В российской экономике XVIII в. по-прежнему доминирующее положение занимало сельское хозяйство. Однако оно мало изменилось по сравнению с концом предыдущего столетия и прочно сохраняло малоэффективные экстенсивные формы производства. В период Петровских реформ предпринимались попытки ввести новшества. Так, указом 1721 г. крестьянам было предписано применять во время жатвы вместо серпов косы и грабли. В животноводстве селекционируются новые породы скота – молочные коровы и овцы-мериносы.
Эксплуатация крепостного труда и связанный с ней рост повинностей на протяжении XVII в. значительно усиливаются. Наблюдается, особенно в нечерноземных районах, постепенный переход от барщины к денежному оброку, размер которого постоянно увеличивается.
Екатерина II была убеждена, что всякая попытка радикального решения крестьянского вопроса неминуемо вызовет волну дворянского протеста, поэтому предпочитала действовать осторожно и не спеша.
Екатерина понимала, что главное зло состоит в отсутствии у крестьян права собственности и что необходимо установить это право на движимое имущество, а также регламентировать крестьянские повинности и пресечь продажу крестьян за границу и торговлю ими поодиночке. Несмотря на то что многие проекты Екатерина не смогла воплотить в жизнь, так как они не нашли широкой общественной поддержки, тем не менее она создала предпосылки для дальнейшего реформирования отношений между землевладельцами и крестьянами, что и происходило при Александре I и при Александре II.
В 1765 г. в интересах дворянства было учреждено Вольное экономическое общество (ВЭО). Одной из крупных акций политики просвещенного абсолютизма был конкурс, объявленный этим обществом в 1766 г. Екатерина II вступила на престол в период обострения классовой борьбы крестьянства против крепостнического гнета. В 1750-1760-х гг. волнения охватили крестьян разных категорий – церковных, помещичьих, государственных. Особого накала достигла борьба приписных крестьян и работных людей заводов Урала. Подавив крестьянское движение, Екатерина II все же вынуждена была признать, что положение помещичьих крестьян критическое и что предотвратить новые крестьянские восстания можно лишь уменьшением жестокости. Одновременно с этим стоял вопрос о том, как заинтересовать крепостного крестьянина в добросовестной и качественной работе на барщине, что позволило бы значительно повысить доходы помещиков.
Усиление крепостнического гнета и продолжительные войны легли тяжелым бременем на народные массы, и нараставшее крестьянское движение переросло в Крестьянскую войну под предводительством Е. И. Пугачева 1773–1775 гг. Подавление восстания определило переход Екатерина II к политике открытой реакции. Если в первые годы царствования Екатерины II проводила либеральную политику, то после Крестьянской войны был взят курс на усиление диктатуры дворянства.