К концу 1920 г. Советская Россия переживала острый экономический кризис, вызванный большими потерями в годы Первой мировой и Гражданской войн, общий экономических ущерб от которых оценивался в размере более 50 млрд золотых руб. Народное хозяйство – промышленность, сельское хозяйство, транспорт, финансы – было почти полностью разрушено. Крупная промышленность России в это время производила продукции почти в 7 раз меньше, чем в 1913 г., грузооборот железных дорог уменьшился более чем в 4 раза. Велики были и людские потери – в боях, от ран, голода, болезней, красного и белого террора погибло не менее 10 млн человек. От 1,5 до 2 млн человек были вынуждены эмигрировать. Годы войны и хозяйственной разрухи привели к значительному сокращению общей численности промышленных рабочих, которая в 1920 г. составляла 1 млн 270 тыс., т. е. почти в 2 раза меньше, чем в 1913 г. В городах появилось большое количество безработных. Спасаясь от голода, многие рабочие уходили в деревню или начинали заниматься кустарным производством.

По оценкам русских статистиков, около 5 млн человек перебрались из городов в деревни в период между 1917–1920 гг.

Среди эмигрантов были крупные предприниматели, финансисты, политики, генералы, художники, артисты, писатели. Позже, в августе 1 922 г., по инициативе В. И. Ленина из страны было выслано около 200 видных ученых и деятелей культуры, оппозиционно настроенных по отношению к новой власти. Это оказалось невосполнимой утратой для интеллектуального и нравственного развития страны на долгие десятилетия.

После Первой мировой войны, революции, Гражданской войны на Россию обрушилось новое тяжкое испытание – небывалый голод 1921–1922 гг. В 1921 г. голодало не менее 20 % населения. Одной из причин была жестокая засуха в Поволжье. Но главная причина заключалась в продразверстке, поскольку весной у крестьян был конфискован даже семенной фонд, а в стране отсутствовали продовольственные резервы.

По всей стране вспыхнули антиправительственные восстания, грозящие перерасти в крестьянскую войну. Но крестьянские восстания не стали главной причиной отказа от политики военного коммунизма. Гораздо большую опасность для Советской власти представляли выступления рабочих в городах. В феврале 1921 г. после объявления о сокращении хлебного пайка для рабочих на треть в Петрограде были организованы забастовки и демонстрации рабочих. В ответ на это в городе было введено осадное положение.

Советское правительство стало пересматривать внутреннюю экономическую политику, освобождая ее в некоторой степени от тотального государственного регулирования. С другой стороны, началось «закручивание гаек» в политической жизни, пресечение всяческих попыток демократизации общества, расширения гражданских прав и свобод. Переход к новой экономической политике (НЭПу) во многом был обусловлен тем, что правительству так и не удалось добиться выполнения изданных им суровых законов и декретов, а также пониманием неизбежности экономической катастрофы в том случае, если продолжать настаивать на их жестком исполнении.