Великие географические открытия привели к существенному изменению общих условий экономического развития европейских стран. Торговые пути переместились из Средиземного моря в Атлантику. Сложился европейский рынок, страны Европы были охвачены прочными экономическими и торговыми связями. Бурное развитие заморской торговли породило акционерные компании, имевшие постоянный капитал и боровшиеся за монопольное положение на рынке колониальных товаров. Усложнялись кредитные, банковские расчеты, операции с ценными бумагами.

XVI в. – время возникновения первых мануфактур, труд на них оставался ручным, но внедрялось детальное разделение труда.

Важнейшей особенностью социальных процессов, происходивших в европейском обществе XVI в., следует признать несопоставимую со Средневековьем социальную мобильность (подвижность) населения. Социальный статус отдельных лиц менялся в одночасье: возникали огромные состояния, становились доступны аристократические титулы и звания.

В XVII в. начали употреблять слово «капиталист» – обладатель денежного капитала. Понятие «капитализм» впервые вошло в научный лексикон лишь во второй половине XIX в. Одни ученые считают, что основное свойство капитализма – возникновение свободного от ограничений рынка товаров, труда и капиталов. Другие считают определяющей его чертой высокую степень рациональности, которая проявляется как в организации производства, так и в отношении к труду и позволяет подчинить экономическую жизнь нормам, соответствующим нормам эффективности и прибыльности.

В Европе развернулось движение, участники которого выступали за реформу церкви, за искоренение злоупотреблений в ней, за улучшение ее организации. Крупнейшими деятелями Реформации были Мартин Лютер и Жан Кальвин. Реформация исповедовала следующие принципы: человек должен быть активен, он должен стремиться к профессиональным успехам. Утверждение новых экономических структур требовало новой идеологии. Таковой стало реформационное учение, которое позволило сорвать ореол святости со всех социальных институтов Средневековья.

Общая реформация церкви осталась идеей, утопией. Вместо нее произошел церковный раскол, чем дальше, тем больше росли нетерпимость, враждебность.

Произошел раскол Европы, и трещина пролегла как между государствами, так и внутри государств. Религиозная борьба стала катализатором экономического и политического противоборства. Во второй половине XVI в. Европа была охвачена военными конфликтами католических (Испания, Франция, итальянские государства) и протестантских (Англия, Шотландия, Дания) стран. Эти войны были направлены против тирании, на создание благоприятных условий экономического развития.

Европа XVI в. порывала со Средневековьем. Географические открытия, европейский и мировой рынок, мануфактуры, Реформация – все это принадлежало новой, капиталистической, эпохе.