочь, на которую неподготовленный человек может даже не обратить внимания. Это и слабое покалывание в кончиках пальцев, и лёгкое дуновение ветерка, неожиданно навеявшего малозаметный запах и много других признаков, по которым опытный сталкер сможет определить наличие потенциальной опасности. Грек, встретившись взглядом с Шалым, жестом предложил его подменить, но последний только отмахнулся.

Грек мельком сверился со своим пда и убедился, что до конечной точки осталось всего ничего — метров сто, не больше. Действительно, через некоторое время сталкеры почувствовали, что под ногами наконец-то стала появляться твёрдая почва и вскоре группа выбралась на небольшой островок. Сталкеры внимательно осмотрели всё вокруг, и вскоре послышался радостное восклицание Края.

— Нашёл!

— Пасть закрой, чего разорался? — Посоветовал ему Грек. — Или хочешь гостей привлечь?

Край виновато замолчал.

Сталкеры обступили находку, рассматривая приличного размера чёрный ящик. Шалый присел и, нащупав кодовый замок, откинул с него предохранительную крышку и ввёл предоставленные профом цифры. Внутри негромко щёлкнуло, и верх ящика медленно распахнулся, открыв на всеобщее обозрение сложную внутреннюю конструкцию, прикрытую прозрачным колпаком. Пока все с интересом рассматривали начинку, прагматичный Шалый нажал единственную кнопку, расположенную рядом с небольшим монитором внутри чемодана. Защёлкали реле, и на мониторе стало видно сумасшедшее мельтешение незнакомых символов. Затем загрузка прекратилась и аппарат зафункционировал, о чём весело известил сталкеров мелодичным «дзи-и-нь».

Почти сразу за этим браслеты на руках сталкеров дружно завибрировали — электроника прилежно записала, что аппарат начал свою работу.

— Ну вот и всё. — Облегчённо произнёс Шалый. — Теперь дело за малым. Грек, сколько там проф говорил нужно находиться рядом с ящиком?

— Пятнадцать минут.

— Время пошло.

Внезапно из тумана, донесся низкий, утробный, на самой грани восприятия слуха, звук.

Все замерли.

— Все, мужики! Писец за нами пришел, — вырвалось у Грека, которому приходилось слышать это вибрирующее ворчание раньше.

Одним словом, он озвучил общий смысл того, в какую «жопу» они попали. Где-то недалеко захлюпали приближающиеся мутанты.

— Занять круговую оборону! — Скомандовал Шалый и группа ощетинилась стволами автоматов.

— Болотные кровососы, — выдохнул Край, — врагу не пожелаешь с такими уродами повстречаться.

— Ну почему, почему, именно сегодня, — всхлипнул и заскулил, выпучив глаза и вцепившись в волосы Редиска, — почему именно сегодня. Я не хочу, не хочу. Поймите вы, — обращаясь непонятно к кому, ныл стажер, — я еще не готов, совсем не готов. Пожалуйста, ну скажите им, что я еще не готов, — и скорчился возле ящика, как будто пытаясь таким образом спрятаться.

Старшие переглянулись.

— Минус один, — констатировал Грек, кивая на лежащего в позе эмбриона и тихонько поскуливающего стажера.

Шалцый только зло поморщился и кивнул, напряжённо вглядываясь в непроницаемый туман.

— Ну уж нет, — бросился к несчастному Грек.

— Вставай. сучонок, — зло прошипел сталкер, встряхивая и ставя на ноги вяло сопротивляющегося стажера, — возьми себя в руки, тряпка.

Эта встряска вроде возымела некоторое действие, по крайней мере, стажер не норовил забиться под ящик, а это уже что то. Над Болотом разнёсся заунывный вой приближающихся мутантов. Кровососы обменялись какими-то булькающими звуками, появились из тумана, и разом как по команде исчезли из поля видимости обалдевших от такого стажёров. Теоретически все, конечно, знали об этой их уникальной способности, но когда видишь это впервые, своими глазами — это производит ошеломляющее впечатление.

Для разума Редиски эта демонстрация оказалась последним барьером, переступив который, он заглянул в глубокий колодец безумия.

Оттолкнув Грека и бросив автомат, он пошел в ту сторону, где мгновение назад появились кровососы.

— Братва, — громко и радостно вещал он, — братва, там никого нет, нам это мерещится… Это все болотные газы. Тропа свободная, братва, идемте домой.

— Стой! Редиска, — окликнул его Край, — стой, придурок, там смерть!

Редиска замедлил шаг, но не остановился.

— Не стоит его останавливать, — громко зашептал брату Богуш, — он все равно нежилец. Ему уже все равно, а нам он может еще помочь своим безумством, вдруг уведет кровососов за собой, нам шанс подарит.

Редиска тем временем расставил руки в стороны, как будто желая кого-то обнять, снова зашагал в сторону виднеющейся над водой вешки, напевая что-то веселое. Звуки доносились до ушей сталкеров и всем стало жутко от того, что человек шел на явную гибель и напевал при этом какой-то популярный мотивчик, всё отдаляясь он застывших в напряжении сталкеров. Какие картины рисовал воспаленный разум парня, можно было только догадываться.

Редиска остановился, повернулся к оставшимся на островке напарникам, и с радостным выражением на лице произнёс:

— Идемте… идемте домой, вы же видите, дорога свободна.

Пятящегося блаженного сталкера приняли в свои объятия кровососы. Которые, к слову сказать, не сходили с места все это время и терпеливо дожидались свою первую жертву, что сама шла в их смертельные объятия.

Невидимые руки рывком схватили с разных сторон Редиску и подняли вверх. Он буквально завис, трепыхаясь в воздухе, в полуметре от поверхности воды. Как будто гигантский невидимый кукловод неуклюже дернул за нитки, и послушная марионетка подчинилась его неловкому движению.

Редиска закричал, даже не закричал, а скорее завизжал. Все-таки разум стажера еще не до конца потерял связь с реальностью и в этот самый момент человек осознал, почувствовал, что с ним происходит. Крик боли сменился хрипящим бульканьем. Хруст выламываемых суставов доносился до людей, оцепеневших от страха. Через мгновение то, что называлось при жизни человеком, было скомкано и разорвано пополам. Шок, ужас, все это вместе и помноженное в несколько раз заставило сталкеров, не сговариваясь, открыть одновременно огонь. До этого они боялись задеть Редиску, но теперь все сомнения отброшены в сторону. Перед ними был враг, смертельно опасный и безжалостный.

Кровососы «замерцали» становясь на мгновения видимыми, и выпустили свою жертву из рук. Спаренный рев боли от рвущего плоть свинца разнесся над Южным болотом. Кровососы кинулись в разные стороны и исчезли в тумане.

— Прекратить огонь, в бога душу мать! — Заорал, продолжающему палить в белое марево Богушу, Шалый.

Автомат стажёра через мгновение замолчал и он очумело посмотрел на Шалого. Палец Богуша продолжал судорожно жать на спуск и боёк сухо щёлкал по разряженному механизму.

— Спокойно, парень, спокойно, — положил руку на плечо стажёра Грек. — Смени магазин и старайся держать себя в руках.

Богуш кивнул и, последовав совету, выщелкнул магазин и сменил его на новый, предусмотрительно примотанный изолентой к первому. Нервы у парня были напряжены до предела, поэтому едва он услышал подозрительный шорох, как стал беспорядочно палить в ту сторону, немного удалившись от отряда.

— Назад! — Крикнул Грек, но было уже поздно. Кровосос словно соткался из воздуха и стремительно кинулся на своего обидчика, игнорируя убийственный огонь четырёх автоматов. Хлёсткий удар и Богуш, отлетев на два метра и выронив автомат, застывает в неестественной позе, словно изломанная кукла у ног своего брата. Край с ужасом увидел, как стекленеют глаза у мгновение назад живого существа. Тем временем несчётное количество пуль сделали своё дело и тварь, жалобно заревев, стало заваливаться на бок.

— Сука! — Яростно выдохнул стажёр. Ненависть, боль утраты и слепая ярость причудливо сплелись в этом крике, и Край кинулся на упавшего мутанта. Продолжая выкрикивать ругательства, он методично опускал приклад автомата на голову умирающей твари, пока она не превратилась в кровавое месиво. Но стажёр этого словно не замечал. Звериное начало, которое до поры дремало в самом жестоком хищнике под названием человек, вырвалось наружу и рассудок сталкера застила кровавая пелена схватки.

— Сзади! — Крикнул Шалый и открыл огонь по возникшему за спиной Края кровососу. Но стажёр не услышал предупреждения и продолжал орудовать прикладом. Огромные, узловатые руки кровососа схватили стажёра и тварь стремительно оплела своими щупальцами его шею, прикрываясь человеческим телом, словно щитом. Край отчаянно трепыхался в смертельных объятиях и, изловчившись, выхватил нож и всадил его в бок мутанта. Но тварь лишь утробно зарычала и не ослабила хватки. Стажёра хватило только на этот удар и вскоре его тело безвольно повисло в цепких объятиях кровососа.

Оставшиеся в живых Шалый и Грек лихорадочно перезаряжали автоматы. Тварь, насытившись, отбросила безжизненное тело в сторону и угрожающе заревела. Вновь заговорили автоматы, и кровосос захлебнулся своим рёвом. Прицельный огонь снёс полчерепа мутанту, разбросав кровавые ошметки мозгов по сторонам. Кровосос рухнул и забился в предсмертных конвульсиях.

Сталкеры не верили в то, что им удалось выжить, и осторожно приблизились к поверженному мутанту. Кровосос перестал дёргаться и затих. Шалый пнул его ногой и быстро отскочил. Тварь не шелохнулась.

— Готова. — С облегчением выдохнул сталкер, всё ещё не веря, что им удалось выжить и завалить при этом двух здоровенных кровососов. Сталкеры посмотрели друг на друга и опустили автоматы. Грек хотел что-то произнести, но слова застряли у него в горле.

Из тумана с разных сторон стали медленно появляться кровососы. «Один, два, три… шесть» — насчитал Грек и побелевшими костяшками пальцев крепко стиснул приклад автомата. Мутанты не спешили нападать и спокойно стояли, рассматривая злобными, налитыми кровью глазами двух сталкеров.

— Ну что, Серёга, — прошептал едва слышно Шалому Грек, — допрыгались мы, походу. — И посмотрел в глаза товарищу. Смуглое от природы лицо Шалого сейчас было белее мела, но ярость обречённого на смерть плясала в глазах сталкера.

— Это мы ещё посмотрим, — зло ответил сталкер и открыл огонь по мутантам. Всё завертелось вокруг в бешеной круговерти. Рычащие твари метались по залитому кровью островку земли, полыхали вспышки выстрелов… Навстречу мутантам неслись разогнавшиеся до неимоверной скорости пули, вырывающие кусками отравленную радиацией плоть. Сталкеры прижались спина к спине и не прекращали огня до тех пор, пока живая груда тел мутантов не смела их, разметав в разные стороны.

Шалый получил удар в челюсть и ушёл в глубокий нокдаун. Грек, пропахав лицом пару метров влажной земли, сумел с трудом перекатиться на бок. Правую руку прожгла острая боль и пошевелить ею сталкер не смог. Тогда он потянулся левой рукой к разгрузочному жилету и, твёрдо прижав спусковой рычаг гранаты, рванул свой последний подарок мутантам. Глухо звякнула выдернутая чека. Большой палец сталкера уверенно прижимал металлический рычаг, не позволяя гранате сработать. Он ждал. Лишь почувствовав смрадное дыхание на своём лице, сталкер открыл глаза. Изрубленные, сочащиеся кровью щупальца едва не касались лица и алые глаза мутанта поймали взгляд человека. Грек готов был поклясться, что тварь в последний момент поняла, что он задумал, но палец спустил рычаг несколькими секундами ранее. Огромная сила, заключённая в безжизненном куске металла уже рвалась наружу.

— Хочешь гречки, тварь? Жри не подавись, — успел сказать человек, прежде чем прогремел мощный взрыв и сотни осколков безжалостно посекли всё живое в радиусе тридцати метров…

 

Выброс.

Над Южными болотами потемнело небо. Надвигалась гроза. Ещё не было видно молний, но характерный свинцовый оттенок сплошных туч и ветер, уже посвистывающий в тростниках говорили о том, что довольно скоро грянет выброс.

Загомонили шерстистые жабы в своих топких заводях, в воздухе запахло озоном и на землю щедрой россыпью бриллиантов полетели тяжёлые дождевые капли. Они падали сплошной стеной, взбивая застоявшуюся болотную воду и смывая следы недавней схватки. Непрерывный поток воды прекратился так же внезапно, как и начался. Замолчали шерстистые жабы, стих ветер и над Южными болотами воцарилась «живая» тишина, которая своей сущностью задушила все лишние звуки.

Над Саркофагом росло зарево, пожирающее проплывающие мимо облака. Соприкасаясь с алым свечением, они отчаянно пытались унестись прочь, но неумолимая алая пелена не оставляла им ни малейших шансов на спасение и они громко лопались, наполняя окружающий воздух своими предсмертными вскриками.

Облака ещё не закручены в спираль, они только начинают терять густоту форм и из серых непропорциональных «снежков» уже вытягиваются в грязные космы. Редкие звёзды, еле виднеющиеся над Зоной в этот вечер, начинали бледнеть и постепенно исчезали с небосклона. Неплодородная аномальная земля, затаив дыхание, просыпалась от очередного жуткого сна и жадно застыла в предвкушении первых волн колоссальной энергии, чтобы впитать накопленную материнскую силу Зоны. Вечерний туман сгущается в низинах, стелется над топью, окутывая влажными объятиями сухие искривленные деревья, кустарники, рождая смутные видения, создавая вокруг призрачные, жуткие картины, готовые исчезнуть, уступив место живым существам, из чьих-то воплощенных ночных кошмаров.

И грянул выброс…

 

Эпилог.

— Анатолий Сергеевич! Там… там…

Запыхавшийся от непривычно быстрого перемещения по коридорам научного лагеря, профессор Суслов В.П. никак не мог отдышаться, чтобы произнести нечто более осмысленное. Анатолий Сергеевич Крымов оторвался от своих записей и с интересом глянул поверх очков на растрёпанного коллегу, так неожиданно ворвавшегося в лабораторию.

— Виктор Петрович, что случилось? Неужели за вами толпа обнажённых лаборанток гонится? — Пошутил Крымов, прекрасно зная об увлечении своего коллеги слабым полом.

Суслов покраснел, но, совладав с собой, выпалил:

— Аномалия… Она возникла после выброса именно в том месте, как вы и предполагали.

— Отлично, коллега! — Шлёпнул рукой о крышку стола Крымов, — разве я не обещал вам ошеломляющий результат или… Или вы, Виктор Петрович, не особо верили в наш общий успех? — Хитро прищурился профессор.

— Да нет, что вы, ни в коем случае! Но это так неожиданно, как будто вы знали наперёд со стопроцентной вероятностью исход эксперимента. — Проговорил Суслов, с восхищением маленького ребёнка глядя на профессора, как будто последний превратился в фокусника и на глазах у него достал из шляпы живого кролика.

— Да ладно вам, Виктор Петрович, лучше свои обожающие взгляды поберегите для Людочки.

У Сулова опять вспыхнули щёки, но Крымов уже не смотрел в его сторону.

— Вы распорядились, чтобы военные отправили вертолёт за чёрным ящиком?

— Конечно. Они несколько минут назад выходили с нами на связь и говорили о небольших трудностях — наш прибор находится в самом центре аномалии, но, думаю, они справятся с этой проблемой.

— Будем надеяться, — шутливым тоном произнёс профессор, — не зря же мы держим этих дармоедов на тройном окладе. А что же вы, голубчик, бездумно мчались по коридорам, вместо того, чтобы сообщить мне это по телефону?

— Извините, коллега, я немного распереживался после всей этой телеметрии, что у меня всё вылетело из головы, — признался Суслов.

— Ну что вы! Не стоит обращать внимания на ехидные замечания старика…

Экипаж вертолёта вернулся ни с чем. Пилоты уверяли, что несколько раз заходили над кольцевой аномалией, в центре которой находится искомый объект, но зацепить его за грузовую петлю никак не удавалось. О чём говорил Крымов в приватном разговоре с командиром экипажа, осталось только догадываться. Но через три часа заветный чёрный ящик, проверенный на фоновое излучение и прочие вредные факторы, стоял в специальной камере для биологически опасных материалов подземной лаборатории. Суслов хищно прищурившись, уставился сквозь защитное стекло на изъеденные кислотой стенки ящика, как будто собирался немедля откусить от него кусок, и жадно протянул руку к кодовому замку камеры. Его остановил предусмотрительный Крымов.

— Погодите, коллега. Наука не любит героев. Не стоит пренебрегать мерами безопасности, ведь мы не знаем, что за микроорганизмы покрывают поверхность нашего прибора. А механическим манипуляторам и предварительной дезинфекции я не очень доверяю. Давайте-ка вы лучше поможете мне надеть последнюю разработку нашей отечественной мысли — специальный защитный костюм.

— А, это тот, про который вы мне рассказывали, — поскучнел Суслов, — насыщенный солями тяжёлых металлов и сделанный из предельно гибкого и лёгкого материала, что значительно облегчает его эксплуатацию. — Лекторским тоном процитировал он.

— Полноте, профессор, ваша ирония совершенно неуместна, тем более, что вещь уникальная. Он ещё не поступил в массовое производство, поэтому данная разработка ведётся совершенно секретно в одном из Харьковских НИИ. Один из моих бывших студентов подарил мне один прототип по старой памяти, и я как раз берёг его для такого случая. — Доверительно сообщил Крымов. — И наотрез отказался от предложенных ему денег. Вот так.

— Однако, Анатолий Сергеевич, хорошо вы ведёте работу с молодёжью, — произнёс Суслов, помогая профессору облачаться в защитный костюм.

— Стараюсь, коллега. Один из моих самых одарённых учеников. — С нотками гордости в голосе доверительно сообщил профессор.

Крымов немного попрыгал, чтобы костюм сел по фигуре и шагнул к пластиковой двери «аквариума», как между собой называли лаборанты камеру для исследований.

Суслову оставалось только наблюдать за тем, как профессор вошёл в «предбанник» камеры, а затем, когда за ним закрылась герметическая входная дверь, и в саму рабочую зону. Профессор экономными и чёткими движениями добрался до внутренностей прибора и стал подключать к миниатюрным разъёмам кабеля и прочую аппаратуру. Когда он закончил, Суслов проверил состояние соединения и, включив загрузку данных с прибора, стал наблюдать за прогрессом передачи информации. Вскоре к нему присоединился и Крымов, с помощью автоматических манипуляторов успевший избавиться от костюма, оставив его в шлюзовой камере.

На мониторе выскочило виртуальное окно, возвещающее о том, что загрузка закончилась и оба профессора стали с интересом изучать появляющиеся на экране данные.

— Нет, ну вы только посмотрите, насколько сильное психоэмоциональное переживание наблюдается у всех подопытных объектов! — Воскликнул Крымов, имея в виду данные с браслетов сталкеров. — Сколько агрессии, каков накал страстей!

Суслов одобрительно закивал и спросил:

— Скажите, Анатолий Сергеевич, я вот никак в толк не возьму, как вы сумели угадать появление мутантов именно в то время, когда на место прибыли сталкеры?

— Всё очень просто, мой друг. Помните, я вам рассказывал про некое вещество, которое своим запахом привлекает homo vampirus? Так вот, обычное человеческое обоняние не в состоянии уловить наличие этого запаха, в то время как для органов чувств мутантов этот аромат является сильнейшим раздражителем. Как говорится, нужно найти причину, а следствие не заставит ждать своего появления. Вы наверняка знаете греческую мифологию и помните, что происходит, если непосвящённый открывает ящик Пандоры.

— Конечно. Это приносит страшные беды всем людям.

— Но только не нам с вами. — Улыбнувшись, заметил профессор. — Кстати, у меня появилась небезынтересная идейка, которую неплохо бы воплотить в жизнь.

— Я весь во внимании, профессор…

Из плотного тумана, хлюпая болотной жижей, на склизкую поверхность берега вышли три кровососа. Их корявые фигуры с непропорциональными телу длинными руками остановились перед предметом, который их насторожил. Им оказался воткнутый в грязь автомат Калашникова.

Самый крупный из мутантов узнал эту штуку. С утробным рычанием подошёл к бездействующему автомату и, нажав огромной ступнёй ноги на приклад, легко утопил его в грязь. Автомат с жалобным всхлипом полностью погрузился в мутную жижу болота.

Утопив ненавистный автомат, монстр помочился на топкий берег и для порядка поколотил себя руками в грудь. Затем, задрав уродливую харю к небу, огласил окрестности свирепым рёвом. Так и не дождавшись ответа, вожак повёл свою стаю дальше по старым человеческим следам…

Спустя время из тумана стали появляться такие же кряжистые нечеловеческие фигуры. Шкатулка Пандоры окончательно распахнулась…

Странное существо, в котором с трудом можно было признать человека, ползло среди густых зарослей камыша. Услышав вдалеке рёв мутантов, оно только интенсивнее заработало конечностями, извиваясь, словно червяк. Посечённое осколками тело давно перестало его беспокоить тупой, навязчивой болью. Оно практически ничего не помнило о своей прошлой жизни. В изуродованном выбросом мозгу билась только одна мысль: «Выжить…» И существо продолжало со слепой яростью бороться за свою жизнь…