Следующие несколько дней пролетели так незаметно! И всё это время Эмилия пребывала в странном восторженном и приподнятом настроении, будто парила над поверхностью земли, а не ходила по ней. Как никак, но всё же фигура Лаэрта была намного предпочтительнее, чем Том Томпсон. Отец принял предложение Лаэрта. Разумеется, немалую роль в этом сыграли сияющие глаза любимой дочери и улыбка на её губах. Что бы ни говорил Эдвард Тиммонс о том, какой удачной стороной повернулся его брак, своим детям не пожелаешь и одной тысячной доли собственных переживаний. Потому он благословил Лаэрта и Эмилию, занявшись скорыми приготовлениями к свадьбе. Обыкновенно так не поступают. Но Эдвард Тиммонс был твердо настроен во что бы то ни стало сыграть свадьбу дочери в ближайшее время, пока его здоровье ещё позволяет принимать решения и выполнять их. В конце концов, к его напористости отнеслись с пониманием. Дело считалось решённым…

Очередной хлопотный день подошёл к концу. И Эмилию внезапно неприятно кольнула изнутри мысль, как Максимилиан воспримет весть о её помолвке и скором замужестве с Лаэртом. Она не сомневалась, что новость о женитьбе одного из самых завидных холостяков разнесётся по округе необычайно быстро. Наверняка, будет недоволен, хотя впрочем, какой ей до этого дело? Разве она давала ему какие-либо обещания? Нет и ещё раз нет. Благосклонно приняла его пару раз в поместье отца и единожды провела вечер в зале оперы в его обществе. Память услужливо подсказала, как жарко обнимали его руки в приятном полумраке экипажа, когда они еще были скрыты от посторонних глаз, и как она сама отвечала на его поцелуй в лесу после позорного падения с лошади. Но… она не хотела поддаваться на его чувства, просто оказалась застигнутой врасплох. Не хватало ещё на ночь глядя терзаться напрасными угрызениями совести. Эмилия решительно отмела в сторону все сомнения и на время уединилась за ширмой, переодеваясь в ночную одежду. Лёгкий стук застиг её врасплох. Поневоле она испуганно встрепенулась, застыв на мгновение. Девушка торопливо натянула сорочку и затянула узел халата на талии, выступая из своего укрытия.

– Чудесно выглядишь, – разрезал тишину низкий мужской голос.

– Максимилиан?! – изумлённо вскрикнула она, – но как..?

Тут её взгляд упал на тюль, раздуваемый ветром, и открытое окно. Безумец. Как ему удалось забраться на второй этаж?

– Говорят, что скоро некто из наших общих знакомых будет иметь счастье лицезреть тебя такой каждый день. Или вернее будет сказано, что не каждый день, а каждую ночь и в гораздо более раскрепощённом виде? – он остановился посреди комнаты, буравя её тяжёлым взглядом.

– Вам лучше уйти, немедленно. Не стоит искать неприятностей.

– Моя самая большая неприятность уже приключилась со мной. Я как глупец, осмелился поверить, что ты не играешь, а на самом деле испытываешь ко мне некоторую симпатию, но отчего-то страшишься своих чувств.

Он настойчиво продолжал игнорировать подчёркнуто вежливое обращение на "Вы" и нагло бросал ей в лицо "ты", словно они были более, чем близки, и медленно наступал на неё.

– Я закричу, если вы сейчас же не покинете моей спальни.

– Буду рад услышать, как из твоего хорошенького ротика вырываются другие звуки, – ухмыльнулся Максимилиан, – и рано или поздно добьюсь этого. Почти добился, осталось сделать лишь один небольшой шаг…

Лицо вспыхнуло от откровенности его слов и того, что всё же часть правды в них присутствовала. Какой-то части неё было приятно не только его присутствие, но и он сам. Ведь отзывалось же нечто внутри неё? Отзывалось, но испуганно отступало прочь под давлением иного – собственных желаний и амбиций, вложенных в натуру правил приличия и ещё много чего другого.

– Вы мне противны, – вымолвила она, сцепляя пальцы рук замком.

– Ошибаешься, Эмилия, – усмехнулся Максимилиан, подходя к ней.

– Вам лучше отойти от меня и желательно подальше, – нервничая, ответила она. Максимилиан одним только присутствием лишал её спокойствия, а сейчас и вовсе вызывал смутную тревогу и волнение.

– Иначе что? – он издевательски выгнул бровь и не подумал отступить назад, приближаясь к ней. Эмилия чувствовала себя загнанной в угол добычей, по неосторожности считавшей себя немногим ранее хищницей, но потерпевшей в этом неудачу. Максимилиан приблизился к ней вплотную, едва не прижимаясь своим телом, и навис сверху угрожающей тенью, не сводящей с девушки взгляда жадно горевших глаз.

– Если Лаэрт узнает о вашем неподобающем поведении, вам не поздоровится, – скользнувшая с её губ угроза выглядела жалкой и неуверенной.

– Твоему драгоценному Лаэрту не хватит силёнок потягаться со мной. А если всё же он, презрев запреты на дуэль, вызовет меня, я его убью. Пуля в лоб или распоротый живот? Или прострелю оба лёгких, заставив его помирать в мучениях. А ты? Что будешь делать в это время ты? Заламывать руки, стеная от ужаса, и трепетно отирать холодный пот с его лба, как подобает страстно влюблённой?

– Вы – чудовище, – потрясенно вымолвила она, отчаянно желая зажмуриться, чтобы не видеть потемневшего лица мужчины, и убежать от него далеко-далеко, проклиная тот момент, когда решилась поиграть с ним в обоюдную симпатию.

– Не более чем ты, моя маленькая красавица, – сильные пальцы легли сзади на шею, вынуждая её приблизить лицо к нему.

– Не твоя, – прошипела она прямо ему в губы, – ни сейчас, ни никогда впредь.

Он ничего не ответил, заткнув ей рот грубым поцелуем: накинулся жадно, накрывая её рот своим и сминая малейшие попытки сопротивления. На мгновение она опешила: такой яростью и неприкрытой жаждой обладания было наполнено это касание, но тут же пришла в себя, сжав, что было сил, зубами его нижнюю губу, прокусывая её. Максимилиан издал стон, сменившийся коротким издевательским смешком, и отпрянул назад, оглядывая девушку с ног до головы.

– Ещё не поздно отказать этому пижону, Эмилия.

Нет, он просто одержим, ясно подумала Эмилия, если не слышит её слов и не видит, что его близость ей неприятна. Она царапает изнутри и заставляет биться тело, словно от озноба.

– Этому не бывать, – спокойно заявила она.

– В таком случае мне больше ничего не остается, кроме как смириться и, подобно остальным ослам, прислать тебе свадебный подарок, – с откровенной издёвкой в голосе произнёс он и добавил, отходя прочь, – чудесной тебе ночи, моя Эми.

Не твоя, ожесточённо повторяла она про себя, даже когда о его недавнем присутствии в этой комнате напоминало лишь распахнутое окно и едва колышущийся от ветра прозрачный тюль. Не твоя – и легонько касалась кончиками пальцев припухших губ, словно желая стереть с них память о его поцелуях…