Кто сказал, что время лечит? Я могла бы с ним поспорить. Моя боль не проходила, отчаяние и тоска не сменялись покоем. Как же быстро Арделл сумел стать всем моим миром, всей вселенной, и как же невыносимо одиноко было мне без него! Я проживала в памяти все дни, проведенные с ним, вспоминала каждый взгляд, адресованный мне и каждое его слово, произнесенное для меня. Порой я жалела о том, что Элен не лишила меня памяти, так как нынешняя жизнь казалась мне мучительным адом без конца и края.
Максим снова заехал ко мне через несколько дней и пригласил к себе на ужин. Валери уже вернулась к нему и очень хотела познакомиться со мной. Макс настойчиво убеждал меня прийти к ним вечером, и не упокоился до тех пор, пока я не согласилась. Отчасти я поддалась на его уговоры в призрачной надежде, что общение хоть ненадолго избавит меня от тягостных мыслей. Мне требовалась хотя бы эта мнимая передышка.
— А вот и Эмма Верес! — громко провозгласил Макс, открыв мне дверь. Так объявляют артистов перед выходом, после чего, обычно, следуют бурные аплодисменты.
От смущения я запнулась о порог и буквально ввалилась в прихожую. На его вопль из комнаты, улыбаясь, вышла невысокая стройная женщина. Валери Маршан была удивительно похожа на Максима: примерно тот же возраст, русые волосы, пытливый взгляд, румянец на щеках и даже очки, сползающие с носа. Она протянула мне руку, но, неожиданно передумав, шагнула ближе и обняла меня, как старую знакомую. Этот искренний порыв слегка оживил мою болеющую опустошенную душу, и я смогла улыбнуться Валери почти так же непринужденно, как делала это раньше. Она оказалась легкой и интересной в общении, и время, проведенное в беседах, летело быстро и незаметно.
— Эмма, ты забыла у меня свой рисунок, — неожиданно вспомнила Валери. — Ты здорово рисуешь!
— А, это… — смутилась я. В самом деле, впопыхах, я совсем забыла о нем.
— Извини, но мне пришлось отдать портрет тому, кто на нем нарисован. Арделл не выпускал его из рук все время, пока находился у меня.
— Кто? — одними губами спросила я.
Макс метнул на меня изумленный взгляд и задал тот же вопрос:
— Кто?!
— Ее друг, Арделл Норманн, — ответила Валери Максиму и обратилась ко мне: — Он приходил ко мне, сказал, что вы не успели обменяться телефонами. Такой обаятельный молодой человек! Хотел еще и адрес твой узнать.
— И ты ему сообщила? — спросила я, чувствуя, как все холодеет внутри.
— Только адрес твоей электронной почты. Решила, что ты, если сочтешь нужным, сама обо всем расскажешь ему. Он тебе уже писал?
Я неопределенно пожала плечами, чувствуя себя так, будто проваливаюсь в бездонную пропасть.
— А что за друг такой? — подняв бровь, спросил Макс.
— Да так…прогулялись несколько раз… — Я опустила глаза и, рассматривая кружева на скатерти, лихорадочно соображала, как бы увести разговор от мучительной для меня темы. — А вы уже ездили в тайгу?
— Завтра собираемся! — воодушевленно воскликнула Валери. — Поедешь с нами?
— А, что, хорошая идея! — поддержал ее Макс.
— О, эти твои идеи!.. — вздохнула я. — Спасибо, но на этот раз я точно отказываюсь.
— Как хочешь, — пожал плечами Макс, неожиданно легко соглашаясь.
Сумерки за окном все больше сгущались. Валери увлеченно рассказывала о своей работе в Сорбонне, а Макс ей — о нашем университете. Я кое-как дождалась паузы в их оживленном диалоге, чтобы распрощаться. К счастью, Макс не стал уговаривать меня остаться. Как бы хорошо и долго мы ни дружили, думаю, ему не терпелось вновь остаться наедине с Валери.
Подойдя к своей квартире, я достала ключи, но, как ни странно, они не понадобились — дверь была не заперта. Я даже не удивилась этому: в моем нынешнем состоянии трудно было быть собранной, поэтому, обругав себя мысленно за непростительную рассеянность, я смело шагнула в квартиру, заперла за собою дверь и, пройдя в комнату, пораженно застыла: все здесь оказалось перевернуто вверх дном. Только теперь до меня дошло, что во всей квартире горел свет, а это значило, что не я оставила дверь открытой, и грабители все еще могли быть здесь. Испуганно попятившись, я вдруг уперлась спиной в неизвестную преграду, и, резко обернувшись, к своему ужасу, оказалась лицом к лицу с рослым мужчиной.
— Только не кричи, — тихо сказал он, поднимая обе руки. И первое, что я сделала — закричала что было силы.
Он отреагировал молниеносно — схватил меня в охапку и зажал мне рот ладонью прежде, чем мой крик успел вырваться. Незнакомец, крепко держа меня, заговорил на удивление спокойно:
— Я не причиню тебе зла, не бойся. Мне не нужна ни ты, ни ваше имущество, я пришел за одной вещью, которая хранилась у вас. Я знаком с твоим отцом и я был другом твоей маме. Извини за беспорядок, позже я собирался все убрать за собою. Я отпущу тебя, только не кричи, пожалуйста. Хорошо?
Почему-то я поверила этому тихому спокойному голосу и, обдумав слова мужчины, медленно кивнула головой. Он осторожно убрал руки и, для верности, выждал пару секунд. Убедившись, что я больше не собираюсь кричать, незнакомец отошел в сторону, не спуская с меня глаз. Мое сердце колотилось со страшной силой, дыхание было частым и прерывистым, но чем дольше я смотрела на него, тем больше успокаивалась. Мужчина, оказавшийся в моей квартире, ничуть не походил на вора или бандита, он был прилично одет, а его лицо показалось мне открытым и приятным. Думаю, он действительно мог быть знакомым моих родителей. Мы смотрели друг на друга достаточно долго, он на меня — пристальным взглядом с примесью грусти и интереса, я на него — подозрительно и с тревогой.
— Вот, значит, какая дочь у Лады, — наконец, произнес он. — Ты совсем не похожа на нее. Вся в папу. Как тебя зовут?
— Эмма, — выдавила я хрипло.
Он кивнул и тоже представился:
— Влад. — Ситуация казалась мне абсурдной: я знакомилась со взломщиком! Для полной картины не хватало еще крепкого рукопожатия.
— Почему вы вломились сюда? — строго спросила я — пусть знает, что я не собираюсь вести с ним задушевные беседы.
— Я приехал из другого города, у меня не так много времени, а вас дома не оказалось. Алексей, должно быть, на раскопках? — спросил он и, не дождавшись от меня ответа, продолжил: — Когда-то давно я отдал Ладе на хранение одну вещь и теперь пришел забрать ее.
— Что именно?
— Украшение. Медальон с изумрудом.
Немало удивившись, я все же смогла сохранить на лице бесстрастное выражение и довольно спокойно сообщила:
— У нас его нет.
— Не может быть! — не поверил Влад.
Как же я порадовалась сейчас, что копия медальона, которую я не снимала с того самого вечера в Этампе, была скрыта от посторонних глаз кофтой с глухим воротом!
— Проверьте еще раз, — любезно предложила я, обведя комнату рукой.
— Я уже все проверил, — покачав головой, признался он. — Но где он может быть?!
— Не имею понятия. Мне жаль.
— Но не мог же медальон взять и исчезнуть!
— Столько лет прошло, — я пожала плечами, — мало ли где он мог оказаться. Мамы ведь давно уже нет.
— Я знаю, — печально кивнул Влад.
— А почему вы пришли за ним только сейчас? — Я подозрительно прищурилась.
— Все эти годы я был занят более важными делами совершенно далекими от археологии, и, честно говоря, даже не вспоминал о медальоне. Но теперь у меня появилось время, чтобы показать его специалистам. Это настоящие эксперты по древним украшениям.
— Он ведь не ваш, — уверенно заявила я. — Если вы нашли медальон при раскопках, вы должны были отдать его.
— Извини, но это не твое дело, — отрезал он, поднимаясь. — Я ухожу. О медальоне придется расспросить Алексея. Вполне возможно, он что-нибудь прояснит.
— Нет! — Я испугалась, что папа может рассказать Владу о том, что отдал медальон мне.
— Почему же? — насторожился Влад.
— Потому что… — Я лихорадочно обдумывала свой ответ, взвешивая все варианты, и, в конце концов, решила ограничиться полуправдой: — Папа еще не знает, что я его потеряла.
— Что?! — потрясенно воскликнул Влад, бросив на меня возмущенный взгляд.
На всякий случай я отступила от него подальше и, оказавшись совсем рядом с дверью, продолжила коверкать правду:
— Папа отдал медальон мне, и я носила его. А потом потеряла. Во Франции. Откуда нам было знать, что медальон не мамин?!
— Ты потеряла его?! Во Франции?! Блеск! Идиотизм! — Его желваки ходили ходуном, а, если бы взгляд мог убивать, то я бы упала замертво прямо сейчас.
— Ну…так случилось. Извините, — буркнула я, потупившись.
— Почему ты сразу не сказала мне об этом?
— А почему вы заявились сюда, как последний воришка? — внезапно разозлилась и я.
Влад сжал кулаки и закрыл глаза. Думаю, он пытался овладеть собой и считал до десяти, чтобы не свернуть мне шею.
— Значит, во Франции? — уточнил он, собравшись. — Где именно? И как давно? Смотри мне в глаза!
Я вздрогнула и, испуганно глядя на него, почти честно ответила:
— Где-то в Париже. В июле.
Влад кивнул:
— Ясно. — И решительно двинулся к выходу.
— Можете не убирать за собой, — бросила я ему в спину.
— Не заслужила! — прорычал он и ушел, хлопнув дверью.
…Я убрала кавардак, устроенный в квартире незваным гостем, приняла ванну и высушила волосы. Я знала, что не сдержусь и в итоге проверю электронную почту, но, как могла, оттягивала этот момент. Ближе к полуночи я все же включила компьютер и вошла в почту. Ящик был забит письмами, но в длинном списке новых сообщений я сразу увидела те, что искала — два послания от отправителя по имени Архел с общей темой-просьбой: «Эмма, прочти, пожалуйста!». Я долго не могла оторвать взгляда от этой вереницы французских букв, переворачивающих мне душу. Я не хотела открывать письма, я не собиралась читать то, что писал мне эльф. Это стало бы для меня новым ударом, новой болью, новыми воспоминаниями о нем, еще не оплаканными мною. Я сожгла мосты, а, значит, не было смысла в этих письмах. Пометив галочкой оба сообщения, я удалила их решительным кликом, расценивая это как еще одно предательство с моей стороны. Слезы не заставили себя долго ждать — прежде, чем погас монитор, я рыдала, уронив голову на стол. Как нет предела совершенству, так, казалось, не было никакого предела моим душевным мукам.