1

2937, января 30-го, среда, Сан-Астурия.

— Я доволен твоими действиями, донья Ацинено-и-Эвес! — пожилой астуриец равнодушно смотрел на присевшую перед ним в реверансе молодую женщину. — Окончательные итоги твоей командировки на "Хантер" я подведу позднее, когда специалисты изучат доставленную тобой информацию и дадут своё заключение.

— Спасибо, дон Сезар. Я могу идти?

— Подожди, Маргарита. Присядь-ка, — офик взмахнул рукой, и, повинуясь этому жесту, к женщине подъехало "умное" кресло, выполненное в старинном стиле, — мне надо сказать тебе ещё пару слов…

— Конечно, дядя, — женщина присела на самый краешек шикарного псевдо антиквариата, — я слушаю.

Трудно отказать в пустячной просьбе капитан-генералу (то есть, начальнику разведки) Ордена, которому ты сама и твоя небогатая семья обязаны практически всем!

Несколько веков назад именно Орден сумел объединить вокруг фигуры великого герцога Астурийского расползающийся на мелкие владения католический мир, практически подменив своими структурами рассыпавшееся здание Святой Церкви. Теперь, наверное, никто за пределами Великого Герцогства, раскинувшегося почти на всю Латинскую Америку, Южную Европу до Греции, получившего значительные территории на Марсе и спутниках Юпитера, не вспоминал о католической церкви, поскольку и вера в Единого Бога, и соответствующие ритуалы прочно ассоциировались именно с Орденом. Он правил твёрдой рукой, формально оставаясь под властью великого герцога Астурийского, но, как и любое лояльное общество, держал отчёт перед Собранием Конфедерации.

— Его светлость, — офик едва заметно кивнул на портрет Карлоса XVI, — крайне заинтересован в дальнейшем сближении с нашими новыми союзниками из "Драгоценного Наследия". По прогнозам аналитиков, в ближайшие годы и на всё обозримое будущее Восточноазиатский Союз прочно займёт по своему политическому влиянию второе место в Конфедерации.

Тут капитан-генерал сделал небольшую паузу, пристально смотря на слегка растерянную племянницу.

— Возможно, ханьцам даже удастся потеснить североамериканцев с первого места, да-да! К сожалению, в силу исторических обстоятельств Астурии весьма сложно получать информацию с территории Союза. Достоверную и подробную, и здесь его светлость весьма надеется на тебя!

— На меня?! Я ведь не одна обучалась в университете Наньцзина! Помимо постоянного обмена студентами, представительства Астурии действуют во всех крупных центрах Союза!

— О твоей стажировке я помню, Маргарита…

Ха, ещё бы дядя не помнил!

С его "подачи" совсем ещё юная девушка оказалась буквально выброшена в чуждую для неё социальную среду. Чужой язык, чужие обычаи. Для Маргариты это стало шоком, зато Астурия получила ценного специалиста!

— Надеюсь, и ты помнишь, племянница, что благодаря этой стажировке…

О, сейчас дядя напомнит, что карьера Маргариты "пошла в гору" именно после обучения в Наньцзине!

— …сейчас наша основная проблема в том, что информация от студентов и туристов, от наших представительств в Союзе поступает несвязанными частями, отрывочно. Для проведения полноценного динамического анализа этих сведений недостаточно. А они необходимы для выработки правильной стратегии. Нужно получить социальный срез на другом уровне, изнутри и, желательно, поближе к вершине властной пирамиды. И вот здесь его светлость доверяет тебе.

— Замечательно… но причём здесь я, дядя?!

Пожилой офик равнодушно посмотрел на племянницу, отродье так неудачно женившегося младшего брата! Эта женщина интересовала его только в качестве инструмента, позволяющего поднять Астурию на ещё одну крохотную ступенечку к вершине властной пирамиды Конфедерации. Одной этой жертвы, увы, недостаточно, но она станет важной вехой на нелёгком пути к вершине.

— Его светлость принял решение выдать тебя замуж за пресс-секретаря председателя Ву, господина Ли Цуаньбана. Рассматривай это поручение как особую разведывательную миссию на чужой территории. Твоя задача — собрать максимум информации…

2

Что?! Да как это возможно!!

Маргарите захотелось закричать, убежать, хлопнув дверью, но она сдержалась, искренне надеясь, что никак не выдала бурлящих у неё внутри эмоций. Орден не приветствовал столь яркие проявления чувств, считая их рудиментарным наследием далёких предков-обезьян.

Отказаться? Боже, как хорошо быть простушкой, ничем не привлекающей внимания сильных мира сего! И, о Дева Мария, как плохо ей стать, упав в грязь с сияющих вершин власти!! Нет, лучше смерть, чем такой позор — а, значит, приказ герцога Карлоса придётся выполнять, иначе у её семьи возникнут серьёзные проблемы.

— …Господин Ли — известный политический деятель, вхожий во властные круги Восточноазиатского Союза, родственник госпожи Цу-Ли Мэй, являющейся де-факто правительницей Филиппин и Океании. Он живёт и действует в руководящей сфере Союза, о социальной динамике которой Орден не имеет сколь-нибудь достоверной стратегической информации. Твоя работа позволит заполнить этот досадный пробел. Без подробных данных его светлость не сможет принять решение, в каком объёме можно реально сотрудничать с ханьцами…

— Но, дядя, — Маргарита растерялась от внезапно посетившей её догадки, — ведь помимо… решения Ордена (сначала женщина хотела сказать: "моего согласия", но вовремя спохватилась!) нужно получить ещё и согласие самого господина Ли…

— Оно есть. Данный брак — именно его инициатива. Ему хочется получить хорошенькую игрушку — то есть, тебя. Его светлость Карлос счёл, что твоё временное замужество — не слишком высокая цена за получение стратегической информации о важном партнёре. Как иначе Астурия получит столь ценные сведения?

— "Временное замужество"? Как это?!

— Ханьская традиция… — мрачно пожевал губами пожилой офик. — Думал, ты в курсе. Это брак не церковный — тебе не придётся отказываться от истинной веры, дорогая! — а гражданский, который длится год и один день. Дикари, что с них взять! Но зато потом ты вернёшься домой героиней…

Женщина с ужасом поняла, что всё уже решено, и её нежелание ни на что не повлияет. Разве что конечный результат для неё окажется ещё хуже.

— Но почему именно я?!!

— Помимо того, что "Няшка" Ли "запал" именно на тебя? Ты отлично разбираешься в экономике и финансах, являешься хорошим аудитором, — дон Сезар хохотнул, потирая руки, — на мой взгляд, превосходная кандидатура! К тому же, ханьцы так трогательно внимательны к своей семье… если у вас появится ребёнок…

— Что?!..

— Как что? Ты — красавица, а "Няшка" — вообще предмет вожделения миллионов молоденьких дурочек по всему миру, как говорится… — офик сально улыбнулся и звонко прищёлкнул пальцами, — почему бы и нет? Кстати, по условиям контракта тебе запрещено… хм, предохраняться.

Её цинично продали! Предали!! И кто — родной дядя! Значит, игрушка?! Ну-ну…

3

— У меня, между прочим, уже есть жених… — опустив глаза, заявила Маргарита, — и я не смогу…

Лицо дона Сезара стало жёстким, а взгляд — презрительным. Теперь он смотрел на женщину как на мерзкое насекомое… или на навозную грязь на скатерти.

— Жених? Ха-ха! Ты говоришь об этом Ратникове? Бред! Какой из него жених — встретились пару раз, поцеловались, "пообжимались"…

— За мной следили, дядя?! — прошипела женщина.

О, Маргарита тоже умела демонстрировать своё недовольство! Но почему-то на дядю её усилия никакого впечатления не произвели.

— Естественно… незаметно присматривали, дорогая! Страховали от… всякого. Чтобы ты не наделала глупостей, да-да! Мелкий торговец, простой ремесленник — пусть даже талантливый инженер! — не может стать женихом высокородной сеньоры Ацинено-и-Эвес! Захотела развлечений? Так делай всё тихо, не напоказ. И не надо мне… лгать, племянница. Никаких обещаний ты Ратникову не давала. И слава Богу!!

— Как… как ты можешь быть столь бесчувственным… — Маргарита горько заплакала, надеясь, что слёзы помогут там, где дало сбой остальное, — …безжалостным! Ты… ты!!..

— Прекрати истерику, милая племянница! Твои фальшивые слёзы перестали производить на меня впечатление с тех пор, как тебе исполнилось четырнадцать лет, — офик усмехнулся, припоминая подробности этого эпизода, — и ты просила себе на день рождения новую яхту.

— Как ты можешь сравнивать!..

— Неужели эти слёзы — искренние?! — деланно удивился дон Сезар и издевательски ухмыльнулся, — ты что, действительно желаешь выйти замуж за нищего и жить с ним в шалаше? Бросить всё, отказаться от своего высокого положения. Я не буду тебе объяснять, как подобный поступок отразиться на твоей семье…

— Ты не посмеешь…

— Причём здесь я, Маргарита? — теперь офик удивился по-настоящему: как могла племянница так быстро поглупеть? — Есть традиции, правила поведения, мы живём не в пустоте, а социальной среде, а, следовательно, сильно зависим от других. Конечно, таких немного, но вот тех, чьё благополучие зависит от нашего поведения, от наших действий, значительно больше. Есть такое слово — ответственность. Тебе оно должно быть знакомо…

Дядя говорил и говорил… да, заболтать он мог кого угодно, но женщина с ужасом поняла, что её жалкие возражения ни на что не повлияют. Она — особенный "подарок" важному иностранному партнёру. Раньше она о таком лишь слышала, но к этим рассказам относилась с недоверием. А теперь с подобной "традицией" придётся столкнуться и ей самой. Игрушка, вещь — её растили, чтобы выгодно продать. Добровольно или по принуждению, но она всё равно достанется этому гадкому Цуаньбану!

Боже ж ты мой, ну что за имя!!

— …Сколько у меня есть времени… до свадьбы?

— Надеюсь, Маргарита, ты не наделаешь глупостей?!..

— Нет, дядя. Я буду разумной и прагматичной. Именно так, как вы хотите. — Элитная "кукла", дорогая игрушка — важный ресурс в политической игре. О том, что у неё могут быть чувства, хозяевам лучше бы и не знать.

— Полтора месяца. Церемония намечена на середину марта, так что до этого момента ты относительно свободна.

Конечно, эти слова означают, что Маргариту не запрут в четырёх стенах, если она не… если не…

— Я буду послушна твоей воле, дядя. Но знай: мне больно и горько, что ты лишаешь меня будущего. Господь Всемогущий и Дева Мария этого не простят!

— Святые отцы отпустят мне этот грех, — цинично ухмыльнулся офик, — а о твоём будущем позаботится его светлость. Герцог лично подберёт моей любимой племяннице достойного супруга, и твоё настоящее замужество не уронит гордость семьи Ацинено. Просто честно исполни свой долг!

4

2937, января 31-го, четверг, Порт Наньцзин, причалы Военного Флота.

Стыковка, которую в Военном Флоте по традиции называли швартовкой, прошла идеально. И это несмотря на то, что из штатной численности экипажа в девяносто шесть человек на борту находились только шестнадцать!

Да, новая мода на замену основной части корабельных команд на роботов добрались и до военных. И правда, зачем нужны младшие пилоты, если люди неспособны провести ни один манёвр вручную? Зачем нужны стрелки-наводчики, если без приборов цель на дистанции стрельбы физически невозможно разглядеть, а скорости и космические масштабы превращают опытных операторов орудий в сторонних наблюдателей? Что могут сделать опытные ремонтники, если необходимо подолгу работать в открытом космосе… или в опасной близости от работающих мирдов, энергоядра?

Нет-нет, всей этой деятельностью давно занимаются роботы, которых подстраховывают офицеры-операторы. Человек слишком медлителен и чрезмерно хрупок, когда заходит речь о настоящем космическом сражении! Его роль — выбрать цель, правильно и своевременно отдать приказ. Остальное — дело роботов, разработанных именно под решение этих задач.

И в предстоящей миссии человеческая часть экипажа была практически полностью заменена самыми совершенными и умными машинами, созданными ведущими компаниями "Дженерал" и "Форчун". Сейчас на борту остались лишь вахтенные и офицеры-операторы, а всех специалистов заменили "железяки".

Тяжёлый монитор флота "Пацифика" был выбран в качестве платформы для испытаний специализированных роботов в тот момент, когда получил приказ сопровождать челенжер "Астра" и исследовательский катер "Хантер" в зону, где обитает космический монстр. Двенадцать универсальных орудий, размещённых в шести башнях, и по пять пусковых установок — П.У-шек (во Флоте их именовали "пушками") — тяжёлых ракет на каждый борт должны обеспечить беспокойным исследователям прочный тыл. Луоры, киноры и пушки — отличный дополнительный аргумент в споре с любым врагом, а полторы мегатонны массы монитора — это, в основном, броня и вооружение, а не хрупкие опорные балки контейна. Вряд ли большой и весьма "кусачий" корабль придётся "космическому монстру" по вкусу!

Гросс-капитан Арчибальд Липке с гордостью и затаённой грустью окинул взглядом трёхмерную интерактивную схему основных управляющих узлов могучего корабля, который так долго был его домом. Увольнение "на берег" неизбежно, но выходного звания флаг-капитана ему не видать. Ничего не поделать, и происхождение подвело, и эскадрой покомандовать так и не довелось. Казалось бы, вот — экспедиция. Маленькая эскадра, всего два корабля, но самого факта командования ею уже достаточно, чтобы с выходом на пенсию получить долгожданное флаг-офицерское звание и положенные к нему льготы и довольствие.

И он не претендовал на реальные полномочия! Не дурак ведь, всё понимает, в такой миссии командует начальник экспедиции, и только он. Но давать звание флаг-капитана какому-то офику, восточноазиатской макаке, пусть и высокопоставленной, в обход заслуженного и опытного офицера — это откровенный плевок в лицо всем заслуженным ветеранам, всему Военному Флоту!

Что ждёт гросс-капитана "на берегу"? Маленькая квартирка, нищенская пенсия?!.. Возможность по рекомендации командования флота устроиться в какую-нибудь транспортную компанию? Так кому нужен пожилой военный пенсионер в качестве шкипера на гражданских маршрутах?! Так что подобную рекомендацию, он узнавал у коллег-ветеранов, можно использовать исключительно в качестве ещё одного почётного диплома. И только.

Арчибальд тяжело вздохнул: офики просто не оставили ему выбора. И не только ему — все остальные пятнадцать членов временного экипажа "Пацифики" тоже идут в последний поход, после которого их ждёт скудная пенсия. Вот только и квартирки им предоставят поменьше, и довольствие поскромнее. В полном соответствии с последним рангом военного пенсионера.

Даже несмотря на столь безрадостное будущее, Арчибальд не взялся бы за это "тёмное дельце", и даже не посмотрел бы на баснословное вознаграждение, которое ему предложили. И за что? От него требовалось ввести одну лишь небольшую программку. Никакого риска! Переводя системы "Пацифики" на обслуживание роботов, он загрузил в иус сотни подобных программ. Одной больше или меньше — никто не заметит. А потом…

Потом "Пацифику" передадут на верфи для демонтажа, её срок службы истёк. За полтора века комео улучшили, усовершенствовали оборудование — дешевле построить новый корабль, чем модернизировать старый. Поэтому его монитор и выбрали для испытаний экипажа из роботов, потому его и послали для сопровождения челенжера Исследовательского Флота. Адмиралтейству, если что-то пойдёт не так, не будет жалко ни старый корабль, ни практически списанных "на берег" ветеранов.

Зато за отчёт об испытании новых боевых роботов офики получат от "Форчун" и "Дженерал" неплохие деньги. Так почему же он, гросс-капитан Арчибальд Липке, должен упускать падающее в руки богатство?

5

Вилла на берегу тёплого моря, немаленький счёт в банке, плюс возможность помочь своим товарищам — это на одной чаше весов. На другой — срыв какой-то дурацкой охоты на монстра, которую собираются устроить бесящиеся с жиру офики. Будто им мало других развлечений! Мало им челенжера, который ублюдки оторвали от серьёзных дел и собираются использовать как базу для своей яхты — так ещё и тяжёлый монитор для охраны извольте предоставить. В отсутствии боевого корабля им, видите ли, неуютно. Опасаются за жизнь?

Да пусть они хоть все сдохнут!

Разве станет колебаться боевой офицер, жертвуя жизнями пяти-шести надменных бездельников ради выживания полутора десятков товарищей, с которыми он прошёл "огонь и воду"?!

Арчибальд не поленился, навёл справки.

Главный у них — престарелый секретарь О.К.А. Цао, владелец яхты "Хантер", которому выживший из ума сэр Бенджамен присвоил звание флаг-капитана. Чёрт возьми, почему ж не повысить в звании его, гросс-капитана Липке, опытного командира и заслуженного офицера с безупречной репутацией?!

Причины очень просты: высокопоставленный офик, в отличие от Липке, обладает деньгами и немалым политическим весом. Президент Морриган теряет поддержку "своих", и активно ищет её "на востоке", в Восточноазиатском Союзе.

Личный клоун Цао Цзыпея, некий доктор Грауф — это спятивший в поисках космических монстров учёный-недоучка, над которым смеются все коллеги. А чтобы для потомков не пропало ни одного момента сафари, который затеял Цао, ханец потащил с собой и личного летописца!

Прочие члены экипажа не стоят упоминания.

Единственный, кого Арчибальду будет жаль, это Фёдор Ратников. Неплохой инженер, трудяга, всю свою жизнь строивший космические яхты для богатеев. Цао потащил его с собой, чтобы быть уверенным в работе всех систем и механизмов. Липке, разузнав про Ратникова, подумал, что, такой офицер не помешал бы и на "Пацифике". Может, попытаться его спасти… договориться о временном прикомандировании к экипажу монитора?

О! Отличная идея. Заодно из Ратникова получится "козёл отпущения", на кого можно невозбранно свалить все последствия от работы выпущенного Арчибальдом вируса. Зато молодой человек останется жить!

Да, Липке отчётливо представлял себе, как будут развиваться события. В соответствии с планом "экспедиции" (увеселительной прогулки?.. сафари?..), эскадра должна для начала выйти на позицию (поинт) "Омега". На то место, где диспетчеры впервые обнаружили терпящий бедствие контейн "Феномен". Челенжер выпустит "Хантер", который обследует пространство вокруг этого поинта и на несколько миллионов километров в направлении на Камул, а затем вернётся на свою мобильную "базу" для обслуживания и дозаправки. Если искомый "монстр" или какой-либо иной виновник катастрофы "Феномена" не будет обнаружен, эскадра переместиться дальше.

Так постепенно, шаг за шагом, экспедиция должна добраться до поинта "Альфа" (Камул). Если "Хантер" так ничего и не обнаружит, эскадра от этой позиции вернётся обратно в "Омегу" этим же "прямым" путём. Таков план.

Но, в любом случае, вирус, который запустил Арчибальд в иус "Пацифики", сработает гораздо раньше, где-то в середине пути. Системы наведения "заметят" готового к атаке монстра и отдадут приказ на открытие огня. Вряд ли хрупкая яхта переживёт массированный залп орудий тяжёлого монитора…

Но зато уж точно избежит участи быть проглоченной "космическим монстром"! Сделав дело, вирус уничтожится, логи и системы контроля подтвердят, что огонь был открыт вовремя, именно по монстру… который и был уничтожен. А что при этом погибла и яхта — это трагическая случайность. Сложно не зацепить хрупкий кораблик, если его уже почти полностью проглотило это чудовище!

Какой идиот решил, что на "мыльнице" вроде "Хантера" можно выходить в большой космос? Ах, Грауф… и с него уже не спросишь… и начальник экспедиции погиб.

Ужас! Он, как старший офицер, будет вынужден принять командование на себя и отдать приказ на возвращение. Конечно, "дома" проведут расследование и его "спишут на берег"… как флаг-офицера с положенными льготами и выплатами. Даже если следствие обнаружит постороннее вмешательство в работу иуса "Пацифики", с ним связать этот досадный инцидент невозможно. Не в этот раз, когда на борту присутствует столько экспериментальных роботов! А Липке наконец-то поселится в вилле на берегу тёплого моря…