Под вечер я, совершенно измотанная, с тоской взирала на кучу нарядов, разложенных на моей кровати. Вряд ли я когда-нибудь осмелюсь надеть хотя бы половину из них, но Элен уверяла, что совсем скоро я изменюсь настолько, что все мои провинциальные комплексы останутся в прошлом и будут вызывать у меня самой только усмешку. Неужели я и вправду изменюсь так кардинально, что смогу носить эти оранжевые бриджи с разрезами вдоль всей ноги? Или ажурные белые ботфорты? Я с сомнением начала раскладывать вещи. Рядом в кресле посмеивался Арделл.

— Больше всего мне нравится это изумрудное платье, Эмма. И еще розовые шаровары!

Я приложила к себе платье — слишком короткое, очень яркое, да еще с открытой спиной! А на летние шаровары я и смотреть-то боялась. Думаю, они бы подошли какой-нибудь восточной принцессе.

— Выбери что-нибудь из этого для вечеринки, Эмма, а то Элен обидится. Знаешь, что такое гнев королевы? — сделал ужасное лицо Арделл.

— Ты должен научить меня, как вымаливать прощение, — улыбнулась я и со вздохом добавила: — Даже не представляю, что из всего этого надеть.

— Сложный выбор, — согласился Арделл, глядя на целый ворох яркой одежды. — Но ты справишься, Эмма.

В дверь постучали.

— Эмма, вас ждет парикмахер, — сообщила приглашенная на сегодня горничная.

Арделл снова захихикал, а я только за голову схватилась. Элен слишком уж заботилась о том, чтобы я сегодня была похожа на прекрасную эльфийку. Какой бы напрасной ни казалась мне эта затея, я не хотела быть не благодарной, поэтому покорно последовала за горничной.

Надо отдать должное приглашенному стилисту — мои завитые волосы отлично смотрелись в высокой прическе, почти такой же, что делала Элен. Из купленных вещей я выбрала самые скромные — узкие темные брюки и светлую тунику с серебристым пояском. Придирчиво оглядев себя в зеркало, я все-таки не могла не признать: стараниями Элен я выглядела очень даже неплохо.

Наконец, долгий день сменился волшебным вечером, хотя иллюминация во дворе могла поспорить с самим солнцем. Я с волнением смотрела в окно, наблюдая за прибытием гостей, в который раз отмечая их утонченную красоту и горделивые осанки. Опять у Элен собирались одни лишь эльфы, людьми были, не считая официантов и лакеев, только я да раскрасневшийся Филипп. Взглянув на часы, я вышла из комнаты, собираясь найти Арделла, но искать не пришлось — он уже сам спешил к моей спальне. Заметив его изумленный взгляд и застывшую полуулыбку, я смутилась и нерешительно остановилась.

— Что?! — немного нервно спросила я, дергая серебристый поясок и заводясь: — Я же говорила, что эти наряды не для меня! Сейчас же надену джинсы!

Я круто развернулась, собираясь ринуться обратно в спальню, но Арделл оказался быстрее. Он остановил меня, обхватив за плечи, и развернул к себе.

— Эмма, ты невероятно, сногсшибательно, ослепительно красива!

Его восхищенный взгляд прибавил мне уверенности, и я недоверчиво улыбнулась.

— Правда?

— Это факт! Надеюсь, я по-прежнему ваш кавалер, мадемуазель?

— Хотелось бы верить в это, месеье!

— Тогда пойдем, Эмма, пару минут назад Элен уже приветствовала всех.

Арделл взял меня под руку, и мы вышли во двор, в ту его часть, где находился бассейн, вблизи которого сейчас стояли столики, уставленные всевозможными закусками, напитками и горящими свечами. Вечеринка уже началась, мы с Арделлом бессовестно пропустили приветственное слово правителей, которые только что покинули импровизированную сцену. Как я поняла, сегодня были приглашены близкие друзья Элен и Сен-Жермена, всего около двадцати гостей.

Мое второе появление на празднике эльфов оказалось более эффектным, чем первое. То ли оттого, что в этот раз я оделась подобающим образом, то потому, что теперь все знали мою историю и видели во мне нового члена их общества. Во всяком случае, сегодня со мною знакомились все подряд и принимали, как свою, отчего я окончательно успокоилась и расслабилась. Эльфы называли мне свои настоящие имена, необычные и красивые, которые я старательно запоминала, по десять раз повторяя их про себя.

— Хеминель, Тасинаэ, Валимор, — перечисляла я Арделлу, загибая пальцы, своих новых знакомых.

— А Лауриндиэ еще помнишь?! — услышала я звонкий голосок позади себя.

— Лорейн! — воскликнула я, обернувшись, и радостно кинулась навстречу своей бывшей соседке.

Мы обнялись, как давние подруги после долгой разлуки.

— Я очень рада снова видеть тебя, Эмма! — Лорейн отступила на шаг и, смерив меня взглядом, с улыбкой заметила: — Ты изменилась и отлично выглядишь!

— Это не моя заслуга, Лорейн, я по-прежнему предпочитаю джинсы, — смеясь, сообщила я.

— Зря, — только и сказала она, увлекая меня к ближайшему столику.

Мы сели вместе с Ренардом и Арделлом.

— Как здорово, Эмма, что теперь ты можешь остаться с нами! — сказала мне Лорейн. — В самом деле, у Лизы было судьбоносное падение с велосипеда!

— А как Лиза, где она? — спросила я.

— В Париже в семье наших друзей, мы оставляем ее у них, когда уезжаем из города. Я надеюсь, что скоро вы встретитесь. Через два дня Лизе исполнится семь лет. Мы ждем тебя и Арделла на праздник! Хотелось бы увидеть всех наших друзей перед отъездом.

— Спасибо за приглашение, Лорейн, мы обязательно придем. А куда вы уезжаете?

— Мы решили поселиться в Японии, теперь там будет центр восточного клана. Эльфы уже ждут прибытия нового короля. Эх, жаль, что вы с Арделлом не были на коронации Ренарда, это было так здорово!

— Ты не был с другом в такой важный день? — удивленно спросила я Арделла.

— Ничего, Ренард пережил это и, надеюсь, понял меня, — нехотя ответил он.

— Арделл был в России, искал тебя, — сказал Ренард. — Признаюсь, тогда я злился и отговаривал его от поисков, просил забыть о тебе. Но теперь, все иначе, и я рад, что вы вместе. Нет худа без добра, так ведь говорится?

— Я не хотела портить вам праздник… — Я вдруг погрустнела.

Жаль, что все так совпало. Мое бегство доставило немало хлопот не только мне. Но, в конце концов, ведь Ренард сам просил меня оставить Арделла после нашей поездки в Тамань. К тому же, именно мой побег открыл правду обо мне, и благодаря этому я встретила Влада. Воспоминания о дяде могли закончиться слезами, поэтому сейчас я постаралась отвлечься и оглядела освещенную площадку, где веселились эльфы.

— Сегодня, видимо, ожидается феерия чудес?

— Что ты! — воскликнула Лорейн. — Веселиться на полную катушку мы можем только там, где нет людей. Вокруг полно папарацци, ты ведь не забыла, кто такая Милен Фор?! Все ее вечеринки, какими бы стихийными и закрытыми они ни были, собирают фотографов. Конечно, можно засветить их пленки или вывести из строя фотоаппараты, но зачем портить себе этим праздник и плодить слухи?

— Если ты хочешь чудес, Эмма, тогда позволь пригласить тебя на танец, — сказал Арделл и протянул мне руку. — Сейчас будет волшебная песня.

На сцене стоял белый рояль, за которым уже расположился Филипп. Взяв первый аккорд, обычно тихий и замкнутый Филипп совершенно преобразился: сейчас он держался с поистине королевским достоинством и уверенностью, отчего нетрудно было догадаться — музыка его страсть, его привычная стихия. В это время под аплодисменты на сцену вышли Элен и Сен-Жермен и запели дуэтом. Никто не остался в стороне: эльфы, разбившись на пары, плавно закружили в танце. Это была потрясающая песня, от которой мурашки бежали по коже. А мне еще говорили, что чудес не будет! Эта музыка завораживала, а волшебные голоса правителей заставляли трепетать от восторга. Но самым чудесным казался мне наш танец. Весь мир отошел на второй план, под звездным небом были только мы, а чарующая мелодия словно была рождена для нас. Я готова была танцевать до рассвета, но, к сожалению, песня закончилась, под бурные аплодисменты правители покинули сцену, и нам также пришлось вернуться за столик.

Вечеринка затянулась до поздней ночи и завершилась вполне по-человечески — оглушительным салютом. Гости разъехались, и сверкающий огнями двор опустел. Арделл проводил меня до моей спальни.

— Устала? — заботливо спросил он.

Его слова вызвали у меня улыбку:

— Я уже привыкла, как ни странно. Если посчитать, сколько часов у меня занимает сон в последнее время, то меня смело можно зачислить в полноценные эльфы.

Арделл обнял меня, прошептав на ушко:

— В полноценные эльфы тебя зачислю я, а не бессонница!

— В таком случае, вам нужно договориться. Я на твоей стороне, если что.

Взгляд Арделла стал мягким и теплым, как свет коричневого ночника в моей омской комнате. Он провел кончиками пальцев по моему лицу и спросил едва слышно:

— Ты знаешь, как я люблю тебя?

— Я знаю, как я люблю тебя, — ответила я, сбиваясь с мысли.

Его губы легко скользнули по моей щеке, перемещаясь к губам, и в следующий момент я растворилась в поцелуе, как кусочек сахара в горячем кофе.

— Ренард и Сен-Жермен ждут меня для разговора, — сказал Арделл, прервав поцелуй. — Зная их, могу предположить, что мы засидимся до утра.

— Когда вы уже наговоритесь?! — с сожалением воскликнула я.

Вместо ответа мне достался еще один головокружительный поцелуй, после чего Арделл ушел.

Я не торопилась ложиться — сон вновь бежал от меня. Открыв настежь окно, я услышала, как кто-то наигрывает грустную мелодию на рояле. Это была очень красивая музыка. Мне тут же расхотелось оставаться в комнате и, накинув новую куртку, я снова вышла во двор.

Свечи давно погасли, как и неоновые гирлянды, только несколько неярких фонариков мягко освещали маленькую сцену. За инструментом сидела задумчивая Элен. Она играла одной рукой, а в другой держала бокал вина. Сейчас Элен была погружена в свои мысли и казалась такой трогательной и уязвимой, печальной и одинокой, что я не решилась потревожить ее и тихонько развернулась, чтобы уйти.

— Как тебе праздник, Эмма? — устало спросила Элен, не поднимая головы и перестав играть.

— О… — Мне-то казалось, что я осталась незамеченной. — Прости, Элен, я не хотела мешать тебе. А праздник был отличный.

Я неуверенно топталась на месте, не зная уйти мне или остаться.

Не отрывая взгляда от клавиш, Элен спросила:

— Замерзла?

— Нет.

— Посиди со мной.

Я вышла из тени и поднялась на сцену.

— Придумываешь новую песню?

— Нет. — Элен вздохнула и посмотрела на меня. Сейчас ее взгляд был таким глубоким и печальным, что я встревожилась.

— Что случилось, Элен? Ты устала?

— Ненавижу вечеринки.

— А я-то считала иначе… — удивленно протянула я.

— Люблю быть одна, наедине с собою, тогда мне комфортно.

— Но зачем…

— Праздники — часть моих королевских обязанностей, — усмехнулась Элен. — А где Арделл? Он собирается делать из тебя эльфа?

— Мы…он…я думаю, не стоит так быстро… — смутилась я.

Элен окинула меня недоуменным взглядом.

— Эмма, чего ждать?! Вы нашли друг друга, и это самое лучшее, что может случиться в жизни. Зачем откладывать любовь? Послушай ту, которая ждет ее триста лет.

— Ты триста лет не никого любила?! — Похоже, теперь я понимала ее печаль.

— Видимо, пока не заслужила такой дар.

Я задумалась. Мне так много еще было непонятно и столько хотелось узнать!

— Вы с первого взгляда определяете свою половинку? Или эльф может полюбить того, кого уже знал прежде? Пусть через много лет, но такое возможно?

Сама не знаю, к чему я клонила. Просто сегодня я видела многих красивейших и достойных эльфов, и мне казалось странным, что до сих пор сердце Элен не дрогнуло.

— Всякое возможно, Эмма. У людей есть прекрасная фраза: «Пути Господни неисповедимы». — Элен вздохнула и закрыла крышку рояля. — Скоро рассвет, спать собираешься?

Я пожала плечами:

— Можно попробовать…

— Тогда пойдем в дом, — сказала Элен, поднимаясь.

В пустом холле мы пожелали друг другу спокойной ночи и, не сдержав своих эмоций, я порывисто обняла Элен, воскликнув:

— Спасибо тебе за все! Ты самая замечательная королева, которую я когда-либо встречала!

Элен улыбнулась и, поцеловав меня в лоб, ушла, неслышно ступая.