Кризис политической системы СССР в середине 1960 – середине 1980-х гг. Смена партийного и государственного руководства в октябре 1964 г. означала и смену политического курса.
Экономическое развитие страны настоятельно требовало максимально быстрой разработки и внедрения в производство достижений науки и техники, новейших технологий. Однако это было невозможно при сохранении отжившего хозяйственного механизма и партийно-государственной системы управления экономикой. После хрущевской «оттепели» наступил застой в развитии духовной сферы в первую очередь в литературе и искусстве. Устав от хрущевских реорганизаций и управленческих экспериментов, аппарат в качестве главного своего лозунга выдвинул идею «стабильности кадров», что в большинстве случаев означало пожизненность номенклатурных постов, вело к безнаказанности руководителей, расцвету коррупции, разрыву между словом и делом.
С устранением Н. С. Хрущева возросла роль армейского руководства и органов безопасности. С приходом к власти Л. И. Брежнева увеличилось финансирование оборонных программ.
Принятая 7 октября 1977 г. Конституция (четвертый за 60 лет советской власти основной закон) делала акцент на идее достижения социальной и национальной однородности общества (впервые в качестве социальной базы советской власти наряду с рабочим классом и колхозным крестьянством была названа также народная интеллигенция; говорилось о «новой социальной и интернациональной общности» – советском народе, о едином народно-хозяйственном комплексе СССР и др.).
В марте 1965 г. было объявлено о реформировании сельского хозяйства. Уже в 1970 г. совокупная рентабельность совхозного производства составила 22 %, а колхозного – 34 %. Однако, опираясь в ходе этой реформы исключительно на административные рычаги, власть по-прежнему делала главный акцент на повышении роли Министерства сельского хозяйства в планировании и руководстве аграрным сектором, а также на увеличении капиталовложений на списании долгов колхозов. Огромные средства, направлявшиеся на развитие сельского хозяйства, использовались крайне неэффективно. В результате за 25 лет (1964–1988 гг.) освоенная пашня сократилась на 22 млн га. Потери сельскохозяйственной продукции составляли от 20 до 40 % от урожая. Страна, обладавшая самыми богатыми в мире черноземными почвами, оказалась самым крупным импортером зерна и продуктов питания. Становилось все более очевидным, что для решения продовольственной проблемы необходимо идти на решительное развитие экономических стимулов к труду.
В сентябре 1965 г. партийное руководство объявило о реформе промышленности. Несмотря на то что и она не покушалась на основы директивной экономики, это была наиболее радикальная реформа за все годы советской власти. Однако уже к концу 1960-х гг. реформа, при том что ее никто не отменял, пошла на убыль. А вместе с тем поползли вниз и плановые показатели. Смена хозяйственного механизма оставалась жизненно важной проблемой.