С приходом к власти в марте 1985 г. М. С. Горбачев, отдавая дань традиции, подтвердил прежние подходы СССР во внешней политике. Однако вскоре не просто наметились коррективы внешнеполитического курса, но и оформилась его новая философско-политическая концепция, получившая название «новое политическое мышление». Ее положения предусматривали: отказ от фундаментального вывода о расколе современного мира на две противоположные общественно-политические системы (социалистический и капиталистическую); признание мира целостным и неделимым; провозглашение невозможности решения международных проблем силовыми методами; объявление в качестве универсального способа решения международных вопросов не баланса сил двух систем, а баланса их интересов; отказ от принципов пролетарского (социалистического) интернационализма и признание приоритета общечеловеческих ценностей над классовыми, национальными, идеологическими, религиозными и иными. По существу в этих идеях было мало нового. Заслуга советского руководства заключалась в том, что оно попыталось придать этим идеям вид философской основы новой внешнеполитической доктрины.
Ежегодными стали встречи руководства СССР и США, в ходе которых был налажен личный контакт между М. С. Горбачевым и Р. Рейганом, а затем Д. Бушем. Результатом этих сложных переговоров стало подписание 8 декабря 1987 г. исторического соглашения об уничтожении целого класса ядерных вооружений – ракет среднего и ближнего радиуса действия. Впервые от переговоров об ограничении вооружений две сверхдержавы перешли к ликвидации этого оружия. Вслед за этим были достигнуты соглашения о развитии гуманитарного сотрудничества, экономических отношений СССР с США, а также и с другими странами.
Предпринимались усилия и по ослаблению регионального противостояния СССР и США. В 1987 г. в ходе переговоров М. С. Горбачева с Р. Рейганом была достигнута договоренность о прекращении американской военной помощи моджахедам в Афганистане и о выводе оттуда советских войск. 15 февраля 1989 г. завершился вывод советского воинского контингента из Афганистана. В том же году СССР начал вывод своих войск из Монголии. Отказ СССР от прямого вмешательства в гражданские конфликты в Эфиопии, Анголе, Мозамбике, Никарагуа привел к ослаблению в этих странах военного противостояния и началу поисков национального согласия.
В 1989 г. начался вывод советских войск из стран Восточной и Центральной Европы. Наряду с самим курсом на перестройку ослабление военного присутствия СССР в союзных странах вызвало активизацию антисоциалистических настроений.
Начавшиеся в них процессы демократизации привели в конце 1989 – начале 1990 гг. к «бархатным» революциям в Польше, ГДР, Чехословакии, Венгрии, Болгарии, Албании. В декабре 1989 г. вооруженным путем был свергнут режим Н. Чаушеску в Румынии. В результате проведенного в 1990 г. референдума ГДР вошла в состав ФРГ. Произошла смена руководства в Монголии. На путь реформ встал Вьетнам. В декабре 1991 г. прекратил существование сам СССР.