Предки славян издавна жили на территории Центральной и Восточной Европы. По своему языку они относятся к индоевропейским народам, которые населяют Европу и часть Азии вплоть до Индии. Славянские племена можно проследить по данным раскопок с середины II тысячелетия до н. э. Предков славян (в научной литературе их называют «праславяне») предположительно находят среди племен, населявших бассейн Одры, Вислы и Днепра; в бассейне Дуная и на Балканах славянские племена появились лишь в начале нашей эры.
В VI в. н. э. из единой славянской общности выделяется восточнославянская ветвь (будущие русские, украинцы, белорусы). Примерно в это же время возникают крупные союзы славянских племен. Такой племенной союз объединял от 100 до 200 племен и представлял мощную военную силу.
Следует отметить неравномерность развития хозяйства у отдельных восточнославянских объединений. Благодаря интенсивным торговым связям наиболее высоким уровнем развития отличались поляне. Именно их территория стала называться Русью. Историки считают, что это наименование связано с названием реки Рось, притока Днепра, давшей имя племени, на берегах которой жили поляне.
Основным занятием восточных славян было земледелие. Благодаря мягкому климату и достаточно плодородной почве на южных землях славян сложились более древние земледельческие традиции, чем в северных районах.
У славянских племен существовали две основные системы земледелия. На севере, где основная территория была покрыта лесами, применялась подсеч-но-огневая система. В первый год на осваиваемом участке рубили деревья и оставляли их лежать на земле. За зиму деревья высыхали, и на следующий год их сжигали вместе с пнями. В землю, удобренную золой, сеяли зерно. Подготовленный таким образом участок 2–3 года давал достаточно высокий урожай, потом земля истощалась, и приходилось осваивать новый участок тем же способом. В южных районах, где преобладала открытая местность, ведущей системой земледелия был перелог. Из-за большого количества плодородных земель участки засевали в течение нескольких лет, а после истощения почвы ее оставляли отдыхать и переходили (перекладывались) на новые поля до их истощения, затем все снова повторялось.
Славянам были известны двухпольный и трехпольный севообороты. С развитием земледелия было тесно связано скотоводство. Славяне разводили свиней, коров, овец, коз. В качестве рабочего скота в южных районах использовали волов, а в лесной полосе – лошадей.
Появление новых орудий труда, рост производительных возможностей земледельческой техники у славян способствовали тому, что основной хозяйственной единицей становится отдельная семья. Наделы обрабатываются своими орудиями труда. Отсюда появляется материальная обособленность отдельных производителей, глав отдельных семейств, что в свою очередь приводило к неравномерному накоплению прибавочного продукта. Следствием этого процесса был рост имущественного неравенства внутри общины.