Киммериец вышел из тоннеля и оглянулся назад Огромная вертикальная стена, а в ней всего один проход, уходящий вглубь Иглофийских гор на десятки лиг. Тропа Ужаса осталась позади. Сейчас в это даже не верилось. Они преодолели ее просто чудом.

Мужчина, слабая женщина и раненый, хромой воин. Ни туноги, ни ваниры не решились бы на подобное.

Вспоминать перипетии прошедших дней было страшно. Сильный порывистый ветер в лицо заставлял путешественников буквально ползком двигаться по тропе у пропасти. Лошадь упиралась, испуганно ржала, и ее приходилось тащить.

Перевал встретил их чудовищным холодом. Руки посинели, пальцы не слушались, а волосы и щетина покрывались инеем. Шли медленно, едва переставляя ноги. Накопившаяся усталость сковывала мышцы.

Селена, судорожно схватившись за попону, старалась не отставать. В самом выгодном положении находился Валер. Он пешим ходом преодолел только опасный участок дороги над пропастью.

Особо тяжело пришлось в том месте, где грифон устроил обвал. Разобрать камни не было ни малейшей возможности. На это потребовалось бы не меньше суток. Сделав небольшой проход, Конан смело двинулся вперед. Каждый шаг грозил гибелью. Валуны качались и в любой момент могли скатиться в бездну. Следом за северянином перебралась волшебница.

Но стоило кобыле ударить копытом по одному из камней, как часть кучи с ужасным грохотом рухнула в пропасть. Животное заржало и попятилось. Аквилонцу пришлось приложить немало усилий, чтобы заставить лошадь вновь ступить на опасный участок тропы. К счастью, все закончилось благополучно.

Валер несколько раз порывался поменяться местами с Селеной, однако он не мог пройти в хорошем темпе и тысячи шагов. Чуть отдохнув, девушка быстро слезала с лошади.

На лице аквилонца читались боль, страдание и стыд. Воин был вынужден подчиниться приказам волшебницы. Преодолеть весь путь самостоятельно ему не под силу.

Потеря части дров сказалась на перевале.

Костер разожгли небольшой, экономя сухие ветви и используя огонь не столько для обогрева, сколько для приготовления пищи. Люди садились к пламени вплотную, жадно впитывая теплоту огня.

Дежурному теперь ночью постоянно приходилось следить за своими спутниками. Забравшись под шкуры и обнявшись, путешественники боялись замерзнуть во сне. Встав на колени, наемник бережно прислушивался к дыханию Селены, и Валера.

Утренний подъем был настоящим испытанием. Щеки и нос щипал мороз, конечности затекали, вода во флягах превращалась в лед, Мышцы кое-как разогревались лишь после второй лиги пути.

Сидя на кобыле, аквилонец отчаянно размахивал руками, пытаясь согреться. Удавалось это плохо. Говорить о скорости не приходилось. Отряд потерял лишние двое суток в горах. Впрочем, на лучший исход киммериец и не рассчитывал.

Хуже всего дело обстояло с дровами и кормом для лошади. У ледника и того, и другого осталось на один раз. Скормив животному последнюю траву, Конан скомандовал двигаться на юг.

Первой на снежную поверхность ступила девушка. Именно ей предстояло разведывать дорогу. Другого выхода у северянина не было. Валер еле переставлял ноги, держась за попону, а, в случае несчастья, Конана из провала слабосильной волшебнице и аквилонцу не вытащить.

На ледник вышли ранним утром, как когда-то и предлагал Твил. К сожалению, использовать старую тропу не было возможности. Лавина значительно изменила окружающий ландшафт, да и за прошедшие дни лед мог подтаять где угодно.

Постоянно работая копьем, волшебница неторопливо двигалась вперед. Конан ее не торопил. Лучше опоздать, чем оказаться на дне ледяной ямы.

Примерно на середине пути поскользнулась и покатилась вниз кобыла. Не желая рисковать, наемник сразу отпустил поводья. Селена вскрикнула и со слезами на глазах смотрела, как падает лошадь. Бедное животное пыталось подняться, но ему это никак не удавалось. Постояв несколько минут, отряд продолжил путь.

Примерно к полудню путешественники добрались до спасительного плато. От пережитого страха волшебница разрыдалась. Аквилонец опустился на колени и тяжело дышал. Идти сразу дальше он не мог. Пришлось сделать привал. Как поступить с раненым северянин не знал. Оставить здесь? До селения туногов два дня пути. Попросить их помочь Валеру? Вождь не откажет, но протянет ли воин? Киммериец сомневался. Аквилонец был истощен не только физически, но и морально. А второе куда важнее.

В этот момент послышалось недовольное фырканье. Конан поднял голову и не поверил собственным глазам. К плато приближалась их лошадь. Чудеса, да и только. Кобыла, наверняка, находилась под покровительством могущественных богов. Невероятная живучесть. Животное даже ничего себе не сломало!.. Так что проблема решилась сама собой.

Наконец группа достигла Киммерии. Они прошли по тропе Ужаса без потерь. Это дорогого стоило.

Ночлег разбили на прежнем месте. Впервые за последние дни дров не жалели. Пламя ярко колыхалось, освещая ближние окрестности. Оголодавшая лошадь жадно ела высокую траву. На ее долю выпали тяжелые испытания, и она честно заслужила отдых. Путешественникам теперь предстояло вернуться обратно к зеркалу. Не самый сложный участок пути.

Вытянув руки к костру, наемник грел озябшие ладони. Короткое северное лето подходило к концу. Оно никогда не жаловало людей теплом. Лучи светлоокого Митры с трудом согревали царство ледяного бога Имира, а он не выносил зелень травы и аромат цветов. Холодная снежная равнина — вот его стихия.

Киммерия защищена от Нордхейма Иглофийскими горами, но суровые, пронизывающие до костей ветра доберутся и сюда. Днем еще было довольно тепло, а вот ночью конечности замерзали, и люди поспешно кутались в медвежьи шкуры. Пройдет меньше луны, и вода по утрам начнет покрываться коркой льда…

Жить в этом неприветливом крае невероятно тяжело. Порой от голода и холода за одну зиму вымирали целые племена. Ни ваниры, ни асиры, ни киммерийцы даже представить себе не могут благодать Аргоса или Офира. Богатые урожаи, тысячные стада животных, выгодная торговля, Север Хайбории живет слишком обособленно и бедно.

— О чем задумался? — тихо спросила Селена.

Девушка совсем недавно закончила перевязывать раны Валеру. Аквилонец чувствовал себя неплохо, но длительные переходы изматывали его. Быстро поужинав, воин сразу ложился спать. За одну ночь ему необходимо было восстановить утраченные силы. Идти еще достаточно далеко, а время поджимает.

— О своей родине, — вымолвил канах задумчиво. — Скитаясь по Турану, Шему, Зингаре, я очень скучал по этим могучим соснам, голубым вершинам гор и даже по глубокому хрустящему снегу, Какое наслаждение после обжигающего мороза прийти в теплый дом и сесть поближе к жаркому пламени костра. Ты чувствуешь, как согревается тело, а веки сонливо закрываются. Детские воспоминания. В нашем доме всегда собиралось много людей. Старики рассказывали легенды, мужчины говорили о сражениях с врагами. Мы, мальчишки, слушали их, раскрыв рот, стараясь не упустить ни одного слова. Зимние ночи длинные…

— Замечательно, — улыбнулась волшебница. — Твое желание сбылось. Ты в Киммерии.

— В том-то и дело, что радости нет, — тяжело вздохнув, произнес Конан. — Годы изменили и меня, и родную страну. Мы стали чужими друг другу. Я отвык от местного уклада жизни. Он кажется мне скучным, убогим и серым, как эти тучи, постоянно закрывающие небо. Где же простор, свобода, возможности? Люди, живущие здесь, по-своему счастливы. Но что они видели? Большинство не отходило дальше двадцати лиг от деревни, города Аквилонии и Немедии кажутся им красиво придуманной сказкой. О Шеме, Аргосе говорить и вовсе не приходится. Для наемника, прошедшего половину Хайбории, это дико. Я отчетливо осознал, что жить здесь не могу.

— Понимаю, — Селена кивнула головой. — Когда-то меня терзали такие же сомнения, и вот в пятнадцать лет, темной безлунной ночью, маленькая светловолосая девочка убежала из дома, ее ждало выгодное замужество, скромный уютный замок и сотни верных подданных, а она выбрала скитания, нищету и постоянный страх за собственную жизнь. Обмен неравноценен, но зато теперь девушка самостоятельно принимала решения. У ее ног лежал весь мир. А сказать точнее, бедняжка тогда так думала. Жизнь оказалась жестоким учителем.

— Жалеешь? — уточнил киммериец.

— Сейчас — нет, — проговорила волшебница. — Но сколько раз я рыдала в одиночестве, проклиная свою глупость и упрямство. Меня едва не убили разбойники, чуть не продали в рабство, и не сделали наложницей. Хвала Митре, он защитил бедную девушку и дал ей удивительный талант. Теперь я не столь беззащитна.

— Это хорошо, — заметил северянин. — Но что дальше? Я хотя бы знаю, чего хочу. Рано или поздно, какой-нибудь трон станет моим. Собрать армию не так уж сложно. Для этого потребуется золото и группа единомышленников, на которых можно опереться.

— Совсем ерунда, — усмехнулась Селена.

Канах пропустил иронию мимо ушей. Он приподнялся и подбросил в костер несколько сухих веток. Огонь моментально охватил их, и древесина затрещала от натиска. Выросшее в размерах пламя осветило людей. Удивительная пара — огромный сильный с грубоватыми чертами лица мужчина и симпатичная хрупкая девушка. Два совершенно разных человека, волею судьбы вынужденные спасать мир от злобных, кровожадных демонов стихий. Неисповедимы человеческие пути.

— Я обязательно буду королем, — упрямо повторил Конан. — А к чему стремишься ты? Всю жизнь просиживать в темных сырых подземельях за чтением книг и свитков? Вершина волшебства неподвластна никому, даже Андурану. Проходят годы, и человек стареет. Мне доводилось встречать подобных ведьм. Худые, с дряблой кожей, желтыми зубами и спутавшимися грязными волосами. Они ненавидят людей. Все доброе в них умерло. И знаешь почему?

Волшебница в недоумении отрицательно покачала головой.

— Когда-то молодые красивые женщины стремились к могуществу и власти, — вымолвил киммериец. — Их помыслы были чисты и непорочны. Жажда знаний, природное любопытство, тяга к жизни. В изучении наук бедняжки вели затворническую жизнь. Они не пили вино, не танцевали, не веселились, не спали с мужчинами. Эти несчастные не познали радости материнства. И вот однажды женщина подходит к зеркалу и в ужасе отбегает прочь. Где былой румянец, пушистые кудри, алые губки и задорный блеск в глазах? Не осталось ничего. Вот тогда-то колдунья и понимает, что за знания ей пришлось заплатить слишком дорогую цену. А цена только одна — жизнь! И приходит злоба. Отвратительная, коварная, всепоглощающая злоба.

— Хорошенькое ты мне будущее нарисовал, — горько заметила девушка.

— Я говорю лишь о том, что видел, — пожал плечами северянин. — Магия — очень опасная наука. Всегда есть искушение воспользоваться ею в личных, корыстных целях.

— Но ведь и ты убиваешь, — перебила киммерийца Селена. — Разве это добро? Грабил торговцев, служил Илдизу, собирал дань с нищих крестьян. Ты сражаешься за того, кто больше платит. Кровь и ненависть повсюду. Волшебство хотя бы дает мне силу.

— Согласен, — произнес Конан. — Но я всегда дерусь честно. У противника точно такие же шансы на успех, как и у меня. Мы смотрим в глаза друг другу и с яростным криком бросаемся вперед. Меч против меча. Кто сильнее, быстрее, тот и победит.

— Может, ты и прав, — улыбнулась девушка. — Однако могу тебя заверить, я подобной ведьмой никогда не стану. Мне предназначена другая судьба.

Киммериец пошевелил головешки древком копья, и к небу взметнулись сотни искр. Опять заморосил мелкий противный дождь. Путешественники на него уже не обращали внимания. Тяжело вздохнув, волшебница начала укладываться спать. Она забралась под шкуры, прижалась к спине Валера и закрыла глаза. Со своего места северянин видел только ее макушку. Взбалмошная самоуверенная девчонка. Воин снисходительно усмехнулся, встал и неторопливо пошел за дровами.

— …Подъем!

Киммериец сел и осмотрелся по сторонам. Возле костра сидел довольный аквилонец. У наемника было превосходное настроение. Селена пробубнила что-то невнятное и спрятала голову под шкуру. Толкнув девушку в бок, Конан хрипло сказал:

— Вставай, лежебока.

— Посмотрите, какое утро! — восторженно выдохнул Валер.

Подобной чувствительности киммериец за ним раньше не замечал. Сразу видно, что аквилонец поправляется. Страх за свою жизнь исчез, и воин ведет себя легко и раскованно.

Северянин поднял голову. А утро, действительно, превосходное. Чистое небо, редкие пушистые облака, восток окрашен в бледно-розовые тона. Из-за деревьев и высоких кустарников диск солнца еще не виден, но скоро, очень скоро лучи ока Митры коснутся поверхности. Пора двигаться в путь. Канах довольно бесцеремонно откинул шкуры с волшебницы.

Надо отдать должное Валеру, он отлично подготовился к подъему друзей. Мясо было уже разогрето и источало ароматные запахи. Голод поднимает людей лучше, чем крики и приказы. Быстро позавтракав, люди приступили к сбору вещей. Времени на это ушло немного, заготавливать дрова теперь не имело смысла. Вскоре маленький отряд двинулся на юг. Пройдя около лиги, Конан остановился и задумался.

— Нам направо, — проговорила Селена. — Если мне не изменяет память, то довольно скоро мы выйдем на дорогу. Твил оставлял на деревьях едва заметные зарубки. Их можно поискать.

— Зачем? — вымолвил киммериец.

— Чтобы добраться до деревни туногов, — наивно пояснила волшебница.

— Там сейчас делать нечего, — произнес северянин. — Это крюк, и, причем, немалый. Нам же дорог каждый день. Пойдем напрямую. Выберемся на тропу, ведущую к райдам, а оттуда к зеркалу.

— Но мы должны сообщить о смерти Твила и Анги, — возмущенно сказала девушка. — Их, наверняка, ждут. Пусть люди узнают, как погибли смелые воины.

— Вряд ли родственникам станет от этого легче, — возразил канах. — Туноги и так обескровлены, смерть еще двух бойцов лишь усилит боль.

Конан уверенно повернул на восток. Спорить с киммерийцем было бессмысленно. Если он принял решение, то уже от него не отступит. Исключения бывают крайне редко. Держа за поводья лошадь, Селена поплелась следом. Аквилонец в их споры никогда не встревал и беспрекословно исполнял приказы северянина.

Отряд выбрался из зарослей ирги и двинулся по светлому хвойному лесу. Идти стало гораздо легче. Темп канах поддерживал очень высокий, а потому Валеру пришлось сесть на кобылу. Волшебница, как обычно, держалась за попону.

К полудню погода опять испортилась. Подул западный ветер, небо затянулось пеленой серых туч, сверху посыпалась мокрая хвоя. Скоро наступит сырая промозглая осень. Даже не верилось, что в Шеме сейчас люди изнемогают от жары и палящих лучей солнца.

За весь день Конан сделал лишь один дневной привал. Естественно, восстановить силы путешественников он не мог. Накопившаяся усталость давала о себе знать. Аквилонец едва держался на лошади, Селена качалась из стороны в сторону, и даже животное брело, низко понурив голову.

Незадолго до заката, киммериец дал команду располагаться на ночлег.

Сбросив дорожную сумку, северянин взял лук, колчан со стрелами и отправился на охоту. Кром к нему был благосклонен. Киммериец умудрился подстрелить трех крупных зайцев и еще в двух промахнулся. Видимо, ни туноги, ни райды не промышляли здесь.

Когда он вернулся, костер уже пылал. Свежее мясо несколько разнообразило их скудную пищу. Конан устроился на сухом поваленном дереве и жадно обгладывал кости.

Неожиданно сзади раздался подозрительный шорох. В тот же миг киммериец отпрыгнул в сторону и выхватил клинок из ножен. Его примеру последовали и другие путешественники. Аквилонец схватился за копье, а девушка вытащила стрелу и положила ее на лук. Теперь все отчетливо слышали приближающиеся шаги. В мерцающем свете пламени появилась неясная фигура.

— Какая скорость! — ехидно засмеялся незнакомец. — Опытных воинов видно сразу. В здешних лесах осторожность никому не помешает.

Голос у мужчины был неприятный, крякающий. Северянин приблизился к названному гостю, и острие его аквитанского клинка едва не коснулось чужака.

Перед ними оказался тщедушный, сгорбленный старичок, опирающийся на деревянную палку. Седые длинные волосы, редкая бородка, морщины на щеках, крючковатый нос и дрожащие руки. Коснувшись лезвия пальцем, незнакомец одобряюще заметил:

— Отличная сталь. В мои времена такую не делали. Оружие было бронзовым, а с ним против нечисти, тварей разных не попрешь!

Старик снова захихикал. От смеха его плечи сильно задрожали. Казалось, что еще немного, и он развалится на куски.

— Ты кто такой? — довольно грубо спросил киммериец.

Определить клан человека в таком возрасте совершенно невозможно. Наверняка, либо выживший из ума райд, либо туног. Мужчина даже не повернул голову в сторону Конана. Подойдя к огню, он с трудом сел на корточки и вытянул вперед руки.

— Как тебя зовут? — гневно повысил голос Конан.

— А разве это имеет значение, — откликнулся старик. — Я человек.

— А вот это мы сейчас и проверим, — злорадно вымолвил киммериец.

Наемник убрал меч и достал серебряный кинжал…

— Не надо! — воскликнула Селена. — Вдруг он действительно обычный человек. Ты его убьешь!

— На то воля Крома, — проговорил северянин. — Слишком много колдовства было за последние дни. Вдруг это происки Сиптаха? Лучше избавить Хайборию от еще одной грешной души. На Серых Равнинах места хватит всем.

Не сдвинувшись с места, незнакомец спокойно заметил:

— Злоба плохой советчик. Что тебе в моем имени? Я ведь могу назваться как угодно. Время стирает все.

— Откуда ты взялся, такой умный? — не унимался канах.

— Из леса, — чужак развел руки в стороны.

— Живешь здесь?

— Случается, — старик кивнул головой. — Для меня дом — весь мир. Куда хочу, туда и иду. Сейчас вот забрел в Киммерию.

Конан только сейчас осознал, что разговаривает с незнакомцем на хайборийском языке. Ни один сумасшедший туног или райд на подобное не способен. Причем незнакомец общался легко, свободно, без малейшего акцента. Подозрения северянина возросли.

Наемник приблизился к чужаку и сел рядом. Демонстративно воткнув кинжал в землю, канах, таким образом, показывал, что готов им воспользоваться в любой момент. На устах старика появилась снисходительная улыбка.

— Я изменю вопрос, — более спокойно сказал Конан. — Зачем ты пришел в этот дикий край? Нищих здесь не любят. Нравы в Киммерии суровые.

— Что верно, то верно, — согласился незнакомец. — А ответ прост: я путешествую. Хочу увидеть весь мир. Много лет мне пришлось провести вдали от людей. Тишина библиотек, пыльные книги, древние свитки. Пора на жизнь взглянуть собственными глазами.

Мужчина повернул голову и взглянул на северянина. Киммериец готов был поклясться, что в его зрачках сверкали искры лукавства. Чужак почти в точности повторил слова наемника во вчерашнем разговоре с волшебницей. Что это совпадение или умысел? Старик оказался не так-то прост.

— Теперь двинешься в Нордхейм? — уточнил Конан.

— Нет, — честно ответил незнакомец. — Там мне уже делать нечего.

— Почему? — удивился киммериец.

Отодвинувшись от костра, старик с укоризной в голосе заметил:

— Столько вопросов, и никто не вспомнил о гостеприимстве. Неужели так трудно уставшему путнику предложить ночлег и немного пищи. Ваше мясо пахнет очень вкусно. Я, к сожалению, охотиться не умею.

— Конечно, конечно, — мгновенно отреагировала девушка. — Простите нашу забывчивость. Длинный переход, усталость, постоянные происки врагов. Мы стали чересчур осторожны и подозрительны.

Селена поспешно протянула чужаку половину зажаренной тушки зайца. Он принял мясо и сразу приступил к еде. От внимания северянина не ускользнуло, что руки мужчины уже не дрожат.

В красноватом свете пламени канах сумел рассмотреть зубы незнакомца. Два ровных белоснежных ряда. С дряблым внешним обликом это никак не вязалось.

Рука потянулась к кинжалу, но наемник вовремя остановился. Не стоило показывать свою слабость… Заколоть оборотня Конан еще успеет.

Несмотря на голод, старик ел неторопливо, порой даже закрывал глаза от удовольствия, наслаждаясь вкусом. Киммериец терпеливо ждал.

Но вот чужак отбросил последнюю кость и, кивнув девушке, произнес:

— Спасибо за то, что разделили со мной свою трапезу. Делайте людям добро, и тогда они ответят вам тем же. Воздастся каждому по его заслугам.

— Глубокомысленное изречение, — съязвил северянин. — А ты случайно не последователь секты йоггитов? Я слышал, они тоже часто рассуждают о добре, а потом режут жертве горло и съедают несчастного.

— Я поклоняюсь светлоокому Митре, — спокойно возразил незнакомец. — Жизнь людей и животных без его согревающих лучей невозможна, сильнее и могущественнее бога в Хайбории нет.

— Осторожнее с подобными речами, — сказал Конан. — Эта земля принадлежит Крому и киммерийцам. Мы терпеливы, но врагов не прощаем.

— Знаю, — старик кивнул головой. — Я уже успел познакомиться с местными жителями. Удивительны бывают судьбы народов. Взлетев на вершину расцвета и развития, они потом обрушиваются в бездну дикости и забвения. Навсегда исчезают могущественные города, которые строились на века. Тленны творения рук человеческих. От государства атлантов не осталось ничего. А как величественны были их короли!

— Хватит заговаривать зубы, — оборвал чужака Конан. — Ответь лучше, почему ты передумал идти в Нордхейм?

Старик устал сидеть на корточках и опустился на мокрую траву. Удивительно, что он, вообще, так долго не менял позу. Даже у киммерийца затекли ноги. Под маской изможденного тела скрывается сильный и опасный оборотень. Наверняка, это очередная ловушка стигийцев. Главное не упустить момент для удара…

Незнакомец окинул взглядом путешественников. Северянин и аквилонец напряжены и готовы бросится в атаку, волшебница, наоборот, расслаблена и внимательно слушает каждое слово чужака.

— Вы славно потрудились, — вымолвил старик. — Победить демона удается далеко не каждому. Тем более если этой твари подчинена одна из стихий. Я решил узнать вас поближе. Сражение со злом только начинается.

У канаха от удивления открылся рот. Подобной откровенности он не ожидал. В неменьшем изумлении пребывали и его спутники. Вырвав оружие из земли, Конан гневно воскликнул:

— Я же говорил, что это соглядатай Атхемона! Надо прикончить его!

Киммериец поднялся на колено, сделал шаг и… замер. Незнакомец выставил ладонь левой руки, и тело северянина словно налилось свинцом. Всё, понимая, все видя, каннах, тем не менее, не мог пошевелиться. Перед глазами появилась знакомая голубая дымка.

Но вот колдовство закончилось. Серебряный кинжал выпал из руки, а сам Конан обессилено рухнул на землю. На лице чужака не дрогнула ни одна жилка. Подобное волшебство для него было пустяком.

— Атхемон — всего лишь жалкий недоучка, — бесстрастно произнес старик. — Он жаждет неограниченной власти, и средства для достижения цели не выбирает. Этот путь еще никого до добра не доводил. Стигийский колдун сам не знает, каких чудовищ выпустил на свободу. Кровожадность и прожорливость демонов не имеет границ. Рано или поздно твари выйдут из повиновения и убьют своего повелителя. Такое уже бывало не раз…

— Кто ты? — едва слышно выдохнул киммериец.

Погладив бороду, незнакомец восхищенно заметил:

— Упрямец. Не зря Андуран выбрал именно тебя.

— Вы знаете повелителя Кироса? — удивленно спросила Селена.

— Я много чего знаю, — проговорил чужак. — Мир — это открытая книга, надо лишь научиться ее читать. Тогда перед тобой откроется и прошлое, и настоящее, и будущее. Все предопределено заранее. Конан проигрался в Шадизаре, был вынужден наняться в армию султана Шушана и встретился лицом к лицу с чудовищами. Куда бежать? Конечно, в Кирос. А там уже несколько лун живет маленькая любознательная волшебница. Беглянка из отцовского дома, она долго скиталась по Турану и, наконец, нашла достойного учителя. Совпадение? Само собой. Но пути двух людей чудесным образом пересеклись, И заметьте, как кстати…

Старик снова засмеялся. Рассуждения о человеческих судьбах доставили ему удовольствие. Сразу чувствовалось, что незнакомец не чужд тщеславия.

— И что же с нами будет дальше? — поинтересовалась девушка.

Чуть наклонив голову, чужак снисходительно и добродушно посмотрел на Селену.

— Каждый свою книгу должен читать сам. Могу уверенно сказать, что вас ждут суровые испытания. Чем они закончатся, знают лишь боги. Книга ведь не только читается, но и пишется. Возможны любые изменения.

Опершись на палку, старик поднялся. Дождь усилился, и его волосы слиплись, обнажая морщинистую кожу. Северянин никак не мог отделаться от мысли, что это умело сработанная маска.

— Пора мне, — вымолвил незнакомец. — Засиделся я что-то…

Он не спеша двинулся в чащу леса. В последний момент мужчина обернулся. Глядя на задумчивые лица путешественников, старик произнес:

— Не хочу сеять в вашем разуме сомнение. Да и Андурану еще рано знать обо мне. Будем считать, что этой встречи никогда не было. Ваш сон будет крепким и спокойным, а когда вы проснетесь, то не вспомните ничего.

В тот же миг фигура растаяла. На всякий случай канах прошелся вокруг лагеря. Ни одной живой души. Незнакомец словно сквозь землю провалился. Валер опустился на колени и с дрожью в голосе спросил:

— Кто это был?

— Очередной колдун, — раздраженно проговорил Конан. — Терпеть не могу чародеев. От них никогда не знаешь, чего ожидать. Только он глупец, если думает, что я поддамся его магии. Завтра вспомню каждое сказанное слово.

Волшебница спорить с киммерийцем не стала. Устроившись под шкурами, Селена прижалась к теплой спине аквилонца. Вскоре оба мирно спали. Северянин усмехнулся и пошевелил горящие дрова. Рядом бродила лошадь, лениво щипая невысокую траву. Канах был уверен в собственных силах.

…Щеки коснулось что-то теплое, влажное и липкое. С трудом протерев глаза, Конан вскочил на ноги. Рядом находилась кобыла. Именно она и лизнула киммерийца, и тем самым разбудила его. Сонно тряся головой, северянин ничего не понимал. Валер и девушка спят, костер давно потух, а сам канах лежит на аккуратно расстеленной шкуре.

Какая беспечность! Всю ночь путешественники находились без охранения. Выходит, Конан проспал смену дежурства. С ним подобное случилось впервые в жизни. Открыв флягу, киммериец сделал несколько глотков, набрал воду в ладонь и плеснул себе на лицо. Все небо затянуто тучами, но рассвет наступил достаточно давно. Пора выдвигаться.

Было странное ощущение, словно северянин забыл что-то важное, однако как он ни старался, вспомнить ничего не удалось. Видимо, просто сон…

— Вставайте, лежебоки, — скомандовал киммериец.

Аквилонец сел и удивленно вымолвил:

— Уже утро?

— А ты не видишь, — недовольно пробурчал Конан.

Пожав плечами, Валер поднялся и начал собирать сумки. Его примеру последовала и волшебница. Потухшие угли костра говорили сами за себя.

Завтракали уже на ходу. Холодное копченое мясо изрядно надоело, но выбирать не приходилось. До деревни райдов еще идти и идти… Вода во флягах свежестью тоже не отличалась, и киммериец надеялся найти родник.

Он не ошибся. Лиг через десять отряд наткнулся на небольшой ручеек. Прозрачная, холодная, чистая, как слеза, жидкость отлично восстанавливала силы. Опустившись на колени, путешественники жадно напились. Вытирая рот, Селена спросила:

— Мы не заблудились?

— Нет, — киммериец отрицательно покачал головой. — Дорога должна быть где-то рядом. Я уверен в этом. Не забывай, что мы идем по моему родному лесу. Даже мальчишкой я никогда не сбивался с пути.

Девушка хотела возразить, но удержалась. Сегодняшнее утро было каким то странным. За все прошедшее время они обменялись лишь первыми словами. Ощущалась недосказанность. Конан заснул на дежурстве. Ерунда… Но, видимо, для киммерийца данный факт имел огромное значение. Волшебница хотела его поддержать, однако не знала, как это сделать и боялась обидеть. Аквилонец предпочитал и вовсе молчать. В конце концов, они неплохо выспались. После тяжелого перехода через Иглофийские горы отдых был необходим. Поменяв воду во флягах, отряд продолжил путь.

Огромные сосны шумели в вышине. Ветер раскачивал исполинов, сбрасывая на людей засохшую хвою. Путешественникам постоянно приходилось отряхиваться. Выйдя на маленькую поляну, девушка невольно остановилась. Здесь повсюду росли кусты с гроздьями иссиня-черных ягод. Удержаться Селена не смогла и отправила в рот несколько ягодок в рот. Они имели сладковато-кислый вкус.

— Великолепно! — воскликнула волшебница.

— Я знаю, — улыбнулся северянин. — Мы не можем здесь задерживаться.

— Пожалуйста, — девушка умоляюще посмотрела на киммерийца.

От подобного взгляда способно растаять любое мужское сердце. В нем все — и детская непосредственность, и женское лукавство, и манящая привлекательность. Само собой, сдался и Конан.

Махнув рукой, северянин произнес:

— Ладно. Только не долго…

Путешественники дружно бросились к поляне. Ползая на четвереньках, они жадно ели ягоды. После однообразной пищи — это подарок богов. На щеках, подбородке, губах появились темные пятна. От ног в траве остались примятые следы, колени промокли, но на подобные мелочи люди внимания не обращали. Достичь насыщения было невозможно, и спустя полчаса северянин поднялся на ноги.

Настроение у друзей сразу улучшилось. Смеясь друг над другом, путники двинулись дальше. Лиг через пятнадцать, сразу после полудня, отряд вышел на дорогу. До деревни райдов осталось совсем немного. Конан ускорил темп. Валеру вновь пришлось сесть на лошадь.

— Развилка! — радостно вымолвила Селена.

Волшебница не ошиблась. Группа достигла перекрестка, где девушка в свое время так нелепо раскапризничалась. Тогда их еще было пятеро… Левая дорога уходила на север в Асгард, а правая вела на восток. Не останавливаясь, путешественники направились в сторону магического зеркала. Срезать путь больше не имело смысла, и в середине дня Конан увидел на горизонте знакомые деревянные домики. Лес оборвался, и перед отрядом раскинулись расчищенные райдами поля. Как и прошлый раз, им навстречу выдвинулась вооруженная группа людей.

— Не думал, что вы вернетесь, — проговорил один из воинов.

— Нам повезло, — коротко ответил канах. — Надеюсь, мы сможем переночевать в деревне?

— Конечно, — кивнул головой местный житель. — Вождь будет рад встрече. Слухи о подвигах чужаков разнеслись уже по всей северной Киммерии.

Наемнику осталось лишь скромно пожать плечами. В сопровождении райдов путешественники проследовали в деревню. Встреча оказалась необычайно радушной. К ним относились, как к соплеменникам. Толпа мужчин и женщин высыпала на улицу. Всем хотелось взглянуть на людей, ставших легендой. Рорик, Бодран и старейшины дожидались гостей у дома вождя. Сделав несколько шагов, предводитель райдов радостно улыбнулся и сказал:

— Я верил, что вы уцелеете после похода в Нордхейм. Наша земля славится сильными воинами, но такие, как ты, Конан, даже здесь рождаются редко. Победить подобного гиганта в открытом бою неспособен ни один человек.

— Не слишком ли много слов для киммерийца? — усмехнулся канах.

Рукопожатие Рорика и Конана было крепким и долгим.

— Слухи разлетаются быстро, — заметил наемник.

— В этом нет ничего удивительного, — вымолвил вождь. — Дней двадцать назад к нам пришли старейшины туногов. Мы часто враждуем, похищаем друг у друга женщин и скот, порой сражаемся на смерть, но в трудный момент все же готовы помочь соседям. У них почти не осталось здоровых бойцов, и Свен попросил для защиты клана тридцать воинов. Я не стал отказывать. Деревня туногов защищает Киммерию от ваниров. Если ее не будет, нордхеймцы двинутся дальше…

— На вас, — догадался северянин.

— Правильно, — произнес райд. — Старейшины рассказали о нападении чужаков с раскрашенными лицами. Видимо, это была славная битва. И вы не сбежали, а вступили в схватку. Теперь о могучем канахе, врубающемся в ряды врагов, ходят легенды.

— Людям свойственно преувеличивать, возразил наемник. — Я сражался наравне со всеми. К сожалению, мы тогда потеряли одного товарища.

— Война без жертв не бывает, — вымолвил Рорик. — Главное для мужчины — достойно встретить свой конец.

В этот момент аквилонец слез с кобылы. На его одежде остались многочисленные следы крови. Двигался Валер достаточно тяжело. Он плохо понимал речь киммерийцев, а потому не прислушивался к разговору. Заметив неважное состояние воина, вождь поспешно проговорил:

— Пойдемте в дом. Женщины сейчас накроют на стол.

Селена уже не скрывала, что она девушка, и сняла шапку с головы. Светлые длинные волосы рассыпались по плечам. Особого впечатления на райдов это не произвело. Об отряде чужаков местные жители уже все знали.

Конан понял, что до утра им деревню не покинуть, и принял предложение Рорика. Несмотря на распространяемые слухи, его силы тоже не беспредельны.

После обильного ужина аквилонец и волшебница отправились спать. Чаша крепкого вина окончательно свалила их с ног. За столом остались канах, вождь племени и двое старейшин.

Осушив очередную чашу, наемник негромко сказал:

— У меня будет к вам одна просьба.

— Говори, — произнес райд.

— Когда мы отправились в Ванахейм, с нами пошли двое туногов — Твил и Анга, — вымолвил Конан. — На тропе Ужаса без проводника делать нечего… Отличные парни…

Канах сделал паузу, тяжело вздохнул и продолжил:

— Анга погиб в горах, попал под лавину. Твила разорвали волки. На отряд набросилась большая стая, которую привела женщина-оборотень. Ее я убил, а тунога спасти не сумел. Сообщи Свену, что его воины не опорочили свою честь. Мы торопимся, и потому в их деревню заходить не стали.

— Конечно, я все понимаю… — Рорик утвердительно кивнул. — Не думаю, что эта весть их обрадует, но определенность лучше, чем вечное ожидание. Мужчины выпили снова. В голове наемника немного зашумело. Напиваться сегодня он не собирался. Вождь отодвинул от себя блюдо, поставил локти на стол, уперся ладонями в подбородок и произнес:

— Вам тоже досталось. Девчонка еле стоит на ногах, у аквилонца разорван весь бок, в одежде огромные дыры. Наверняка следы от когтей…

— Пещерный медведь, — пояснил Конан.

— Большой зверь, — с восхищением заметил райд. — Однажды мне доводилось его видеть. Мы предпочли с ним не связываться и уступить хищнику дорогу. Убить такого гиганта чрезвычайно сложно.

— Четверым мужчинам это под силу, — спокойно сказал канах. — Трусов в отряде не было.

— А где еще один южанин? — поинтересовался Рорик.

— Его убило летающее чудовище, — ответил наемник. — Мы покинули стоянку ваниров и отправились на север. Обошли озеро, продвинулись по тундре на несколько лиг и увидели огромный замок.

— Неужели вы наткнулись на чертоги самого Имира? — удивился Бодран.

— Конечно, нет, — горько улыбнулся Конан. — Ледяной бог не отпустил бы нас живыми. Он жалости не знает. Это был совсем другой дворец. Я не мастер рассказывать подобные истории. Мы нашли то, что искали. Кровожадная тварь бросилась в атаку, и Нахор бесстрашно вступил в бой. За победу он заплатил жизнью.

В помещении воцарилась тягостная тишина. Опустив головы, люди смотрели на дно своих пустых чаш и вспоминали друзей, погибших в сражениях. У каждого присутствующего их было немало.

— Давайте выпьем, — предложил вождь.

— Наливай! — канах махнул рукой.

Поминать товарищей надо по-человечески. Наемник захмелел еще больше, но пока держался. Вытерев пот со лба, наемник с трудом произнес:

— Нам надо уйти с рассветом. Отряд давно уже ждут.

— Не волнуйся, — тотчас отреагировал предводитель райдов. — Что-нибудь придумаем.

— Ты говорил про ваниров, — вставил Бодран. — Как же они вас пропустили? После стычки с туногами нордхеймцы, наверняка, очень злы. Их потери тоже довольно велики.

— Мы наткнулись на представителей другого племени, — протирая глаза, сказал Конан. — Чудовище выгнало северян из тундры. Так получилось, что мне удалось воспользоваться законом гостеприимства. Вождь бесновался, но ничего поделать не мог. Путешественникам предоставили ночлег и пищу…

— Наглец, — рассмеялся Рорик.

— Ваниры очень коварны, — заметил старейшина.

Канах хотел рассказать райдам о поединке и погоне, но вдруг перед глазами все поплыло. Очертания людей, стола, посуды стали какими-то призрачными. В последний раз, качнув головой, наемник повалился набок.

Конан проснулся от сильного толчка в плечо. С трудом разлепив глаза, киммериец увидел перед собой волшебницу. На ее губах застыла снисходительная улыбка.

— Вставай, пьяница, — проговорила Селена.

Сказать это оказалось гораздо легче, чем сделать. Северянин с трудом поднял голову и осмотрелся. Райды побоялись его трогать и оставили лежать на скамье. Конечности затекли, внутренности бунтовали, а мозги отказывались соображать. Прямо перед канахом стоял кувшин с вином. Конана невольно передернуло. Он встал и потянулся. В тот же миг все окружающие предметы снова поплыли перед глазами. Качаясь из стороны в сторону, киммериец поспешно направился к выходу.

Вот и спасительная дверь. Свежий прохладный воздух. Наемник не мог им надышаться. Жадно открывая рот, северянин бродил по умятой траве.

Мимо пробежали два мальчугана. Веселый смех, громкие крики, топот удаляющихся ног — все это сейчас резало слух и отдавалось в голове. Кто-то едва слышно подошел сзади. Конану было тяжело даже поворачиваться.

— Умойся, — раздался голос волшебницы.

Девушка принесла большое деревянное ведро колодезной воды. Опустившись на колени, северянин окунулся почти по шею. Боль постепенно проходила, а разум светлел. Киммериец держался до упора. Выпрямившись, он встряхнул головой, разбрасывая мириады брызг. Селена вовремя отпрыгнула. С легкой укоризной волшебница заметила:

— Ты же не собирался напиваться?

— Так получилось, — пожал плечами северянин. — Во время беседы чаши с вином не считаешь. Я дома. Здесь жили мои предки, отец и мать. Где я смогу еще пообщаться на родном языке? Эти люди близки мне по духу. Они суровы, просты и прямолинейны, что думают, то и скажут. Через несколько дней мне придется покинуть Киммерию. И возможно, навсегда…

— Ты ведь говорил, что она стала тебе чужой? — вымолвила девушка.

Канах горько улыбнулся. Пригладив мокрые волосы, Конан сказал:

— Это я стал чужим.

Из дома вышел Валер. На плечах аквилонца висели дорожные сумки. Пришла пора отправляться в путь. Небо было затянуто едва заметной серой пеленой, и лишь на востоке немного прояснилось. Пылающий край ока Митры показался из-за верхушек деревьев, окрашивая весь горизонт в желто-оранжевые цвета.

— Хорошее утро, — послышался знакомый голос.

К путешественникам приблизился Рорик с тремя воинами. Выглядел вождь довольно бодро, и следов вчерашнего застолья наемник на его лице не заметил. Сразу чувствовалось, что райд опытен в вопросах выпивки, Киммерийцы поздоровались. Видимо, Конан выглядел не лучшим образом, и Рорик невольно рассмеялся. После небольшой паузы, он произнес:

— Я рано проснулся и долго думал, как вам помочь. Решение напрашивалось само собой. Ускорить продвижение отряда могут только лошади.

— Мы хорошо заплатим, — поспешно вставил канах.

— Мне не нужно золото, — возразил вождь. — Сделаем несколько иначе. Вместе с вами отправятся двое моих людей. Они проводят отряд до Пограничных королевств. Дальше пойдете пешком, а лошади вернутся обратно.

Наемник задумался. План был неплохой, но имел один существенный недостаток. Путешественники не собирались ехать так далеко. Говорить о. волшебном зеркале райдам Конан не хотел. Это тайна Андурана, и он не вправе ее раскрывать. Чем меньше местные жители знают о магии, тем лучше…

— Согласен, — канах кивнул.

Рорик сделал жест рукой, и воины бросились к загонам. Спустя четверть часа они привели четырех лошадей. Кобыла путников была привязана у дома вождя. Сборы много времени не заняли. Отряд не стал задерживаться на завтрак, тем более, что аппетит у канаха отсутствовал. Райды провожали путешественников до окраины деревни. Последнее рукопожатие…

— Куда вы теперь? — спросил Рорик.

— В Кирос, — вымолвил наемник. — Есть такой город в Шеме. Пора получить от правителя обещанную награду. Аквилонец ее заслужил.

Вождь удивленно взглянул на Конана.

— Я считал, что история придумана для отвода глаз, — произнес вождь.

— Нет, — ответил канах. — Мы должны найти четыре замка и победить четырех чудовищ.

Злобный колдун выпустил их на свободу. Это наш первый поход…

— Понимаю, — райд кивнул головой. — Удачи! Да не оставит вас покровительство Крома.

Его помощь тебе еще понадобится. Деревня скрылась из виду. Подстегивая лошадей, путешественники двинулись на юг. Ехали довольно быстро, стараясь покрыть как можно больше лиг. Отряд запаздывал слишком значительно.

За целый день Конан не сделал ни одной остановки. Лишь иногда он снижал темп, давая животным передохнуть. Северные низкорослые лошади очень выносливы и к подобным переходам привычны. Не роптали и райды. Своим вождям они подчинялись беспрекословно.

Только когда светлое око Митры скрылось за горизонтом, канах дал команду на ночлег. Воины спешились и сразу отправились за дровами.

Запылал яркий костер. Приблизившись к киммерийцу, Селена тихо проговорила:

— Нам пора уходить в лес. Зеркало находится в стороне от дороги.

— Знаю, — спокойно сказал северянин. — Утром мы расстанемся с людьми Рорика.

Сразу после ужина путешественники легли спать. Основная нагрузка по дежурству легла на плечи райдов. Они еще не знали, что завтра вернутся домой.

С рассветом воины начали запрягать лошадей и готовиться в дорогу. Хлопнув кобылу по крупу, канах добродушно произнес:

— Прощай. Ты нам очень помогла.

Повернувшись к киммерийцам, Конан с улыбкой вымолвил:

— Забирайте всех лошадей и возвращайтесь в деревню. Дальше мы пойдем одни. Животные нам больше не нужны.

Воины с удивлением смотрели на наемника. Такого поворота событий они не ожидали. Райды настроились на длительное путешествие и сейчас явно растерялись. Один из них непонимающе проговорил:

— Вождь приказал нам сопровождать отряд до границы. Тем более, что кобыла принадлежит вам.

— Это мой подарок Рорику за оказанное гостеприимство.

Пожав плечами, воины сели на лошадей и отправились в обратный путь. Канах долго смотрел им вслед. Разорвалась последняя ниточка, связывающая его с родными краями.

Но вот райды скрылись из виду. Перекинув дорожную сумку через плечо, северянин направился в сторону леса. Идти им еще почти двое суток. Друзья последовали за ним. Надо было торопиться.

Ломая ветки, киммериец быстро шел к зеркалу. Селена и Валер несколько поотстали. Точного места наемник не помнил, но направление держал верно. Где-то здесь их должен поджидать Андуран. Между стволами деревьев мелькнула чья-то тень. На всякий случай Конан обнажил меч.

Сиптах — могущественный колдун и вполне может устроить засаду. О заключении демона в темницу он наверняка знает, а потому захочет получить от Селены нужное заклинание. Кстати, фляги у девушки уже не было. Обгоревшую кожу северянина нашел в одном из костров. Где красотка начертала страшное проклятие, киммериец догадывался. Она не случайно напросилась на дежурство в пещере. Там много темных укромных мест, неподверженных воздействию ветра и дождя, укрытых от посторонних глаз.

Хитрая ведьмочка!.. Искушение заполучить демона может возникнуть даже у Андурана. Человек — слабое существо и падок на власть.

Из-за деревьев вышли четыре воина, закованные в золоченые доспехи. Шемиты. Ошибиться было трудно. Киммериец облегченно выдохнул и произнес:

— Где повелитель? Телохранители молча расступились. Из-за их спин в волшебных черных латах выдвинулся вперед правитель Кироса. На его лице появилась довольная улыбка. Приблизившись к наемнику, король радостно воскликнул:

— Жив!

— Только благодаря помощи всемогущего Крома, — спокойно отозвался северянин.

— А Селена? — в голосе волшебника чувствовались нотки волнения.

— Идет сзади, — ответил Конан. — Валер ранен. Мы потеряли Зебаха и Нахора.

— Это не самые большие жертвы, — прагматично заметил Андуран. — Вы были в пути сорок три дня. Слишком много…

— Посадить демона на цепь непросто, — возразил киммериец.

— Понимаю, — кивнул головой правитель. — Однако Атхемон тоже не теряет времени понапрасну. Его силы растут. Я смогу дать вам на отдых всего двое суток.

— Выбирать не приходится, — пожал плечами наемник.

Вскоре подошли девушка и аквилонец. Встреча волшебницы и короля была более теплой. Андуран даже поцеловал красотку в лоб. Она великолепно справилась с задачей и оправдала его надежды. Обняв Селену за плечи, правитель направился к зеркалу. Девушка что-то очень тихо говорила учителю.

Конан и Валер двинулись вслед за волшебниками. Шемиты остались стоять на месте. Им предстояло провести в Киммерии еще несколько дней. Андуран провел ладонью по глади зеркала, прочел заклинание, и оно тотчас превратилось в голубую дрожащую дымку.

Проход был открыт. Король и Селена прошли первыми, а за ними — аквилонец и северянин. В последний момент наемник обернулся. Высокие стройные сосны. Затянутые тучами серое небо, мелкий моросящий дождь… Прощай, Киммерия!

Конан улыбнулся и шагнул в зеркало.