Шалый, резко остановился, напряжённо вглядываясь в заросли тростника. Группа замерла, и каждый прилежно наблюдал за своим направлением, прикрывая спины товарищей. Где-то совсем недалеко что-то глухо ухало и с резким хлопком лопалось. Запах сероводорода неприятно тревожил обоняние, и сталкеры старались дышать через рот. Все говорило о том, что искомые болота где-то совсем рядом.

— Редиска! — позвал Шалый, и поманил того рукой, — поди сюда!

Редиска, неловко пригибаясь, неуклюже засеменил к старшему группы. И, дойдя до него, присел, опершись одним коленом на землю.

— Слушай Редиска, сейчас пойдешь вперед, до края болота, — и он потыкал грязным пальцем по направлению их движения. Разузнаешь, что да как. Не с-сы, тут недалеко метров десять. Шалый обвел ногтём пальца нужную точку на пда, — видишь, тропа сквозь этот тростник уходит круто по дуге вправо, если все сунемся туда, то при критической ситуации окажемся вне зоны видимости друг друга. Фирштейн? — И не дожидаясь ответа, продолжил, — Так вот, твоя задача: налегке сгонять, всю тропу прощупать — проверить и назад. Лады?

Стажер испуганными глазами уставился на наставника. Его нижняя губа при этом немного затряслась, так как будто он вдруг решил разрыдаться.

— Ты что, стажер, никак струсил?

— Я не могу, Шалый, попросите кого-нибудь другого, — чуть не плача, полушепотом сообщил он, — вон хотя бы Богуша или Края. Я не могу, не могу, — повторил он, — лучше пристрелите, прям здесь, но первым я не пойду.

Лицо Шалого, начало наливаться краской.

— Пошел вон! — зашипел сталкер. Вон! В конец колонны! — уже зло рявкнул Шалый.

Редиска с явным облегчением рванул прямо туда, куда ему указали.

— Грек, тащи свою задницу сюда, разговор есть. Живо!

Грек, который замыкал растянувшуюся группу, уступил свое место Редиске, и, ничего не понимая, направился к Шалому.

— Мы кого набрали, ежить твою налево, — зашипел он на напарника, — балерин каких-то раздобыли. Ты где этого щенка сопливого подобрал, — сыпал обвинениями Шалый, — благотворительностью, что ли на старости лет решил заняться, — не унимался сталкер.

— Слышь, Шалый, ты не гони коней то, что случилось, скажи толком, — опешил от такого наезда Грек, прекрасно понимая что если кто и виноват в ненадёжности молодняка, то это Шалый.

— Эта сопля, — и он пренебрежительно ткнул пальцем в Редиску, — заявил, что, видите ли, не пойдет вперед по тропе. Чуть мне тут истерику бабскую не закатил молокосос!

Грек обернулся и посмотрел на провинившегося стажера. Редиска усердно делал вид, что внимательно наблюдает за местностью и водил стволом автомата в своем радиусе ответственности.

Грек знал, по какой причине стажер отказался и почему так отреагировал на предложение Шалого, но сейчас не время было рассказывать об этом напарнику.

— Давай я прогуляюсь, брат, а с Редиской позже разберемся когда поспокойней обстановка будет.

И не говоря больше ни слова, сбросил увесистый рюкзак, расстегнул и аккуратно положил на землю широкую портупею с кобурой и брезентовый подсумком для автоматных магазинов.

Нащупал звякнувший мешочек и вытряхнул на ладонь горсть увесистых гаек.

— С богом! — прошептал Шалый и Грек, пригнувшись, осторожно двинулся вперёд. Прежде чем скрыться за поворотом, он остановился и, размахнувшись, кинул первую гайку. Шалый, напрягся, ожидая чего угодно, но все осталось, так же как и было. — Фу! Выдохнул сталкер, — что же его так напрягло там. Грек, как будто услышал его мысли, обернулся и показал руками, что, мол, на земле было два подозрительных бугра, а теперь все нормально. Так шаг за шагом он скрылся за густым переплетением тростника.

Потянулись тягучие минуты ожидания, Шалый злился, что не видел напарника и готов был пришибить на месте Редиску, если хоть что-нибудь пойдет не так. Хотя он давал себе явный отчет в том, что лучше Грека опасные места не пройдет никто из их команды, включая его самого. Грек не просто видел гиблые места, он их как-то умудрялся почувствовать, еще до визуального контакта с ними. Но эту его сверхчувствительность нельзя было назвать панацеей. Даже Грек признавал в разговорах, что лучше пожертвовать парой гаек, а не слепо доверять своим предчувствиям. Вот и сейчас Грек чувствовал, что здесь что-то не так. А конкретики ноль. Поэтому и летели щедро разбрасываемые гайки в земляные кочки и безобидные лужицы. Как говорится: береженного — бог бережет.

Пристально осматривая подозрительные и не очень места, Грек постепенно продвигался вперед. Чем ближе к воде, тем более вязкой становилась земля. Вильнув пару раз, тропа, наконец, вышла на более открытое пространство, и Грек увидел болото, которое все скрывалось под густым слоем утреннего тумана. Тропа, как таковая, пропала. Впереди простирался чёрный, метров пять шириной, топкий берег. Ноги потихоньку, с каждым очередным шагом, стали утопать в склизкой грязи.

— Грязь это хорошо, грязь это гуд, — шептал Грек себе под нос. Он остановился и пригляделся к странной палке, торчащей у кромки среза дурно пахнущей воды.

— Опаньки, а это что еще за непонятная хрень? — Выдохнул сталкер и тут же ловко метнул гайку в настороживший его предмет. Гайка вполне нормально, по всем законам гравитации, долетела и, металлически звякнув, отскочила в сторону, тоже вполне логически. Палка оказалась куском металла.

— Ага, энто есть вполне нормальная жулюзяка и она не фонит, — убирая с глаз дозиметр, удовлетворенно пробурчал он.

Грек аккуратно подобрался поближе и смог лично убедиться, что это действительно предмет из ржавого металла, весь покрытый тиной. Приглядевшись повнимательнее, сталкер признал автомат Калашникова, воткнутый в землю стволом вниз, у которого прежний хозяин предусмотрительно вытащил магазин.

— Однако неплохой ориентир кто-то оставил, — усмехнулся Грек, — слепой только промахнется.

Грек еще минут пять постоял на берегу, заворожено всматриваясь в вешки тропы, уходящие в молочное месиво тумана. Что-то его напрягало. Нет, не автомат, торчащий в виде первого знака, а что-то совсем другое. Было острое чувство, что эта тропа ведет никуда. Как будто там за этим туманом обрывался край земли.

— Брр, — передернуло человека ознобом от сырости, — ладно к черту дурные предчувствия, их на хлеб не намажешь, пора звать остальных.

Грек развернулся и, подняв с земли небольшую корягу, примерно прикинув место и расстояние и сильно размахнувшись, метнул свой снаряд в сторону тропы скрывающейся за тростником.

— Вот, мля, — вскрикнули сразу два голоса, — че за нах?!

Грек представил немую сцену, как все с испугом уставились на прилетевший из-ниоткуда подарочек. Не сдержавшись, он прыснул от смеха.

— Спокойно девочки, это знак. Вперед! — донеслась команда Шалого. И через минуту группа стояла вся в сборе у «странной» вешки, на берегу болота.

— Слушай, Грек, ты заканчивай уже со своими шуточками, я привыкший, а вот наши стажеры чуть в штаны не наложили от страха, — произнёс, улыбаясь Шалый. Грек, с серьезным видом покивал, но внутри заулыбался, довольный произведенным эффектом.

— Мог бы и свиснуть установленным сигналом. Нафига корягой то?

— Да, чтоб пацаны не расслаблялись. Мозги из пробитой головы не соберешь, не вовремя расслабившись, а вот штаны всегда и отстирать можно — не так ли? Помнишь, как мы в первый раз с псевдогигантом повстречались? — спросил Грек.

— Да уж, такое не забудешь. Если бы до той встречи не голодали два дня, тогда точно портки, загаженные, отстирывать пришлось бы.

И они одновременно заржали, вспомнив все перипетии того казуса.

Из тумана прилетел режущий по слуху неприятный звук. «Ж-ж-ж-ж». Кто-то явно крылатый рассекал воздух, пролетая вне поля видимости людей. И траектория этого полета была странной. Как будто существо, то вдруг набирало высоту, а затем резко пикировало вниз.

Беззвучно вверх и с жутким ж-ж-ж-ж вниз. Все присели с первыми звуками, и непонимающе всматривались в белое месиво тумана.

— На вальдшнепа похоже, — вдруг произнес Край.

— На кого? — непонимающе переспросил Шалый.

— Болотная птица такая, там, на Большой земле. Она тоже так летает — то вверх, то вниз и звук от крыльев такой же.

— А он большой, этот… как его месершмит твой?

— Да нет, не больше кулика. А здесь я даже не берусь сказать.

Это странное ж-ж-ж, тем временем стало удаляться куда-то вправо от замерших людей, туда, где едва слышно квакали шерстистые жабы. Вдруг звук пикирования этого невидимого существа увеличился в несколько раз и на самой высокой ноте в низшей точке пике, резко прекратился. Издалека донеслись пронзительные крики боли. По всей видимости, птичка нашла-таки себе обед.

— Так, представление окончено, наша цель там, — и Шалый указал стволом автоматом вглубь болота. — Идем след в след, не отстаем и не наступаем на пятки друг друга. Главное — держим дистанцию. Хоть тропа и провешена, но смотреть в оба. Ямы и омуты пока никто не отменял, я уже не говорю об аномалиях. Но это не ваша забота. С вас молодежь — прикрывать тылы и фланги. Все ясно?

— Конечно, Шалый, куда уж яснее, — ответил за всех Богуш.

— Вот и ладушки, — кивнул сталкер и повернулся к самому слабому звену на данный момент.

— А тебе, — зло, посмотрев в глаза, обратился он непосредственно к Редиске, — все понятно?

— Да! — потупившись, как провинившаяся собака, ответил бледный с трясущейся губой, стажер.

— Все по коням, — и Грек, шаря длинной палкой по дну, первый вошел в воду.