Всего несколько слов, оброненных небрежно. Но они словно стрела, пронзающая крылья, распахнутые в стремительном полёте после чувственного танца. В этом весь Максимилиан, осознает Эмилия. Дать взлететь и тут же спустить на землю. Он проводит её до спальни, обещая, что уже завтра она сможет перебраться к себе, и покидает, оставляя в комнате совершенно одну. Эмилия не знает, где Максимилиан провёл ночь. И это не волнует её абсолютно. Просто промелькнула ещё одна мысль среди всех прочих – и только.

Комнату на самом деле восстановили, к вечеру следующего дня. Но на этот раз цвета обоев иные, чуть более спокойные, белые с золотыми разводами. Обстановка и мебель тоже отличаются от прежней. Эмилия облегчённо вздыхает. На этот раз Максимилиан не стал издеваться над её чувствами, будоража воспоминания о родном доме, которого у неё больше нет. В целом, комната приходится Эмилии по вкусу. Она лишена той романтичности и легкомысленности, присущей молодым сентиментальным девицам. Эмилия с усмешкой на губах укладывается спать, осознавая, что подобных чувств в ней – ни на грош.

А утром под дверью спальни она находит тот же лист бумаги, что лежал в столе Максимилиана, с новой припиской, сделанной им, ниже всех прочих.

"Не сомневался, что у тебя буйное воображение. Может, представишь что-нибудь более приятное и волнующее и поделишься со мной?"

Записочки, передаваемые ими друг другу на том же самом листе бумаги, разнообразили жизнь. Не длинные послания, но всего пару коротких строк, полных язвительной иронии и колкостей, заставляющих улыбаться и предвкушать ответное послание. А как тебе понравится вот это..? И пальцы руки выписывали изящные наклонные буквы против его корявых и острых.

"Оправляйся к чёрту" – таково было последнее послание, оставленное ею. Ответ последовал незамедлительно:

"Ты зовёшь меня хромым дьяволом и посылаешь к чёрту. Значит ли это, что я должен навестить своих дальних родственников?".

Эмилия расхохоталась в голос, не удержавшись, хотела написать что-то в ответ, но увы, свободного места на листе уже не осталось. Дверь комнаты распахнулась.

– Может быть, стоит поучить тебя хорошим манерам? Стучаться перед тем как входить в комнату.

– Мы будем спорить о такой мелочи? Или выслушаешь меня? Я хотел предложить тебе отправиться на охоту. Ты так бравировала в нашей милой переписке, рассуждая о том, как разнесла бы мою бедную голову выстрелом. Потренируешься для начала на животных.

Максимилиан отошёл в сторону:

– Хелен, подай Эмилии костюм.

В дверь комнаты скользнула служанка, раскладывая на кровати одежду.

– Спасибо, можешь идти.

Эмилия окинула взглядом одежду.

– Это что, мужской костюм?

– А что тебя смущает? Мы отправляемся на охоту. И я в жизни не видел недоразумения большего, чем дамское седло. Ты поедешь вместе со мной не на увеселительную прогулку. Эта одежда гораздо удобнее всех ваших женских рюш и оборок, как бы чудесно они на тебе ни смотрелись. Одевайся. Я буду ждать тебя внизу.

Приказной тон, не допускающий возражений иногда достигал обратного эффекта – девушке хотелось ёрничать и огрызаться в ответ. Но сегодня она решила отмести в сторону фразочки, припасённые на все случаи жизни. Лишать себя удовольствия проехаться верхом только ради того, чтобы кинуть в Максимилиана колкой фразой, которую он с лёгкостью отобьёт..? Что за вздор.

– Чудесно выглядишь, – протянул руку Эмилии мужчина, встречая её внизу. Эмилия довольно улыбнулась. Одежда была намного удобнее, хоть девушку и немного смущал мужской покрой.

– Мы поскачем на этом жеребце.

– Мы? А где же вторая лошадь?

– Она нам ни к чему. Опыт показал, что ты не самая лучшая наездница. И это сказано не для того, чтобы оскорбить тебя. Просто поездка может стать опасной для тебя, с нежелательными последствиями. Не упрямься, Эми.

Девушка при помощи мужчины взобралась следом. Максимилиан стегнул жеребца и тот рванул в сторону леса, видневшегося вдали. Окружающий заснеженный пейзаж пленял воображение. Тишина и свежий морозный воздух делали мир каким-то нереальным, словно сошедшим со страниц детских сказок. Под ногами ощущалось сокращение мышцы жеребца – животное сильное и неудержимое, рвущееся вперёд быстрым галопом.

– На кого собираешься охотиться? На зайцев?

– О нет, Эми. Сегодня я желаю поймать зверя покрупнее, – ответил мужчина, едва касаясь губами волос.

– Посмотрю, как это тебе удастся, – усмехнулась Эмилия.

– Сомневаешься во мне? Не стоит.

– Не сомневаюсь, просто говорю о желании понаблюдать.

Эмилия чуть теснее прижалась к мужчине, ощущая спиной крепость и силу тела, и ответное движение ей навстречу. Девушка спрятала усмешку в уголках губ. Стоит ли пробовать играть по-другому? Хотя бы для того, чтобы понять, насколько он увлечён ею и что на самом деле за этим стоит?..

Максимилиан довольно быстро напал на след оленя и заставил жеребца идти по нему, нагоняя животное. И спустя некоторое время, слез с коня и помог спуститься девушке, прячась за поваленным стволом дерева.

– Садись, будем ждать.

– Долго? – Эмилия опустилась на расстеленный плащ, подбитый мехом.

– Нетерпеливая, – блеснул глазами мужчина, – хорошая охота требует усидчивости и терпения.

– Которых у тебя в избытке… – закончила за него фразу девушка, откинулась спиной на ствол дерева, поглядывая на мужчину, замершего в ожидании. Казалось, ему не надоедало сидеть вот так, без движения, минута за минутой. А они в свою очередь накладывались друг на друга, становясь четвертью, двумя и тремя четвертями часа…

– Мне уже надоело сидеть вот так, – пожаловалась девушка, у которой начал замерзать кончик носа.

– Ещё немного терпения, Эми…

– Здесь холодно, Максимилиан, – Эмилия добавила немного просящих ноток в голос, выделив имя мужчины. Он немедленно обернулся, полоснув светлым взглядом по её лицу, пытливо вглядываясь. Словно пытался понять, насколько искренней была просьба. Вдруг движение впереди привлекло его внимание. Мужчина сосредоточился и устремил взгляд в том направлении.

– Смотри, там олень. Ещё довольно молодой.

Эмилия посмотрела в том направлении, куда указывал Максимилиан, заметив коричневатое пятно среди деревьев.

– Далеко.

– В самый раз, – усмехнулся мужчина, – если ничто не спугнёт его, смогу уложить с одного выстрела. Но сегодня всё будет немного иначе.

Максимилиан вскинул ружьё и прицелился. Через несколько мгновений громыхнул выстрел. Тело оленя рухнуло на землю. Эмилия с досадой посмотрела на мужчину. Ещё и стреляет он отменно.

– Есть хоть что-нибудь, в чём ты не преуспел?

– Разумеется. Я раз за разом терплю поражение на том из фронтов, где хотелось бы вовсе не воевать.

Мужчина потянул её за собой, подводя к телу оленя. Олень был ещё жив и тяжело дышал. Тёмно-красное пятно расползалось на боку. Максимилиан перезарядил ружьё и одной рукой обхватил Эмилию за талию, привлекая к себе. Он вложил ей ружьё в руки, придерживая её со спины:

– Теперь твоя очередь. Нужно выстрелить.

– Я? Ни за что! Я не стану убивать несчастного…

– Ты же ешь мясо. Откуда оно по-твоему берётся? Сначала нужно убить животное. Нажимай на курок. Он всё равно умрёт. Но будет долго мучиться перед этим.

Эмилия смотрела, как быстро и тяжело опадают бока подстреленного оленя. Тёмные глаза животного смотрели на двух людей в упор.

– Не медли, ты продлеваешь ему мучения.

Максимилиан переместил пальцы с ружья на талию девушки, крепко прижимая её к себе. Пальцы девушки чуть дрожали, когда она нажала на курок. Отдача от выстрела ударила тупой болью в плечо. Смотреть на убитое животное девушке не хотелось. Перед глазами всё расплывалось.

– О, прекрати лить слёзы… Это всего лишь животное. Не так давно ты писала о своём желании пустить пулю мне в голову. Неужели это сделать было бы легче, чем пристрелить оленя?..

Максимилиан связал ноги у туши оленя и пристроил к седлу.

– Теперь можно возвращаться. И надеюсь, кухарка успеет порадовать нас молодой олениной к ужину.

Первый шок схлынул. Эмилия уже намного спокойнее думала о застреленном животном. На краешке сознания билась мысль, что всё это часть одной большой игры, проверки на прочность. Где он надавливает с разных сторон и наблюдает за реакцией, сломается ли она или прогнётся, подстроившись под обстоятельства. Хотелось бы верить, что ни то, ни другое. Но она не могла быть уверенной, что с новым днём ей на голову не падёт ещё одно из испытаний, подстроенных им нарочно. Получал ли он удовольствие от увиденного или просто действовал по намеченному плану, не отступая от него?..

Но по приезду в поместье Эмилия стала свидетельницей того, что даже у Максимилиана бывают осечки. И не все его великолепные, продуманные до мелочей планы срабатывают так, как надо. А всего-то одно письмо, переданное одним из его людей.

– Проклятье… – процедил сквозь зубы мужчина и поднял на неё взгляд светлых глаз, – боюсь, дорогая моя, мы приступим к выполнению задуманного раньше, чем планировалось.

– И что же этому поспособствовало? – как можно спокойнее спросила Эмилия, втайне желая, чтобы все его планы пошли прахом.

– Уоррингтоны намереваются отправиться в скором времени на длительное лечение. У главы семейства испортилось здоровье. И врач рекомендовал ему лечение минеральными водами.

– Стало быть, Уоррингтоны…

Фамилия была ей смутно знакома. Так, будто она уже однажды слышала её или читала об этом семействе в газетах.

– Это тот самый злобный гений, приятель твоего отца?

– Да. Уильям Уоррингтон, – мстительно протянул Максимилиан.

– Что ты собираешься делать?

– Расправляться с ними по одиночке, только и всего. Начнём с его отпрыска, Ричарда, завсегдатая игорных заведений разного пошиба. Ты умеешь играть в карты?

– Я?

– Именно. Ты станешь временной Фортуной, благосклонно улыбающейся ему. А потом заведёшь его в гибельную пропасть.

– Ты переоцениваешь моё актерское мастерство, Максимилиан.

– Отнюдь. Тебе всего лишь надо будет улыбаться и время от времени стрелять глазками. Пару-тройку случайных столкновений в разных заведениях… Пусть он считает, что и ты падкая до азартных игр.

Эмилия прошлась по комнате. Несмотря на жарко натопленный камин, руки стыли так, словно не могли отогреться от зимнего холода.

– Но для начала мы позволим ему зацепиться за твой образ лишь краешком сознания.