Сильный порыв ветра ударил в укрытие, и оно обрушилось на спящих. Откинув шкуры в стороны, Конан вскочил на ноги. Ножны отлетели в траву, а в руках блеснула сталь аквитанского клинка. Плохо соображая, что происходит, северянин, тем не менее, был готов отразить любое нападение.

Нахор сидел возле костра и спокойно разогревал мясо на углях. Око Митры еще не показалось из-за горизонта, но небо уже озарилось багрово-алым светом.

Рассвет! Не станет ли он последним для путешественников? Опустив меч, киммериец молча смотрел на восток. Вот линия земли дрогнула, расплылась, желтый огненный диск медленно начал подниматься вверх. На душе стало как-то легче. Сражаться с летающей тварью ночью наемник не хотел. Тьма и зло всегда идут рука об руку.

Между тем, спутники Конана уже давно завтракали. Пора было отправляться в путь. Сняв с пояса флягу, северянин решительно ее встряхнул. В кожаной емкости еще что-то булькало. Улыбнувшись, киммериец проговорил:

— Давайте по глотку. За удачу!

Отказываться никто не стал. Фляга прошла по рукам и быстро опустела. Шемит протянул наемнику полоску разогретого мяса. Признаться честно, однообразная пища порядком надоела, но в походе редко бывает иначе. В любом случае, это лучше, чем голод.

Плотно поев, путники собрали вещи и двинулись дальше. Они уже научились ориентироваться в тундре, и умело обходили топкие места. Оглядев окрестности с какого-нибудь холма, Конан выбирал наиболее легкий и доступный маршрут. Ошибки были, конечно, неизбежны, но больших ям удавалось избежать.

Первым шел северянин, за ним телохранитель Андурана, и замыкала группу Селена, ведущая за поводья лошадь. Сегодня отряд двигался необычайно медленно. Киммериец часто останавливался, прислушивался, всматривался вдаль.

Ветер становился все сильнее и сильнее. Но он не задерживал путников. Наемник не сомневался в правдивости рассказа нордхеймца. Зачем ему лгать? Значит, замок где-то рядом. Группа задержалась на болотах, и потому в пять дней не уложилась. Вполне подходящее объяснение. Бездонное голубое небо над головой, сверкающее око Митры, свист ветра в ушах. Подобная погода в Ванахейме бывает крайне редко. Видимость просто великолепная. Ровная поверхность тундры позволяет видеть местность на несколько лиг вперед.

Тихо ругаясь, Конан шагал по густой высокой траве. Штаны опять намокли, но гигант не обращал на это внимание. Нет ничего хуже ожидания. Когда же появится демон? Руки так и чесались схватиться с ним.

— Вижу! — неожиданно громко воскликнула волшебница.

Воины остановились, как вкопанные. Протянув руку, девушка указывала на северо-восток. В неясной дымке северянин заметил очертания какого-то строения. Теперь все стало понятно. Непроизвольно киммериец уводил отряд на закат. Ему казалось, что замок именно там.

— До него лиг пять, — прикинул вслух наемник.

Нахор подтверждающе кивнул. Перехватив покрепче оружие, путешественники направились к дворцу. Двигались достаточно быстро, но при этом не спускали глаз со строения. Чудовище должно вот-вот появиться. Оно и так подпустило врагов слишком близко к своей темнице.

Напряжение нарастало. Конан почувствовал, как вспотели пальцы, держащие древко копья. Расстояние до замка сокращалось. В какой-то момент северянин остановился, затем решительно направился к лошади. Он бесцеремонно скинул на землю всю поклажу и, повернувшись к Селене, сказал:

— Садись! Мы задержим тварь, а ты попытаешься проскочить внутрь цитадели. Девушке ничего не оставалось, как подчиниться. Спорить с киммерийцем себе дороже.

Вскоре волшебница ехала уже верхом. После тяжелой ноши ее маленькое тело животное несло легко и быстро. Держась за попону, воины бежали рядом. А вдруг удача улыбнется им? До замка еще лиги три. Один хороший рывок и…

На горизонте появилось три точки. Они двигались по воздуху и на глазах росли в размерах. Чуть впереди, расправив крылья, на путешественников несся демон, за ним летели два грифона. Эта троица способна уничтожить целую армию, а не то что маленький отряд путешественников.

— Bce! — выкрикнул наемник, останавливая лошадь. — Пора принимать бой. Я давно хотел вонзить свой меч в брюхо кровожадной твари.

Чудовище приближалось, и Конан видел его уже достаточно отчетливо. Знакомая прыщавая морда, два огромных клыка по бокам, большие треугольные уши. Красные глаза светились злобой и яростью. Гигантские перепончатые крылья, чуть под углом, а вперед выставлены лапы с длинными острыми когтями.

Хватка демона будет смертельной. Он пронзит плоть человека насквозь. А вторым движением разорвет беднягу на части. Это северянин уже видел во время сражения в шемитской пустыне.

За прошедшее время тварь заметно подросла. Ее гладкое серое тело было не меньше десяти локтей в высоту, и даже киммериец выглядел, по сравнению с демоном, карликом. Скинув наброшенную на плечи меховую безрукавку, наемник размял плечи и руки. Сначала он метнет копье, а затем возьмется за меч. Умирать — так красиво! Пусть чудовище узнает, на что способны люди. Готовился к бою и щемит.

— Стойте! — остановила спутников Селена. — Так нам победы не добиться. Андуран придумал хитрый план. Для его исполнения потребуются сильные заклинания. Вот почему я старалась колдовать в пути как можно меньше. Надеюсь, я справлюсь.

Отбросив шапку, волшебница распустила волосы и высоко подняла руки. Взмах! Один, второй, третий… Что-то шепча, девушка кинула горсть черного порошка в воздух. В тот же миг на землю опустился густой сизый туман.

Конан не видел вокруг ничего. Даже друзей он различал с трудом. Между тем, Селена продолжала читать заклинания. Знакомый зеленый свет из глаз, чуть подрагивающее тело, яркий румянец на щеках… Ведьма, она и есть ведьма. От этой мысли северянин невольно усмехнулся. Бессильно опустив руки, волшебница рухнула на шею кобылы. Едва слышно она произнесла:

— Теперь на север. Быстрее…

Ударив лошадь по крупу, киммериец рванулся в указанную сторону. Чуть сзади бежал Нахор. В тумане было легко потеряться, и телохранитель Андурана схватился за попону. Сколь они преодолели — никто не знал. Пришедшая в себя девушка скомандовала:

— К замку!

Где он? Наемник действовал наугад. Несколько раз путешественники проваливались по колено в болото, но это препятствие задержать воинов уже не могло. От скорости зависела их жизнь и успех сражения.

Постепенно густая пелена рассеивалась. Видимость становилась все лучше и лучше. Конан начал ощущать дыхание ветра. Действие колдовства заканчивалось, или это демон пытался рассеять чары волшебницы. И то, и другое не радовало. Вскоре туман окончательно исчез. Сильный боковой порыв чуть не сбил с ног шемита.

Воины находились буквально в одной лиге от замка. Грандиозное, потрясающе-красивое строение. Высокие остроконечные шпили сверкали серебром и уходили далеко ввысь. Здание было почти квадратным, по бокам узкие вертикальные бойницы и маленькие закругленные окна.

Из чего Рат мог его построить, северянин сказать не мог, но стены имели небесно-голубой цвет и сливались с горизонтом.

С южной стороны находились ворота. Перед ними — опущенный прямо на землю мост. Складывалось впечатление, что могущественный волшебник перенес дворец откуда-то из другого места. Впрочем, сейчас красота замка киммерийца интересовала меньше всего. Вот-вот чудовище обрушится на группу. Где же оно?

Наемник повернул голову и не поверил собственным глазам. Со всех сторон к зданию двигались сотни похожих друг на друга, как две капли воды, путешественников. Их отряд словно размножился. В подобной растерянности находилась и мерзкая тварь. Демон совершенно не знал, что предпринять. Он рассчитывал на легкую победу, уже представлял, как разорвет наглецов на куски и будет пожирать их теплые тела, а вместо этого пришлось столкнуться с колдовством. Расправив крылья, чудовище обрушилось на ближайшую группу. Как и следовало ожидать, его поджидало разочарование. Когти прошли сквозь видение, так и не почувствовав живую плоть. Тварь чуть не врезалась в холм, отвернув в самый последний момент.

— У нас мало времени! — воскликнула Селена.

Путешественники устремились к дворцу. Вместе с ними побежали и все остальные группы. Найти истинную было чрезвычайно сложно. Грифоны метались из стороны в сторону, пытаясь обнаружить врага. Дикий клекот, шелест крыльев, взрытая лапами земля. Демон поднялся вверх. Планируя, он искал добычу. Пока что безуспешно.

Камнем рухнув вниз, чудовище опустилось на поверхность возле моста. Злобно расхохотавшись, тварь вдруг начала бешено крутиться. Воздух уплотнялся на глазах, и вскоре на свет появилась вращающаяся воронка. Ее столб уходил вверх лиги на две, а диаметр достигал пятисот локтей. Чудовищный смерч двинулся на приближающихся воинов. Он разметал несколько групп, но их было слишком много.

— Проклятье! — выругался Конан. — Надо спешить.

Тяжело дыша, путешественники ускорили шаг. До цитадели оставалось совсем немного.

Вторая воронка появилась прямо перед ними. Грохоча, она втягивала в себя траву и камни, поднимала на огромную высоту и разбрасывала по сторонам. Стоит попасть внутрь, и ты обречен…

Потянув за поводья, северянин устремился на юг. Обойти смерч удалось, но их маневр привлек внимание твари. Сорвавшись с места, она полетела прямо на отряд.

Колдовство волшебницы потеряло смысл. Киммериец и шемит с силой метнули копья. Одно демон отбил, а второе впилось в его тело. Из раны потекла густая зеленоватая жидкость. Издав яростный вопль, чудовище вырвало древко и бросило его вниз. Значит, боль существо все же чувствует!

Мощный взмах крыльями — и путешественники рухнули на землю. Порыв завалил даже лошадь. К счастью, девушка упала первой, и животное не придавило ее своей массой. Испуганно заржав, кобыла вскочила и бросилась прочь.

Между тем, тварь попыталась развить успех. Выставив когти вперед, она атаковала волшебницу. Встав на колено, наемник встретил врага прямым выпадом. Длинный клинок вошел в тело чудовища почти наполовину. Демон ударил Конана передней лапой. Крепкие, как сталь, когти разорвали на плече одежду и слегка зацепили кожу. В тот же миг тварь взмыла вверх.

— Бегите к замку! — закричал Нахор. — Я задержу демона.

До моста было около двухсот шагов. Схватив девушку за руку, северянин бросился к дворцу. Откуда-то сбоку послышался злобный клекот. Наперерез путешественникам летел один из грифонов. Пришло в себя и чудовище. Осознав опасность, тварь устремилась в погоню за беглецами.

Телохранитель Андурана не растерялся, поднял с земли копье и швырнул его в демона. Существо завопило от боли и тотчас развернулось.

Шемит твердо стоял на ногах, держа меч двумя руками. Он был готов к смерти, не боялся ее и смело смотрел прямо в глаза врагу. Чудовище зашипело. Короткий взмах крыльев — и оно обрушилось на человека. Нахор успел ударить всего пару раз. Когти пробили грудь южанина, вырвали сердце, разорвали легкие. Спустя мгновение тварь подняла безжизненное тело шемита в воздух. Победный крик — и труп, ломая кости, рухнул на землю.

Ничего этого наемник и девушка не видели. Они, не оборачиваясь, бежали к поднятым воротам. Надо было использовать полученный шанс.

Вот и замок! Путешественники буквально ворвались внутрь. Вслед за ними влетел грифон. На дальней стороне моста показался демон.

— Опусти ворота! — выдохнул Конан.

— Я не знаю, как, — растерянно произнесла Селена.

Она едва держалась на ногах.

— Опускай! — гневно приказал северянин, атакуя слугу чудовища.

Меч ударил по шее грифона. Полетели перья, клинок окрасился кровью. Ответ последовал незамедлительно. Тварь клюнула киммерийца в грудь. Ребра чуть не треснули. Наемник отлетел в сторону и выронил клинок.

Размахивая крыльями, тварь набросилась на лежащего воина. Он едва успел откатиться в сторону. А чудовище было уже совсем близко. Если ему удастся прорваться во дворец, участь людей решена.

— Ну же, опускай! — отчаянно закричал северянин.

Именно в этот момент девушка нашла вращающийся механизм. Из последних сил волшебница начала крутить рукоять. Ворота сдвинулись с места. Заскрипели канаты, зазвенели цепи. Массивная, обитая железом, преграда рухнула вниз. Как демон ни спешил, он не успел проскочить. Время, потраченное на убийство Нахора, уже не вернешь…

Раздался гневный вопль. Сильные удары посыпались на ворота. На действия девушки среагировал и грифон. Хищник бросился к Селене. Это позволило киммерийцу поднять меч и напасть на злобную тварь сзади. Наемник работал клинком, словно мясник, не останавливаясь ни на миг. Существо застонало от боли.

— Ищи заклинание! — скомандовал Конан.

Сделать это было не так-то просто. Путешественники находились в просторном зале, пол которого сверкал и блестел отполированным мрамором. На стенах причудливые узоры, изображения диковинных зверей, инкрустированные золотом фигуры.

В дальней части на постаменте находилось огромное кресло с разорванными массивными цепями. Волшебница побежала к трону. Судя по всему, именно там Рат заключил опасное чудовище в темницу.

Истекая кровью, грифон яростно набросился на северянина. Киммериец отбивался с огромным трудом. От одежды остались одни лохмотья. Раны были на плечах, на груди, на бедрах.

Тварь била прочным клювом, массивными лапами, постоянно пыталась добраться когтями до мягкого живота. Несколько раз существо едва не зацепило голову. Оно атаковало и с поверхности, и с воздуха. Но самое страшное то, что не унимался демон. Ворота тряслись от его натиска. Дерево предательски трещало, а металл угрожающе прогибался.

Долго это продолжаться не могло. Рано или поздно чудовище пробьет преграду.

Наемник увернулся от очередного удара лапой и сходу перерубил крыло грифону. Отвратительный визг, клекот, туча мелких окровавленных перьев… Отступив чуть назад, Конан перевел дух. Хоть какая-то передышка!

Подпрыгивая, тварь вновь устремилась на северянина.

— Селена! — устало произнес киммериец. — Ищи быстрее. Долго я не протяну.

— Я ищу, — со слезами на глазах ответила девушка. — Нигде нет ничего знакомого.

Ворота дрогнули. Несколько деревянных планок раскололись пополам.

— Все! — обреченно заметил наемник. — Он проломил брешь.

Когтистая лапа демона просунулась внутрь и начала крошить преграду. В то же время Конан и грифон вновь сошлись в отчаянной схватке.

И хищник, и человек сильно ослабели. Они дрались уже на пределе своих возможностей. Северянин с трудом поднимал меч, а существо наносило удары далеко не столь уверенно, как прежде.

Волшебница внимательно осмотрела трон — нигде ни одной надписи. На стенах? Разобраться здесь было очень трудно. Слишком много изображений.

Нервно сжимая кулаки, Селена тщетно пыталась найти хоть одну знакомую букву. Безрезультатно. Знание древних книг не помогало. Столько мучений и все напрасно?! Погибли Зебах, Анга, Твил, Нахор, та же участь постигнет Валера и их самих. А ради чего?

Закрыв лицо руками, девушка опустилась в кресло.

Раздался яростный рёв. Мощный удар — и воротах образовалась значительная брешь. С каждым мгновением она становилась все больше и больше.

Вот в проеме показалась отвратительная прыщавая голова чудовища. Волшебница взглянула на киммерийца. Шатаясь, варвар пытался прикончить отбивающегося грифона. На полу — пятна крови, перья куски разорванной одежды.

Но что это?! Как же она раньше не заметила? Мраморные плиты имеют разный цвет. На светлом фоне отчетливо выделяются более темные силуэты букв.

Приподнявшись, девушка начала их складывать воедино. В её глазах сверкнула надежда. Селена уже догадалась, что это такое.

Демон окончательно проломил ворота и ворвался в замок. Конан невольно отступил. Теперь стало не до крылатого хищника: появился враг посерьёзнее.

— Молись красотка, — прохрипел северянин, — нас ждут Серые Равнины.

— Не торопись, — спокойно возразила волшебница.

Расправив крылья, чудовище летело прямо на путешественников. Подняв руки, девушка как можно громче выкрикнула:

— Тайфан!

Эффект был просто невероятный.

Демон словно уткнулся в стену. Зависнув над полом, он покорно сложил крылья, опустил лапы, втянул когти. Его глаза потухли, в них читались ужас и отчаяние.

Селена сделала несколько шагов навстречу чудовищу, высоко запрокинула голову и нараспев проговорила:

— За грехи тяжкие, кровавые, будешь ты наказан. Прозябай в темнице тысячи лет. И да не сможет никто больше вызвать тебя к Свету! Вечное забвение!

Далее следовали совершенно непонятные для киммерийца слова. Девушка читала древнее могущественное заклинание Рата. Подчиняясь ему, демон медленно плыл по воздуху к трону. Опустившись в него, он положил лапы на подлокотники, и тотчас цепи сковали убийцу.

Чудовище погрузилось в спячку, его окутала голубоватая колдовская пелена.

Ворота поднялись, и в замок влетел второй грифон. Не обращая внимания на людей, хищник проследовал к постаменту и лег к ногам хозяина. Туда же поползло и израненное Конаном существо.

Добивать его северянин не стал. Не было ни желания, ни сил. Опустив руки, Селена буквально рухнула на пол. Колдовское заклинание истощило ее окончательно. Покачиваясь, киммериец приблизился к волшебнице и сел рядом.

— Откуда ты узнала имя демона? — спросил наемник.

— Оно написано на полу, — тяжело дыша, ответила девушка. — Мраморные плиты разных цветов составляют слово. Его можно прочитать стоя на постаменте.

— А заклинание?

— Взгляни наверх, — улыбнулась красотка.

Только сейчас Конан обратил внимание на письмена, начертанные под куполом. Огромные красные буквы были видны очень отчетливо. Рат оказался весьма предусмотрительным волшебником.

Любой человек, понимающий древние знаки, мог легко найти текст заклинания и снова заковать чудовище в цепи. Надо лишь немного ума и смекалки. К счастью, Селене хвалило и того, и другого. Еще чуть-чуть и отвратительная тварь разорвала бы людей… А так она опять находится в своей темнице.

— Может, прикончим демона? — предложил северянин. — Мне ужасно хочется вонзить клинок в его сердце — и провернуть лезвие для большей надежности.

— Не получится, — возразила девушка. — Тайфан — очень древнее чудовище. Его породил сам Нергал, владыка загробного мира. Уничтожить это существо может только он сам. Во всех остальных случаях демон возродится. Даже такой могущественный волшебник как Рат сумел лишь заковать тварь. Тысячи лет она пребывала в забвении, пока Атхемон не отыскал заклинание.

— А вдруг змеепоклонник опять его прочтет? — взволнованно приподнял голову киммериец. — Тогда все наши усилия пропадут втуне.

— Сиптах будет очень разочарован, — весело рассмеялась Селена. — Хотела бы я увидеть его лицо в этот момент. Ничего глупее не придумаешь…

— Почему? — удивился наемник.

— Я кое-что изменила в тексте, — произнесла волшебница. — Теперь древнее заклинание без моей вставки не подействует. Проклятие снимается только последними сказанными словами. А их Атхемон не знает.

— Ты очень рискуешь, — заметил Конан. — Колдун любой ценой попытается захватить тебя. А уж в пытках стигийцы большие мастера, можешь мне поверить.

— Это необязательно, — проговорила девушка. — Чтобы заклинание действовало, я должна его обязательно где-то написать. Постараюсь найти место, куда Сиптах не доберется. А пока что текст начертан на боку моей фляги.

Селена протянула ее северянину. Прочесть витиеватые письмена он был все равно не в состоянии. Сделав несколько больших глотков, киммериец вернул полупустую емкость волшебнице. Колдовские штучки его не интересовали. Устало потянувшись, наемник задумчиво спросил:

— Когда же ты успела написать? Моя схватка с грифоном вряд ли длилась так долго. Да и демон быстро проломил ворота.

— Постаралась еще в Киросе, — сказала девушка, вставая. — Вставку в заклинание не знает даже Андуран, хотя именно он посоветовал мне сделать это.

Селена довольно бесцеремонно начала осматривать раны Конана. Все тело северянина было в кровоподтеках, ушибах и глубоких царапинах. Когти грифона повредили кожу во многих местах. Но сильнее всего пострадал грудь. Удар клювом оказался слишком мощным.

— Возможно, у тебя сломаны ребра, — проговорила волшебница, вытирая кровь.

— Ерунда, — равнодушно отреагировал киммериец. — Нам пора возвращаться. Путь предстоит неблизкий и весьма опасный. Пойдем вдоль гор. Я хочу обойти селение ваниров стороной. Думаю, в этот раз они не будут столь гостеприимны.

Опираясь на меч, наемник похромал к воротам. Следом за ним двинулась и девушка. Пройдя по мосту, Конан направился к месту, где остался сражаться Нахор. Обезображенное тело шемита лежало в густой траве. Изломанные конечности, разорванная грудь, разбитое лицо. Вся одежда забрызгана кровью.

— Ах, бедняга, — вымолвила Селена, утирая слезу.

— Он честно выполнил свой долг, — возразил северянин. — Не надо жалеть воина, погибшего в бою. Это счастье для любого мужчины.

— Надо бы похоронить, — осторожно вставила волшебница.

Киммериец усмехнулся и негромко заметил:

— Я знаю достойный его подвига склеп.

Подхватив труп на руки, наемник понес южанина к замку. Войдя в зал, Конан осмотрелся по сторонам. Куда бы положить телохранителя Андурана? Решение пришло не сразу. Место надо найти подходящее…

Но вот на устах заиграла злорадная улыбка. Северянин опустил тело прямо на начертанное, на полу имя демона. В одну руку Нахора он вложил меч, а в другую — копье.

Обернувшись к чудовищу, киммериец презрительно сказал:

— Если кто-нибудь сумеет тебя снова разбудить, первым кого ты увидишь — этот человек.

Нахор смело бросил вызов меркой твари и победил. Именно он посадил тебя на цепь! Наемник был уверен, что видел, как глаза демона вспыхнули огнем ненависти. Слова Конана задели чудовище. Постоянно смотреть на шемита — жестокое наказание для существа, способного подчинить себе весь мир.

— Вечное забвение! — крикнул на прощание северянин.

У выхода его уже поджидала Селена. Указав на здание цитадели, девушка произнесла:

— Поторопись. Замок исчезает. Что будет с человеком, оставшимся внутри, я не знаю. Но вряд ли он сможет выбраться наружу.

Киммериец ускорил шаг. Возле моста он нашел второе копье, что дало необходимую опору для поврежденной ноги. Путешественники быстро двинулись на юг. Пройдя около лиги, наемник обернулся. Дворец дрожал и расплывался в голубой дымке. Очертания башен разглядеть уже не удавалось. Замок таял буквально на глазах. Как это ни удивительно, но они сумели заковать демона. Признаться честно, Конан не был уверен в успехе миссии. Пятеро людей против могущественного чудовища! Летописцам будет, что описать в своих анналах. Повернувшись к волшебнице, северянин проговорил:

— Я никак не пойму, почему тварь не уничтожила письмена. Ведь тогда она стала бы непобедима. В конце концов, можно закрыть ворота. Грифоны — надежные стражи. Прорваться было бы чрезвычайно сложно.

— Ты просто не знаком с колдовскими законами, — ответила Селена. — Даже у богов есть слабые места. На любое, самое мощное заклинание найдется другое, не менее сильное. Надо лишь обладать знаниями и умениями. Непобедимых в этом мире нет. Демон не мог ни разрушить темницу, ни уничтожить свое имя. Таковы правила. Их соблюдают все: Андуран, Сиптах, я и великое множество колдунов и ведьм. Тайфан был не в состоянии разрушить чары Рата.

— Хватит! — киммериец махнул рукой. — Не хочу вдаваться в подробности. Никогда не любил колдунов…

— А как насчет колдуний? — иронично спросила красотка.

Наемник взглянул на девушку. Спутавшиеся грязные волосы, чумазое лицо, разорванная одежда, штаны и обувь в иле и в болотной траве. Тем не менее, Селена сейчас была как никогда очаровательна и желанна. Алые приоткрытые губы, румянец на щеках, горящие глаза, Так и хотелось заключить ее в объятия.

— Когда умоешься, я подумаю над этим, — вымолвил Конан.

— Бессердечный истукан! — возмущенно воскликнула девушка.

Обняв волшебницу за плечи, северянин направился к ближайшему холму.

Им предстояло три дня идти по болотистой тундре, и окунаться в трясину у киммерийца не было ни малейшего желания. А сроки поджимали. Приходилось торопиться. Поднявшись на пригорок, наемник внимательно осмотрел окрестности. Всюду топи и темные пятна воды… Пожав плечами, Конан предложил:

— Найдем свои вещи и двинемся по закатному побережью озера. Срезать здесь не удастся. Не будем искушать судьбу. Вернемся по намятой тропе.

Селена утвердительно кивнула. В походе ей приходилось полагаться на опыт и навыки мужчин. Поиски поклажи много времени не заняли.

Северянин хорошо помнил, в каком месте он посадил девушку на лошадь. В траве совершенно нетронутыми лежали тюки со шкурами, вязанки дров, сумки с едой и золотом. Тащить это все на себе было немыслимо.

— Давай перекусим, — предложил наемник, — а потом решим, что взять с собой.

— Хорошо, — согласилась девушка.

Вдруг она замерла и прислушалась. Нет, показалось… Селена вновь склонилась к поклаже. Где-то рядом раздались хрипение и испуганное ржание. На этот раз подозрительные звуки слышал и Конан. Переглянувшись с волшебницей, северянин удивленно поинтересовался:

— Наша кобыла?

— Очень похоже, — ответила девушка. — Но где она? Вокруг ни души.

— Проклятье! — выругался киммериец. — Это глупое животное провалилось в трясину. Пойдем ее искать.

Путешественники направились на северо-восток. Именно туда убежала лошадь после нападения демона. Вновь раздалось испуганное ржание, но на этот раз оно было слышно более отчетливо. Значит, направление правильное. Наемник ускорил шаг.

Примерно шагов через пятьсот он увидел обширный болотистый участок. Почти в самом центре, завязнув по грудь, брыкалась их лошадь. Кобыла хрипела, фыркала, дергала конечностями, но от этого вязла еще больше. Постепенно ее тело погружалось в трясину все глубже и глубже.

— Ее надо спасти, — жалобно проговорила Селена.

— Попытаюсь, — вымолвил Конан, обвязываясь веревкой.

Протянув конец волшебнице, северянин с улыбкой сказал:

— Держи крепче. Иначе возвращаться придется одной.

Проверяя дно древком копья, киммериец смело шагнул в воду. Грунт мягкий, но пока держит. Один шаг, второй, третий… Обернувшись к девушке, наемник иронично заметил:

— Надо же, а на мне только-только одежда высохла…

Он уже был хорошо знаком с местными ямами, а потому двигался очень осторожно. Постепенно уровень воды повышался. Сначала по колено, затем до уровня бедер и, наконец, по пояс. Ноги из ила вырывались с трудом.

Примерно в пятнадцати шагах от берега, Конан чуть не провалился. Рука с копьем ухнула глубоко вниз. Побалансировав, северянин все-таки удержался на краю. Пришлось идти в обход. Однако сделать это было не так-то просто. Трясина начала затягивать человека. Киммериец почувствовал, что теряет опору. Хрупкая Селена могла и не справиться с задачей. Продвигаться дальше значило подвергать опасности и себя, и ее. Отвязав веревку от пояса, наемник крикнул:

— Страви конец!

Сделав петлю, Конан посмотрел на кобылу. Бедное животное выбилось из сил и умоляюще глядело на человека. Оно уже почти не сопротивлялось. Раскрутив веревку, северянин попытался набросить аркан на шею лошади. Первая попытка успехом не увенчалась. Вторая и третья тоже. Ноги глубоко проваливались в ил, и киммериец понял, что без посторонней помощи ему будет выбраться очень сложно. Еще один бросок — и петля затянулась под самой головой кобылы.

— Сядь и упрись ногами в землю! — скомандовал наемник волшебнице.

Она тотчас выполнила приказ. Кое-как вытягивая ноги из вязкого грунта, перехватывая руки по веревке, Конан двинулся к берегу. Выбравшись из воды, северянин устало упал на траву. Тяжело дыша, киммериец произнес:

— Слава Крому, я не утонул. Не очень достойная смерть для воина. Признаюсь честно, мне надоели эти болота.

Отвечать девушка не стала. Ее взгляд был прикован к хрипящей лошади. Круп кобылы погрузился в трясину уже почти полностью. В движениях животного сквозила обреченность. Оно смирилось со своей участью. Поднявшись на ноги, наемник проговорил:

— Хватайся. Работенка предстоит нелегкая.

Напрягая мускулы, Конан потащил лошадь, кобыла дернулась, нервно забилась, активно работая ногами. Самое трудное — сдвинуть с места, вырвать из ямы. После нескольких рывков это, наконец, удалось. Петля затягивалась все крепче, придушивая животное. Оно мотало головой, фыркало, но, понимая опасность, упорно двигалось вперед.

Промучившись не менее квадранса, путникам все же удалось освободить лошадь из плена трясины. Выскочив на берег, кобыла начала стряхивать с себя прилипший ил. На шее был отчетливо виден кровавый рубец. Веревка содрала шкуру.

— Что ж, — расслабляя затекшие руки, вымолвил северянин. — Будет хоть кому поклажу нести. По-моему, эта лошадь переживет нас всех. Впервые встречаюсь с такой везучей тварью.

Киммериец дружелюбно хлопнул кобылу по крупу. Неторопливо путешественники направились к месту, где бросили вещи. Девушка вела животное под уздцы, поглаживая умную морду лошади.

… В течении следующей седьмицы отряд двигался по тундре по старому маршруту. Это значительно сэкономило и время, и силы. К сожалению, опять не давали покоя ночные насекомые. Каждая ночь превращалась в битву с жужжащими летучими тварями.

Была и еще одна проблема. Дежурить в одиночку наемник не мог, ему тоже требовался сон. Приходилось меняться с Селеной. Не то чтобы Конан ей не доверял, однако спал он плохо, тревожно.

Обогнув озеро с закатной стороны, северянин направился на юго-восток. Где-то там соединялись Синие и Иглофийские горы. Киммериец хотел обойти селение нордхеймцев на максимально возможном расстоянии. Это крюк, но другого выхода не было. Волшебница права, Ниард не успокоится, пока лично не увидит трупы врагов. Наверняка его охотники рыщут по лесу в поисках чужаков. В то, что путешественники пришли в Ванахейм сразиться с чудовищем, вождь вряд ли поверил. В тайге костер не разжигали, боясь привлечь внимание ваниров. Против сильного отряда противника наемнику не устоять, а девушка хороша только как стрелок. В ближнем бою толку от нее немного. О ловушке и говорить не приходится. Дважды одну и ту же ошибку нордхеймцы не допустят. Во время переходов Конан и Селена практически не разговаривали — речь разносится по лесу слишком далеко. Осторожность и еще раз осторожность…

Вход на тропу Ужаса северянин нашел не сразу. Поляну, где произошла схватка с волками, путешественники оставили сбоку. В качестве ориентира киммериец использовал высокий отвесный утес. Когда-то они с Твилом стояли на нем. Проскочить тропу было невозможно.

Однако наемник не рассчитывал, что в этом месте окажется несколько дорог. Пару раз Конан начинал подъем, но вскоре понимал, что ошибся. Приходилось возвращаться. Девушка не роптала, подчиняясь всем приказам воина.

Несколько улучшилась погода, и это радовало. Дождь в последнее время просто выматывал душу. Улегшись на привале в траву, путешественники с восхищением наблюдали, как огромные пушистые облака пролетали мимо. В разрывах между ними виднелось нежно-голубое небо и сверкающий диск светлоокого Митры.

В подобном положении северянин готов был провести вечность. Но каждый раз приходилось вставать и идти дальше. Андуран ждал их у волшебного зеркала.

Первой знакомую тропу увидела Селена. Примятая трава, сломанные ветки, запоминающийся поворот. Склонившись к земле, киммериец пытался разобраться в следах. Их оказалось чересчур много.

— Что-то не в порядке? — поинтересовалась девушка.

— Пока не знаю, — пожал плечами наемник. — Нас здесь ждали, но пару дней назад воины ушли. Вопрос в том — куда?

Перехватив копье, Конан уверенно двинулся вперед. Волшебница на всякий случай сняла с лошади колчан со стрелами и взяла в руки лук.

Начинался длинный пологий подъем.

На этот раз обрыв находился справа, а высокая отвесная стена — слева. Время от времени северянин останавливался и рассматривал примятую траву. Хотя он был не столь опытным охотником, как Твил, но кое-что в следах понимал. Без сомнения, нордхеймцы были здесь. Значит, впереди устроена засада.

Что же делать? Возвращаться? Это бессмысленно. Ниард наверняка сообщил о чужаках другим племенам. Все перевалы в Киммерию надежно перекрыты. С боем не пробьешься. Единственный шанс — тропа Ужаса.

Густая листва ограничивала видимость, но киммериец не обращал внимания на растительность. На подъеме ваниры вряд ли нападут. Слишком узкое место. Их преимущество в численности потеряет смысл. Скорее всего, они будут поджидать путешественников у родника.

Вождь прекрасно знает, что это последний доступный источник в горах. А без воды долго не протянешь. Может, попытаться обойти стороной опасное место? Рискованно. В Иглофийских горах легко заблудиться. Маленький отряд обогнул утес и вышел на ровную площадку. Именно здесь группа делала привал перед спуском в Ванахейм. Какой отсюда обзор!..

Наемник поднял глаза и невольно замер. Всего в тридцати шагах от него стоял Эгил. Опершись на копье, рыжеволосый воин спокойно смотрел на киммерийца. Чуть сзади располагалось еще шестеро крепких парней. Девушка опустилась на колено и положила стрелу на лук.

— Не торопись, — вымолвил Конан, втыкая копье в землю.

Пауза затягивалась. Сразу было видно, что атаковать чужаков военный вождь не хочет. В противном случае, нордхеймцы давно бы напали. Проведя рукой по бороде и усмехнувшись, Эгил негромко сказал:

— Я знал, что рано или поздно вы здесь появитесь. Другого пути ведь нет.

— Разве в горах мало дорог? — изобразил удивление канах.

— Дорог много, — проговорил ванир. — Но везде стоят наши посты, и ты об этом прекрасно знаешь. Ниард в бешенстве рыщет по лесам. Он даже нанял охотников-добровольцев из других племен. Объявлена награда…

— Какая честь! — иронично сказал наемник. — Чем же мы ее так заслужили?

— Все шутишь, — более серьезно произнес военный вождь. — А ведь вы убили его единственного сына. Имир наградил Ниарда еще тремя дочерьми, но они не смогут быть наследницами. Я уже не говорю о воинах. Их семьям тоже хотелось бы поквитаться. Давно чужаки не наносили столь тяжелого оскорбления племени. Если же убийц не найдут…

Заканчивать фразу Эгил не стал. Смысл был понятен и так. Пожав плечами, Конан совершенно искренне вымолвил:

— Мы пришли в Ванахейм с миром и никого убивать не хотели. Если помнишь, я предупреждал, что не надо стоять у меня на пути. Юнец нарушил законы гостеприимства и заставил Хорса спровоцировать моего человека на поединок. Но и этого ему показалось мало… Горм заплатил жизнью за свою жадность. Я хотел отпустить одного из воинов, но он отказался. Выбор есть выбор. Достойная смерть для мужчины.

— Понимаю, — кивнул головой нордхеймец. — Я вижу, и вы одного бойца недосчитались. Он тоже погиб в бою?

— Да, — проговорил киммериец. — Но уже в другом.

Взглянув в глаза ваниру, наемник с гордостью продолжил:

— Нахор сдерживал чудовище, пока мы прорывались к замку. Мерзкая тварь пронзила его когтями и вырвала сердце.

Воины, стоящие за спиной Эгила, изумленно зашептались. Рассказ Конана произвел на них впечатление. О силе и кровожадности демона знали все нордхеймцы. Спастись от него удалось немногим.

— Вы убили чудовище? — уточнил военный вождь.

— Нет, — честно признался канах. — Но его в тундре больше нет. Исчез и дворец. Вы можете возвращаться на свои прежние места. Злобное существо теперь появится не скоро.

На устах Эгила появилась довольная улыбка. Эта новость заметно обрадовала ванира. Судя по всему, ситуация развивалась именно так, как он и рассчитывал. Немного подумав, военный вождь заявил:

— Я почему-то сразу поверил в то, что вы пришли сразиться с летающей тварью. Киммерийцы не умеют лгать. Враг всегда остается врагом, но уважать его надо. В смелости ни канахам, ни туногам, ни лачишам не откажешь.

— И что дальше? — довольно прямолинейно спросил наемник. — Скрестим мечи?

— Зачем? — иронично проговорил нордхеймец. — Схватка уже ничего не изменит. Наши друзья давно пируют в Валгалле. Присоединиться к ним я не спешу. Тем более, что вы оказали нашему народу большую услугу. Разойдемся также мирно, как и встретились. Против волков мы сражались вместе. Хочу доказать, что ваниры умеют быть благодарными.

— Хорошие слова, — заметил Конан. — Но вряд ли Ниард оценит их по достоинству.

В глазах Эгила появились подозрительные огоньки. Презрительно усмехнувшись, нордхеймец вымолвил:

— Последние события показали, что власть в племени значительно ослабла. Бегство из тундры, неудачный военный поход, гибель охотников — все это вызывает у людей недовольство. Пора подумать о смене вождя. Решительный, смелый человек обязательно найдется. А если он, в придачу ко всему, пообещает избавить ваниров от чудовища…

— Хитер, — невольно рассмеялся канах. — Именно поэтому ты нас здесь и ждал?

— Да, — честно признался Эгил.

Обернувшись к своим воинам, вождь скомандовал:

— Спускаемся! Нордхеймцы решительно направились на киммерийца. Отступив чуть в сторону, наемник внимательно следил за действиями ваниров. Он был готов отразить нападение в любой момент. Точно так же вела себя и Селена.

Эгил несколько задержался. Два опытных бойца снова встретились взглядами. Они понимали друг друга без слов. Обошлось без рукопожатия, но на прощание военный вождь все-таки сказал:

— Я рад, что судьба свела нас. Ты избавил меня от выскочки Горма. Этот наглый юнец, действительно, надоел всем. Но власть отца не позволяла даже вызвать его на поединок. Теперь дорога расчищена…

— И поэтому ты нас отпускаешь, — догадался киммериец.

— Конечно, нет, — рассмеялся Эгил. — Я хорошо запомнил твои слова и не собираюсь становиться на пути воина, победившего чудовище. Даже если мы победим, без потерь не обойдется, а у меня не так много преданных сторонников. Не стоит искушать судьбу дважды.

Ванир развернулся и быстрым шагом двинулся к своим людям. Ему не откажешь в уме. Смерть путешественников была выгодна лишь Ниарду. Пусть теперь вождь попробует найти чужаков! Семьи погибших воинов требуют мщения. На их эмоциях легко сыграть.

Рыжеволосый нордхеймец великолепно просчитал ситуацию. Его племя ожидали большие перемены.

— Пошли, — бесстрастно произнес Конан, обращаясь к волшебнице. — Дo источника еще далеко, а солнце перевалило за полдень.

Они добрались до родника к середине ночи. Останавливаться на тропе северянин не хотел. Места незнакомые, открытые, а потому опасные. Лачиши-оборотни не лгали, когда говорили о большом количестве хищников в этих местах.

Время от времени в зарослях на склонах гор раздавались подозрительные шорохи, треск веток, а иногда и грозное рычание. Пару раз киммериец замечал в кустах горящие огоньки глаз.

Их преследовали, за ними наблюдали. Отпугнуть зверей может лишь хороший костер. Но вот и знакомая поляна! Наемник сразу разложил дрова и развел огонь. Отпускать лошадь далеко не стал. Стреноженное животное паслось буквально в двадцати шагах от разбитого лагеря.

Селена поужинала и сразу легла спать, а наемник неторопливо двинулся к месту боя с волколаками. Трупов Милаха и Дидры нигде не было. Значит, хищники здесь уже поработали. Наверное, потому и вертятся вокруг источника, в надежде на легкую добычу.

Ранним утром путешественники начали готовиться к переходу через Иглофийские горы. Девушка наполняла фляги свежей, чистой, прозрачной водой, северянин заготавливал дрова. От одного воспоминания о тропе Ужаса у волшебницы пробегали мурашки по спине, но другого пути не было. Разговаривали Селена и Конан редко, каждый занимался своим делом. Немного передохнув, они двинулись в путь. Киммериец задал чрезвычайно высокий темп, стараясь покрыть потерю времени и, таким образом, останавливаться на ночлег на прежних местах. Этого правила придерживался Твил, а он был здесь не новичок.

Спустя двое суток маленькая группа подошла к знакомой пещере. Солнце уже наполовину скрылось за вершинами rop. Их снежные склоны осветились багряными лучами и поэтому казались кровавыми. Вокруг царило вечное, величественное безмолвие.

Сделав несколько неуверенных шагов, девушка взволнованно позвала:

— Валер!

Эхо разнесло ее голос на десятки лиг. Путешественники прислушались к окружающим звукам, но кроме свиста ветра различить ничего было невозможно. Тишина, Мертвая, пугающая, безрадостная.

— Валер! — с надрывом в голосе крикнула Селена.

Из темного проема, хромая, опираясь на меч, вышел худой человек. Щурясь от света, он попытался разглядеть людей. Узнать аквилонца оказалось не так-то просто. Впалые щеки, длинная щетина, грязное лицо, под глазами синяки, а от одежды одни лохмотья. Наконец воин догадался, что это друзья. Утирая набежавшую слезу, мужчина едва слышно проговорил:

— Вы вернулись…

Судя по интонациям, он не особенно в это верил.

— Валер! — волшебница бросилась аквилонцу на шею и поцеловала его в колючую щеку. — Ты жив!

Испытанный в боях солдат разрыдался. Стесняясь проявленных чувств, он низко опустил голову. Его выдавали дрожащие плечи. У входа в пещеру, рядом с тушей медведя лежали трупы двух волков. У одного стрела торчала из шеи, второму Валер разрубил череп.

— Вижу, тебе тут не дали скучать, — заметил наемник, кивая в сторону мертвых хищников.

— Они появились дней через шесть после вашего ухода, — пояснил воин. — Голодные, злые. Не боялись даже огня. К счастью, я заметил их первым… Трое суток назад кончились дрова. Хорошо, что от безделья мне удалось запастись копченой медвежатиной. Воды тоже осталось совсем немного.

— А как твои раны? — поспешно спросила девушка.

— Ничего, заживают, — слабо улыбнулся аквилонец.

— Идти сможешь? — более прагматично поинтересовался северянин.

— Не знаю, — пожал плечами Валер, — хромать хромаю, а быстрый темп вряд ли выдержу.

— Все понятно, — произнес Конан, проходя внутрь пещеры.

Разложив дрова, киммериец высек огонь, и пламя осветило окружающее пространство. В дальнем углу лежала куча шкур. Именно под ними спасался от холода аквилонец. Без костра ему приходилось туго. Приблизившись к огню, воин осторожно вымолвил:

— Твил и Нахор?..

— Погибли, — не поворачивая головы, ответил Конан.

— А демон?

— Мы посадили его на цепь, — проговорил наемник. — Теперь чудовище не вырвется.

— Но осталось еще три других, — возразил Валер.

— Поэтому нам приходится спешить, — сказал киммериец. — Отряд не уложился в сроки, и Андуран явно заждался. Времени слишком мало.

Аквилонец отошел в сторону. К нему тотчас приблизилась Селена. Воин и девушка о чем-то зашептались. Северянин не обращал на них внимания. Он был занят жаркой мяса. Нарезав медвежатину ломтями, Конан повесил их над огнем. Мясо зашипело, начало багроветь, источая ароматный, будоражащий желудок запах. Признаться, наемник пребывал в некоторой растерянности. Оставить Валера здесь, значит обречь его на верную гибель. Взять с собой — потерять несколько суток. И еще неизвестно, сумеет ли аквилонец преодолеть трудную дорогу. Тропа Ужаса убивает и здоровых людей, что уж говорить о раненых. В это время к киммерийцу уверенно подошла волшебница.

— Дальше мы пойдем втроем, — не терпящим возражений тоном произнесла девушка.

— Я еще не решил, — задумчиво ответил северянин.

— Либо все вместе, либо я остаюсь, — вымолвила Селена.

Конан повернул голову и посмотрел на волшебницу. Красотка кипела от ярости и гнева. Наверное, она была права. Бросать друзей на произвол судьбы нельзя. Но и ситуация складывалась необычная. Как же быть?

— Ужинайте! — спокойно проговорил киммериец. — Утром разберемся.

Девушка тяжело вздохнула и села рядом с наемником. Спорить и приводить доводы не имело смысла. Она прекрасно видела, как тяжело Конану принять правильное решение. В конце концов, последнее слово все равно остается за ним.

Присоединился к товарищам и Валер. На его лице читалось разочарование. Обрести надежду и тут же ее потерять. Подобное не каждый способен пережить. Не покончил бы с собой аквилонец…

Восход солнца Селена и Валер встретили уже на ногах. Когда северянин проснулся, у них были собраны все вещи. Отправляться в путь можно хоть сейчас. Наемник невольно усмехнулся.

Ведьмочка невероятно упряма. Вряд ли удастся ее переубедить. Тащить силой? Неразумно и бессмысленно. Оставался только один выход.

Киммериец вытащил кинжал и двинулся на аквилонца. Воин испуганно попятился. Девушка бросилась навстречу Конану, но он легко отстранил ее. Пройдя мимо Валера, наемник с усмешкой бросил:

— Глупцы…

Приблизившись к кобыле, северянин разрезал веревку поклажи и снял две вязанки дров. Положив их на каменный пол пещеры, киммериец объявил:

— Поедешь на лошади. В самых сложных местах будешь хромать, держась за попону. И имей в виду, тащить тебя я не собираюсь.

— Я дойду, — твердо произнес аквилонец.

— Надеюсь, — с деланно равнодушным видом отреагировал Конан.