МЫ БЫСТРО ШЛИ ПО УЛИЦАМ РАЙОНА БАКХЭД. В эти дни немногое выглядело так же странно, как вампир, вынужденный бегать по земле: он уже не мог ходить, как человек, но и передвигаться на четвереньках еще до конца не научился. Он двигался крайне неуклюже: то припадал к земле, то подпрыгивал слишком высоко, но на удивление бесшумно. Никакого царапанья когтями или шумного сбившегося дыхания. Вампир — порождение ночной темноты: скрытый от мира, незаметный и смертельно опасный убийца. Освещённый лучами солнца он выглядел нелепо и неестественно — настоящий кошмар наяву.

Даже наблюдая за вампиром, я всё равно продолжала думать о Джули. Она будто больше не принадлежала этому миру, а я не имела ни малейшего понятия почему. Мне срочно нужен был Сайман, чтобы разобраться в этой ситуации или хотя бы сдвинуться с мертвой точки. Оставалось надеяться, что он выдаст мне достаточно информации. А затем я смогу вернуться и проверить достоверность его слов на Джули. Пока же она будет под защитой. В подвале. Всё должно получиться.

Но я знала, что-нибудь обязательно пойдёт не так.

До тех пор, пока она не покинет подвал, с ней ничего не случится. Ничто не должно заставить её уйти, разве что пожар. В хранилище есть что-то легко воспламеняющееся?

Я остановилась. Так и свихнуться недолго.

Вампир, бегущий чуть впереди, подрезал нас уже в четвертый раз. Лошади Ордена были натренированы так, чтобы спокойно работать с любыми существами, однако не важно, насколько хорошо вымуштровано животное, — она всё равно остается пугливым копытным, не любящим кровососов. Конечно, она не начнет брыкаться, но нервничать и шарахаться в сторону будет непременно.

— Мне кажется, он это специально делает, — проворчал запыхавшийся Дерек.

— Так и есть. Он ненавидит лошадей. — Ответила я. — Аллергия.

Фиолетовый вампир, скакавший по правой стороне улицы, вдруг резко прыгнул к телефонному столбу, проворно залез на него, осмотрелся и спрыгнул вниз. Определенно, в середине июня выпал бы снег, если бы Братство разрешило кровососам разгуливать днём: после минутного пребывания на солнечном свете их кожа покрывалась волдырями, если, конечно, на них тонким слоем не наносили фиолетовый крем от загара. Интересно, что заставило этого вампира пойти на подобный риск?

— Гастек, что происходит с Казино во время всплеска?

Он немного подумал, прежде чем ответить.

— Оно закрывается. В Казино собираются все вампиры; вместе с ними остается и весь персонал. Потом двери запирают на замок, а окна затворяют ставнями, — так сказать, состояние повышенной готовности. Вся связь с миром, кроме экстренных ситуаций, строго запрещена.

Всплеск усиливал магию, поэтому вампиры тоже должны были испытывать резкий прилив сил. Сколько же некромантов требовалось, чтобы удержать их внутри? Не уверена, что хотела знать, а тем более находиться рядом в тот момент, когда стальные цепи, сдерживающие нежить, начинали греметь.

Гастек приблизился к моей лошади, и та резко вскинула голову.

— Долго ещё? — спросил Дерек.

— Терпение — это достоинство, — сумничал Гастек.

— А читать волку нотации о терпении — верх глупости.

Это был первый раз, когда Дерек опустился до прямого обращения к некроманту. На его лице читалось крайнее неудовольствие.

— Если я поймаю себя на том, что по какой-то неизвестной мне причине говорю с животным, то восприму это как предупреждение.

— Вы закончили?

— Безусловно, — ответил Гастек.

— Мы и не начинали, — пожал плечами Дерек.

Я вздохнула.

— Наше препирательство раздражает тебя?

Вампир подпрыгнул достаточно высоко, чтобы посмотреть мне прямо в лицо.

— Нет. Раздражает лишь мой талант вечно попадать в такие ситуации. Это прям особенный дар. — Я повернулась к Дереку: — Наш специалист живёт в Чемпион Хайтс. Мы почти пришли.

— Старый Ленокс Пойнт?

Именно.

— Да он преуспевает, — сказал Дерек.

— Действительно.

И я бы отдала все свои сбережения за ту информацию, которую он предоставит.

Магия не любила небоскрёбы. Она вообще не любила всё новое и технологически развитое, но особенно ненавидела именно высокие здания. Во времена Сдвига небоскрёбы Атланты порядком потрясло, от чего они раскрошились и упали, точно утомлённые титаны, не устоявшие на ногах.

На фоне всей этой зазубренной линии горизонта Чемпион Хайтс выглядел большим пальцем в жесте «класс». Семнадцатиэтажный, он возвышался над Бакхэд благодаря широким карманам своих владельцев и сложному заклинанию, на эффективность которого, правда, никто не рассчитывал. Но оно работало просто прекрасно: небоскрёб всё ещё маячил над ветхими зданиями, окутанными дымкой, двигался взад-вперед между кирпичными и стеклянными сооружениями и высоким гранитным шпилем. Сложное сплетение заклинаний неустанно поддерживало иллюзию его существования. Цена аренды квартиры в Чемпион Хайтс была просто астрономической.

Магия снова ударила. Да так сильно, что моё сердце замерло. Дерек стиснул зубы. Его лицо напряглось, мускулы на предплечьях вздулись, а глаза пожелтели. По моей спине пробежали мурашки: ледяной огонь в этих глазах замораживал. Да он же сейчас обратится!

— Ты в порядке?

Его губы задрожали, а огонь в глазах потух.

— Да. — Ответил он. — Меня слегка застали врасплох.

Вампир продолжал мчаться галопом, будто ничего и не было.

— Гастек, ты в порядке?

Он улыбнулся Дереку:

— Мне никогда не было так хорошо. Братство, в отличие от членов Стаи, не допускает потерю контроля.

Глаза Дерека вспыхнули.

— Если я и выйду из-под контроля, ты узнаешь об этом первый.

— Я крайне взволнован.

Мы повернули за угол. Нас встретила гранитная скала, расположившаяся между совершенно не сочетающимися с ландшафтом кустарниками. Она была абсолютно гладкой, лишь самая верхушка, которая, казалось, упиралась в небо, была покрыта снежными сугробами. С вершины поднялась стая птиц, и садящееся солнце отразилось от их спин и крыльев. Они покружились над зданием и унеслись в неизвестном направлении.

— Вау. — Сказал Дерек, — Я думал, это должно было выглядеть как скала, но никак не быть ею.

— Наш мохнатый спутник опять забывает про последствия всплеска. — Заметил Гастек.

— Если вы оба сейчас же не прекратите, я отправлю вас домой.

Всплеск превратил Чемпион Хайтс в гранитную скалу. И он ещё не разошёлся. Это всего лишь репетиция — настоящее представление ждёт впереди.

Мы слезли с лошадей, привязали их к перилам и поднялись по бетонным ступенькам к тому месту, где раньше был вход. Сплошная скала. Даже без единой трещинки.

Магия прекратила действовать так же внезапно, как и начала.

— Окно. — Заметил Гастек.

На уровне третьего этажа действительно поблескивало оконное стекло.

Вампир свернулся по-кошачьи и с лёгкостью блохи вспрыгнул на стену, быстро найдя там точку опоры. Он перевернулся, устроился вверх ногами и подал мне руку.

— Спасибо, но я поднимусь сама.

— На это уйдет много времени.

— Я успею.

Прошло лет сто с тех пор, когда я в последний раз лазила по скалам. К тому времени, как я добралась до окна, Дерек и вампир давно ждали подходящего момента. Гастек заставил нежить отодвинуться в сторону, чтобы для меня хватило места.

— Ты задержала нас. Это просто нецелесообразно.

Я обиделась:

— Ну уж извините.

Дерек постучал по окну. Ответа не последовало. Тогда он ударил кулаком. Стекло разбилось, открыв нам путь внутрь. Мы пролезли через возникшую дыру и стали подниматься на пятнадцатый этаж. Никто из нас даже и не подумал о незаконности сделанного. Когда мы дошли до нужного этажа, я успела немного передохнуть, пока пыталась найти правильную дверь.

— Так что за человек этот специалист? — спросил Дерек.

— Он очень эрудированный и организованный. Но в то же время угрюмый. Сайман обожает что-нибудь обсуждать. Он как Гастек… — Правда, немного озабоченный. — Он как Гастек, но только вместо управления вампирами увлекается книгами и ночными дискуссиями о достоинствах монгольского фольклора.

— Чудненько. — Дерек закатил глаза.

Я кивнула в сторону вампира:

— Вы двое, вероятно, поладите.

Магия снова ударила. На этот раз Дерек был готов — его лицо ни капли не изменилось. А вот Гастек, наоборот, замер на полпути.

Я вытащила Убийцу. Дерек стал отходить назад, с целью освободить себе место для хорошего прыжка. Если вампир озвереет, то мы окажемся в полном дерьме.

— Гастек? — осторожно позвала я.

— Подожди секунду. — Его голос стал каким-то приглушённым.

— Неужели ты теряешь над ним контроль?

— Что?

Вампир припал к полу и уставился на меня налитыми кровью глазищами.

— Что привело тебя к такому выводу?!

— Ты застыл.

— Если тебе интересно, то мой помощник принёс слишком горячий эспрессо, и я обжёг язык.

Дерек состроил гримасу: отвращение просто переполняло оборотня.

— Так мы можем войти или нет? — спросил Гастек.

Я вставила Убийцу в электронный замок. Он, как и многие другие вещи в Чемпион Хайтс, был магическим, но подделанным под обыкновенный механический.

— Есть ещё что-то, что нам следует знать? — полюбопытствовал Дерек.

— Не пяльтесь на него, если он решит заняться своими делами.

От одних только воспоминаний меня уже тошнит.

— Какими ещё делами?

— Сайман меняет внешность. Насколько я знаю, у него ограничение только на человеческие облики, и если не принимать это в расчет, то он может обратиться в кого угодно.

— Он опасен?

Он слишком энергично говорит, а его кровавая клятва делает совсем не то, что надо.

— Я встречалась с ним по вопросу о личной охране, когда работала на Гильдию. Спасла ему жизнь, и теперь он возвращает свой долг. Вообще-то он делает мне скидки, а еще пытается залезть ко мне в трусы. Сайман безобиден.

Я положила руку на лезвие Убийцы, отдала ему немного силы и толкнула дверь. Та легко поддалась.

За ней находилась квартира Саймана, оформленная ультрасовременными художественными подушками, стальными и мягкими, смешивающимися в одноцветное — почти бесполезное — единое целое.

— Сайман? — позвала я, проходя по белому коврику.

Ответа не последовало. Струя холодного воздуха ударила мне в лицо: огромное окно от пола до потолка было открыто. За ним находился покрытый снегом карниз шириной почти в четыре фута. Я высунула голову. Карниз постепенно поднимался к крыше. На снегу виднелись следы.

— ПОХОЖЕ, ОН ВЫШЕЛ ПОГУЛЯТЬ ПО СНЕЖКУ… БОСИКОМ… — Я ОТОШЛА ОТ ОКНА.

— Я пойду первым, — сказал Дерек.

Прежде, чем я успела что-то ответить, он выскочил в открытое окно и направился вверх по карнизу. Вот чёрт! Я последовала за ним. Позади меня вампир взбирался по клифу. Этот путь явно был не по душе Гастеку.

Ветер сбивал меня с ног. Поскользнувшись, я облокотилась о стену, чтобы не упасть. Потом присела и рукой стряхнула снег — под ним оказался голый лёд. Понятно.

Растянувшийся внизу город с этой высоты выглядел весьма компактным. Между ним и мной лежало такое расстояние, что голова начинала кружиться. Я сглотнула. Конечно, я умею делать многое, но, боюсь, у меня вряд ли получится отрастить крылья и полететь. Сразу после смерти моего отца — тогда мне было пятнадцать — Грэг увёз меня в дом своей бывшей жены в Смоки Маунтинс. Это был последний раз, когда я находилась на подобной высоте. Сидение на краю горного уступа — совсем другое ощущение. Более того, по сравнению с ползаньем по четырёхфутовому ледяному карнизу поразительно удобно посиживать на горе, свесив ноги.

Ещё один порыв ветра ударил мне в спину. Я стиснула зубы и отлепила себя от стены. Продолжай двигаться, слюнтяйка. Одна нога за другой. Не думай о падении. И не смотри вниз. Господи, как же высоко!

Земля манила меня к себе. Я почти захотела спрыгнуть. Как, черт возьми, люди вообще могут жить так высоко?

Надо мной раздался женский смех, а за ним тихое предупреждающее рычание. Вот дерьмо! Дерек. Я оторвала взгляд от земли и продолжила карабкаться по карнизу.

Я это сделаю. Нужно просто продолжать двигаться.

Идя по снежному следу на карнизе, я обошла по кругу почти все здание. Огромная живописная глыба льда закрывала обзор. Ветер донёс ещё один приступ смеха. Там явно что-то происходило. Интересно, что могло заставить Саймана гарцевать босиком по снегу? И почему на вершине этого небоскрёба лежит снег? Сейчас же июнь.

Я преодолела последние несколько шагов, отделявших меня от крыши. Ноги почувствовали под снежным покровом твердую устойчивую поверхность. Наконец-то!

Я обогнула ледяную глыбу и увидела Дерека. Он стоял неподвижно, широко расставив руки и предупреждающе оскалившись, изо всех сил пытаясь не напасть на блондинку, которая опустила руки на его плечи.

Девушка была небольшого роста. Её фигура, прикрытая исключительно волосами, была весьма аппетитная: кругленькая попка, худые бёдра, грудь с розовыми сосками. Учитывая ширину её талии, оставалось удивляться, как она ещё не сломалась пополам под весом собственной груди. Кожа блондинки светилась. Так она и стояла там: раздетая, бесстыдная, искрящаяся. Чистый секс прямо на снегу.

Она взглянула на Дерека большими глазами и промурлыкала:

— Щеночек, поиграй со мной!

Глаза Дерека стали полностью жёлтыми.

Сзади него вампир Гастека присел на край крыши, даже не делая попытки помочь.

Я взяла в руки рассыпчатый снег, скатала его в шарик и запустила в девушку. Снежок попал ей в голову.

— Сайман, а ну-ка отойди от него!

Блондинка повернула голову:

— Кейт…

Её подхватил вихрь. Женское обличье развеял ветер, а вместо него появилось мускулистое мужское тело. Сайман понесся ко мне по снегу, хотя его облик все еще был деформирован: он то скручивался, то увеличивался и уменьшался. К тому моменту, как мужчина добежал до меня и обнял за талию, прижав к себе, он стал полностью материальным.

Сайман был высоким и хорошо сложенным, как римская статуя. То же золотое сияние, что и у блондинки, освещало его кожу изнутри. Его гладкие волосы — тёмно-русые с золотыми прядями — ниспадали до талии. Лицо выглядело угловатым — уже мужским, а зубы были настолько острыми, что об них можно было порезаться. Сайман наклонился ко мне, и я смогла хорошо разглядеть его глаза: оранжевые и ослепительно-блестящие со светло-зелёными прожилками. Всё это выглядело так, будто кристаллы льда появились на окне во время мороза.

Он сейчас явно не казался человеком.

— Кейт, — повторил он, прижавшись теснее.

Он был выше меня по меньшей мере на фут. Снежинки кружились вокруг нас, а от Саймана пахло мёдом.

— Я так рад, что ты пришла меня навестить. Мне было до смерти скучно.

Вот оно! Всплеск свёл его с ума.

Я попыталась вырваться из его объятий, но Сайман держал крепко. Никогда не думала, что он такой сильный. Если так и дальше пойдёт, то Дерек точно взбесится. Любого постороннего человека не оставит равнодушным женщина, вырывающаяся из объятий огромного мужчины. Инстинкты защиты проснутся даже в том случае, если нет кровавой клятвы.

— Пожалуйста, Дерек, спустись в квартиру и подожди меня у окна.

Но он всё равно остался на прежнем месте.

— Ревнуешь? — рассмеялся Сайман.

Я отвела взгляд от его глаз и посмотрела на Дерека.

— Прошу тебя, иди вниз.

Медленно, будто только проснувшись ото сна, он развернулся и покинул крышу.

— А что по поводу вампира? — спросил Сайман.

— Просто не обращайте на меня внимания, — ответил Гастек. — Представьте, что я лишь муха на стене.

Ублюдок!

Сайман потрогал мои волосы, и я почувствовала, как коса начала расплетаться. Через мгновенье волосы уже обрамляли моё лицо.

— Что с тобой случилось? — спросила я.

Он улыбнулся ещё шире:

— Очень сильная магия, она пробирает меня до самых костей. Неужели ты её не чувствуешь?

Я её прекрасно чувствовала. С тех пор, как ударила магическая волна, она бродила во мне, подобно дикому вину в бочке. Сила извивалась внутри, причиняя неудобства, пытаясь вырваться наружу; несмотря на это я держала её под контролем и сейчас не собиралась расслабляться.

— Ты умеешь танцевать? — спросил он.

— Да.

— Тогда потанцуй со мной, Кейт!

И мы начали двигаться, кружиться по снегу, поднимая вверх блестящие снежинки. Снег отказывался падать обратно и преследовал нас; словно повторяя наши движения и окружая прозрачным покровом. Это был дикий танец, простой и быстрый, и всё, что я могла делать — повторять движения за Сайманом.

— Мне нужна кое-какая информация, — прокричала я, когда настал подходящий момент.

Он схватил меня за талию, поднял вверх, словно пушинку, и покружил.

— Спрашивай.

— Это будет довольно сложно, если мы продолжим танцевать также быстро.

Он опустил меня на крышу и придвинул ближе к себе, чтобы встать в классическую позу: одна рука — на моей талии, другая же бережно держит пальцы.

— Тогда будем танцевать медленно. Положи руки мне на пояс.

Нет!

— Не думаю, что это хорошая идея.

Мы спокойно задвигались по снегу.

— Кое-какие твари преследуют меня. — Это не было чистой правдой, но, учитывая обстоятельства, краткость тут как раз кстати. — Их называют ривами. Они бессмертны, а их волосы похожи на лассо: могут поймать и держать долго-долго.

— Я таких не знаю.

— Ими управляет высокое создание, которое ходит во всём белом, в точности как монах.

— Таких я тоже не знаю.

Тьфу ты, блин, Сайман!

— Что морской демон хочет от нашего мира?

— То же самое, что и мы все: жизнь.

Сайман придвинулся ближе, его губы теперь почти касались моей щеки, а глаза манили; однако я знала, что если буду долго смотреть в них, то напрочь забуду, зачем сюда пришла.

— Этот Монах охотится на одну молодую девчонку. Ты можешь выяснить, зачем?

— Я мог бы, но здесь слишком много магии. Не способен сосредоточиться. Я лучше бы потанцевал. Время магии, Кейт! Время богов!

В моей голове мелькнула мысль предложить ему деньги. Но он всё равно сделает мне поблажку, потому что я спасла ему жизнь и потому что забавляю его. Сайман не так уж интересовался деньгами в обычное время, а сейчас его разум вообще был где-то очень далеко отсюда.

— Морриган как-то причастна к этому. И ещё какой-то котелок. — Сказала я.

Его лицо было крайне близко от моего.

— Кельты любят котелки: котелки изобилия, котелки знания, котелки возрождения.

Дыхание мужчины грело мою щёку. Его руки тоже были тёплыми, хотя по всем законам биологии он должен был бы сейчас мёрзнуть.

— Котелки возрождения?

— Врата в Другой Мир.

Сайман попытался поцеловать меня, но я отклонилась, и он сделал вид, будто просто-напросто хотел наклонить голову в бок.

— Расскажи мне о них.

— Лучше спроси ведьм, — они-то уж точно знают. Но потом. После того, как магия ослабнет.

— Почему?

— Потому что если ты сейчас уйдёшь, то мне снова станет скучно.

Зараза!

— Тогда расскажи мне про ведьм. С каким кланом мне можно будет нормально поговорить?

— Да с любым.

Сайман положил мою руку себе на плечо. Я попыталась отстраниться, но он слишком сильно меня стиснул, чтобы это было настолько просто. Я почувствовала его стояк. Замечательно, просто замечательно.

— Как я могу опросить все кланы? Их же десятки в городе.

— Легко и просто. — Я ощутила медовое дыхание, исходящее от мужчины. — Спроси Ведьминского Оракула.

— У ведьм есть Оракул?

Мы перестали скользить по крыше и остановились. Я, воспользовавшись моментом, попыталась направиться к краю, где был карниз.

— В Сентенниал Парк, — мягко сказал он, — там их трое. Они говорят за все кланы. Я слышал, они столкнулись с проблемами, которые не в состоянии решить сами.

— Тогда я лучше пойду к ним.

Он покачал головой:

— Но я же останусь один.

— Я должна идти.

— Ты вечно куда-то уходишь. — Он наклонился и поцеловал мои пальцы. — Останься со мной, будет весело, обещаю.

Я заметила лёд, который рос вокруг нас. Если так и дальше будет продолжаться, то через несколько минут мы будем заперты в иглу.

— Почему лёд растёт вокруг нас?

— Вампир. Он ревнует! — Саймон засмеялся, отбросив голову назад, будто это была самая смешная шутка на свете.

Я быстро скинула его руки со своих плеч и спрыгнула с крыши.

Приземлилась на колени прямо на карниз, после чего соскользнула, приложившись спиной об лёд. Я покатилась вниз по узкой дорожке, пытаясь при этом затормозить с помощью каблуков. Они не помогали: просто проскальзывали по снегу. Тогда я начала хвататься за стену, чтобы хоть немного затормозить. Не помогало. Я быстро неслась вниз, будучи не в состоянии остановить падение.

Конец карниза был в футе от меня.

Я вытащила Убийцу из ножен и воткнула в снег. Я моментально затормозила, но ноги повисли над пустотой. Осторожно согнув руки, вскарабкалась обратно, изо всех сил пытаясь не думать о бездонной пропасти, разверзшейся позади.

Дерек схватил меня за плечо, поднял и аккуратно усадил на ковёр.

— Так вот что это за специалист, — прорычал он.

— Да. Больше я сюда ни ногой.

Мой мозг, наконец, осознал, что я не падаю с пятнадцатого этажа и, как следствие, не изображаю лепешку на земле. Я поднялась на ноги.

— Теперь я у тебя в долгу.

Он пожал плечами:

— Рано или поздно это бы произошла. Я просто немного приблизил момент.

Вампир подошел к нам, когда мы уже отвязали лошадей.

— Ты очень хорошо танцуешь, — сказал Гастек.

— Ни слова. Не смей говорить ни единого долбанного слова.