Осенью 1991 г. положение в экономике СССР ухудшалось буквально на глазах и приближалось к катастрофе. Потребительский рынок почти не существовал, прилавки магазинов в городах были пустыми, торговля проводилась по талонам и визитным карточкам, которые повсеместно не обеспечивались ресурсами. Причем реальная угроза голода в крупных городах возникла не из-за плохого урожая и нехватки продовольствия в стране. Просто сельскохозяйственным предприятиям было невыгодно продавать государству урожай по официальным ценам, и крестьяне выжидали роста закупочных цен. А поскольку цены на черном рынке были в несколько раз выше, то хлеб скупался и вывозился контрабандой за рубеж. Так, к ноябрю 1991 г. правительство закупило менее 20 % урожая.

Дефицит бюджета составлял 20 % ВВП и практически вышел из-под контроля. Иностранные кредиты были полностью исчерпаны, и никто в мире не хотел больше предоставлять их, поскольку в декабре 1991 гг. страна не могла выплатить по ним проценты.

Золотовалютные резервы были исчерпаны и достигли небывало низкого уровня – всего 286,6 т, что было просто несопоставимо с неотложными финансовыми обязательствами и потребностями страны. В преддверии зимы города испытывали большие проблемы с энерго– и теплоснабжением из-за неритмичных поставок топлива.

В этих экстремальных обстоятельствах, требовавших чрезвычайно быстрых и решительных мер, ответственность за судьбу страны в ноябре-декабре 1991 г. взяло на себя российское правительство во главе с Президентом Б. Н. Ельциным, у которого имелось два варианта дальнейших действий.

В соответствии с первым их них следовало сначала стабилизировать экономическую обстановку при помощи традиционных советских методов ужесточения снабженческо-сбытовой системы, сбалансирования цен путем их очередного подъема, расширения сферы карточного распределения потребительских товаров. И только после этого можно было приступать к подготовке условий по либерализации экономики и проведению институциональных реформ. Такую последовательность действий предусматривала программа «500 дней».

Второй вариант открывал перспективу быстрого проведения рыночных реформ в сочетании с некоторыми мероприятиями, направленными на стабилизацию ситуации: ограничением бюджетного дефицита, рестриктивной кредитной политики и т. д. При этом институциональные реформы дополняли бы макроэкономическую стабилизацию.

Президент Б. Н. Ельцин после некоторого колебания сделал выбор в пользу второго варианта, и в ноябре 1991 г. было сформировано новое правительство. В этот период всем казалось, что основная политическая борьба в стране завершена и что все силы должны быть направлены на проведение экономических преобразований. Исходя из этого Президент России приостановил реформу политической системы, сохраняя ее прежней, что, как оказалось позже, было большой ошибкой. Ведь в советской Конституции не было четкого разграничении полномочий между ветвями власти (да этого и не требовалось в условиях тоталитарного строя).

Этот фактор стал в скором времени одним из важнейших препятствий на пути экономических реформ.