ОШИБКИ И ЗАБЛУЖДЕНИЯ

*1*

1178-12-12 /23.00. Сфера Провинции, Атолл Альтхолл, форт Корпуса Системной Стражи «Альтхолл Максима два».

От сигнала тревоги огромный пятнадцати мегатонный форт Системной Стражи «Альтхолл Максима два» забурлил спешащим на свои посты персоналом. Впрочем, суета продолжалось недолго, всего с десяток минут, служебные помещения находились вблизи центра искусственной сферы, а жилые блоки окружали их со всех сторон. Ближе к периферии форта располагались технические помещения, обслуживаемые в основном дроидами и роботами. Дальше всего от центра располагались пушки, сложные пусковые установки ракет, объединённые в боевые кластеры с оружием ближнего боя, и ангары челноков и катеров.

Поэтому, когда полковник Пауль Белов, командир форта, через семь минут после объявления тревоги, вошёл в дверь командного поста, весь экипаж был уже на своих рабочих местах.

— Командир на мостике! — вахтенный офицер майор Альдо Сигидис и караульное отделение вытянулись по стойке «смирно», тогда как специалисты и младшие офицеры остались на своих рабочих местах.

— Вольно. Доложите обстановку.

— Две «звезды» в пяти минутах от выхода и вводная с Базы, сэр! Кодировка стандартная.

— Включайте!

— Да, сэр! — Вахтенный офицер провёл ребром ладони над оперативным столом, и перед полковником появилась фигура Президента в форме главнокомандующего.

— Полковник Белов! Данная тревога учебная первой категории. Для проверки готовности Вашего подразделения Системной Стражи и соединения флота приказываю: отразить нападение условного противника, изображаемого соединением флота, условно его уничтожить, или заставить отступить за пределы атолла Альтхолл. Для выполнения задачи Вам выделены ресурсы форта «Альтхолл Максима 2» и три системных монитора, их командирам отправлено данное уведомление. Контроль и функция посредников возложены на группу майора Службы Безопасности Диего Сиддика.

— Подлинность приказа подтверждаю! Коды связи с выделенными мониторами получены, — без промедления объявил иус, и стерео Президента погасло.

— Приступаю к исполнению приказа! — Объявил полковник.

— Получение приказа подтверждено и зафиксировано! — эхом отозвался иус.

— Майор Сиддик? — командир форта окинул взглядом командный пост.

— Просто Диего, сэр! — Из-за широких плеч солдат караульного отделения вышел невысокий щуплый майор в чёрной форме Службы Безопасности. — Готов к выполнению своей задачи, сэр.

— Займите место рядом со мной, Диего, и прошу чувствовать себя свободно. — Скривил рот в подобие улыбки полковник.

— Спасибо, сэр, — любезно улыбнулся Сиддик, — я постараюсь не сильно Вас отвлекать.

— Хмм…ю…ать — что-то неразборчиво тихо проскрипел сквозь зубы полковник. — Альдо, информацию!

— Джи-детекторы уверенно подтверждают два корабля свыше мегатонны каждый, подробности после их выхода через… — майор бросил взгляд на тактический экран — …две минуты. Всплытие предположительно в пяти лигах от форта, сэр. Ориентировочный выход на рубеж боестолкновения через семь часов.

— Спасибо, Альдо. Передай мониторам приказ разместиться под Эклиптикой в трёх лайсах от Базы Флота.

— Да, сэр. Приказ передан. Ответ — ориентировочно через сорок минут.

— Сообщите о готовности пушек по плану учебной стрельбы первой категории.

*2*

«Пушками» на флотском жаргоне называются пусковые установки ракет, главное оружие звёздных кораблей. Строго говоря, пушка формируется как пакет из нескольких установок, одна из которых предназначается для атаки других кораблей, а остальные, лёгкого типа, для защиты собственного. Всего в пакете их может быть от трёх до шести. Кроме них, в комплект любой пушки входит кластер обороны, имеющий лучевые орудия, луоры, и, на кораблях старшего ранга кинетические орудия, киноры, а на кораблях первого ранга в комплект вооружения входят и гравитаторы. Так что жаргонная пушка — дань далёкому прошлому, сейчас это единая система средств нападения и защиты.

Наиболее мощными среди всего кластера являются гравитаторы, оружие ближнего боя для дистанции не далее тысячи километров. Как всегда, любое открытие человечество охотно превращает в оружие. Не стало исключением и открытие управляемой гравитации, послужившее толчком для изобретения гравитатора, устройства наподобие формграва, способного создавать в намеченной области пространства серьёзные гравитационные искажения. Попадающие в такие области объекты испытывают перегрузки, нарушающие целостность их внутренних структур. Гравитаторы эффективны лишь в значительном удалении от опорных масс. Вблизи них дальность действия оружия сокращается в десятки и сотни раз, делая его применение против кораблей, судов, ракет практически бессмысленным. На удалении свыше двух-трёх тысяч километров от опорных масс действие гравитаторов разрушительно, а в Тёмном Мире они являются, по сути, единственным реальным оружием.

Следующий по дальности рубеж обороны и атаки формируют луоры. Они не могут, в отличие от гравитатора, причинить сколь-нибудь заметный ущерб звёздному кораблю, способному без проблем переносить куда более агрессивное воздействие гиперпространства, однако в качестве последней линии обороны самого корабля от ботов, дроидов, зондов, ракет и челноков незаменимы. Эффективная дистанция их применения, правда, не простирается далее нескольких десятых лайса. И не потому, что луоры не стреляют дальше, просто на космических скоростях применение луоров на большей дальности подобно попытке вслепую подстрелить зайца из лука. Ведь информация о манёврах противника поступает со скоростью луча луора. И, увы, его направление не изменить. К тому же воздействие луора эффективно, если его удар приходится перпендикулярно атакуемой поверхности, чего трудно добиться на дистанциях свыше десятой лайса. А на расстоянии в лайс луоры уже практически неэффективны и при атаке малоподвижной цели из-за дисперсии — расхождения — энергетического пучка.

Кинетические орудия, киноры, принципом действия которого является разгон массы в мощном электромагнитном поле, имеет по сравнению с луорами не только большую дальность эффективных действий до трети лайса, но и серьёзные недостатки. Самый серьёзный из них — отдача, возникающая при каждом выстреле. Она требует установки специальных «гасящих» когравов, что увеличивает объём, занимаемый орудием. Киноры можно комфортно разместить лишь на кораблях первого и второго ранга. Другой связан со спецификой работы мирдов, выхлоп рабочей массы которых происходит в маленькую Бездну, формируемую специальным формгравом. Любой объект, попавший в неё, превращается в ничто за пикосекунды, а потому киноры условно эффективны лишь при стрельбе в борт. Как, впрочем, и луоры. Главная же проблема в использовании киноров, как и луоров, — неуправляемость траектории луча, снаряда или поражающего элемента, и необходимость точного попадания в цель желательно по нормали к её поверхности. На расстояниях от трети лайса и выше и при космических скоростях попасть в цель очень сложно. Никакого мастерства здесь недостаточно, требуется невероятное везение. Кроме этого, кинетическая или лучевая атака возможны лишь в Светлом Мире — пространстве мерностью от двух и девяносто одной сотой до трёх и девяти сотых эм. Она неосуществима ни в Лагуне, ни в свободном гиперкосмосе.

Скорость звёздных кораблей и системных судов при их движении в трёхмерном пространстве обычно находится в диапазоне от трёх тысячных до трети световой. На таких скоростях столкновение корабля с мелким системным мусором и метеоритами — явление обычное, и его брони из комео вполне достаточно для полной защиты рангоута и такелажа. Энергия воздействия орудийного залпа отличается от кинетической энергии встречного мусора незначительно, и потому броня корабля является эффективной защитой практически от любого обычного оружия. Тем более, что всё сражение происходит на расстояниях до нескольких лайм.

Поэтому основным оружием в космосе являются ракеты, способные менять свою траекторию движения и выполнять сложные манёвры по заданной программе. Военная промышленность Конфедерации выпускает ракеты трёх типов: лёгкого, среднего и тяжёлого. Они различны по величине поражающего эффекта, дальности и, конечно, стоимости.

Устройство всех сходно. Кроме мирда, способного за несколько десятков секунд разогнать ракету до световых скоростей, и унипрэна, обязательно имеется тэграв, позволяющий вывести её на стартовую позицию, массив различных детекторов и сенсоров, иус, кограв, формграв. То есть каждая ракета оснащена не хуже катера или челнока и, по сути, является дроидом — автоматическим устройством, способным действовать в соответствии с заданной программой. Конечно, она гораздо проще и не рассчитана на продолжительную жизнь в открытом космосе, а поэтому, конечно, дешевле. Атакующая часть ракеты — боеголовка — обеспечивает поражение цели. Военные заводы выпускают пять типов боеголовок. Наиболее простые и дешёвые — кинетические, кибы, создают при взрыве целый рой поражающих элементов, двигающихся с огромной скоростью. Они способны нанести серьёзные повреждения небронированным или недостаточно бронированным целям. Правда, ни звёздные корабли, ни системные суда к ним не относятся, потому применение таких боеголовок обычно ограничено лёгким типом ракет, наиболее часто используемых как противоракеты. Кибами могут вооружаться все типы ракет.

Более сложными и дорогими являются два типа импульсных боеголовок. Стрики создают мощный точно направленный, сфокусированный импульс излучения в узкой полосе спектра и применяются для повреждения или выведения из строя такелажа звёздных кораблей — рей и мачт, а также для воздействия на уязвимые места малоподвижных объектов. Дайки — наоборот, формируют засветку широкой полосы электромагнитного спектра в небольшой области пространства, выводя из строя сенсоры, затрудняя работу детекторов и создавая проблемы навигационным системам. Стриками и дайками оснащаются все типы ракет.

Специализированные боеголовки атаки систем сопровождения и наведения — адибы — вводят в заблуждения все типы сенсоров и детекторов атакуемого, создавая множество ложных целей для иусов автоматического управления огнём. Они затрудняют уничтожение реальных целей кластерами луоров и киноров. В отличии от дайков, действие которых кратковременно и не превышает одной-полутора секунд, адибы работают до сотни секунд, но и стоимость подобной боеголовки значительно выше. Адибы можно установить на средние и тяжёлые ракеты.

Самые сложные и дорогие боеголовки — гравитационные. Джибы создают кратковременное мощное локальное гравитационное возмущение. Они способны нанести значительный ущерб, вплоть до полного разрушения, даже звёздному кораблю, наиболее защищённому от всех возможных неприятностей объекту. Джибы имеют крупный размер и нуждаются в больших мощностях энергии и потому могут быть установлены лишь на тяжёлые ракеты.

Пушка похожа на параллелепипед длиной от двадцати для лёгких до сорока метров для тяжёлых ракет и диагональю основания от пяти до десяти метров соответственно, сбоку или сзади дополненный транспортёром заряжания, содержащим до шести ракет в режиме готовности. При выстреле пушка выбрасывает ракету механически, но уже через секунду её мирд готов развить максимальное ускорение. Процесс перезарядки длится от десяти до пятнадцати секунд, а заполнение кассеты транспортёра ракетами из оружейного погреба и их подготовка к пуску занимает от полутора до двух часов.

Тяжёлая ракета — самое совершенное оружие звёздных кораблей. Её стоимость не намного меньше стоимости катера или челнока, длина достигает двадцати пяти метров, а двигатель позволяет за отпущенные ему двести пятьдесят-триста секунд активной работы достичь восьмидесяти пяти сотых старва. Мощные формгравы и когравы позволяют при необходимости истратить все доступные ресурсы энергии и реактивной массы и достичь трети старва за десяток секунд. Её иус позволяет многократно включать и выключать двигатели или использовать для маневрирования тэграв, перемещаться по сложной траектории и самостоятельно выбирать новую цель в соответствии с заданными приоритетами. Или затаиться в засаде, действуя как космическая мина. Тяжёлая ракета — истинное совершенство!

Средние и лёгкие ракеты уступают тяжёлой по запасу энергии и рабочей массы, мощности мирда и гравов. Единственное, что не хуже — это иус. «Активная» траектория лёгких не превышает нескольких секунд, средних — десятков секунд, тяжёлых — нескольких минут.

Сенсоры, детекторы, иус и двигатели потребляют значительные мощности энергии, поэтому в активном режиме атаки цели запасов унипрэна хватает максимум на пять минут для тяжёлых ракет и нескольких десятков секунд — для средних и лёгких. Правда, для всех ракет есть и экономный вариант «жизни». В варианте «мина» детекторы отключены, работают только сенсоры, а для манёвров ракета использует экономичный тэграв. Поскольку унипрэн может подзаряжаться за счёт излучения звезды, используемые в таком варианте ракеты способны автономно существовать в трёхмерном пространстве много месяцев.

*3*

— Все посты сообщают о полной готовности и подтверждают первую категорию учебной стрельбы, сэр.

— Передайте — всем действовать по боевому расписанию согласно «зелёной» готовности. Перейти на «жёлтую» готовность через три часа, в два ноль четыре, а в три тридцать четыре — «красная» готовность, в четыре ноль четыре — пушкам готовность открыть огонь.

— Да, сэр.

— Информация с джи-детекторов — сообщил вахтенный офицер, — два линкора поколения «двадцать восемь-тридцать шесть» только что вошли в пространство системы Альтхолл. Скорость — шесть десятитысячных старва, курс — База, выход на рубеж боестолкновения при данных параметрах — через шесть с четвертью часов.

Бой в трёхмерном пространстве разворачивается неспешно, несмотря на невероятные по величине скорости. Уж слишком большие расстояния разделяют противников! Военная доктрина Флота не предусматривает сближение с противником на расстояния меньше нескольких лайс, всё решают ракеты, пока они есть, и мощность мирдов, когда их нет. В Академии Космофлота учат, что исход сражения бывает известен за несколько часов, но — увы — ничего изменить уже невозможно. Кораблям не свернуть с фатального для них курса, экипажам не сбежать… космос не прощает ошибок. И над всем царит точный и бесстрастный математический расчёт, ничего более. К тому же информация на столь больших расстояниях тоже поступает крайне медленно. Со скоростью света.

К счастью адмиралов и командиров, технология джи-детекторов, ставшая итогом тысячелетнего совершенствования «гиперглаз», позволяла получать информацию о гравитационных аномалиях из всех закоулков звёздной системы практически мгновенно, в то время как свет и электромагнитные волны тащились до приёмников многие часы. Правда, информация, получаемая джи-детекторами, была весьма ограничена.

— Иус! Присвоить метки «Бандит-один» и «Бандит-два» вторгшимся линкорам. Включить боевой протокол!

— Выполнено, сэр, — бесцветным голосом подтвердил иус.

— Сэр! — Взволнованно воскликнул специалист-наблюдатель. — Ещё одна звезда. Выход через пятнадцать минут!

— Хм…, странно! Присвоить метку «Бандит-три». Что говорят джи-детекторы?

— Сигнатура гравитационного спектра «Бандита-три» сходна с предыдущими «Бандитами». Вероятно, линкор того же проекта, сэр.

— И правда странно. Нашему форту что два, что три линкора. Альдо, распорядись провести поиск дополнительных целей.

Ничтожный шанс для тактической группы линкоров преодолеть оборону форта — массированная ракетная атака, способная перегрузить кластеры активной защиты банальным обилием целей. Но для этого необходимы несколько залпов трёх линкоров, в которых атакующие волны ракет будут разделены временем, недостаточным для перезарядки кластеров защиты и распределения целей. Ракеты в этом случае запускаются друг за другом с максимальной скоростью, а стартуют, выходя на траекторию атаки, все вместе, с заранее заданной для некоторых из них паузой. Два линкора просто не имели ресурсов для создания необходимой плотности огня.

«А это значит», — думал Пауль Белов, — «что „Бандиты один“ и „два“ будут тормозить, чтобы „Бандит-три“ смог их догнать и сформировать строй. Или начнут запуск ракет в пассивном режиме, чтобы их перевод в активный режим осуществил якобы отстающий „Бандит-три“ с командным центром одновременно с запуском собственных ракет? Нет, ну что стоило им придерживаться стандартных схем, Бездна их задери!»

— Альдо! Тщательно следите за размытием сигнатур. Мерзавцы хитрят, а нам нужно обнаружить момент начала сброса ракет!

— Конечно, сэр, — обиженно взглянул на старшего офицера майор. Будто бы он мог пренебречь обязанностями! — Ничего не будет упущено.

— Простите, Альдо, но это действительно важно. — Попытка полковника извиниться вызвала слабую улыбку Сигидиса. — Вы же знаете, наш противник, настоящий противник, Альдо, — полковник едва заметно кивнул в сторону майора С.Б., — постоянно старается дискредитировать офиков клана, чтобы увеличить своё влияние во Флоте и Страже. Мне кажется, это тот самый случай, и атакующие нас корабли вряд ли имеют отношение к торгийцам. При любом результате учений и адмирал-секретарь, и Президент получат свою «добычу». Я просто не хочу, чтобы этой «добычей» стали мы, Альдо.

— Да, Пауль. Мне всё понятно, — открыто улыбнулся в ответ майор. Учения — учениями, а противостояние кланов никто не отменял.

*4*

1178-12-12 /23.18. Сфера Провинции, Атолл Альтхолл, линкор «Ориноко».

Роберто Альварес, гросс-капитан и командир линкора Военного Флота «Ориноко» был в бешенстве. Нет, он не кричал на испуганно сжавшихся специалистов. Его бешенство было тихим, но буквально разрывало душу честолюбивого гросс-капитана изнутри. Отстать от других кораблей соединения на выходе! Позор!

Бешенство Альвареса было беспомощным и бесцельным, ибо истинные виновники происшедшего были далеко и недоступны. Даже гросс-капитан Военного Флота не в состоянии преодолеть скудоумие и лень чиновников Адмиралтейства и руководства ремонтных доков. А ведь он подавал рапорты, докладывал, умолял…. Конечно, и поколение двадцать восемь-тридцать шесть — откровенное старьё возрастом свыше ста пятидесяти лет. И модернизация с двадцать восьмого до тридцать шестого поколения производилась более полувека назад. И все эти рапорты с докладами сыграют свою роль — теперь, но… земляным крысам не понять страх…

Нет, не страх, — ужас человека, ожидающего практически неизбежной смерти при каждом простеньком манёвре возвращения из Тёмного Мира, из-за какой-то ерунды, для исправления которой достаточно нескольких суток работы специалистов-ремонтников в подходящем доке.

Нет свободного дока! А теперь он — и все, кто понимает происходящее — вынуждены молиться Творцу и всем странностям гиперпространства, чтобы пронесло, помиловало, сохранило… ибо молитва — единственное, что им осталось. Тем более, каждый моряк знает — молитва в гиперкосмосе бывает зачастую эффективнее любых гарантий, выданных ремонтниками! И да хранит нас Пресвятая Дева!

Вообще-то гиперпространство — часть Вселенной с числом измерений более трёх — очень странное местом. Человек, если он в здравом уме и не навигатор, не в состоянии вообразить себе это. Причём чудесатость этих странностей немыслима с человеческой точки зрения, но за более чем тысячелетнее знакомство с ними все, кто имеет отношение к флоту, научились им не удивляться. Привыкли.

Хотя учёные, исследующие гиперкосмос, утверждают, что Вселенная устроена очень просто. Она похожа на дерево. Каждая звёздная система — или лист, или цветок, или плод, питаемый по веточке альфа-ветра. Скопления звёзд, галактики, метагалактики — звёздные атоллы, архипелаги, материки — формируют крону Мирового Дерева. Пространство между листьями относительно пусто и имеет число измерений больше трёх, так что звёздные материки Вселенной находятся на поверхности гиперсферы подобно тому, как листья обычного дерева формируют его крону. Мы не видим ни ветви, ни ствол, спрятанные от нашего воображения непостижимым гиперпространством с мерностью четыре эм и больше. Мы знаем о форме и структуре Мирового Дерева по косвенным проявлениям — течениям в гиперпространстве, газовым облакам и туманностям в обычном трёхмерном космосе. Хотя именно он является скорее аномалией. Точнее, странной оболочкой «настоящего» шестимерного мира. Доступная же нам трёхмерная «Вселенная» составляет в окружности около сотни миллиардов листов. И, по-видимому, корабль, вылетевший в Зенит, пролетев эту сотню миллиардов, вернется со стороны Надира. Но пока новый Магеллан еще не родился….

Дробная величина мерности пространства может быть представлена как искажение его полной меры, как свертка, пена, пузырь. Практически, гиперпространство с нашей точки зрения — океан пены, обладающей высоким сопротивлением движению и сильными абразивными свойствами.

Этот океан безжалостно уничтожает — «топит» — любое вещественное тело, попавшее в него. С точки зрения наблюдателя, остающегося «на берегу», такой объект резко — почти мгновенно — теряет всю набранную скорость, а затем будто «тонет», бесследно исчезая в пустом для человеческих глаз пространстве. Исчезновение тела в гиперпространстве выглядит для неискушённого наблюдателя довольно странно. Поместите шарик из самого прочного комео массой тонн так в пять и диаметром более метра в четырёхмерное пространство, и уже через одну наносекунду сантиметровый поверхностный слой буквально «вскипит», становясь прозрачным быстро растворяющимся паром. Через сотню наносекунд от шара останется лишь тусклый блик, который ещё через мгновение исчезнет без следа. Без малейшего следа! Без всяких признаков, что здесь когда-то был шар из сверхпрочной брони. Ни единого атома, ни одного кванта!

Время исчезновения тела связано с его объемом и плотностью поверхностного слоя. Чем больше объем и плотность, тем дольше тело «тонет». Теоретически шар с массой миллиард миллионов тонн может существовать в четырёхмерном космосе сколь угодно долго. Потому, что пространство вблизи него как бы «успокаивается» и приобретает пониженную мерность, не превышающую три и девять сотых эм. В «спокойном» космосе существует свет, электромагнитные явления и ещё много других чудес, отсутствующих в Большом Космосе. Но при глубине больше три и девять сотых эм знакомый нам Спокойный Космос сменяется хаосом Большого. Бездной Тёмного Мира.

Пена гиперпространства «грызет» материальный объект с разных сторон по-разному, и поэтому тело, попавшее в Большой Космос, оказывается в состоянии непрерывного хаотического движения наподобие Броуновского движения молекул. Это явление получило название «дрейфа гиперпространства», или просто Дрейфа. Однако, помимо него, в некоторых районах гиперпространства существуют и привилегированные направления, по которым хаотичное движение принимает вид устойчивых течений — «ветров». Кроме течений, в гиперпространстве существуют спонтанные, или выглядящие для нас такими, ветра — вихри, ураганы, тайфуны, смерчи… Все они имеют спиральную структуру, и, возможно, являются родителями знакомого нам трёхмерного мира. В ряде случаев удалось связать структуру и видимое расположение газовых туманностей с огромными тайфунами в гиперпространстве.

К законам движения, установленным — конечно, с точки зрения людей, — Творцом для трёхмерного пространства, Большой Космос относится откровенно наплевательски. Никаких пределов для скорости движения в нём нет. По крайней мере, космофизики не смогли их установить, однако невозможно и движение без постоянных усилий, тяги. Нет ускорения — нет движения. Поэтому обычные двигатели, использующие реактивный принцип, из-за ограниченного запаса топлива просто неприменимы.

Но здесь на помощь морякам и путешественникам пришли странности Большого Космоса, а точнее, та самая «пена». Оказалось, что специальное устройство, названное гравитационным парусом, или просто парусом, способно создавать значительную постоянную тягу, обеспечивающую движение «парусника» в гиперпространстве со скоростями, превышающими стандартную скорость света в десятки, сотни, тысячи раз, причём эта скорость зависит лишь от наличия ветра, формы и площади парусов. Снижение площади парусов снижает скорость, увеличение — повышает. При этом сам корабль и всё его внутреннее пространство находится как бы в трёхмерном «коконе» и прибывает в состоянии покоя, не испытывая перегрузок при изменении скорости. Перегрузки начинаются при изменении мерности пространства, и могут быть колоссальными, превышающими возможности современных компенсаторов гравитации — когравов. Такая ситуация, конечно, недопустима, поскольку ведёт к гибели экипажа и разрушению корабля, поэтому кроме огромных ходовых парусов, имеющих площадь в десятки квадратных километров, всякий корабль несёт ещё и рулевые паруса, значительно меньшие по площади. Именно они позволяют осуществить «плавный» выход из гиперпространства, если они «синхронизированы» с ходовыми парусами и управляются мощным иусом, поскольку даже обученный специалист не способен достаточно быстро среагировать на изменение «глубины» пространства.

Именно система синхронизации рулевых мачт линкора Военного Флота «Ориноко» дала сбой, что помимо незначительных повреждений рангоута и крайне неприятных ощущений для экипажа вызвало резкое отставание линкора от других кораблей тактической группы. На пятнадцать минут по времени выхода.

Зато они выжили!

*5*

1178-12-12 /23.19. Сфера Провинции, Атолл Альтхолл, линкор Военного Флота «Рейн».

Два линкора одиннадцатой тактической группы резко тормозили, сбрасывая скорость со всей доступной мирдам мощностью. Отставание «Ориноко» нарушило все планы атаки, подготовленные контр-адмиралом Карлом Ёганом Свенсоном, флаг-офицером группы, и сказать, что адмирал рвал и метал, было бы явным преуменьшением. Самыми мягкими эпитетами в отношении Альвареса в устах адмирала оказалось сравнение с мифической птицей «долбодятлом», а отставшего линкора — с «лаптем, который многократно использовали как заменитель туалетной бумаги». Конечно, в наиболее мягком переводе на цензурный способ изложения мыслей.

А мысли у Карла Свенсона были мрачнее мрачного, так как командование в лице Ришара Джеда Эберваля, флаг-адмирала Военного Флота и адмирала-секретаря Адмиралтейства явно сошло с ума. Ничем иным кроме размягчения мозгов нельзя было объяснить приказ атаковать системный форт силами лишь трёх линкоров. Всего трёх! Да у них-то суммарно и пушек-то меньше раза в четыре. По суммарному измещению они уступают форту в несколько раз, а по боезапасу — раз в десять. Атаковать! А тут ещё и этот долбодятел ухитрился отстать! Боже, защити от дураков и идиотов!

Слава Богу, что приказ не требовал атаки именно на форт, по замыслу учений тактической группе необходимо лишь прорваться ко второй планете системы, согласно лоции её имя — Аргена, и высадить небольшой десант на трёх челноках в заданном районе. Раз плюнуть! Если бы не форт. Его наличие всё меняет. Точнее, всё меняет его наличие на полпути между входом в Лагуну Альтхолла и Аргеной, он перекрывает все подходы к планете, Его придётся обходить, а любая задержка позволит защищающейся стороне подтянуть мониторы — медлительные, но мощные корыта системной обороны — и сформировать непреодолимый барьер из ракет. На тэгравах ракеты перемещаются медленно, но ведь и двигаться им от форта до Аргены существенно ближе! Тут каждая минутка на счету, а этот колыбельнутый Альварес…!!

Этот приказ… эти учения — они откровенно пованивали политикой. Но контр-адмиралу из клана Кеннет никто выбора не давал. Хочешь быть в верхушке властной пирамиды клана — лезь наверх. Перестал прилагать усилия, чтобы подняться — сразу упал. В этом смысле политическая система Конфедерации напоминала Свенсону прохождение через Бездну, где без постоянных усилий, тяги, движения не существовало вообще. А потому никакой альтернативы у Свенсона не было. Даже если это ловушка, подстава, всё равно есть шанс выиграть — и повысить собственный престиж. Да и влияние клана увеличить. Всего-то: прорваться к планете! Под огнём единственного форта! Выйти из гипера в самом пологом месте склона, сформировать строй «призма», и по краешку, по краешку к планете. Пока мониторы далеко, пока ракеты форта не вышли на позицию, сразу начинать сброс трёх полных залпов, а перед выбросом десанта — атаковать выстроенные фортом барьеры всем, что осталось на транспортёрах, вместе с запуском ракет, вышедших на позиции ранее. Очевидная тактика! Чтобы с успехом защититься, противнику придётся подтянуть к форту мониторы… и оставить беззащитной планету! А дальше — выброс-приём десанта, и дёру, дёру, да поскорее…

Простая тактическая схема. Элементарная. Но для «призмы» нужно хотя бы три корабля строя. И вовремя, ни в коем случае ни мгновением позже. А сейчас минуты, отпущенные на реализацию внезапности, единственного преимущества атакующих, безвозвратно уходят.

Где же этот грёбаный «Ориноко»?

*6*

1178-12-13 /03.08. Сфера Провинции, Атолл Альтхолл, форт Корпуса Системной Стражи «Альтхолл Максима два».

— Сэр! «Бандиты» выстроили «призму» и начали обход форта, — встретил вошедшего полковника вахтенный офицер, — их цель — Аргена!

— Вы уверены?

— Да, сэр! Для остальных случаев их курс непригоден, а для его изменения необходимо время. Мы успеем среагировать. Почти на пределе, но успеем.

Так вот в чём задумка адмирала «Бандитов»! Стандартная «призма», разгон с выбросом десанта и быстрое отступление. Но «Бандит-три» просто отстал на выходе! Что ж, его капитану не позавидуешь: четверть часа отставания — и операция провалена. Такова суровая математика космического сражения. А «Бандиты»-то реально могли бы успеть атаковать планету. Могли бы… и в какой-либо захолустной системе с одним фортом и парой мониторов успели бы! Может быть, именно в этом смысл данных учений? Неужели у пиратов появились тяжёлые корабли?

— Отличная новость. Рассчитайте позиции для ракет первого залпа, чтобы прикрыть Аргену. Мониторам — следовать к Аргене, действовать по обстановке. Ракеты по готовности вывести на позиции барьера, используя тэгравы. Выполняйте!

— Да, сэр!

— И ещё, Альдо, сразу начинайте выводить и ракеты второго, третьего и четвертого залпов на позицию фронтальной атаки «Бандитов», только используйте траекторию двойного излома. Это дольше, но мы ведь всё равно успеваем, не правда ли? Так что пусть будет гостям сюрприз. А их сброс будет замаскирован движением ракет первого залпа.

— Конечно, сэр.

— Кстати, отдайте приказ рассчитать позиции для ракет пятого и шестого залпа так, чтобы перекрыть пути отхода «Бандитов» в гипер. Я полагаю, шести полных залпов форта хватит, чтобы разнести эту тактическую группу к чёртовой матери?

Офицеры переглянулись и не удержались от радостных улыбок. Сегодня проиграют не они.

*7*

1178-12-13 /03.32. Сфера Провинции, Атолл Альтхолл, линкор «Рейн».

— Началось, — воскликнула гросс-капитан Военного Флота Минотака Омиято. — Ой, простите, сэр!

— Что началось, гросс-капитан? — Свенсон неодобрительно взглянул на кипящую энергией маленькую женщину и непроизвольно улыбнулся. Пожалуй, вдохновляющего оптимизма у начальника штаба одиннадцатой тактической группы было не отнять. — Доложите, как положено, Омиято.

— Конечно, сэр. Форт выводит ракеты, их позиция, по расчётам иуса, прикроет Аргену от нашего десанта. Кроме того, джи-детекторы обнаружили мониторы. Их три, и они выдвигаются на защиту Аргены. Правда, при сохранении нашего курса и скорости они не успеют прикрыть её от десанта.

— Жаль, они раскрыли нашу цель. М-да, чуть бы побыстрее, и игра была бы наша. Грёбаный «Ориноко»! Присвойте мониторам метки «Защитник-один», «Защитник-два» и «Защитник-три» по их относительному удалению от Аргены.

— У «Защитников» этого проекта, судя по флотскому справочнику, мощное оборонительное вооружение. А вот атака целей на дистанции свыше сотни тысяч километров откровенно слаба.

— Значит, нам всерьёз опасны лишь ракеты форта?

— Похоже, что так, сэр. Но действия мониторов способны сорвать выброс десанта.

— Траектория их выдвижения известна?

— Иус рассчитал её с высокой степенью вероятности.

— Превосходно, Омиято. Наш полковник, похоже, поторопился. Посчитайте, есть ли возможность атаки этих ракет так, чтобы на информацию о ней форт не успел бы среагировать?

— Готово, сэр. Такая возможность есть. Пуск ракет через девятнадцать минут.

— Произвести атаку согласованным полным залпом строя. И сразу выводите два залпа лёгких ракет в арьергард. Я уверен, что командир форта уже выводит нам в тыл два-три полных залпа, так что необходимо набрать достаточную плотность защиты. Затем выведете два полных залпа тяжёлых ракет для атаки подходящих мониторов. Им скоро станет не до десанта. Выполняйте.

*8*

1178-12-13 /04.21. Система Альтхолл, форт КСС «Альтхолл Максима два».

— «Бандиты» атакуют ракеты первого залпа, выдвигающиеся на позицию барьера! — Прокомментировал действия противника Альдо Сигидис. — Вероятно уничтожение до девяноста процентов наших ракет!

— Что мы можем предпринять?

— Ничего, сэр! Мы просто не успеваем.

— А как проходит выдвижение по «двойному излому»? Его противник не обнаружил?

— Вы были правы, сэр, столь открытое выведение ракет первого залпа «забило» их джи-детекторы, выдвижение второй группы прошло незаметно для противника.

— Хорошо, передайте мониторам приказ: защитить ракеты второго залпа и не допустить выброса десанта на поверхность планеты. Ракеты второго залпа должны начать атаку так, чтобы достигнуть строя «Бандитов» одновременно с ракетами остальных залпов. Распорядитесь провести массированную синхронную атаку. Полагаю, минут через тридцать мы их достанем.

— Выполнено, сэр. Ориентировочное время: огневой контакт через тридцать восемь минут.

— Чудненько, Альдо. Они попались.

*9*

1178-12-13 /04.59. Сфера Провинции, Атолл Альтхолл, линкор «Рейн».

— Десять лайс до расчётного рубежа обороны противника. Минута на данной скорости, сэр. Выдвигающиеся на рубеж атаки ракеты уничтожены на восемьдесят пять процентов, сэр. Выход на рубеж сброса десанта через девять минут.

— Прекрасно, с заслоном мониторов наши защитные системы справятся. Похоже, не только наши офицеры спят?

Контр-адмирал с неудовольствием посмотрел на иконку линкора «Ориноко», будто пытался разглядеть, спит ли Альварес и его экипаж, или нет. Впрочем, никто из офицеров штаба не сомневался, что команде «Ориноко» было не до сна.

— Выход «Защитника-один» при текущих параметрах движения на рубеж открытия огня через десять минут, «Защитника-два» и «Защитника-три» — через восемнадцать и двадцать шесть минут соответственно. Впрочем, первые два уже начали торможение, чтобы не попасть в нашу зону огня поодиночке. Наиболее вероятно боестолкновение с ними лишь через двадцать шесть минут.

— Что ж, нашим десантникам должно хватить времени, чтобы оставить оговоренный вымпел. Приготовьтесь атаковать мониторы через двадцать пять минут на контркурсе. Рассчитайте поворот так, чтобы мы забрали десант сразу после выполнения задания, пока мониторы будут заняты нашими ракетами.

— Готово, сэр. Ожидаемое время огневого контакта с мониторами семь минут…

— Это не страшно, Омиято. Будем атаковать их постоянно, пока не заберём десант. Главное — защитить челноки. Готовьтесь активировать ракеты арьергарда за пять секунд до выброса десанта. Кстати, как поживает форт?

— Вывел два залпа ракет, чтобы перекрыть устье Лагуны… Чёрт!! Гравидетекторы сообщают, что они запустили мирды! Чёрт! Чёрт!!

— Что ещё случилось, Омиято?

— Множественные пуски ракет с расчётного рубежа обороны!

— Недобитые пятнадцать процентов?

— Больше! Много больше!!

Современное космическое сражение — просто математика. Конечно, после того, как все противоборствующие силы вошли в непосредственный огневой контакт. Конечно, некоторую неопределённость даёт вооружение ракет, но на все случаи жизни давно есть точные расчёты. Достаточно выбрать вариант, и внимательные роботы и дроиды подготовят всё к нужному варианту стрельбы. Всегда есть шансы, и возможность удачи для одного и неудачи для кого-то другого. Но не тогда, когда противник имеет подавляющее превосходство в силах. В этих случаях следует сразу сдаваться, чтобы сохранить экипажи. Хороший экипаж стоит гораздо больше жестянки, которой управляет. Сколько бы она не стоила!

Три линкора одиннадцатой тактической группы, действуя совместно, могли одновременно запустить сто четырнадцать тяжёлых атакующих ракет, или до трёх с половиной сотен лёгких, и каждую из них навести на цель независимо.

Сформированный строй вполне бы смог за отведённое противником время произвести ещё один залп лёгкими ракетами. За подлётное время сотню ракет из надвигающейся на линкоры атакующей волны и при некоторой доле везения вполне могли бы уничтожить кластеры ближней обороны.

Таким образом, за реальное подлётное время общая ёмкость обороны сформировавшей строй тактической группы не могла бы превысить при самых благоприятных обстоятельств тысячу ракет или других малоразмерных целей. А с учётом противодействия атакующих — чуть более половины этой величины.

Системный пятнадцати мегатонный форт «Альтхолл Максима два» имел пять сотен ракет в одном залпе и мог независимо наводить на цель до трёх тысяч. И в данный момент он задействовал почти все свои ресурсы для организации атаки на зарвавшуюся тактическую группу.

Сейчас на строй одиннадцатой тактической группы линкоров контркурсом шло почти полторы тысячи тяжёлых ракет, десяток которых было бы достаточно, чтобы превратить звёздный корабль в груду металлоорганического лома. Ещё почти тысяча ракет, атакующих соединение с фланга и сзади, ставили под сомнение сохранение чего-либо, кроме мельчайшей пыли. Её, конечно, без труда уберут системные суда-мусорщики.

Активация ракет арьергарда, предусмотрительно выведенных Свенсоном, слегка поправила ужасную картину разгрома, но основное задание оказалось, очевидно, провалено. Атакующим не хватило нескольких минут для реализации своего плана, но неумолимая математика космического сражения не давала в такой ситуации никаких шансов.

— Отбой контратаке арьергарда, Омиято. — Контр-адмирал Карл Ёган Свенсон бессильно откинулся на спинку кресла в своей флагманской каюте, а присутствующий в качестве посредника лейтенант С.Б. дал сигнал о завершении учений. Клан Кеннет в очередной раз проиграл клану Астурия.

*10*

1178-12-13 /08.00. Сфера Провинции, Атолл Альтхолл, линкор «Рейн».

— Это не боевое соединение, а детский сад для кретинов! — Бушевал контр-адмирал Карл Ёган Свенсон. — Скажите, мистер Альварес, в какой дыре застрял ваш грёбаный «Ориноко»?

Вокруг круглого стола-пульта флагманской каюты линкора «Рейн» напряжённо сидели шесть человек. Седьмой порывисто шагал по каюте, будто пролетая немаленькое пространство в десяток метров длиной от переборки до переборки.

— Какого чёрта, Альварес, долго мне ещё ждать ваших объяснений?

Немолодой смуглый брюнет в форме гросс-капитана Военного Флота обреченно поднялся из-за стола.

— Сбои в системе синхронизации рулевых мачт, сэр. Я уже подал три рапорта ремонтникам, сэр, но свободное место на верфи ожидается не раньше чем через полгода. Очередь, сэр.

— И что?

— Ускорение «Рейна» и «Сунгари» оказалось чрезмерным для моих изношенных мачт. Мой линкор опоздал на своё место в «строю», сэр.

На самом деле контр-адмирал отлично помнил и о рапортах, и о реальных — не выдуманных проблемах Альвареса. Он осознавал, что вина за поражение на нём, как на флаг-офицере соединения. Ведь ничто не мешала ему проконтролировать строй линкоров в гипере и скорректировать скорость «Рейна» и «Сунгари», чтобы сохранить «Ориноко» в строю. Так что безо всяких сомнений виноват он, а не Альварес. Но политика… клановая политика!

— Поэтому, чёрт вас дери, полковник Белов в блин раскатал моё соединение!

— Со всем уважением, сэр! — вскочил Пауль Белов, начальник форта Системной Стражи. — Если бы соединение вошло в лагуну согласованно, атака оказалась бы внезапной. Но всё равно, даже тогда шансы трёх линкоров, выстроивших «строй», против полностью боеготового форта были бы лишь незначительно больше. Суммарное измещение вашего соединения меньше шести мегатонн, моего форта — почти в три раза больше. Аналогичное соотношение и в пушках, а боезапас не стоит и сравнивать…

— Разрешите, сэр? — Вмешался моложавый майор в чёрной форме С.Б.

— Да, майор Сиддик. — Свенсон махнул рукой, разрешая всем сесть. Эти странные учения были затеяны с подачи «Избы» по личному распоряжению флаг-адмирала Эберваля, но их смысл ускользал от его понимания. Ни при каких мыслимых обстоятельствах у одиннадцатой тактической группы линкоров, которой он командовал, не было ни единого шанса преодолеть здешнюю оборону. По крайней мере, против такого форта.

— Руководство Службы Безопасности будет извещено о результатах учений, — при этих словах контр-адмирал скривился: не созданный вовремя «строй» мог стать серьёзным минусом в его послужном списке. И тем более в послужном списке гросс-капитана Альвареса.

— О! Нет, вы неправильно меня поняли, контр-адмирал, — сразу исправился Диего Сиддик, уловив сомнения командира соединения, — майордом-секретарь не интересуется недостатками флотских соединений, это прерогатива Адмиралтейства, и я не буду ему докладывать о — майор многозначительно запнулся — различных сбоях в работе системы синхронизации рулевых мачт кораблей Военного Флота.

Контр-адмирал и, вслед за ним проштрафившийся командир линкора с облегчением выдохнули.

— Однако, — продолжил Сиддик, — я был бы признателен командованию соединения и командиру форта, — он вежливо кивнул сидящим за столом офицерам, — за подробный отчёт о результатах наших учёний. Хочу заметить, что и командир форта, и командование такт-группой, по моему скромному мнению действовали выше всяких похвал. И Вы, сэр, — Сиддик уважительно кивнул Свенсону, — и вы, господа офицеры, — майор повторил свой поклон, — сделали всё возможное в данном сценарии. Даже немного больше. Не ваша вина, что непреодолимые обстоятельства оказались сильнее. В схватке всегда кто-нибудь побеждает. Вы же, господин полковник, сэр, продемонстрировали выдающееся тактическое чутьё и изобретательность. Именно так я сообщу Его превосходительству майордому-секретарю.

Все офицеры, присутствующие на совещании, благодарно кивнули майору, и общее напряжение во флагманской каюте резко сошло на нет.

— Отдельно майордом-секретарь хотел бы получить экспертные заключения полковника Пауля Белова и начальника штаба тактической группы гросс-капитана Минотака Омиято о проведенных учениях первой категории: внезапной атаки форта, находящегося в состоянии рутинного дежурства, вышедшей из гиперпространства одиннадцатой тактической группой в составе линкоров «Рейн», «Сунгари» и «Ориноко». Кроме этого, попрошу гросс-капитана Альвареса в отдельном рапорте на имя майордома-секретаря изложить всю последовательность событий, приведших к отставанию линкора «Ориноко». Пользуясь предоставленными мне полномочиями, я распорядился отремонтировать этот корабль в доках Альтхолла вне очереди, и ваш рапорт помог бы обосновать мои действия перед Адмиралтейством и руководством Службы Безопасности. Надеюсь на вашу поддержку, господин контр-адмирал.

— Конечно, майор. Что ж, господа офицеры, разрешите завершить наше собрание. Раз мы всё обсудили, прошу присутствующих пройти в кают-компанию, где подготовлен небольшой товарищеский фуршет….

Сиддик был доволен. Действия одиннадцатой тактической группы позволят проанализировать целый ряд интересных базовых сценариев атаки и защиты, далее пусть работают эксперты С.Б. Данных у них теперь достаточно.

*11*

Несколько часов спустя. Сфера Провинции, Атолл Альтхолл, форт «Альтхолл Максима два».

В оперативной каюте начальника форта вытянувшись по стойке «смирно» стоял Маркус Ди Манго, корвет-капитан Пограничного Флота, командир посыльного корабля клана Астурия корвета «Аурита». Он уже получил запечатанный личным кодом полковника Белова специальный инфор для номинеса Ореасперы и ждал разрешения уйти.

— Вам понятна срочность и ценность доверенной информации, капитан Ди Манго? — Белов всем своим нутром чувствовал, что клан Ратникова что-то затевает. В условиях недостатка информации он даже не мог предположить, что, но сценарий учений был весьма подозрителен. Все места, где звёздная система охранялась одним фортом и двумя-тремя мониторами, были расположены за Сферой Провинции. Поэтому подробный отчёт об учениях с анализом предложенного сценария нужно срочно передать тому, кто обладает всей информацией. Владыке клана Астурия.

— Да, сэр. — Корвет-капитану была непонятна необычная тревога в глазах полковника, и он старался сохранять внешнюю невозмутимость. Затевалось что-то крупное. Какая-то политическая авантюра. От которой любой офицер Флота должен держаться подальше. Если хочет остаться на службе… если рассчитывает остаться в живых… Инфор во внутреннем кармане кителя ощущался затаившейся гадюкой, ждущей только подходящего момента, чтобы ужалить.

— Подождите, не торопитесь уходить с парковочной орбиты, дайте майору Сиддику на корвете Службы Безопасности «Раннер» спокойно уйти в гипер. И лишь потом, после его ухода, отправляйтесь максимально быстро на Проксиму. Там вы под протокол иуса передадите инфор дежурному клана, и вернётесь обратно. Дежурному сообщите — информация категории «А-два». Всё срочно! Туда и обратно — под всеми парусами. Ясно?

— Да, сэр!

Полковник смерил взглядом вытянувшегося перед ним корвет-капитана. Понимает ли он всю меру своей ответственности?

— Ошибётесь — вылетите из флота вон!

«Как чувствовал! О, Бездна», — подумал Маркус. — «Чёрт, чёрт! То есть, тьфу, Боже сохрани!»

— Так почему вы ещё здесь, бегом!

*12*

В это же время. Сфера Провинции, Атолл Альтхолл, борт линкора «Рейн».

— Командир «Друида» прибыл? — контр-адмирал Свенсон был не в духе.

В процессе составления отчёта он заново пережил собственную неудачу, и сейчас вывод, который может сделать Владыка клана, стал очевиден — явная некомпетентность командующего тактической группой. Смягчить неизбежные организационные меры могут три обоснованных оправдания.

Во-первых, позиции клана в Военном Флоте откровенно слабы. Средств на содержание кораблей, контролируемых Кланом, выделяется недостаточно. Ресурсов на обучение клановых офицеров и специалистов отводится ещё меньше, а без постоянных тренировок и слаживания экипажей невозможно обеспечить безошибочную работу соединения как целого. Состояние кораблей вверенной ему тактической группы неудовлетворительное не из-за некомпетентности командующего, а по причине отказа в доступе к доку первого ранга, необходимого для тщательного ремонта линкора. Нет, не ремонта! Если речь идёт о кораблях поколения «двадцать восемь-тридцать шесть», правильнее говорить о восстановлении. Извините, но им уже больше сотни лет, и просто косметические процедуры дамам такого возраста недостаточны.

Во-вторых, поставленная цель была безнадёжно недостижима. Полного залпа форта уже достаточно для уничтожения всех кораблей одиннадцатой тактической группы, а кроме него цель защищали три системных монитора, по величине залпа не уступающие его линкорам. Попытка войти в систему Альтхолл с какой-либо другой стороны просто позволяла бы мониторам занять позиции у Аргенты. Они не допустили бы выброса десанта. К тому же в подобной, по сути рейдовой, операции любое повреждение кораблей в результате прямого боестолкновения, в реальности грозило бы их полным уничтожением или захватом. По этой причине единственный разумный план — выход из Бездны на краю Лагуны, как можно ближе к цели, и, пока противник не опомнился, движение с максимальной скоростью к планете. Конечно, при такой тактике соединение окажется вынуждено отбиваться от всего, что может догнать его корабли. Чтобы снизить угрозу, необходима внезапность. Этот план вверенная контр-адмиралу тактическая группа постаралась аккуратно исполнить.

И исполнила бы, но здесь как раз и произошёл досадный сбой. Это в-третьих. Тут Свенсон ненадолго задумался: капитана Альвареса немного жаль. Хороший офицер. Но своя рубашка-то ближе… да.

В-третьих, линкор «Ориноко» запоздал с выходом в Светлый мир на пятнадцать минут, и вся тактическая группа была вынуждена его ждать, потому что без третьего линкора в строю у неё вообще не было ни малейших шансов выполнить задачу. Для исполнения задуманного не хватило десятка минут, о чём свидетельствуют логи и материалы проведённых учений. Если бы не досадная случайность, клан Кеннет безусловно одержал бы победу.

Да. Именно так! И, возможно, благодаря тщательно подобранным формулировкам в отчёте, подготовленном Владыке клана, Альварес не понесёт серьёзного наказания. Здесь помогут ссылки на многочисленные рапорта, и запросы на выполнение ремонта. Кстати, необходимо отметить о странной любезности офика С.Б., которая предоставила «Ориноко» возможность ремонта. Странный жест со стороны враждебного клана, но здесь пусть беспокоится лорд.

Добавив в подготовленные материалы итоговые выводы, и зашифровав материалы по категории «А-один», контр-адмирал позволил себе немного расслабиться. Отчёт в Адмиралтейство подождёт. Время для его составления будет вполне достаточно, пока «Ориноко» ремонтируется в доке Альтхолла.

Карл Ёган Свенсон жестом подозвал личного адъютанта-секретаря, который уже больше часа старался быть незаметной тенью в углу флагманской каюты разгневанного адмирала.

— Лейтенант! Эти материалы имеют категорию «А-два». Под протокол иуса передайте их командиру «Друида». И скажите ему — пусть поспешит с этой информацией к лорду.

*13*

В это же время. Сфера Провинции, система Альтхолл, борт С.Б. «Раннер».

«Всё прошло неплохо», — этот вывод сделал Сиддик, в одиночестве тщательно разобрав прошедшие учения. — «Весьма неплохо. В глазах Астурии престиж Кеннетов будет неизбежно подпорчен, и неудача контр-адмирала снизит аппетиты кланов по продвижению своих офиков в Военный Флот. Интересно, что задумал Старик?»

— Иус, мой отчёт для Службы Безопасности закрыть по категории «А-один», из свободного доступа материалы по учениям изъять, подготовить к перемещению в Архив Службы Безопасности по кодом «Альтхолл». Добавить стандартные ключи для поиска. Всё — по категории «А-два».

— Выполнено.

— Командиру корвета «Раннер» — курс на Колыбель, выход сразу по готовности.

— Приказ командиром корабля «Раннер» получен и выполняется, — отозвался иус.

«Теперь можно и отдохнуть, тем более что флагманская каюта на курьере весьма неплоха!» — Сиддик сделал знак роботу-секретарю, взял из бара стакан ароматного двенадцатилетнего виски «Талишер» и, закрыв глаза, откинулся на спинку кресла. — «Всё-таки, служба в СБ имеет свои преимущества…»

*14*

Несколько часов спустя. Сфера Провинции, Атолл Альтхолл.

Как только последний блик от парусов корвета «Раннер» растаял в Бездне гиперкосмоса, свой разгон почти одновременно начали три корабля Пограничного Флота, зарегистрированные как клановые курьеры. Каждому из них диспетчерской службой Системной Стражи была предоставлена своя траектория ухода.

А для себя дежурный диспетчер, офик Астурии, отметил, что данные о вероятных маршрутах курьеров могут представлять некоторый интерес как для Службы Безопасности Конфедерации, так и для некоторых клановых разведок. И сколько может стоить подобная информация?