В XIX в. Россия вступила, внешне сохраняя свой облик самодержавного государства с феодально-крепостнической системой хозяйства. Если по численности населения и военной мощи Россия, безусловно, была первой державой Европы, то структура ее экономики была архаичной.

В первой половине XIX в. уже оформилась хозяйственная специализация отдельных районов страны, зародившаяся еще в XVII в. В центральных и северных губерниях ведущей отраслью хозяйства стала промышленность, в северо-западных – производство технических сельскохозяйственных культур (прежде всего льна), в южных и западных – зерновое земледелие и скотоводство.

В XIX в. в России наблюдался экономический рост промышленности. Растет новый класс – буржуазия. Это арендаторы земель, владельцы постоялых дворов, мельниц, строительных подрядов, мануфактур, купечество. В первой половине XIX в. на базе городских и деревенских кустарных промыслов в стране возникло множество новых капиталистических предприятий.

В России начался промышленный переворот – переход от мануфактур к фабрикам, основанным на машинной технике. Этот переход занял примерно полстолетия. Начало промышленного переворота в России относится к 1830-м гг., а его завершение по крайней мере в важнейших отраслях – к 1880-м гг., т. е. промышленный переворот в России начался еще в эпоху крепостного права при господстве принудительного труда в ряде отраслей промышленности, а завершился в эпоху капитализма. Промышленный переворот резко ускорил процесс формирования пролетариата как класса. Повысилась производительность труда, увеличился выпуск продукции.

Причины Крымской войны коренились главным образом в столкновении колониальных интересов России и Англии, а также России и Франции, отчасти России и Австрии на Ближнем Востоке и Балканах.

Крымская война обострила всеобщую ненависть россиян к феодально-крепостническому режиму и поставила на повестку дня вопрос об уничтожении крепостного права. Она раскрыла глаза правящим кругам России на то, что крепостное право – главная причина и военно-технической отсталости страны, помимо нарастания кризиса помещичьего хозяйства, появления предпосылок к экономическому кризису и т. д.

Ко второй половине XIX в. накопилось множество объективных предпосылок для проведения коренных реформ в различных сферах экономики и хозяйствования:

1) помещичье хозяйство, основанное на внеэкономическом принуждении крестьян к труду, все заметнее переживало кризисное состояние;

2) быстрое развитие промышленности входило в противоречие с феодальными отношениями в сельском хозяйстве;

3) страна болезненно переживала поражение в Крымской войне, которое явилось результатом военного и технического отставания России от передовых стран мира;

4) в стране фиксировалось все большее количество крестьянских антифеодальных выступлений, что не могло не волновать руководство страны.