— Анатолий Сергеевич! Там… там…

Запыхавшийся от непривычно быстрого перемещения по коридорам научного лагеря, профессор Суслов В.П. никак не мог отдышаться, чтобы произнести нечто более осмысленное. Анатолий Сергеевич Крымов оторвался от своих записей и с интересом глянул поверх очков на растрёпанного коллегу, так неожиданно ворвавшегося в лабораторию.

— Виктор Петрович, что случилось? Неужели за вами толпа обнажённых лаборанток гонится? — Пошутил Крымов, прекрасно зная об увлечении своего коллеги слабым полом.

Суслов покраснел, но, совладав с собой, выпалил:

— Аномалия… Она возникла после выброса именно в том месте, как вы и предполагали.

— Отлично, коллега! — Шлёпнул рукой о крышку стола Крымов, — разве я не обещал вам ошеломляющий результат или… Или вы, Виктор Петрович, не особо верили в наш общий успех? — Хитро прищурился профессор.

— Да нет, что вы, ни в коем случае! Но это так неожиданно, как будто вы знали наперёд со стопроцентной вероятностью исход эксперимента. — Проговорил Суслов, с восхищением маленького ребёнка глядя на профессора, как будто последний превратился в фокусника и на глазах у него достал из шляпы живого кролика.

— Да ладно вам, Виктор Петрович, лучше свои обожающие взгляды поберегите для Людочки.

У Сулова опять вспыхнули щёки, но Крымов уже не смотрел в его сторону.

— Вы распорядились, чтобы военные отправили вертолёт за чёрным ящиком?

— Конечно. Они несколько минут назад выходили с нами на связь и говорили о небольших трудностях — наш прибор находится в самом центре аномалии, но, думаю, они справятся с этой проблемой.

— Будем надеяться, — шутливым тоном произнёс профессор, — не зря же мы держим этих дармоедов на тройном окладе. А что же вы, голубчик, бездумно мчались по коридорам, вместо того, чтобы сообщить мне это по телефону?

— Извините, коллега, я немного распереживался после всей этой телеметрии, что у меня всё вылетело из головы, — признался Суслов.

— Ну что вы! Не стоит обращать внимания на ехидные замечания старика…

Экипаж вертолёта вернулся ни с чем. Пилоты уверяли, что несколько раз заходили над кольцевой аномалией, в центре которой находится искомый объект, но зацепить его за грузовую петлю никак не удавалось. О чём говорил Крымов в приватном разговоре с командиром экипажа, осталось только догадываться. Но через три часа заветный чёрный ящик, проверенный на фоновое излучение и прочие вредные факторы, стоял в специальной камере для биологически опасных материалов подземной лаборатории. Суслов хищно прищурившись, уставился сквозь защитное стекло на изъеденные кислотой стенки ящика, как будто собирался немедля откусить от него кусок, и жадно протянул руку к кодовому замку камеры. Его остановил предусмотрительный Крымов.

— Погодите, коллега. Наука не любит героев. Не стоит пренебрегать мерами безопасности, ведь мы не знаем, что за микроорганизмы покрывают поверхность нашего прибора. А механическим манипуляторам и предварительной дезинфекции я не очень доверяю. Давайте-ка вы лучше поможете мне надеть последнюю разработку нашей отечественной мысли — специальный защитный костюм.

— А, это тот, про который вы мне рассказывали, — поскучнел Суслов, — насыщенный солями тяжёлых металлов и сделанный из предельно гибкого и лёгкого материала, что значительно облегчает его эксплуатацию. — Лекторским тоном процитировал он.

— Полноте, профессор, ваша ирония совершенно неуместна, тем более, что вещь уникальная. Он ещё не поступил в массовое производство, поэтому данная разработка ведётся совершенно секретно в одном из Харьковских НИИ. Один из моих бывших студентов подарил мне один прототип по старой памяти, и я как раз берёг его для такого случая. — Доверительно сообщил Крымов. — И наотрез отказался от предложенных ему денег. Вот так.

— Однако, Анатолий Сергеевич, хорошо вы ведёте работу с молодёжью, — произнёс Суслов, помогая профессору облачаться в защитный костюм.

— Стараюсь, коллега. Один из моих самых одарённых учеников. — С нотками гордости в голосе доверительно сообщил профессор.

Крымов немного попрыгал, чтобы костюм сел по фигуре и шагнул к пластиковой двери «аквариума», как между собой называли лаборанты камеру для исследований.

Суслову оставалось только наблюдать за тем, как профессор вошёл в «предбанник» камеры, а затем, когда за ним закрылась герметическая входная дверь, и в саму рабочую зону. Профессор экономными и чёткими движениями добрался до внутренностей прибора и стал подключать к миниатюрным разъёмам кабеля и прочую аппаратуру. Когда он закончил, Суслов проверил состояние соединения и, включив загрузку данных с прибора, стал наблюдать за прогрессом передачи информации. Вскоре к нему присоединился и Крымов, с помощью автоматических манипуляторов успевший избавиться от костюма, оставив его в шлюзовой камере.

На мониторе выскочило виртуальное окно, возвещающее о том, что загрузка закончилась и оба профессора стали с интересом изучать появляющиеся на экране данные.

— Нет, ну вы только посмотрите, насколько сильное психоэмоциональное переживание наблюдается у всех подопытных объектов! — Воскликнул Крымов, имея в виду данные с браслетов сталкеров. — Сколько агрессии, каков накал страстей!

Суслов одобрительно закивал и спросил:

— Скажите, Анатолий Сергеевич, я вот никак в толк не возьму, как вы сумели угадать появление мутантов именно в то время, когда на место прибыли сталкеры?

— Всё очень просто, мой друг. Помните, я вам рассказывал про некое вещество, которое своим запахом привлекает homo vampirus? Так вот, обычное человеческое обоняние не в состоянии уловить наличие этого запаха, в то время как для органов чувств мутантов этот аромат является сильнейшим раздражителем. Как говорится, нужно найти причину, а следствие не заставит ждать своего появления. Вы наверняка знаете греческую мифологию и помните, что происходит, если непосвящённый открывает ящик Пандоры.

— Конечно. Это приносит страшные беды всем людям.

— Но только не нам с вами. — Улыбнувшись, заметил профессор. — Кстати, у меня появилась небезынтересная идейка, которую неплохо бы воплотить в жизнь.

— Я весь во внимании, профессор…

Из плотного тумана, хлюпая болотной жижей, на склизкую поверхность берега вышли три кровососа. Их корявые фигуры с непропорциональными телу длинными руками остановились перед предметом, который их насторожил. Им оказался воткнутый в грязь автомат Калашникова.

Самый крупный из мутантов узнал эту штуку. С утробным рычанием подошёл к бездействующему автомату и, нажав огромной ступнёй ноги на приклад, легко утопил его в грязь. Автомат с жалобным всхлипом полностью погрузился в мутную жижу болота.

Утопив ненавистный автомат, монстр помочился на топкий берег и для порядка поколотил себя руками в грудь. Затем, задрав уродливую харю к небу, огласил окрестности свирепым рёвом. Так и не дождавшись ответа, вожак повёл свою стаю дальше по старым человеческим следам…

Спустя время из тумана стали появляться такие же кряжистые нечеловеческие фигуры. Шкатулка Пандоры окончательно распахнулась…

Странное существо, в котором с трудом можно было признать человека, ползло среди густых зарослей камыша. Услышав вдалеке рёв мутантов, оно только интенсивнее заработало конечностями, извиваясь, словно червяк. Посечённое осколками тело давно перестало его беспокоить тупой, навязчивой болью. Оно практически ничего не помнило о своей прошлой жизни. В изуродованном выбросом мозгу билась только одна мысль: «Выжить…» И существо продолжало со слепой яростью бороться за свою жизнь…