Реформа 1861 г. изменила экономический базис страны, соответственно, должна меняться и надстройка, т. е. политические, правовые, военные, культурные институты. Именно развитие рыночных отношений побуждало к проведению реформ, чтобы приспособить политический строй России к новым экономическим условиям.

Земская реформа изменила местное самоуправление. Городская реформа строилась на тех же принципах, что и земская. Распорядительным органом городского управления осталась городская дума. Если до 1870 г. городские думы состояли из депутатов от сословных групп, то теперь они становились бессословными. Гласные (депутаты) городской думы избирались на основе имущественного ценза. В выборах гласных участвовали только плательщики городских налогов, т. е. владельцы недвижимости (предприятий, банков, домов). Гораздо более последовательной, чем предыдущие две, была судебная реформа. Судебные уставы вводили вместо феодальных сословных судов цивилизованные судебные учреждения, общие для всех сословий, с одним и тем же порядком судопроизводства. Судебная реформа 1864 г. явилась самым крупным в истории России шагом к правовому государству. Все ее принципы и учреждения содействовали развитию в стране цивилизованных норм законности и правосудия.

Поражение в Крымской войне не оставило ни у кого сомнений в необходимости преобразований в военной области. В 1862 г. Военное министерство предприняло ряд мер по сокращению численного состава армии главным образом за счет сокращения ее небоевой части (83 тыс. человек). Территория всего государства была разделена на несколько военных округов, в результате чего были созданы местные органы управления, устранена излишняя централизация управления, обеспечивалось оперативное управление войсками и их мобилизация. Были предприняты меры по перевооружению армии, которые ставили своей задачей обеспечить армию современным оружием и были рассчитаны на создание отечественной военной промышленности. В 1872 г. был принят ряд мер по улучшению материального положения офицеров (значительно увеличено жалованье, установлены квартирные оклады, ежемесячная выдача жалованья).

Особое место в русской внешней политике занимает длительный и многотрудный процесс присоединения Кавказа, Закавказья и Средней Азии, а также Дальнего Востока. Этот процесс сопровождался кровопролитными войнами, разорением значительных территорий, карательными походами против мирного населения.

Русское правительство проводило достаточно гибкую политику на присоединенных землях. Значительная их часть управлялась непосредственно русскими военными и чиновниками. Во всех случаях русская администрация пыталась избегать грубой ломки традиционных отношений между различными сословиями, не вторгалась в национальную культуру и религиозные верования. Русская власть стремилась поладить с большинством представителей господствующего класса, найти в нем опору для своей политики.