За два часа до полуночи в коридоре у двери Таниса возникла золотовласая фигурка в платье цвета морской волны с блесками серебряных нитей и ослепительно улыбнулась стражнику.

«Привет», — сказала она, затем очаровательно помедлила в нерешительности — движение, которое она последний час отрабатывала перед зеркалом в своей комнате.

Стражник покраснел. Лораланталаса знала, что тот, конечно, видел ее раньше издалека, но никогда не находился так близко от дочери Беседующего.

«У-у», — произнес он. — «Привет».

Она снова улыбнулась. «Разве тебе не следует сказать ‘Кто идет’?»— беспечно спросила она.

Эльф с волосами цвета меда, примерно одного с Гилтанасом возраста, сглотнул и криво улыбнулся. «Но… Я знаю, кто вы», — прошептал он. — «Гм, тогда зачем спрашивать?»

«О». — Лорана опустила глазки, затем искоса посмотрела на него. «Это очень мудро».

Ее голос сочился восхищением — ровно настолько, насколько Флинт счел совершенно необходимым. «Охранник никогда не купится на это», — спорила она часом ранее в своей комнате. — «Насколько тупы дворцовые стражники, ты полагаешь?»

Но гном настоял, только сказав: «Доверься мне. Я видел, как эльфийские парни смотрят на тебя». Лорана покраснела. Флинт продолжил: «Ты вышибешь охранника из его форменных ботинок».

«Ой, Флинт, не будет смешон», — огрызнулась она.

Но теперь она не была уже так уверена. У охранника поистине подгибались колени. Приписав его реакцию легкому несварению желудка, вызванному обильному пиршеству Кентоммена, Лорана сладким голосом произнесла: «Пожалуйста, мне нужно повидать Танталаса». Она скромно потупила взор. («Флинт, он ни за что не проглотит это!»— протестовала она. «Доверься мне», — повторил гном.)

Охранник внезапно принял несчастный вид. «Я не могу никому позволить войти».

Лорана изобразила на лице разочарование. «Даже мне?»— прошептала она. — «Это так очень, очень важно». Она надеялась, что ее глаза наполнились слезами, что Флинт считал ключевым моментом. Но еще больше она надеялась, что не хихикнет.

Теперь наступил опасный момент. Она быстро протянула руку, выловила из переднего кармана охранника большое кольцо для ключей и без помех вставила ключ в замок. «Ой, я уверена, что все будет в порядке», — сказала Лорана, позволив в голосе возникнуть умоляющим ноткам. — «Вот…»

Но стражник вернул самообладание, схватил ее за запястья мягко, но крепко и отодвинул от двери. «Прошу прощения, Принцесса, но у меня приказ». К удивлению Лораны, в его голосе звучало неподдельное сожаление.

Она сделала назад несколько осторожных шажков, отводя его подальше от двери Таниса. «Ой, я просто надеялась…» Лорана дала своему голосу запнуться и старательно вспомнила любимого котенка, который умер, когда она была маленькой девочкой. С благодарностью, она, наконец, почувствовала, как ее зеленые глаза наполнились слезами, и моргнула, отчего по ее щеке скользнула одна огромная капля.

Охранник, явно чувствовавший себя мерзавцем, отпустил ее запястья и смотрел, как она женственно удаляется, вытирая свои практически сухие глаза льняным платком. В тот момент, когда он развернулся, чтобы занять свой пост у двери, Лорана споткнулась и вскрикнула. («Не слишком громко, чтобы не вызвать еще кого-нибудь в коридор!»— потребовал Флинт. — «Просто, чтобы убедить стражника и скрыть небольшой шум».)

Молодой охранник через секунды был рядом, поддерживая ее рукой, быстро скользнувшей вокруг ее талии. «Что случилось?»— спросил он.

«Ой, моя лодыжка», — захныкала она, чувствуя себя идиоткой. — «Это все туфли». («Флинт!»— протестовала она. — «Я несколько лет не носила эти туфли!» «Тем убедительнее упадешь», — ответил он.) Она снова хныкнула.

Позади стражника короткая фигура со свисавшей с плеча веревочной лестницей и кожаным мешком, выскользнула из-за угла, повернула ключ, чтобы отпереть дверь Таниса, и скользнула внутрь, оставив ключ в замке. Теперь дверь будет отперта, поняла Лорана, надеясь, что охранник не проверит ее, когда вернет ключ в карман.

Лорана заверила стражника, что сможет вернуться в свою комнату. Она щедро поблагодарила его за помощь. Затем она медленно двинулась по коридору назад в свою комнату, стараясь не забывать прихрамывать.