Это было давно — начал он. Но я как сейчас вижу. Том был молодой и звонкий, а у нас тогда дверь скрипела. Открывается, слепит солнце и на пороге тонкий силуэт. Работу ищу — говорит. Ну я накормил его, расспросил. Как тебя сейчас, да. Сбежал он из дома, дороги его манят, вишь ли. Приключения. Нет, он не как ты. Его не принуждали замуж, хехе. И ничем не угрожали. Сам ушёл.

Да ты ешь сухарики. С чесноком, от нечисти самое то. Сколько к тебе по дороге прилипло, пока ты бежала. Боишься, что родственники догонят? Врешь, мою харчевню не найдут.

Слушай дальше. Накормил я его, значит. Порассказал кой-чего. И ушёл он, искать. Чего искать, сам не знает. Молодой вишь был. Да не бойся, не кусается, она ручная. Дай ей зернышко.

Так вот, Том. Второй раз заходил — сразу я его и не признал. В плечах раздался, глаза злые, нож на поясе. Говорит, воевал, супостатов бил. Да что ты вздрагиваешь, нет там никого за окном. На ка вот тебе ещё кваса. Рассказывал он, как по разным странам ходил, всего видел. У царя в советниках был, воеводой тож. Но пришёл он просить совета, как быть. Да, тебе я тоже совет дам. Потерпи. Дослушай.

Сосватал я ему лес дремучий. Бесхозный тот, нужно его охранять. Беречь, заботиться, артефакты хранить. Работа как раз ему по силам. Он там и поселился.

Какие артефакты? Да всякие. Сама скоро увидишь. Те, которые дадут на себя поглядеть.

Что такое? Ну да. Рыба никогда не была моим слабым местом. Ещё сухариков?

Приходил он и в последний раз. Просто так, поболтать. Мы ж теперь в одной профессии.

Ну, насмешила. Нет, не трактир держит.

Изменился сильнее, чем за прошлые разы. То сила была наружу — раз сверкнет и нет. А сейчас комочком в груди свернулась, дремлет.

Говорит, не хочет никого учить. Но если кто забредет, отогреет, поможет. Как отличает, кому помогать? Ой, это уже его секреты.

Доела? Да погладь её, не бойся. И ничего хвост не скользкий.

А вот и мой тебе совет. Иди ты, девушка, к Тому до леса. Он не обидит, родственники тебя там не найдут. Замуж никто выдавать не станет. Поживи, окрепни, наберись сил. А дальше уже сама решай, что в жизни делать. Еды в дорогу я тебе дам, накидку запасную — а как же.

А что я? Я тут всегда буду, найдёшь если что. А для иных меня и вовсе нет. Твои родичи вон мимо пройдут, не обернутся. Как через место пустое.

Нет. Я тут всегда и не меняюсь. Живым нельзя долго у меня гостить.