Основной чертой экономической жизни пореформенной России стало бурное развитие рыночного хозяйства.
В 1890-е гг. в основном завершился промышленный переворот и переход от мануфактурного к фабричному производству. В ведущих отраслях народного хозяйства стали преобладать паровые машины и разнообразная техника – механические станки, оборудование, механизмы прежде всего в обрабатывающей промышленности. Количество паровых двигателей в России увеличилось в 2 раза, а их мощность – в 3 раза. За последние десятилетия XIX в. появились и начали быстро развиваться новые отрасли: угольная, нефтедобывающая и нефтеперерабатывающая, машиностроительная, химическое производство и др.
В 1890-е гг. количество выпущенных паровозов увеличилось в 2 раза по сравнению с 1870-ми гг., что позволило полностью отказаться от их ввоза из-за границы. На юге страны были построены передовые по техническому оснащению металлургические заводы. Молодая металлургия, выросшая на вольной, а не на крепостной рабочей силе, превратилась в основную индустриальную базу страны.
Среди новых отраслей наиболее быстро развивалась нефтедобыча и нефтепереработка. К концу XIX в. нефтедобыча возросла до 633 млн пудов, что позволило России выйти на первое место в мире по этому показателю.
Особенностью этого периода было бурное развитие рассеянной мануфактуры, когда часть обраба-ывающей промышленности «переселялась» в деревню, где имелись дешевые рабочие руки. Крестьяне, еще прикрепленные к общинным наделам, широко участвовали в различных промыслах, из которых позже создавались крупные промышленные предприятия. Таким образом, в центральной России возникли многочисленные фабрично-заводские поселки – Орехово-Зуево, Павловский Посад, Гусь-Хрустальный и другие, в которых в конце XIX в. проживало до 50 % промышленных рабочих.
С конца 1870-х гг. начались постройка дорог промышленного значения и бурный рост железных дорог. Наряду с железнодорожным большое развитие получил и водный транспорт.
По мере общего развития крупной промышленности и железнодорожного транспорта менялись и формы торговли. В крупных городах создавались торговые фирмы с разветвленной сетью стационарных магазинов, складов, сформировались товарные биржи с огромным торговым оборотом.
Перед страной стояла насущная необходимость перехода к золотому стандарту. С осени 1894 г. в России приступили к накоплению золота в Госбанке. Это достигалось не только при помощи активного внешнеторгового баланса, но и внешних займов. Кроме того, были введены высокие косвенные налоги (акцизы) на товары массового спроса: спички, керосин, табак, сахар, водку, хлопчатобумажные ткани и другое, за счет чего был устранен в основном дефицит государственного бюджета, а косвенные налоги выросли в течение 1890-х гг. на 42,7 %. В 1895 г. в России была введена винная монополия, т. е. исключительное право государства на торговлю спиртными напитками. Все эти меры, проводимые С. Ю. Витте, помогли преодолеть высокую инфляцию и стабилизировать финансовую систему страны.