Дом Арделла в пригороде Парижа был огорожен высоким забором, за которым находился аккуратный дворик.

— Неплохо! — сказала я, с интересом оглядываясь.

— Внутри он не так хорош, Эмма. Если тебе не понравится — купим другой.

Я усмехнулась:

— Я не привередливая, Арделл, и мне не нужны дворцы. Мне нужен ты, даже если ты будешь бездомным.

— Тогда я спокоен, — улыбнулся Арделл и поцеловал меня, прежде чем ввести в дом.

Мы вошли в большую, просторную гостиную, в центре которой располагался полукруглый диван шоколадного цвета, такие же кресла стояли напротив стильного камина, на стенах, оклеенных бежевыми обоями, висели две картины: на одной был изображен водопад с клубами пара, на другой — карандашный портрет Арделла, неумело нарисованный мною.

— Валери мне его отдала, — сказал Арделл, проследив за моим взглядом.

Я смущенно улыбнулась и провела пальцем по стеклянному столику, покрывшемуся слоем пыли.

— Ты тут редкий гость, правда? — спросила я.

— В последний раз заходил домой в середине лета, — усмехнулся Арделл. — Так что вряд ли здесь найдется еда. Хочешь, я закажу пиццу?

— Я усну еще до того, как ты сделаешь заказ. К тому же, мне хватило обеда в ресторане.

Мы целый день гуляли по Парижу и сейчас мои ноги гудели, а тело, уставшее от бессонных ночей, требовало, наконец, отдыха.

— Тогда пойдем, я покажу, где тут есть кровать, — улыбнулся Арделл и взял меня за руку.

Мы поднялись на второй этаж и вошли в спальню. Я опустилась в большое мягкое кресло, пока Арделл заботливо готовил для меня постель.

— Я съезжу в магазин за продуктами, может, ты все-таки захочешь поесть. Ванная здесь. Сейчас принесу твои вещи…

Голос Арделла звучал словно издалека, его фразы без начала и конца теряли смысл, а чтобы комната больше не качалась волной, я закрыла глаза.

— … ведь ты так устала…звонили…уже завтра …сюрприз… они будут так рады…Эмма?! — это было последнее, что довелось мне услышать сегодня.

Я проснулась поздним утром на огромной кровати, не понимая, каким чудом оказалась на ней. В доме было тихо. Я приняла душ и высушила волосы. Мне хотелось повторить прическу, сделанную вчера мастером, но волосы не слушались и без конца рассыпались, поэтому, немало намучившись, я просто стянула их в хвост.

Спустившись вниз и не найдя Арделла, я выглянула в окно и тут же пожалела об этом. Да, мой эдьф был там. Он стоял у ворот, а на его шее висела стройная длинноволосая блондинка. Кувалдой по голове — не так больно. С тяжелым сердцем я смотрела, как Арделл обнимает прекрасную незнакомку. Я зажмурилась и резко открыла глаза, надеясь, что ужасное видение исчезнет, но оно стало только хуже. Теперь девушка целовала его в обе щеки и нежно трепала за волосы. Даже отсюда нетрудно было заметить, какой она была красавицей. Я медленно отошла от окна, кипя от переполнявших меня эмоций. Мне было непонятно: как дар, о котором столько твердят эльфы, может исчезнуть так быстро? Или Арделл все-таки ошибался и теперь встретил свою истинную любовь? Или дар не отменяет измены? Что же происходит сейчас там, на лужайке у дома?

Деревянной походкой я вышла во двор и остановилась, снова задохнувшись от вида этой счастливой парочки. Заметив меня, они оба нисколько не смутились, более того, держась за руки и радостно улыбаясь, двинулись ко мне. Круто развернувшись, я помчалась к воротам, мечтая как можно быстрее покинуть дом эльфа. К черту эти сказки! Я не понимаю их сюжета, они не для меня!

— Эмма! — позвал меня Арделл.

Мои глаза уже были полны слез. Зачем он зовет меня?

— Эмма!

Я всеми силами пыталась справиться с замком на калитке.

— Постой, ты куда?!

Так и не сумев открыть ворота, я обернулась к ним, сверкая глазами, и звенящим голосом потребовала:

— Выпусти меня отсюда! Я не останусь здесь ни секунды! Открой, открой, выпусти меня сейчас же!

Все также держась за руки, они приблизились ко мне.

— Эмма, когда ты уже перестанешь убегать вместо того, чтобы выслушать меня?

— Я насмотрелась достаточно для того, чтобы еще и слушать! — прорычала я, снова отвернувшись и вцепившись в ручку на воротах.

— Эмма! — потрясенно воскликнул Арделл. — Остановись, посмотри на меня! Познакомься лучше с моими родителями — Луэро и Эрмон.

Когда смысл сказанных им слов дошел до меня, я решила тут же умереть. Мои пальцы, сжимающие ручку, разжались и беспомощно скользнули по металлической поверхности. Я взволнованно дышала и не решалась шевельнуться, мечтая провалиться сквозь землю на веки вечные. «Родители? Родители!» — повторяла я на все лады про себя, как-то разом обмякнув и съежившись. Кажется, так глупо я еще никогда не выглядела. Я не находила в себе сил, чтобы обернуться и посмотреть им в глаза.

Арделл осторожно взял меня за плечи и мягко развернул к себе. Теперь рядом с ними стоял еще и мужчина. Он галантно склонил голову, а женщина ласково улыбнулась:

— Эмма, так приятно, наконец, познакомиться с тобой! — Луэро шагнула ко мне и обняла, как родную дочь. Если бы от стыда умирали, то мое бездыханное тело уже пало бы к их ногам.

— Я тоже очень рад, Эмма, — сказал Эрмон.

Отличное знакомство с родителями, нечего сказать.

— Простите, — прошептала я, смахивая слезы и виновато улыбаясь. — Я пойму и нисколько не обижусь, если не понравлюсь вам.

Смех Луэро был похож на звонкий перелив колокольчиков.

— Не расстраивайся, все нормально. Не знаю, как бы я отреагировала на твоем месте. Арделл, неужели ты не предупредил Эмму о нашем приезде?!

Арделл кинул на меня недоуменный взгляд и ответил:

— Я же говорил тебе об этом перед сном! Ты разве не помнишь, Эмма? Что ты там себе навыдумывала?!

Да мне вчера вечером можно было операцию без анестезии делать, и я ничего бы не почувствовала! Какое такое предупреждение я должна была услышать?!

— Наверное, я уснула раньше, чем ты сказал об этом, — растерянно сказала я и попыталась оправдаться: — Откуда мне было знать, что у тебя такая красивая молодая мама?! И я уже извинилась.

— Забудь! — беспечно посоветовала мне Луэро. — Вы нас в дом пригласите или нет?!

— Пойдемте скорее! — спохватился Арделл, приглашая родителей жестом.

Луэро и Эрмон пошли впереди, я, все еще сгорая от стыда, плелась за ними, а Арделл посмеивался позади меня:

— Эмма, ты ревновала? В самом деле?!

— Ничего смешного! — буркнула я.

Он догнал меня и сделал то, в чем я сейчас так нуждалась — крепко обнял.

— Ты такая трогательная, когда злишься!

— Если ты немедленно этого не забудешь, я… — Арделл закрыл мне рот поцелуем.

Первым делом Эрмон развел огонь в камине, а Луэро, как настоящая мать, отправилась на кухню, откуда вскоре разнеслись аппетитные запахи и ароматы. Дом сразу преобразился и наполнился теплом и недостающим ему уютом.

— Вам помочь? — спросила я Луэро, войдя в кухню.

— Любишь готовить? — улыбнулась она.

— Не очень, — честно призналась я.

— Я тоже! — весело сообщила Луэро. — Но на крайний случай всегда есть рестораны.

Луэро нравилась мне все больше и больше! Я отметила, что Арделл очень похож на мать. У нее были платиновые волосы, длинные и вьющиеся, карие глаза в обрамлении пушистых ресниц, идеальная кожа и милые ямочки на щеках. В моей голове никак не укладывалось, что эта женщина может быть матерью восьмидесятилетнего сына. Когда же я до конца смогу осознать, что такое быть вечно молодой?! Губы с четко обрисованным контуром достались Арделлу от отца. Эрмон был моложавым брюнетом с яркими синими глазами, высоким и крепким, как военный офицер, если только у офицеров могут быть такие добрые глаза и тихий мягкий голос.

Вскоре все сели за стол. Мы с Луэро приготовили овощное рагу и фруктовый салат. Я понемногу справилась со смущением и неловкостью из-за своего глупого поведения и теперь принялась за расспросы.

— Откуда вы приехали?

— Мы живем в своей столице, но много путешествуем. Если честно, то мы проездом в Париже и не могли не навестить сына. И мы только рады, что он оказался не один, — улыбнулась мне Луэро, вогнав меня в краску.

— А куда вы отправитесь дальше?

— В Италию, а потом в Швейцарию, там у нас живут друзья. Мы не будем вас стеснять, у нас самолет вечером, — сообщил Эрмон.

— О, так скоро! — искренне огорчилась я.

— Мы еще не раз встретимся, Эмма, — улыбнулась мне Луэро. — Приезжайте к нам обязательно, мы будем очень рады. Теперь мне посчастливилось иметь дочь!

— А мне — маму, — растрогалась я. — Спасибо.

Луэро обняла меня, и я опять едва не расплакалась.

День пролетел быстро. Мы старались лучше узнать друг друга, много разговаривали и смеялись. Я очень надеялась, что родители Арделла уже забыли утреннее недоразумение и не разочаровались во мне. Мы отвезли их в аэропорт и сердечно простились с ними, пообещав приехать в гости.

По дороге домой мы заехали в торговый центр за подарками для Лизы и приобрели их столько, что яркие коробочки всех размеров полностью заняли заднее сиденье в машине. Мы поужинали в ресторане, прогулялись по набережной, Арделл купил для меня огромный букет белых роз и, наконец, повез домой. Я знала, что этот необыкновенный день закончится по-особенному. Мы оба с нетерпением ждали этого. Арделл на руках внес меня в гостиную и, опустив на диван, стал целовать. И больше мы уже не могли оторваться друг от друга, то нежно, то страстно встречались губы и теснее прижимались тела. Путались волосы и отрывались пуговицы. Любовь и страсть переполняли нас.

— Нет, нет, не отвечай! — сдавленно прошептала я, когда раздался телефонный звонок.

Но мобильный звонил снова и снова, и Арделлу пришлось ответить.

— Да, Ренард? — тяжело дыша, сказал он и после паузы потрясенно воскликнул: — Что?!

Мы сейчас приедем!