Средневековье – эпоха в истории Европы, охватывающая более тысячи лет, которые отделяют времена поздней Римской империи, когда она была завоевана и заселена германскими племенами, от времен Великих географических открытий.

Средневековье – эпоха господства христианства как религии и как особого взгляда на мир, определенной системы моральных и нравственных принципов. В Средние века развились те языки, на которых и поныне говорит население Европы, и к концу этой эпохи сформировались европейские нации с их укладом жизни и особенностями психологии. В эту эпоху сложились основные европейские государства, многие парламенты, правовые и судебные системы. Принципы римского права, унаследованные Средневековьем, были переданы Европе Нового времени.

Средневековье – эпоха огромного подъема строительного искусства, когда были созданы великие памятники архитектуры. В городах Европы были возведены сотни величественных соборов: собор Парижской богоматери во Франции, собор Святого Марка в Венеции, Линкольнский собор в Англии.

Историю средневековья Западной Европы принято делить на три основных периода: 1) конец V – середина ХI вв. – период раннего Средневековья, феодализм только складывается как общественная система. В экономике господствовал аграрный сектор, основными отношениями были натуральные хозяйственные отношения. Города сумели сохранить себя как экономические центры преимущественно в районе Средиземноморья, которое являлось главным узлом торговых связей Востока и Запада. Решающую роль в данном периоде сыграли начавшийся синтез с римской культурой и утверждение христианства. Христианская церковь в этот период оказывала мощное воздействие на сознание и культуру общества;

2) середина XI – конец XV вв. – период расцвета феодальных отношений, массового роста городов, развития товарно-денежных отношений и складывания бюргерства. Возникает новая форма государства – феодальная монархия с сословным представительством, отразившая тенденцию к усилению центральной власти и активизации сословий. Культурная жизнь идет под знаком развития городской культуры, которая содействуетсекуляризации сознания, становлению рационализма и опытного знания. Эти процессы были усилены оформлением идеологии раннего гуманизма;

3) XVI–XVII вв. – период позднего феодализма или начала раннего Нового времени. Экономическая и социальная жизнь характеризуется процессами разложения феодализма и генезиса раннекапита-листических отношений. В это время начинаются первые буржуазные революции, появляется другой тип феодального государства. Духовную жизнь общества определяют гуманизм, Реформация и Контрреформация. XVII в. стал переломным в развитии естественных наук и рационализма.

Каждый из этапов открывался и сопровождался крупными передвижениями народов по территории Европы и вне ее: в IV, VI–VII вв. – движение гуннов, германских племен, крестовые походы западноевропейцев на Восток и в Восточную Европу в XI–XIII вв., колониальные захваты на Востоке и в Африке. Каждый период открывал перед народами Европы новые горизонты.