В апреле 1985 г. на пленуме ЦК КПСС новое советское руководство провозгласило курс на ускорение социально-экономического развития страны. Главными его рычагами виделись научно-технический прогресс, техническое перевооружение машиностроения и активизация «человеческого фактора».

В мае 1985 г. началась антиалкогольная кампания, которая, по мнению ее инициаторов, должна была обеспечить не только «всеобщую трезвость», но и повышение производительности труда рабочих и служащих на производстве. В то же время усиление эксплуатации оборудования, не подкрепленное техническими нововведениями и новым уровнем подготовки специалистов, обернулось увеличением случаев аварийности. Взрыв на Чернобыльской АЭС в апреле 1986 г. привел к катастрофическим последствиям.

Руководство страны приступило к разработке первой за годы перестройки программы экономической реформы. Проект реформы предусматривавал следующие изменения: расширение самостоятельности предприятий на принципах хозрасчета и самофинансирования; постепенное возрождение частного сектора экономики (первоначально – путем развития кооперативного движения); отказ от монополии внешней торговли; более глубокая интеграция в мировой рынок; сокращение числа отраслевых министерств и ведомств, между которыми предполагалось установить партнерские отношения; признание равенства на селе пяти основных форм хозяйствования (наряду с колхозами и совхозами – агрокомбинатов, арендных кооперативов и фермерских хозяйств). Однако реализация большинства названных мероприятий откладывалась до 1991 г., а перевод лишь 20 % предприятий на аренду растягивался до 1995 г. Требовались радикальные и быстрые реформы, однако власть на них так и не пошла. Летом 1989 г. начались массовые забастовки рабочих, которые стали с тех пор повседневным явлением.

Летом 1990 г. Г. Я. Явлинский, академик С. С. Шаталин и другие видные экономисты разработали программу «500 дней», которая предполагала за этот срок провести приватизацию государственных предприятий и значительно урезать экономическую власть Центра. Данный проект давал реальную основу для экономического союза республик. Но под давлением консерваторов М. С. Горбачев отказался от поддержки этой программы. Была создана согласительная комиссия, которая в поисках компромисса пошла фактически на ее выхолащивание.

В этих условиях руководство России заявило, что начнет осуществление предложенной программы в одностороннем порядке, опираясь на поддержку Запада. Скорректированная программа предусматривала переход СССР к рынку к 1997 г. Однако этот план не был даже обсужден из-за осложнения политической ситуации.

В июне 1991 г. первым Президентом России всенародным голосованием был избран Б. Н. Ельцин.

Его избрание означало по существу поддержку почти 60 % участников выборов курса на радикализацию и ускорение экономических реформ.