В эту ночь Рик сделал то, чего уже давно не делал. Он пошел к родителям. В их небольшом доме собралось человек тридцать, и в результате в нем воцарился полный хаос. В камине горел огонь, в углу гостиной стояла елка, кругом валялись клочки упаковочной бумаги, а все подарки были разбросаны по всему дому.

Рик стоял в стороне, все его мысли были сосредоточены на Лессе. Прошел всего час с тех пор, как она отказалась от компании, которую так любила...

Вскоре к нему подошли брат и сестра.

— Ну же, не хмурься, — сказала Сьюзен и обратилась к Расселу: — У Рика неприятности.

— Нет у меня никаких неприятностей! Мне только не нравится, когда кто-то отказывается от карьеры.

— А чего ты ждал? — вздохнула Сьюзен. — Я понимаю, почему Лесса так поступила. Как она может вернуться в компанию, зная, что каждый день будет тебя видеть? Для нее это слишком тяжело.

— Что произошло, после того, как собрание закончилось? — спросил Рика брат.

— Она уехала в город с одним из своих помощников.

— Итак, теперь ты у власти и для тебя нет ничего важнее этого, не так ли?

— Я собираюсь уйти в отставку, — внезапно объявил Рик.

Его брат и сестра притихли и обменялись тревожными взглядами. Рик знал, что его решение спонтанное, но еще никогда в жизни он не был так уверен в правильности своих поступков. Компания теперь не представляла для него никакого интереса. Он заплатил слишком высокую цену.

— Лесса в курсе? — поинтересовался Рассел.

— Я не думаю, что для нее это будет иметь какое-либо значение. Она не хочет быть со мной. А я... сказал ей, что она мне очень нравится.

— Ха! Нравится! Это не значит, что ты любишь ее.

— Нет, люблю! — Рику показалось, что с его души свалился камень. Черт возьми, он любит ее. Любит!

— Мы знаем это. Но она — нет. Послушай, женщинам нужны доказательства.

— Алессандра живет со своей тетей, не так ли? — вмешалась Сьюзен. — Пригласи ее к нам на рождественский обед.

— Сьюзен права, — поддержал сестру Рассел. — Если ты любишь Лессу, то должен бороться за нее.

Вскоре к ним присоединилась мать.

— Я очень рада, что это Рождество ты будешь встречать вместе с нами, — улыбнулась она Рику.

— Боюсь, ему нужно уехать, мама, — сказала Сьюзен.

— Опять бизнес?

— Нет, — ответил Рик, — на сей раз, нет.

Когда Рик вышел, Сьюзен произнесла:

— Не расстраивайся, мама. Он вернется в следующем году — и он будет не один.

— Мне очень жаль, Грэн, но я все потеряла, — поведала о своем горе Лесса.

— Нет, дорогая, компанию потерял твой отец, а ты сделала все возможное, чтобы вернуть ее. И я не думаю, что из-за утраты акций нужно портить себе такую чудесную ночь. — Тетя сделала глоток чая и посмотрела в окно, за которым медленно падал снег. — Снежное Рождество, — мечтательно произнесла она. — Как романтично. Может быть, тебе следует пригласить Рика?

— Пригласить его? — ахнула Лесса. Грэн понимает, что только что сказала? — Наверняка Рик сейчас в каком-нибудь экзотическом ресторане, пьет шампанское и танцует с очередной красавицей. Я уверена на сто процентов, что он уже забыл меня.

— А вот я не уверена, — пробормотала тетушка.

От нахлынувшей боли Лесса закрыла глаза. Довольно, она больше не будет тосковать по нему. Она уже испила свою чашу до дна и, приняв решение, не станет его менять.

— Тебя никогда не обманывали, дорогая тетя. Настоящая любовь не причиняет боли.

— Ты начиталась сказок, милая племянница. В реальной жизни все по-другому. Я никогда не рассказывала тебе обо мне и твоем дяде. Мы встречались целых два года, и я была безумно в него влюблена. А потом он ушел на войну.

— Но ведь потом он женился на тебе.

— Не сразу. Когда твой дядя вернулся, я узнала, что он был помолвлен с другой женщиной.

Лесса не могла поверить своим ушам. Ее дядя? Милый и добрый человек в очках, который обожал Грэн?

— Оказывается, он не получил ни одного из моих писем и, решив, что я больше не люблю его, женился на той женщине. И знаешь, что я хочу тебе сказать? Это было лучшее, что могло случиться в моей жизни. Все закончилось тем, что, в конце концов, он вернулся ко мне. Я стала намного сильнее, чем была раньше, а Стэн понял, кто ему был нужен на самом деле. До самой своей смерти он делал все от него зависящее, чтобы я была счастлива.

— Что ты хочешь сказать? Что Рик женится на другой женщине, а я выйду замуж за другого мужчину?

— Рик уже извлек урок. Я верю, что он любит тебя. — Она улыбнулась. — Все-таки я кое-что знаю о мужчинах.

— Грэн, мне нужно жить своей жизнью. Я создам свою собственную компанию на пустом месте. Я могла бы объединить свое знание о курортах с любовью к теннису. Можно открыть теннисный клуб, а еще...

В дверь кто-то постучал.

— Кто бы это мог быть? — пытаясь изобразить удивление, спросила тетя.

Лесса встала и открыла дверь. На пороге стоял Рик Паркер, с ног до головы покрытый снегом.

— Рик! — радостно воскликнула Грэн и кинулась ему навстречу.

— Что ты здесь делаешь? — вытаращила от удивления глаза Лесса.

— Твоя тетя сказала, что у вас закончился яичный коктейль.

— Это уже не смешно.

— А кто шутит? Я обошел три магазина, прежде чем нашел этот коктейль.

— Входи, — с теплотой в голосе сказала тетя, взяв у него пальто и бутылку с коктейлем. — Кстати, посмотри-ка сюда, — Грэн показала на верхнюю часть двери, где была прикреплена небольшая зеленая веточка. — Это — омела.

Когда Грэн, подмигнув племяннице, ушла, та обратилась к гостю:

— Рик, послушай меня. Я больше не хочу быть частью компании.

— А я и не собираюсь просить тебя об этом. — Он вытащил из кармана конверт и вручил его Лессе.

Вскрыв конверт, Лесса обнаружила в нем купчую на курорт Мара дель Рей.

— Я не понимаю...

— Я дарю курорт тебе. Это шанс создать свою собственную компанию.

— Что ты хочешь взамен?

— Партнерство.

— А как же «Лоренс Энтерпрайзиз»?

— Я ухожу в отставку, чтобы построить корпорацию шаг за шагом, как это сделали твои родители. И теннисный клуб был бы прекрасным началом. — Он положил обе руки на талию девушки. — Я не могу быть вдали от тебя. Не могу и не хочу.

В его взгляде читалась такая нежность, что Лесса растаяла, и от ее защитной реакции не осталось и следа.

— Лесса, я знаю, что настоящую любовь обрести чертовски трудно. Мне потребовалось много времени, прежде чем я нашел тебя, дорогая. И я не собираюсь снова тебя потерять.

Лесса взяла Рика за руку и, вместе с ним встав под омелой, поцеловала его.

— Спасибо тебе за рождественский подарок.

— Не торопись, милая. — Рик протянул руку к своему пальто, порылся в кармане и достал оттуда маленькую коробочку. — Вот твой рождественский подарок.

Когда Лесса открыла футляр, ее сердце было готово выскочить из груди: там лежало бриллиантовое кольцо с изумрудом.

— Дорогая, я люблю тебя и хочу быть с тобой. Ты сделаешь меня самым счастливым человеком на земле, если выйдешь за меня замуж, — прошептал он.

— Да, Рик, я выйду за тебя замуж. — Алессандра прильнула к Рику и страстно его поцеловала. А потом произнесла три слова, которые ей хотелось сказать долгие годы: — Я люблю тебя.

* * *

Свадьбу сыграли ровно три месяца спустя после открытия их первого совместного дела, флоридского курорта, который специализировался на теннисе. Двести человек заранее приехали на Мара дель Рей.

Все семейство Рика Паркера с радостью приняли Лессу и ее тетю.

Алессандра и Рик поженились в ясный, солнечный день в парке курорта. Девушка надела белое шифоновое платье без рукавов и по дорожке, выложенной камнем, спустилась к самому красивому мужчине, которого она когда-либо видела в своей жизни.

Когда Рик смотрел на свою очаровательную невесту, в его душе не зародилось и тени сомнения в том, что Лесса была женщиной, которую он ждал многие годы. Она оказалась тем сокровищем, в поисках которого он объездил весь мир.

Потом они продолжили празднество на пляже. Кругом сверкали огни, и звучала музыка. Гости угощались рыбой, запеченной на гриле, и другими дарами моря, весело провозглашая тосты в честь молодых.

Лесса и Рик стояли у воды и обсуждали с сестрой Рика планы относительно их медового месяца.

— Почему вы выбрали Багамы? — поинтересовалась Сьюзен.

— Эту идею нам подкинула Бетти, — ответила Лесса и кивнула в сторону секретарши Рика.

Уже несколько недель Бетти работала неполный рабочий день у Лессы и Рика. Да и многие другие служащие «Лоренс Энтерпрайзиз» решили войти в этот новый бизнес.

— Есть собственность, в покупке которой мы очень заинтересованы, — с улыбкой добавила Лесса.

В действительности это Сабрина предложила им купить ее курорт, решив, наконец, заняться устройством личной жизни.

— Рик! — воскликнула его сестра. — Но, это же ваш медовый месяц. Забудьте хоть ненадолго о работе!

— Мама, — самый маленький сын Сьюзен вцепился в ее платье. — Братик Ричард плавает в море. Прямо в одежде!

Когда Сьюзен убежала, чтобы позаботиться о сыне, Лесса увидела, что тетя сидит под пальмой. Она обмахивалась веером и пила какой-то пенистый розовый напиток.

— Я скоро вернусь, — сказала своему мужу Лесса, затем подошла к Грэн и села рядом с ней на песок. — О чем ты думаешь? — спросила она.

— Да о той омеле. Разве ты не рада, что мы не выбросили ее?

— Значит, все это счастье мне подарила омела?

— А разве нет? Мое желание исполнилось. И твое тоже, — сказала Грэн.

Лесса поймала взгляд мужчины, которого она так страстно любила, и улыбнулась.

— И еще, — добавила пожилая леди, кивнув в сторону детей, резвящихся на пляже. — Мне ужасно интересно, что ты загадаешь на следующий год. — Должно быть, это здорово, когда тебя окружают дети.

Лесса улыбнулась. Ведь она думала о том же самом.

После свадьбы Лесса и Рик отправились в бунгало, которое теперь стало их домом. Двери во французском стиле были открыты, и теплый бриз развевал шелковые занавеси.

— Грэн просила меня передать это тебе, — сказал Рик и протянул Лессе маленький мешочек из оберточной бумаги.

Лесса открыла его и весело засмеялась, вытащив небольшую веточку омелы.

— Моя тетя клянется, что омела связана с чудесами. Что нужно просто подержать ее в руках и загадать желание.

— Нам нужно это проверить — предложил Рик.

— Но я должна предупредить тебя: мне кажется, я знаю, что тетя хочет на следующее Рождество.

— На следующее Рождество? — переспросил, Рик, соблазнительно улыбаясь. — Давай-ка посмотрим, апрель, май, июнь... — он подсчитал оставшиеся месяцы. — Девять месяцев ровно. Нам лучше начать работу над этим чудом прямо сейчас.

И держа омелу высоко над их головами, он подарил Лессе долгий и страстный поцелуй.