Слава богу, все было позади: страх, ужас, бессонные ночи. Прижимаясь к груди Арделла, я позабыла обо всем этом и больше ни секунды не сомневалась в существовании эльфов.
Арделл был для меня кем угодно, но только не мошенником. И даже если бы он был обычным человеком, я все равно считала бы его сказочным принцем.
— Я стучал, но ты не открывала. Извини, что снова вломился в твой дом, но я думал, что на этот раз ты обрадуешься, — виновато говорил Арделл, гладя меня по волосам.
Я пыталась сказать, что так и есть, я действительно рада, но вместо слов у меня выходили только жалкие всхлипы.
— Посмотри-ка на меня, Эмма, — сказал Арделл, и, когда я подняла глаза, нехотя оторвавшись от его груди, положил мне руку на лоб.
Сквозь слезы я видела его размытым дрожащим пятном. Но даже расплывчатый образ Арделла творил со мною чудеса — я почувствовала, теплую волну, разливающуюся по телу блаженным покоем, слезы быстро высохли, а новые больше не появлялись, и теперь было непонятно, почему я вообще плакала, ведь ничего ужасного не было и нет, и мне осталось только смутиться от своего глупого поведения.
— Я не тебя испугалась, — потупившись и отступив на шаг, сказала я. — Просто в моем дворе была собака, Шерман, кажется, а на заборе повисло чучело, и я…я была на взводе, потому, наверное, так взволновалась.
— Шерман — бестолковый соседский пес, который любит бегать по чужим лужайкам. Лорейн часто жалуется, что его хозяин совсем не следит за ним, — объяснил Арделл и, подняв бровь, спросил: — А почему ты была на взводе?
— Я решила, что ты не вернешься, — неохотно призналась я. — Тебя ведь долго не было.
Арделл с виноватым видом развел руками.
— Извини, Эмма, так уж вышло. Все оказалось иначе, чем мы думали, поэтому пришлось задержаться.
— Задержаться! — воскликнула я, и в моем голосе прозвучали те же отчаяние и тоска, что были со мною все эти дни. — Я не знала, что и думать!
— И к какой мысли ты больше склонялась? — с грустной улыбкой поинтересовался Арделл.
— Она тебе не понравится, так же, как не нравилась мне, — смутилась я.
В этот момент в комнате запел мой телефон и, увидев, что звонит папа, я сбросила звонок. Сейчас было неподходящее время для разговоров о Гермонассе и моем питании, поэтому я решила перезвонить ему утром.
— Красивая песня, — улыбнулся Арделл, кивнув на мой телефон.
— Мне тоже нравится, — рассеянно кивнула я и сказала твердо: — Что бы я ни думала раньше, сейчас это не так. Я хочу, чтобы ты знал это.
— Я знаю, — серьезно ответил Арделл и вдруг встревожился: — А что это за чемодан? Ты куда-то собралась?
— Домой, — нехотя ответила я и поспешно добавила: — Но уже передумала.
— Почему? — поинтересовался Арделл.
Конечно, он и сам догадался, иначе, откуда взялась эта довольная улыбка и хитрый прищур?
— Валери не хочу подводить, — улыбнулась я в ответ. Арделл сделал вид, что поверил. — Включи, пожалуйста, чайник. Отсюда.
— Он давно уже вскипел, — пожал плечами Арделл. — Так что пойдем вниз, Эмма.
Он галантно подал мне руку, и мы отправились пить чай.
Сидя за столом напротив Арделла, я невольно любовалась им, отмечая, что утонченная эльфийская красота ничуть не умаляет его мужественности. Его тело было подтянутым и крепким, чего не могла скрыть никакая одежда. Прищурившись, я представляла Арделла с луком и в блестящей кольчуге, какими помнила киношных эльфов, и мне безумно нравился этот образ.
Я обожглась, пригубив слишком горячий чай, и, поняв, что пауза затянулась, и все это время я бессовестно пялюсь на Арделла, поинтересовалась:
— Как съездил?
— О, прости, совсем забыл! — спохватился вдруг Арделл и вышел из кухни, а, вернувшись, протянул мне серебристую коробочку. — Открой.
К моему удивлению внутри оказался мой медальон.
— Вы возвращаете его? — недоуменно спросила я.
— Не совсем его. Древние маги изготовили медальон из очень редкого сплава, наделив его особыми свойствами. Я же сделал для тебя всего лишь копию из платины и белого золота. Разница только в том, что на этом медальоне нет древних символов. И это, в отличие от старого, не листик, а действительно сердце, ведь ты считала его таковым. Ты примешь его?
Я перевела изумленный взгляд с медальона на Арделла и зачарованно ответила:
— Да. Конечно.
Трудно сказать, вкладывал ли Арделл особый смысл в свой подарок, но для меня драгоценное сердце, сделанное его руками, значило очень многое. Не знаю, насколько дорогим был прежний медальон из неизвестных сплавов, но этот мгновенно стал для меня бесценным.
— Спасибо, — прошептала я, сжимая в руке свое сокровище.
— Мы обязаны тебе, Эмма, и это от нас ты должна выслушивать благодарности. И не только их — Элен предлагает тебе назвать любую сумму, которую она незамедлительно выплатит за медальон твоей мамы. Ты согласна?
Я улыбнулась:
— Разве ты забыл, что уже расплатился со мной, открыв вашу тайну? К тому же ты принес отличную замену. У тебя золотые руки, Арделл, я поражена.
— Не вгоняй меня в краску, Эмма, — смутился он.
Я усмехнулась и, оставив при себе свои комплименты, спросила:
— Наверное, Элен была очень рада, что нашла свой медальон?
Арделл помедлил с ответом.
— Конечно, рада… Только все дело в том, что, как оказалось, это не ее медальон…
Я пораженно посмотрела на Арделла.
— Но… ведь, если это не тот… тогда зачем он ей нужен?
По серьезному лицу Арделла я поняла, что меня ждут очередные открытия, и не ошиблась — далее последовал рассказ.
— Эмма, существует только четыре подобных медальона. Все они принадлежат нашим правителям. Собрав их вместе, можно прочесть заклинание, начертанное четырьмя частями на обороте, и тем самым вновь открыть источник зла, разрушающий все вокруг. В давние времена каждый из наших правителей-королей получил медальон на хранение. Это тяжкое бремя, Эмма. Никакие сейфы и банки здесь не помогут — и эльфы, и эрфыспособны открыть любой самый хитроумный замок. Поэтому правители вынуждены искать самые необычные и дикие места, где можно скрыть медальон. Эти тайники не охраняются — никто, кроме королей не должен знать о них, и в целях безопасности время от времени медальоны перепрятывают. Хранить их при себе — страшный риск. Один из медальонов пропал многие сотни лет назад, а его хранительница погибла. Второй потеряла Элен, когда в очередной раз меняла тайник. Тогда ее выследили, несмотря на все меры предосторожности, и она оказалась один на один с шайкой эрфов. Медальон был украден, Элен же чудом осталась жива. Конечно, то, что ты привезла медальон во Францию, и мы встретились с тобой — невероятное и счастливое стечение обстоятельств, и, разумеется, Элен была рада получить его вновь. Но…дело в том, что это оказался не ее медальон, а тот, что бесследно исчез тысячи лет назад… Интересно, правда?
Я потрясенно молчала. Мне стало дурно от мысли, что этот медальон столько лет хранился в нашем доме, в то время как его искали и эрфы, и эльфы, и, бог знает, кто еще. Где папа его откопал?! Откуда эта штука взялась у моей мамы?
Тем временем Арделл продолжил:
— Каждый наш король правит на своей территории. Это, как разные государства у людей. Элен возглавляет наше, центральное сообщество. Есть еще южное и северное. Королева Амалаэ, чей медальон был у тебя, правила восточным, теперь распавшимся сообществом. Когда мы обнаружили, что нашли исчезнувший талисман Амалаэ, Элен созвала совет. Наша восточная королева погибла, хотя никто точно не знает, что именно с нею случилось, но у нее остались прямые потомки, и Ренард — один из них. До недавнего времени у нас не было необходимости избирать себе нового четвертого правителя и хранителя, так как хранить было нечего. Но теперь обнаруженному медальону нужен свой хозяин.
— Это будет Ренард?! — изумленно воскликнула я. — Ренард будет королем?!
Арделл выразительным взглядом подтвердил мою догадку, прибавив только:
— Скоро состоится коронация.
— Вот это новости! — только и смогла произнести я.
— Еще не все, — загадочно улыбнулся Арделл. — Я забыл сказать тебе, Эмма, что ты приглашена в гости.
— К будущему королю с супругой? — догадалась я. Кто же еще в этом городе мог звать меня в гости?
— Нет. К правящей королеве. С тобой хочет встретиться Элен.
Сегодня потрясения сыпались на меня, как из рога изобилия. Я вскочила со стула.
— Что?! Я?! Приглашена?! К королеве эльфов?
Арделл рассмеялся.
— Эмма, с каждым вопросом твои глаза становятся все шире. Остановись! И выдохни!
Я послушно сделала вдох и глубокий выдох. И выдала новую порцию вопросов:
— Ты не шутишь? Зачем она зовет меня? Это в каком-то замке?
Теперь вздохнул Арделл.
— Я не шучу, Эмма. Элен просто хочет кое-что уточнить. И это не совсем замок.
— Это в Париже?
— Не совсем, — качнул головой Арделл. — Сейчас Элен на Корсике.
— Корсика… — задумчиво повторила я, совсем не считая эту идею хорошей.
Приглашение в гости меня тревожило: одно дело знать о существовании королевы эльфов, совсем другое — попасть к ней на прием. Я могла не понравиться Элен, и тогда она… Внезапная мысль заставила меня наотрез отказаться:
— Нет, Арделл. Я никуда не поеду.
Похоже, он расстроился и попытался меня уговорить:
— Эмма, тебе нечего бояться. Элен просто поговорит с тобой.
— Я знаю, чего хочет твоя королева, — убежденно заявила я. — Элен не нужны свидетели вашего существования. Она сотрет мою память и заставит забыть обо всем. После встречи с ней я даже не буду знать, как тебя зовут! Я никуда не поеду. Нет уж!
Арделл взял меня за руку.
— Если бы это было так, я не повез бы тебя к ней. Я точно могу сказать, что таких планов у Элен нет, — твердо сказал он. — Я поручился за тебя, и она доверяет мне.
Я искренне удивилась:
— Как ты мог поручиться за меня, ведь мы знакомы всего несколько дней?!
Губы Арделла дрогнули, словно он хотел улыбнуться и не смог, он смотрел на меня в упор, и глаза его сверкали. Сейчас он был особенно красив, и я не могла оторвать от него предательски восторженного взгляда. Из гостиной послышалась тихая музыка, музыкальный центр, повинуясь желаниям эльфа, воспроизводил романтическую балладу.
— Я чувствую тебя, Эмма. Для меня это значит верить и ручаться. Кроме того…Я видел прекрасную девушку в моих грезах. Она появлялась в них вновь и вновь, я не знал ее, но верил, что она существует, и что мы обязательно встретимся. Это была ты, Эмма. А грезы много значат для эльфа. Это предначертание, озарение — как угодно. — Он замолчал, многозначительно глядя на меня.
Атмосфера, созданная Арделлом, и его слова, лишили меня способности говорить, и я боялась пошевелиться, чтобы не развеять этот сказочный миг. Окрыленное новыми надеждами сердце, выплясывало, совсем не попадая в такт музыкальному сопровождению. Затаив дыхание, я следила за тем, как лицо Арделла медленно приближается. Наконец, его губы встретились с моими, и я растворилась в бесконечной нежности, теряя ощущение времени и реальности, теряя голову в буре эмоций, теряя себя. Наш поцелуй закончился вместе с балладой. Я перевела дыхание, в надежде вернуть себе ясность мысли и угомонить дрожь во всем теле.
— Ты умеешь уговаривать, — с трудом улыбнулась я. — Хорошо, я поеду к Элен.
Вместо ответа Арделл крепко прижал меня к себе, но, к моему сожалению, телефонный звонок прервал наши объятия.
— Мы приедем завтра, Элен, — сообщил Арделл в трубку. — До встречи.
— А где же «ваше величество»? — улыбнулась я после его короткого разговора.
— Архаизмы, — отмахнулся Арделл. — Мы современные подданные.
— Слава богу! А то я волновалась, что у меня реверанс не получится!
— Не волнуйся, — серьезно сказал Арделл. — У тебя все получится, Эмма.
— Едем завтра? — уже зная ответ, все-таки уточнила я.
— Да, и тебе не мешало бы выспаться, уже очень поздно. Похоже, у меня вошло в привычку не давать тебе спать, — виновато улыбнулся Арделл.
— А ты?
— Поеду домой и вернусь за тобой к полудню.
— Точно вернешься? — тихо спросила я.
Арделл снова поцеловал меня, на этот раз не так долго, но с тем же головокружительным для меня эффектом, и, выдохнув, ответил:
— Еще как вернусь, Эмма!