Еще через пару дней мое физическое состояние пришло в норму, душевное же по-прежнему оставалось скверным, неизлечимым. Все это время Влад казался чем-то обеспокоенным: он был молчалив, часто уходил к друзьям и подолгу сидел, задумавшись.

— Тебя что-то тревожит? — решилась спросить я его. Это было во время обеда, но Влад ничего не ел, он отодвинул от себя тарелку и снова погрузился в раздумья.

— Тревожит? — переспросил он. — Нет, Эмма.

— Но я же вижу! Ты уже два дня чем-то озабочен.

Влад бросил на меня рассеянный взгляд.

— Всего лишь готовлюсь к встрече зарубежных коллег. Я надеюсь на долгое сотрудничество с ними. Нам придется обсудить многие вещи.

— Тоже ученые? — догадалась я.

— Ну, конечно, как же иначе? Мы проведем для них экскурсию. Это займет дня два, не больше. Раскопки на Алтае взволновали умы специалистов всего мира, у нас есть, чем поделиться с ними. Они прибудут уже сегодня вечером, а завтра утром мы отправимся в горы.

— Надеюсь, у вас все пройдет гладко. Не стоит так волноваться, Влад.

— Это будет особенная встреча, Эмма, но не забивай себе голову этим. Да, и я хотел бы, чтобы в мое отсутствие ты пожила в доме моей хорошей знакомой. Я не хочу оставлять тебя одну, Эмма. В прошлый раз это неважно закончилось.

— Ну, что ты! Влад, не нужно! — запротестовала я. — Я справлюсь, я ведь больше не больна!

Но Влад был непреклонен:

— Только так, Эмма, и никак иначе!

Видя, что дальнейшие споры бесполезны, я нехотя согласилась.

Этим же ечером Влад привел меня в дом своей знакомой Виктории. Она оказалась миловидной женщиной лет тридцати пяти, очень высокой, проворной и деловитой. Вика жила одна на противоположном от нас краю поселка, у нее был аккуратный домик снаружи, чистый и уютный внутри. Виктория мне понравилась. Мы договорились о завтрашней встрече и расстались.

Влад уехал ранним утром еще до моего пробуждения. Я расстроилась, что не смогла проводить его. Настроение у меня было ужасным, и я поскорее отправилась к Виктории, чтобы не сходить с ума в одиночестве.

Вика много разговаривала и без конца шутила. Она рассказала, что уже видела меня, когда я болела. Тогда Влад обратился к ней за помощью. Оказывается, это Вика готовила целебные мази для меня, когда я болела, и приносила их каждый день Владу вместе с пучками лекарственных трав для настоек.

— Никогда не видела Влада таким обеспокоенным, как тогда, — закончила она.

Я тепло улыбнулась:

— Он самый лучший дядя! Я так рада, что нашла его! А ты давно знаешь Влада?

— Довольно давно. Он каждое лето проводит здесь. Влад очень хороший, — Вика смущенно улыбнулась.

Мне показалось, что ее слова таят в себе гораздо более глубокий смысл. Глаза Вики уж очень подозрительно заблестели, а взгляд стал мягким и мечтательным. Я улыбнулась своим догадкам. Было бы неплохо, если бы Влад и Виктория поженились, конечно, только в том случае, если Влад уже не был женат. Я по-прежнему мало что о нем знала, несмотря на то, что мы очень сблизились за это время. Впрочем, и он знал обо мне немного.

До вечера мы вместе занимались домашними делами и рано отправились спать. Я легла в комнате Вики на раскладное кресло.

— Почему ты живешь здесь? — спросила я шепотом под неизменный вой, доносящийся с улицы.

— Это моя Родина, я люблю эти места.

— Это как будто край света!

— А чем это плохо? — удивилась Вика.

— Не знаю.… А ты хотела бы жить в Новосибирске? — осторожно спросила я.

Вика с грустью воскликнула:

— О, если бы!..

— Спокойной ночи! — улыбнулась я в темноте и, прижав медальон к губам, закрыла глаза.

Это была тревожная, беспокойная ночь, и я проснулась с тягостным чувством. К моим обычным душевным мукам теперь добавился и ничем необъяснимый страх за Влада. От этого гнетущего чувства мне было не по себе.

— А много человек в этом походе? — спросила я Вику.

— Конечно! Все друзья Влада и приезжая делегация. Успокойся, Эмма, им не привыкать к трудностям.

Несмотря на спокойствие Вики и ее слова, моя тревога не проходила. Все утро я не находила себе места, на душе было неспокойно. В конце концов, я снова обратилась к Вике:

— А ты знаешь, где они?

— Разумеется. Лагерь обычно разбивают у подножия хребта, и оттуда уже совершаются пешие походы. Эмма, не волнуйся. Они опытные туристы, у них отличное снаряжение. Все будет хорошо!

— Нет, Вика, что-то не так. А у тебя есть машина?

— Есть, но даже не думай, Эмма, мы останемся здесь! — твердо заявила Вика.

— Но почему?! Давай съездим к ним! Просто проведаем!

Виктория взмахнула руками.

— Ты с ума сошла! Забудь об этом. Через день они вернутся!

— Вика, ну, пожалуйста! Я очень беспокоюсь за Влада и хочу убедиться, что там все в порядке. Мы взглянем на них и сразу же уедем обратно!

— Эмма, мы должны дожидаться их дома, — отрезала Вика.

От отчаяния я едва не кричала. Я не дождусь Влада, никогда не дождусь! Нужно что-то сделать!

— Пожалуйста, — прошептала я, сжав ее руку.

— Да что это такое! — возмутилась Вика. — Влад убьет меня!

Слезы, одна за другой, покатились по моим щекам.

— Неужели ты не чувствуешь? — сдавленно шептала я. — Мне страшно, Вика! Я уверена, что там что-то случилось!

Видя мое состояние, Вика призадумалась, но ничего не ответила и принялась хлопотать на кухне. Я сидела на стуле, обхватив колени руками, и чувствовала, как страх во мне растет с каждой минутой. У Вики же все валилось из рук: она рассыпала муку, разбила кружку и обожглась о кастрюлю.

— Ну, и что ты натворила?! — наконец, с досадой воскликнула она. — Теперь и у меня душа не на месте! Ох, Эмма! Что же нам делать?

— Надо ехать! — оживилась я.

Вика вздохнула, с сомнением глядя на меня, и все-таки сдалась:

— Хорошо, мы съездим. Но предупреждаю: если Влад захочет убить кого-то из нас, я предложу ему твою кандидатуру!

Я с радостью согласилась на это условие. Я была готова на все что угодно, лишь бы поскорее увидеть Влада.