Для присваивающего хозяйства характерно наличие двух отраслей – собирательства и охоты. Это составляло основу их жизни. Охота была более прогрессивной отраслью хозяйства, во многом определившей развитие человеческих коллективов.
Объектами охоты в зависимости от фауны той или другой области были различные животные. В тропической зоне это были гиппопотамы, антилопы, дикие быки. В более северных областях охотились на лошадей, оленей, кабанов, пещерных медведей и львов. Культурный слой содержит останки сотен тысяч животных.
Охота на крупных животных требовала большого числа охотников. Древнейшие люди пугали зверей шумом, огнем, забрасывали камнями и гнали к глубокому обрыву. Животные падали и разбивались, людям оставалось только добить их. Охота была той формой трудовой деятельности, которая больше всего стимулировала организованность первобытного человеческого стада, заставляла его членов все теснее сплачиваться в трудовом процессе и демонстрировала силу коллективизма.
Животную пищу первобытные люди получали не только от охоты на млекопитающих, также они убивали земноводных, мелких грызунов.
Выделение человека из животного мира стало возможным только благодаря труду, который сам по себе представлял коллективную форму воздействия человека на природу. Переход даже к простейшим трудовым операциям мог произойти только в коллективе, в условиях стадных форм поведения. Этот процесс усиливался действием естественного отбора, который способствовал сохранению именно тех коллективов, в которых были сильно выражены социальная связь и взаимопомощь.
Воздействие природного окружения и усложнение деятельности людей привели к появлению около 250 тыс. лет назад древней разновидности человека разумного – неандертальца. Неандертальцы стали заселять юг Европы, Азии, Африки. В ту пору высокого уровня развития достигла техника изготовления каменных орудий. Многие из них делались из пластин правильной формы. Именно в это время сложились формы многих вещей, которые потом стали делать из металла, – наконечников копий, кинжалов, ножей.
Стали широко применять костяные орудия – шилья, иглы. Из кости и рога делали приспособление, позволявшее увеличивать дальность полета копья, – ко-пьеметалку. В эту эпоху в некоторых местах появился лук. Всего сейчас известно около 150 типов каменных и 20 типов костяных орудий позднего древнекаменного века.
Это была пора последнего оледенения. Стада мамонтов, бизонов паслись там, где сейчас находятся города Франции, Испании, юга России. Вслед за стадами животных перемещались общины, состоявшие из малых семей, которые состояли из отца, матери, детей. Охота на животных давала не только мясо, но и материал для изготовления орудий и украшений. Люди жили теперь не только в пещерах или гротах, но и на стоянках в прочных жилищах. Материалом для построек служили дерево и шкуры, но делали и землянки из костей мамонтов: из громадных костей и бивней строили каркас жилища, который покрывали потом шкурами, ветвями, частично засыпали землей. Развалины таких больших жилищ найдены при раскопках под Воронежем и на Украине.