Эва переводила взгляд с братьев на Лэндона. Не думала она, что эта ночь закончится вот так. Хотя, говоря по правде, она вообще не хотела об этом думать. Знать, что сказке конец, и представлять, как по-настоящему выйдешь за дверь — совершенно разные вещи.

Она знала. С самого начала. Пора уходить. Но понимание не приносило облечения.

Эва шагнула к протянутой руке Калеба. Лэндон вскочил и зарычал, но им двигало не желание обладать, а скорее рефлекс. Он-то, в конце концов, ничего к ней не чувствует.

Она оглянулась через плечо и зашипела, заставляя его отступить и не поднимать шум. На другом конце комнаты низко зарычал Майкл. При братьях Лэндон не сможет её задержать. Их присутствие, хоть и унизительное, наверное, всё же было к лучшему.

Эва пересекла комнату. Лэндон не издал ни звука, но она ощущала, как золотисто-зелёные глаза следят за каждым её движением. Она, не задерживаясь, прошла мимо братьев и вышла на яркий солнечный свет. Ясно, что ей предстоит многое от них выслушать, но она не стала дожидаться нотаций, вместо этого потрусила к своему домику. Майкл бежал следом, едва не наступая ей на хвост, пока она не повернулась и не замахнулась на него лапой, гневно рыча. Младший и самый импульсивный из братьев отступил на несколько шагов, но так и не отстал, пока она не запрыгнула на крыльцо и не развернулась к нему, шипя. Калеб, опять принявший львиную форму, стоял рядом с Майклом, эти двое легко могли вломиться внутрь следом за ней и пристать с вопросами, отвечать на которые совсем не хотелось, но, к её удивлению, вместо этого они рванули в противоположный конец посёлка. Всё ясно, хотят позвать остальных братьев, чтобы обрушить на неё всю мощь их общего гнева. Эва содрогнулась, аж мех взъерошился. Заманчивая перспектива, нечего сказать. Сейчас начнут отчитывать, а ведь она всего лишь единственный раз сделала что-то для себя любимой. Выбралась из-под защитного кокона, под который её запрятали, как только она родилась.

Она вошла и захлопнула лапой дверь, впервые в жизни радуясь, что в её жилище замки никогда не работали как следует. Протопала к шкафу, но резко развернулась и зарычала, ощутив чужое присутствие в своём логове.

Лучшее жильё доставалось самым сильным в прайде, поэтому её домик был тесным и скромным. Эва сознательно выбрала самый маленький и ветхий, на который никто больше не позарится. И хотя ей удалось уютно здесь обустроиться, внутри было не повернуться, и тем более, негде прятаться.

Шана и не пряталась. Она явно хотела, чтобы её заметили. Одна из немногих известных Эве львиц, чья грива отличалась цветом от волос, рыжая, рослая и сильная, Шана стояла у туалетного столика. Солнечный свет, проникающий в окна, золотил её шевелюру, и она напоминала изваяние, величественное и самодовольное. Она поигрывала какой-то безделушкой, не глядя на белую львицу, присевшую, будто перед прыжком, в нескольких шагах от неё.

— О, не обращай на меня внимания. — Незваная гостья снисходительно взмахнула рукой. — Перекидывайся, прошу.

Поскольку Шана, кажется, не собиралась отворачиваться, Эве не оставалось ничего другого. Она приняла человеческую форму, потягиваясь, чтобы расслабить сведённые превращением мышцы, достала из шкафа сарафан и натянула его через голову. Потом вновь взглянула на Шану. Теперь Эва была одета, но уверенности это не прибавило.

— Чего тебе? — прямо спросила она.

Глаза Шаны удивлённо блеснули, и Эва тут же поняла свою ошибку.

— Ну и ну, вы посмотрите, у кого наконец прорезались зубки.

Она позволила подвеске, с которой играла, повиснуть, покачиваясь на цепочке.

— Уверена, что твой любовник заступиться за тебя, крошка Эва? Он — известный бабник. Уж поверь мне.

Эва с трудом удержалась, чтобы не вздрогнуть. Смешно было надеяться, что никто не узнает про их с Лэндоном ночь, но уж совсем глупо думать, что другие женщины, метившие на место его пары, будут молча смотреть, как она якобы нарушает их планы. Следовало догадаться, что Шана явится поставить её на место. Просто девушка не ожидала, что напоминание о том, что Лэндон спал с рыжей, так её заденет.

— Молчишь? Только не говори, что уже растеряла всё мужество. Бедная маленькая Эва.

Она все крутила в руке цепочку, и Эва, привлечённая движением, присмотрелась получше и узнала украшение. Это её кулон! Она купила его почти месяц назад в городе, повинуясь внезапному порыву. Не удержалась, хотя это был довольно дешёвый камень в простой оправе, но он точно совпадал по цвету с глазами Лэндона.

Очевидно, Шана тоже это заметила, когда рылась в вещах, поджидая возвращения хозяйки.

— Хорошенький, — заметила она, слишком равнодушно, чтобы Эва ей поверила. — Как думаешь, мне пойдёт? Может, надену его сегодня вечером.

— Сегодня вечером?

Шана злорадно засмеялась.

— Крошка Эва, не говори, что ты забыла. Сегодня Охота в честь летнего солнцестояния. — Она хищно улыбнулась. — Знаю, он тебе ничего не говорил, но ходит слух, что альфа вечером выберет себе пару.

Она приложила кулон к шее.

— С ним я буду просто неотразима, стоя рядом с Лэндоном, правда?

Эва не могла сказать ни слова. Она знала, что Лэндон не давал Шане повода думать, что выберет её в супруги, но ядовитые слова львицы будто вернули её на грешную землю. Она понимала, что бросать вызов и пытаться вернуть цепочку бесполезно. Шана была больше, сильнее и никогда не брезговала дракой, даже самой пустяковой.

Эва почувствовала себя неудачницей. Несчастный кулон — и тот отняли. Как же она станет поддерживать порядок в прайде, если станет супругой альфы? Лэндон точно выберет другую. И, скорее всего, сегодня. Его новая пара как раз сможет возглавить Охоту.

— Ну, я пойду, — радостно объявила Шана. — Ничего, если я это одолжу?

Это был не вопрос. Эва стояла, не поднимая головы, пока крупная известная вспыльчивостью и дурным нравом львица не вышла из домика, продолжая крутить в руке «позаимствованное» украшение.

После вчерашней удивительной ночи возвращаться в реальность было больно. Эва свернулась клубком на полу у двуспальной кровати, твёрдо решив не плакать.

* * *

Лэндона злился из-за того, что не знал, где живёт женщина, которую он выбрал себе в пару. Ещё больше его бесило, что пришлось идти к сестре, чтобы это выяснить.

Зои открыла дверь и прислонилась к косяку, покачивая на пальце изорванные в клочья джинсы:

— Что-то потерял?

Лэндон покраснел, узнав часть вчерашнего облачения Эвы. Он выхватил джинсы у Зои и спрятал за спину, но понимающая ухмылка на её лице никуда не делась.

— Мне нужно знать, в каком доме живёт Эва?

Зои метнула на него взгляд, которым в совершенстве овладела, едва научившись ходить. Он означал: «Как это возможно, что у меня общие гены с этим придурком?»

— Ты что, сам не в курсе? — поразилась она.

Лэндон промолчал, продолжая ждать и надеяться, что сестра не станет его мучить, и сообщит, где искать Эву, просто так.

— Зачем она тебе так срочно понадобилось? Что ты ей сказал? — спросила она, сложив руки на груди и нахмурившись.

Да уж, жди.

— У меня нет настроения играть в игры, Зои. Говори уже, где она.

Он должен найти Эву и убедить, что её место рядом с ним. Лучше успеть до того, как её братья вернутся и оторвут ему руки.

Зои пристально смотрела на него, ничуть не испугавшись.

— А я, по-твоему, играю? Я просто хочу удостовериться, что ты не обидел мою подругу, прежде чем натравить на неё тебя.

— Я никогда не сделаю ей больно. И ты это знаешь.

— Ты, конечно, не стал бы её бить, но ты всё равно огромный тупой мужик, а мужики постоянно говорят глупые, обидные вещи. Ты что, правда заявил ей, что она ни на что не годится?

Лэндон вздрогнул.

— Это было недопонимание.

— Почему же тогда она сбежала, не сказав, где её искать? Тоже по недопониманию?

— Вмешались её братья, — выдавил он.

Лицо Зои напряглось.

— Назойливые придурки. Эти точно всё испортят.

Она оттолкнулась от дверного косяка и бросила злобный взгляд в сторону бунгало братьев Майнор.

— Эва поселилась на южной окраине ранчо. Вот тот маленький домик. Ну ты знаешь, тот, что выглядит так, будто может рухнуть от малейшего дуновения ветра.

Лэндон знал этот дом, но никогда не думал, что там кто-то живёт. Тем более, Эва. Он побежал в указанном направлении, огибая дома её братьев по широкой дуге. И резко остановился, когда увидел жилище Эвы и раздражённого льва, стоящего на страже на шатком крыльце.

Как только лёгкий ветерок донёс до него запах Лэндона, Майкл, младший брат Эвы, вскинулся и повернулся к нему лицом.

— Уходи отсюда! — проревел он, в гневе выпуская когти.

Лэндон спрятал за спину то, что осталось от джинсов Эвы, и выставил вперед свободную руку, будто сдаваясь. Медленно приблизился.

— Мне просто нужно с ней поговорить.

— Я сказал, уходи! — Майкл изогнулся, с трудом сдерживая зверя внутри.

В ответ на это пробудились и львиные инстинкты самого Лэндона, побуждая его перекинуться и сражаться.

— Ты не сможешь остановить меня, малыш, — зарычал он в ответ.

Майкл оскалился. Он приготовился броситься, и Лэндон напрягся в ожидании.

— Прекратите оба!

Эва стояла на крыльце за спиной брата, её светло-серые глаза сверкали.

— Иди в дом, Эва, — приказал Майкл, не оборачиваясь. — Тебя это не касается.

Зря ты это, приятель.

Она обрушила всё своё негодование на брата.

— Меня не касается? Только меня это и касается! Пошёл вон с моего крыльца, Майкл!

Тот вдруг понял, правда, слишком поздно, что совершил ошибку.

— Я хотел…

— Я сказала, убирайся, — крикнула она. — Я могу говорить с кем захочу.

— Но Тайлер…

— Уходи уже!

Майкл подчинился, бросив на Лэндона последний грозный взгляд.

Лэндона тянуло к Эве, как магнитом. Он было приблизился, но остановился, увидев выражение её лица.

— То, что я прогнала его, не значит, что я тебе рада.

Он с грустью вспомнил женщину, которая, свернувшись, лежала рядом, мягкая и открытая. Разъярённая фурия на крыльце ничем её не напоминала.

— Я пришёл с миром, — пошутил Лэндон, протягивая ей порванные джинсы.

Суровый взгляд девушки чуть смягчился, но она не улыбнулась.

— Жалкое предложение мира.

Шутливый тон не подействовал, так что он решил попробовать серьёзный. Лэндон уверенно встретил её настороженный взгляд, чтобы дать ей почувствовать свой настрой.

— Эва, нам нужно поговорить.

В этот раз сквозь гнев проглянула душераздирающая печаль и полная обречённость.

— Я уже всё сказала.

— А я нет.

Целую секунду, которая показалась Лэндону вечностью, он думал, что она его прогонит. Но она лишь пожала плечами и отошла в сторону, кивая на узкую дверь.

— Ну, тогда входи.

Ему пришлось пригнуться, чтобы переступить порог, а внутри он так и не смог полностью выпрямиться, опасаясь удариться головой о голые потолочные балки. Он почувствовал себя слоном в посудной лавке, едва не сбив со стены плечом фотографию Эвы и её братьев, когда осматривался. Несмотря на убогий внешний вид, домик обладал непритязательным очарованием и был уютным. Тёплым и дружелюбным.

Она вошла в крошечную комнату следом, встала за его спиной и закрыла дверь. Как только щёлкнул замок, Лэндон вспомнил, как они остались наедине в прошлый раз. Всё вокруг было пропитано её ароматом, и его тело пробудилось, инстинкты громогласно заявили, что она принадлежит ему.

Теперь оставалось только убедить в этом Эву. Уверенная в себе искусительница, которая соблазнила его прошлой ночью, исчезла без следа. Вместо неё перед ним стояла тихая одинокая девушка, которая боялась поднять глаза. Она прислонилась к двери и принялась перебирать безделушки на подоконнике.

— Вот она реальная жизнь, — сообщила она, обводя комнату рукой, в которой держала резного льва. — Маленький домик.

— Тебе он подходит.

Он увидел, что её лицо замкнулось, и внутренне вздрогнул. Зря он это сказал. Она всё переминалась с ноги на ногу и озиралась по сторонам, краснея и поёживаясь, и Лэндон вдруг понял, что она стыдится своего дома, хоть он и милый и, по его мнению, отлично отражает её внутреннее я.

— Мне нравится. Тут уютно.

Эва бросила на него полный недоверия взгляд, но не возразила вслух, не сказала, что он лжёт. Лэндон не знал, хорошо это или плохо.

— Когда мы с Зои жили без прайда, у нас почти ничего не было. Я научился ценить вещи, которые дарят ощущение дома.

Он аккуратно выпрямил фото, которое задел.

Она всё крутила льва, будто собираясь придушить его, и он протянул руку, чтобы забрать поделку. Эва послушно отдала фигурку, но убрала руки за спину, как только он её коснулся.

Небольшое деревянное изваяние легко помещалась в руке, но проработано было очень подробно и с большим мастерством, так что Лэндон с лёгкостью его опознал. Мини-копия брата Эвы Тайлера в форме зверя, присевшего перед прыжком.

— Поразительно, — пробормотал он. Он заметил на подоконниках ещё с десяток таких фигурок, тоже легко узнаваемых.

— Любишь резные поделки?

Она покраснела и переступила с ноги на ногу, но в этот раз за нервными жестами угадывалась гордость.

— Ты её сделала? Она прекрасна. — Он шагнул к ней и погладил по щеке большим пальцем. — У моей маленькой Эвы есть скрытый талант.

Довольное выражение тут же исчезло, и она дернулась в сторону от его руки.

— Я не твоя маленькая Эва.

Это мы ещё посмотрим.

— Время фантазий прошло, Лэндон, — холодно продолжила она. — Это реальная жизнь, в которой я живу в самом маленьком домике на ранчо. И не потому что он уютный. А потому что я самая мелкая, слабая и жалкая львица в прайде и не могу отбить себе жилье получше.

Она махнула рукой, указывая на немногочисленные пожитки.

— Я владею всеми этими вещами только потому, что они никому, кроме меня, не нужны. А ты думаешь, я кто? Твоя королева? Очнись, Лэндон!

Он поймал её руку и переплел пальцы со своими, не отпуская, когда она попробовала вырваться.

— Я считаю, ты — моя пара. Мне нужна только ты. Если ты подходишь мне, то подойдёшь и прайду.

Рукой, в которой он держал фигурку, Лэндон поднял её лицо за подбородок и пристально посмотрел в бездонные глаза, пытаясь найти способ убедить Эву. Больше всего на свете ему хотелось рассеять её страхи поцелуями, но он удержался, увидев выражение лица любимой. Он, может, и альфа, но хорошо знает, как выглядит страх.

— Я жил в дикой природе, без защиты прайда. Я понимаю, что значит выбирать в каких сражениях стоит участвовать.

— Я не выбираю. — Отбросив его руку, она вырвалась из его хватки. — Я боюсь любых сражений. Трусиха не годится тебе в пару. А я никогда не изменюсь.

— Эва, я не …

— Зачем тебе это, Лэнд… — На его имени голос её предал. Она оттолкнула его и отошла, насколько позволяли крошечные размеры комнатки. — Не может быть, чтобы ты на самом деле меня хотел. Для тебя это какая-то игра, да?

На её ресницах дрожали слезы. Эва полностью опустила щиты. Она была перед ним совершенно беззащитна. От уязвимости, отражавшейся в её взгляде, у него защемило сердце. Он потянулся к ней, до боли желая сжать её в объятиях и защитить от всего, что может ранить. Даже от самого себя.

— Нет, Эва. Конечно, н…

— Лэндон!

С крыльца послышался рык, и он едва успел отпрыгнуть назад, как дверь рывком открылась, слетая с петель, и в тесную комнату вломились братья Эвы.

Это вернулся Майкл. С подкреплением.

Трудно представить более страшное зрелище, чем четыре старших брата-мастодонта девушки, с которой ты недавно занимался сексом во всех мыслимых позах, явившиеся за тобой с выражением лиц, обещающими скорую смерть. Кроме, конечно, любимой женщины в слезах.

Лэндон приготовился к избиению, которого более чем заслуживал.

И слегка удивился, когда в лицо немедленно не полетел кулак.

— Пошли отсюда! Никаких драк в моём доме.

Все повернулись взглянуть на неё. Слез больше не было, вместо них — та же ледяная маска, что и утром.

Лэндон рассеянно отметил, что она не запретила драться совсем. Наверное, думает, пусть ему набьют морду, лишь бы при этом не разнесли дом. Братья вышли, молчаливые и мрачные, но Лэндон задержался, ощущая, как сжимается сердце. Он не мог вот так оставить Эву. Она смотрела на него твёрдо, с непроницаемым выражением лица, и он понял, что утратил все только что завоёванные позиции. Сила и спокойствие в её глазах только лишний раз подтвердили, что он сделал правильный выбор, но она явно так не считала. Он упустил свой шанс её переубедить.

Снаружи его позвал Тайлер.

— Иду, — крикнул он в ответ, с неохотой выходя в дверь, и мысленно добавил про себя: «Пока». Он ещё не сдаётся.

Лэндон вышел на крыльцо, чтобы предстать перед расстрельной командой и быстро переместился на открытое место перед домом, дабы иметь пространство для манёвра, если они неожиданно на него набросятся. Не то чтобы он не заслужил хорошей взбучки. Он знал, что злоупотребляет их доверием, но это его не остановило. Лэндон вяло спросил себя, могло ли вообще что-нибудь помешать ему сделать Эву своей? Если честно, он в этом сомневался.

Братья Майнор обступили его полукругом, чтобы перекрыть пути к бегству, при этом оставаясь вне досягаемости.

Тайлер, самый старший, выбранный, очевидно, для ведения переговоров, прорычал:

— Уйдёшь по-тихому или устроишь представление для всего прайда?

Лэндон огляделся. Едва перевалило за полдень, в это время коты любили отдыхать, и вместо «целого прайда» рядом ошивалось всего несколько зрителей, но он встал посвободнее, надеясь отступить и сохранить лицо. Он заставил себя двинуться прочь от Эвы. Тайлер шёл за ним по пятам, а остальные братья немного позади, когда.

— Ты знал, кто она такая?

Лэндону очень хотелось бы ответить нет. Единственное, что у Эвы общего с братьями, — форма глаз. Было бы легко изобразить неведение и избежать обвинений.

— Знал.

Прямо за его спиной заворчал Майкл. Тайлер взглядом приказал ему замолчать и вновь принялся сверлить Лэндона глазами.

— Не мог бы ты объяснить, как получилось, что она оказалась голой в твоей комнате?

Вот ещё один шанс избежать ответственности. Нужно только заявить, что Эва сама пришла к нему и напросилась на секс. И это была бы правда, но не вся. Ему не хотелось валить на неё всю вину за прошедшую ночь.

— Я обнаружил её в баре «Пустячок» прошлой ночью. Привёз сюда.

— В баре для знакомств на одну ночь? — выкрикнул Майкл. — Эву туда силой не затащишь!

— Заткнись, Майк, — спокойно сказал Тайлер, не сводя внимательного взгляда с Лэндона. — Ты отвез её к себе. И ты знал, кто она.

Лэндон сглотнул. Братья его не пугали, но он с ужасом ожидал их ответной реакции. Гораздо больше, чем получить кулаком в лицо, он боялся утратить их доверие.

— Знал.

Тайлер медленно кивнул с непроницаемым выражением лица.

— Хочешь что-нибудь к этому добавить?

Лэндон хотел было сказать, что она его пара, что у них был не одноразовый секс, как подумали братья, но Эва так упорно сопротивлялась. Она решила, что не хочет этого, и никто, кроме Лэндона, не станет давить на неё, чтобы заставить согласиться. Придётся на время оставить их в неведении, пусть думают о нём самое худшее, пока он не убедит Эву поступить разумно.

Лэндон остановился и твердо посмотрел Тайлеру в лицо:

— Нет.

— Ясно.

Лэндон готов был поспорить, что ничего тому не ясно, но хранил молчание, удерживая его взгляд.

После паузы Тайлер кивнул братьям.

— Тут мы закончили.

Калеб и Кейн ничего не сказали, но Майкл зарычал на него и грубо толкнул плечом, проходя мимо. Тайлер подождал, пока трое младших отойдут подальше, и снова повернулся к Лэндону.

Это было неожиданно. В одно мгновение он стоял, в следующее — валялся в траве, держась рукой за челюсть. Тайлер возвышался над ним с прежним опасно-равнодушным лицом.

— Попробуй только посмотреть в её сторону, и я убью тебя, — сказал он холодно.

— Так вы остаётесь? — До этой минуты Лэндон и не знал, как его пугает мысль о том, что они уедут и заберут с собой Эву.

— Мы это обсуждаем, — ровно ответил Тайлер. — Если мы решим уехать, то сообщим тебе завтра. Увидимся на Охоте.

Не сказав больше ни слова, старший брат Эвы ушёл. У него оставался всего один день, чтобы убедить любимую стать его парой, и, если он хотя бы взглянет на неё, братья разорвут его на части. Лэндон сел, придерживая рукой челюсть, и с чувством выругался.