ЖЕСТОКОСТЬ И МИЛОСЕРДИЕ

*1*

1179-01-03 /20.00. Мир Колыбели, планета Колыбель, Роксайд.

Последнее время жизнь Мыколы Визича была скучна и совершенно лишена приключений. Собственно, быть практически постоянно прикованным к допросному столу в каземате «Избы» без усмешки нельзя назвать жизнью. Растительное существование. А приключения — разовая кормёжка, да помывка вонючей жидкостью, которую периодически устраивал робот-надзиратель.

Поначалу было противно. Он орал, ругался, требовал…. Потом стало всё равно. А ещё через неделю Визич начал получать удовольствие и от кормёжки, и от помывки, потому что они были хоть каким-то разнообразием в унылой жизни. Он ожидал, что его начнут избивать, пытать, вытягивать информацию о базах, «Звёздном братстве», других капитанах. Но никто им не интересовался. Никаких допросов. Никакого общения. Только роботы. Сраные роботы! Так Мыкола разучится говорить!

На третьей неделе он с ужасом поймал себя на том, что не помнит, сколько точно дней провёл уже в этом аду наедине со своими мыслями и страхами. Нет третья неделя, идёт, это точно! Или четвёртая…? Пятая…? Сколько прошло с момента, как он попал в плен?!!

На четвёртой неделе Визич окончательно утратил представление о времени. Казалось, пират провёл на допросном столе год. Или десять лет. Или сто. Он давно понял — после первой сотни лет одиночества — что эсбешники ждут его добровольного сотрудничества, но он дал себе твёрдый зарок ничего не говорить. Лет двести Мыкола был уверен, что ничего не скажет. Лет пятьсот ещё ожидал вопросов, был готов к некоторым уступкам, к разговору. После тысячи лет одиночества Визич сломался. Внутренне, в своей душе, если она была, смирился. Стал готов на всё. На всё, что угодно. Без всяких условий. Только пусть хоть что-нибудь сделают. Что угодно…

Мыкола так и заявил этой железяке, и сам испугался своего незнакомого голоса.

И несколько минут назад всё переменилось. Вместо вонючей дряни робот окатил Визича какой-то пенной жидкостью, а затем тщательно прошёлся жёсткой струёй воды. Допросный стол принял вертикальное положение, оковы натянулись, прижимая голову, руки и ноги обнажённого человека к бугристой поверхности стола. Мыкола почувствовал несколько уколов — в ногах, в запястьях рук и висках, и обрадовался происходящим изменениям. Наслаждался болезненными ощущениями, которые доказывали бывшему пирату, что он пока ещё живёт. Да, Визич потерпел поражение, полный крах, сдался. Но он ещё жив! Пусть что угодно, лишь бы прекратилось это страшное испытание одиночеством и безразличием. Что угодно, что угодно…

*2*

Последние полгода жизнь Диего Сиддика, до этого десятилетиями катившаяся спокойно и неторопливо, оказалась наполнена приключениями. Только он вернулся с флотских учений, где исполнял обязанности посредника, как сразу новое задание. И какое! Настоящий пиратский капитан с Периферии, надо же! Пойманный в момент потрошения добычи! Захватывающе интересно. Именно так считал Сиддик, ожидая, пока дюжий мастер-сержант проверит допуск и разрешит иусу открыть створы камеры изолятора С.Б.

Даже сейчас пират производил впечатление, и Диего доброжелательно улыбнулся, поймав потухший взгляд прикованного человека. Как и было предсказано специалистами, заключённый «созрел». Теперь нужно лишь чуточку терпения.

Бытовой дроид аккуратно поставил роскошное кресло, и майор с удовольствием в него уселся, продолжая молчаливо разглядывать пленника. Ему было любопытно, ошиблись ли специалисты, пообещав, что узник разговориться буквально через пару минут.

Не ошиблись. Их прогноз оказался безупречен. Не дождавшись ни слова от майора С.Б., пират лихорадочно, захлёбываясь словами, заговорил сам, сначала в подробностях описав подготовку и выполнение последнего рейда, затем аккуратно перечислил собственные преступления. Под конец Мыкола Визич начал торопливо «сдавать» известные ему базы «Звёздного братства», маршруты контрабанды, торговые схемы, контакты, контрагентов. Всё, что знал, всё, что могло бы представлять интерес для Службы. Его «излияния» продолжались часа полтора, и были тщательно зафиксированы иусом. Под конец пират перешёл на хрип, а потом и вовсе замолчал, глядя с собачьей преданностью и затаённой надеждой на невысокого щуплого человека в чёрной форме, с которым в данный момент ассоциировались все его сомнения и надежды.

Сиддик неспешно встал, и бытовой дроид мгновенно куда-то уволок шикарное сделанное под старину кресло. Да, работа специалистов безупречна и достойна всяческих похвал, её обязательно нужно отметить в рапорте. А сейчас, согласно их рекомендациям, требуется лишь нанести завершающий удар, и «клиент» окончательно сдуется. Диего подошёл вплотную к распятому на допросном столе мужчине и в упор заглянул в его глаза.

— А теперь, Визич, расскажи мне о главном. О чём ты умолчал.

— Не понимаю, о чём вы, господин майор. — Из карих глаз полыхнул страх загнанного зверя.

— О семье, Мыкола. О твоей семье.

И здесь пират, как и предсказывали специалисты по суггестии, просто заплакал. Как ни странно, несмотря на все предупреждения для Диего это оказалось неожиданно. Майор отошёл от рыдающего пирата и отвернулся. Нет, мерзавца ничуть не жаль. На его совести множество смертей хороших, честных людей, не меньшее число их попали по его вине в рабство в Дикие Земли и Сферу Глуши, так что всё по заслугам. Но сейчас было неприятно и как-то постыдно смотреть, как элементарные слова, действия, малозаметные знаки безжалостно рвут больную обнажённую душу пирата, которую уже невозможно спрятать. Сиддик не чувствовал себя палачом, и не считал происходящее пыткой. Нет. Скорее врачом, хирургом, удаляющим тяжело поражённые гнилью ткани, чтобы сохранить хоть какие-то шансы на выздоровление пациента. Такая работа Сиддику нравилась, а немногие смущающие моменты можно и перетерпеть.

— Ты раскис как баба, Визич. Выпей воды. — Сиддик поднёс к рту пирата стакан, услужливо предоставленный роботом-надзирателем, и помог заключённому его выпить, стараясь участливо смотреть в глаза. — Ну, я жду.

— Пощадите их, господин майор! Не убивайте. Я всё сделаю, буду предан как пёс. Умоляю…

— Ты что, дурак, решил, что я собрался уничтожить твою семью? Ты сошёл с ума? Их надо срочно эвакуировать, ведь как поступит «звёздная братва», когда станут известны твои показания, ты догадываешься? Говори.

Визич плотно зажмурил глаза, но всё равно слёзы продолжали течь.

— Пожалуйста, господин майор, позвольте им жить… пожалуйста…

*3*

1179-01-04 /17.35. Мир Колыбели, планета Колыбель, Саутпол.

— Милорд, я был бы бесконечно признателен, если бы вы распорядились вернуть мне мой корабль и его груз. Удерживать его несколько мелочно со стороны богатейшего номинеса Колыбели, к тому же Первого Сенатора и Президента, — упрямо продолжал стоять на своём Гринбор.

Небольшой зал переговоров был залит светом, а в уютных креслах вдоль одной из стен расположились канцлер-секретарь, лорд Ким-Рус, его советник номинес Ким и, конечно, Ратников. Кресла у противоположной стены были пусты, лорд Гринбор предпочёл остаться у входа. Выглядел он похудевшим и каким-то сдувшимся, что не мешало ему с осуждением глядеть на Ратникова. Тяжёлый створ переговорного зала был плотно закрыт, а всю четвёртую стену занимал живой трёхмерный пейзаж морского побережья. Невысоко стоящее солнце бросало жёлтые блики в зал, и с шелестящим шумом под крики чаек на тяжёлый прибрежный песок накатывались одна за другой лазурные волны. От побережья веяло солёной свежестью и совсем чуть-чуть прелыми водорослями.

— Без дураков, Айзек! Назови хоть какие-нибудь причины, почему я должен это сделать? Всё по закону: оба корабля, и когг со всем грузом, и призовой рейдер выставлены на аукцион, поскольку на момент захвата находились в собственности пирата Визича. Причём здесь ты? — слегка насмешливо спросил Айвен. — С чего бы мне, номинесу и Первому Сенатору, начинать заниматься странной благотворительностью, спасая от разорения мелких периферийных лордиков, к тому же вассалов враждебного клана?

Гринбор покраснел и опустил голову. Уже минут тридцать он пытался убедить Ратникова проявить снисходительность, но за это время лишь выяснил несколько неприятных для себя моментов. Пират в системе появился не случайно, и не зря охрана когга оказалась столь слаба. Визич честно под протокол признался, что фактически был нанят офиками Кеннетов для нанесения последнего добивающего удара по строптивому вассалу. Потеря когга поставила Гринбора не просто на грань нищеты, но неизбежно приводила к нарушению договорных обязательств перед сюзереном, что давало право Кеннетам забрать всю собственность лорда. Нет, Колтия и Скита были не нужны Кеннетам, средств для радикального улучшения жизни её населения они не имели. Зато использование дешёвого труда нищего полуголодного населения приобретённых планет позволило бы резко снизить себестоимость добычи ресурсов. Да и Ратниковым, отчего-то проявившим интерес к варварским мирам, приятно подложить «свинью».

Его захолустье зачем-то понадобилось Ратниковым! Или Кимам? На мгновение у Айзека даже мелькнула мысль, не организовала ли именно команда Президента этот злополучный для него, да и для пирата, рейд? Но сразу отмёл подозрения. Да, в этой ситуации стопроцентным победителем оказался клан Ратникова, и его люди могли бы организовать подобное нападение. Но улики, изобличающие Кеннетов, были бесспорны.

Стало окончательно ясно: лично ему ничего не «светило», и полная вассальная присяга была наилучшим выходом. Кеннеты вместо помощи попытаются вкатить ему иск за погибший фрегат и неисполненные обязательства, а средств на найм адвокатов не было. А потому за всё придётся расплачиваться лорду. Ему! Не пирату! Конечно, что взять с захваченного пирата, кроме его шкуры? Ничего больше у Визича не осталось, а с Гринбора ещё что-то можно выжать. Хорош сюзерен! А так, с клятвой, все эти «разборки» станут уделом Ратникова. А попытка «наезда» на Президента, Первого Сенатора — просто разновидность самоубийства.

— Молчишь, Айзек? Зря. На завтрашнем аукционе какой-нибудь номинес спокойно выкупит и когг с грузом, и рейдер, потом адвокаты Кеннетов отберут у тебя всё, что останется, а ты и твои люди начнут всерьёз разрабатывать рудники Колтии и Скиты для клана Кеннет. Ведь всё так и будет, не правда ли?

— Да, милорд, вы полностью правы. Но…

— Зачем я согласился принять тебя, да ещё отвлёк от дел моих ближайших соратников? — Ратников с усмешкой кивнул в сторону сидящих рядом Хорхе и Энзо. — Ну же, докажи, что я не зря трачу своё время, которое стоит дороже и древнего когга, пусть даже набитого грузом, и поцарапанного рейдера.

— Дайте мне шанс, милорд.

— Смелее, Айзек, мы не кусаемся, — улыбнулся Энзо, — но будь скромен и тщательно обдумай, что ты хочешь попросить. И, обязательно, что можешь предложить взамен.

Нет, дураком Айзек Гуго Гринбор не был, профаном в политике не являлся, и потому отчётливо сознавал, чего добиваются Ратников и его команда. С требованиями могущественного номинеса Айзек уже смирился как с неизбежным, всё к этому и шло. Чтобы исправить ситуацию на его планетах и вывести народ из нищеты, необходимо чем-то жертвовать, и Гринбор считал справедливым, что жертвовать должен он. В конце-то концов именно неудачное управление и неуклюжая деятельность его родителей, его предков, — да и его самого привели к нынешней ситуации. А что Ратников своего не упустит, Гринбор не сомневался. Ведь не зря же Президент затеял всю эту историю с инспекциями, парламентскими и сенатскими проверками, с нападками в прессе, которая изобразила лорда чуть ли не людоедом! Значит, Ратников хочет отобрать Колтию и Скиту себе. Очевидно. Да и на Гринбора есть какие-то планы. Но тут-то всё частично ясно. Он нужен, чтобы выдвинуть официальное обвинение против клана Кеннет в неисполнении обязанностей сюзерена, это раз. Чтобы принести полную личную вассальную присягу, в конце концов «альфы» на дороге не валяются, это два. А вассальная присяга обеспечит абсолютную лояльность, кто же из «альф» захочет стать идиотом и попасть в «дурку» из-за сбоя суггестивного программирования? Кстати, именно Гринбор, будучи участником команды Ратникова и войдя в его клан, сможет бескровно и без социальных потрясений обеспечить передачу систем офикам Ратникова, это три. Ведь именно его народ Колтии и Скиты привык считать владыкой. Но только очень не хотелось терять последние крохи независимости, может быть, такие же иллюзорные как море на пейзаже…

— Айзек, не ломайся, как столетняя дева, которую первый раз выдают замуж, — с трудом сдерживая смех, просипел Хорхе. — У тебя всё равно нет выхода, так что вспомни, наконец, об обязанностях лорда, владыки населённых планет.

Он прав. Выхода нет. Для него. Но положение людей, доверявших ему, его отцу и деду, он может серьёзно исправить к лучшему. Надо лишь слегка изменить клятву вассала. Вместо личной клятвы он принесёт полную, от имени себя и всего своего народа. Да, он расстанется даже с теми крохами независимости, что предполагает личная клятва, но вместе с народом Колтии и Скиты получит равные права и обязанности со всеми «старыми» членами клана Ратникова. Торгийцы будут вынуждены позаботиться о всех. Да, всё именно так. Если номинес примет подобное своеволие, последнее и единственное. Нет — что ж, просто Гринбор умрёт чуть раньше, чуть страшнее от суггестивного отката отвергнутой клятвы. А его народ…

— Милорд, я готов принести вассальную клятву, — Гринбор опустился на колени.

— Ну вот, давно бы так, а то сидим, время теряем, — пробурчал Хорхе, а номинес Ким ободряюще улыбнулся и перевёл взгляд на Президента. Ратников неспешно поднялся с кресла и подошёл к коленопреклонённому лорду.

— Иус, официально зарегистрируй клятву.

— Готов зафиксировать происходящее. — Углы зала, кресла у стен погрузились в полумрак, шум прибоя отдалился, стал приглушённым. Вокруг Гринбора и стоящего перед ним на расстоянии вытянутой руки Ратникова наоборот, свет стал ярче, он будто очертил круг, отделив двух людей от всего прочего мира. Гринбор поднял глаза и встретил непреклонный жёсткий взгляд будущего сюзерена.

— Милорд Айвен Феодор Ратников, обращаюсь к вам как к номинесу, Владыке клана. Я, Айзек Гуго Гринбор, вручаю вашему клану и вам как его Владыке, себя, чтобы быть человеком вашего клана, свою семью, чтобы она была семьёй в вашем клане, всю свою собственность, чтобы она была собственностью клана, всех своих людей, чтобы они были людьми вашего клана. Приношу эту клятву добровольно, по праву единоличного владельца земель и прочей собственности, по праву самовластного распорядителя жизнью и смертью, благосостоянием и деятельностью людей на данных землях и в пределах моей собственности. Всё это отныне ваше, милорд. Отвергаю предыдущего договорного сюзерена как нарушившего долг сюзерена по отношению к договорному вассалу, и готов свидетельствовать об этом перед Богом, лордами и людьми. Я, Айзек Гуго Гринбор, сказал.

Ратников немного удивлённо смотрел на стоящего перед ним человека. Для «альфы» подобная клятва — страшная вещь, и если Гринбор пошёл на такое, он точно не трус, не властолюбец. И не дурак. Хотя и отчаялся в большей степени, чем ожидалось. Сейчас он вроде бы терпеливо ждал решения своей судьбы, но от присутствующих не скрылось, как «трясло» бывшего лорда. Что ж, если он этого хочет… Ратников положил ладонь правой руки на голову вассала, и в его глазах сразу загорелся огонёк надежды.

— Я, Айвен Феодор Ратников, номинес, Владыка клана, принимаю Айзека Гуго Гринбора как человека клана, его семью как семью клана, его собственность как собственность клана. Считаю любые предыдущие обязательства Айзека Гуго Гринбора перед иными кланами ничтожными и не имеющими никакой силы. Я, Айвен Феодор Ратников, сказал.

— Происшедшее зафиксировано. Клятва представлена в юридическую службу Сената и передана информационным службам, — бесстрастно подтвердил иус. Освещённый круг растаял, шум прибоя и крики чаек зазвучали сочнее и ярче. Опускающееся солнце протянуло золотистую дорожку почти до самых кресел переговорного зала.

— Что ж, Айзек, скажу честно, такой клятвы я от тебя не ожидал, — Ратников протянул руку поднявшемуся с колен Гринбору, и тот неуверенно её пожал. — Я рад, что тебе хватило мужества и решительности. Я этого не забуду. А теперь, Айзек, разреши мне представить ещё двух моих друзей: Хорхе Рус и Энзо Ким. Господа, мой личный помощник по развитию Архипелага Колтия и Скита Айзек Гринбор.

— Добро пожаловать в команду, Айзек, — добродушно улыбнулся Энзо Ким, а Хорхе просто протянул руку.

*4*

1179-01-09 /10.00. Мир Колыбели, планета Колыбель, Саутпол.

Питер Салливан Арнольд, офик клана Кеннет, сенатор и полномочный представитель своего Владыки с лёгким поклоном вручил скрин с официальным протестом клана. С того момента, как Владыке Арнольду стало известно о предательстве Гринбора и аннексии торгийцами Архипелага Колтии и Скиты, посол Кеннетов безуспешно пытался попасть на приём к Президенту. Четыре дня! Целых четыре дня Ратников не находил времени, чтобы встретится и решить возникшую проблему. Будто Кеннет — какой-то периферийный лордик, а не номинес. Но теперь, с удовлетворённой улыбкой в очередной раз выслушивая рассерженный голос своего двоюродного дяди, Эдуарда Патрика Арнольда, номинеса, Владыки Клана Кеннет, которым тот отчитывал Первого Сенатора как мальчишку, своровавшего конфету в маркете, Питер чувствовал себя отомщённым за нервотрёпку последних дней.

Немного портило картину нежелание Ратникова встать навстречу послу Кеннетов, Президент принял посла, сидя в высоком кресле, подчёркивающим его статус. Несмотря на резкие слова, буквально бьющие из скрина, Ратников лишь насмешливо улыбался. Дослушав ноту до конца, он небрежно махнул роботу-секретарю, и в свою очередь протянул официальный скрин Питеру.

— Сенатор! Передайте вашему Владыке мою ответную ноту и официальное заключение Контрольной комиссии Сената о нарушении офиками клана Кеннет Кланового соглашения. Контрольная Комиссия требует от Владыки Арнольда выдать всех, совершивших это вопиющее нарушение, для справедливого и честного суда. — Ратников говорил совершенно невозмутимо, немного смеющиеся глаза и едва слышимая насмешка в голосе подтверждали, что требования Кеннетов никакого впечатления не произвели. — Кстати, Питер, на этом же скрине представлено заключение юридической службы Сената о безусловной правомерности моих действий. Так что вашему дядюшке придётся смириться с потерей последних шансов присвоить этот Архипелаг. Более того, по секрету, — улыбнулся Ратников, — могу сказать, что разочарован примитивным нежеланием Владыки Арнольда учитывать реальное состояние дел. Может быть, он полагает себя неуязвимым? Как полагаешь, Питер, — Президент наклонился вперёд, сузив глаза, — много ли нарушений Кланового соглашения сможет зафиксировать Контрольная Комиссия Сената? Может быть мне, как Первому Сенатору, стоит направить её инспекторов в систему Калифорния? Кстати, чтобы ей никто не помешал, десяток тактических групп линкоров станут отличной командой поддержки, не правда ли?

— Вы не сделаете этого, господин Президент, — Питеру стало страшно. Что помешает Ратникову, почти добившемуся единоличной власти, применить силу? Вмешается ли Астурия и хватит ли у неё сил, чтобы защитить союзника?

— Нет причин, которые мне смогут помешать, — отрезал Президент, будто услышав мысли оппонента. — До следующей номинации собственность Кеннетов будет находиться под контролем Сената при паевом участии всех номинесов, а потом будет выставлена на аукцион. Ничего личного Питер, угроза на угрозу. Только моя угроза серьёзнее, ты не находишь?

— Это против наших традиций и нарушает дух Кланового соглашения! — сходу Питер смог противопоставить только это аргумент. Чувствуя, что проигрывает, он покраснел.

— Да? А мне кажется, что Соглашение нарушили Кеннеты… — задумчиво протянул Ратников, — впрочем, ты прав, Питер. Ликвидация успешного клана и продажа его собственности с аукциона, это чересчур. Достаточно будет запрета заниматься политической деятельностью, подобно тому, как поступили с Кимами, не правда ли?

— Мне кажется, что такие действия, Ваше высокопревосходительство, трудно назвать справедливыми и богоугодными…

О как заговорил! Сразу вспомнил и про «превосходительство», и про Бога! Ратников зло усмехнулся. Ага, конечно, Владыка Арнольд — поборник справедливости! Кто-нибудь поверит в такую чушь?

— Я надеюсь, Питер, что, несмотря на свой незначительный опыт и политическую молодость, ты уже всё понял. На любую угрозу мой клан вместе с союзниками может ответить куда более действенно и эффективно. Сомневаюсь, что обмен нотами или угрозами — подходящий метод для разрешения возникших проблем. Наоборот, готовность принять сторону партнёра при решении целого ряда важных для всех кланов проблем, — надёжный путь установления взаимопонимания. Я ожидаю, что именно это ты донесёшь до слуха и разума номинеса клана Кеннет. Идите, сенатор, я более вас не задерживаю.

*5*

1179-01-09 /12.00. Мир Колыбели, планета Колыбель, Саутпол.

— Да прибудет с вами милость Аллаха, о величайший! — Мухаммед ибн Али Оммейяд низко поклонился сидящему за рабочим столом гяуру, чтобы не выдать злого блеска в глазах. Скоро! Теперь уже скоро. — Наш халиф, да будет благословенно имя его, передаёт вам пожелания благоденствия.

Ратникова ничуть не обманули слова представителя «Истинного огня». Это просто слова, которыми тысячелетия последователи ислама пытались задурить головы глупых, но сильных врагов. В основном безуспешно, потому что сильные не бывают глупыми.

— Передай ему мою благодарность, Мухаммед, и сразу переходи к делу. О здоровье родных и тучности баранов не спрашиваю, поскольку служба безопасности своевременно извещает меня обо всём. Что тебе нужно?

— Корабли, о величайший! Халифу нужны корабли, — не дождавшись приглашения, Мухаммед сам неспешно уселся в кресло. Даже если Ратников не покажет вида, позлить его всё равно приятно. Если в меру.

— Разве мои верфи не передали уже полсотни кораблей проекта «Ковчег», ещё сорок будет готовы к концу этого месяца, а в следующем верфи будут готовы передать слугам халифа сотню?

— Всё так, величайший из великих, это воистину милость Аллаха, да пребудет она с нами вовек, и настоящее чудо, что верфи величайшего могут строить корабли так, будто пекут хлеб. Но это «Ковчеги», и они беззащитны. А мы уже в этом месяце собираемся отправить первую партию — двадцать миллионов поселенцев. Транспорты нуждаются в охране.

— А причём здесь я? Или мой клан?

— Халиф, да будет благословенно его имя, хотел бы получить разрешение для части кораблей Военного Флота сопровождать мирные транспорты. Вы знаете, о величайший из великих, что «Истинный огонь» контролирует восемь тактических групп линкоров и около сотни фрегатов. Повелитель правоверных просит, о величайший, отпустить эти корабли с командами. Пятнадцать караванов переселенцев позволит нам перевести полмиллиарда верных последователей Пророка чуть более чем за полтора года на открытые скаутами «Истинного огня» новые земли, и с каждым караваном халиф, да будет благословенно его имя, желал бы направить настоящие военные корабли с профессиональными командами.

— Просто отпустить? Боюсь, подобное решение может поставить моё правительство в неудобное положение.

— Всё время, пока идёт переселение, общество «Истинный огонь» будет оказывать вам любую политическую поддержку. Любую, о величайший!

Ратников задумался. Оппозиция с подачи Ореасперы категорически настаивает на сокращении военных расходов, но если он предложит передать корабли и другое имущество Флота и Корпуса Системной Стражи их реальным владельцам, Сенат откажется. Ещё бы — ведь наибольшая часть флота контролируется его альянсом, а также половина верфей и доков первого ранга, пятнадцать процентов крепостей и фортов, двенадцать военных заводов полностью и ещё шестнадцать частично. И всё это богатство очень пригодиться рождающемуся Киммерийскому союзу. Он собирался забрать свою часть со скандалом, но здесь можно сыграть тоньше. Да, это удачный ход.

— Поддержка «Истинного огня» ценна для меня, но этого недостаточно. Вы же можете заключать договора от имени халифа?

— Да, о величайший, если в них нет ущерба делу халифа и истинной вере.

— Вот мои предложения, Мухаммед, ознакомьтесь, — Ратников протянул скрин посланнику халифа.

Быстро пробежавшись глазами по результатам быстрого анализа, выполненного ибром, Оммейяд согласно кивнул.

— Я готов подписать такой договор, величайший. Но могу ли я надеяться, что в ответ мы получим контролируемые нами корабли Военного Флота?

— Я поддержу передачу всего контролируемого последователями халифа военного имущества именно «Истинному огню», уважаемый Мухаммед, если такое предложение будет внесено в Собрание вами или кем-то ещё из ваших сенаторов. Настоятельно рекомендую заранее добиться одобрения данного законопроекта младшими кланами, а также Кеннетами и Джонатанами. Естественно, не следует упоминать о нашей договорённости, только тогда резолюция соберёт конституционное большинство. Формулировку резолюции мы обсудим отдельно, поскольку вашему народу кроме кораблей понадобятся и доки, и верфи, и военные заводы. Поэтому, Мухаммед, передайте халифу, что просто обещания политической поддержки мне недостаточно. Мне нужны гарантии, и не слова или даже договор, а что-нибудь более существенное. Вы поняли?

— Ваши требования справедливы, о величайший, и я найду в себе силы, чтобы осмелиться передать их халифу, да будет благословенно имя его!

*6*

1179-01-09 /21.00. Мир Колыбели, планета Колыбель. Канал «Гэлакси интермедиа».

— Сенсацией на грани скандала завершились действия Президента Ратникова по защите отсталых впавших в нищету планет Периферии Архипелага Колтии и Скиты. Как наверно помнят наши зрители, при открытии Осенней сессии Собрания Конфедерации инспекторы Собрания обвинили владельца этих систем в многочисленных нарушениях прав и свобод граждан Конфедерации, постоянно проживающих на планетах данного Архипелага. В ответ на это Президент Ратников предложил изымать подобные миры у обанкротившихся владельцев и передавать их в управления номинесам, зарекомендовавшим себя в качестве талантливых и ответственных руководителей. Повторная инспекция, направленная на планеты этого Архипелага Осенней сессией Собрания, подтвердила сделанные ранее выводы.

На фельдах стерео поплыла вдаль пара кораблей — огромный галеон проекта «Созвездие» и фрегат Военного Флота, который, взглянув на почти незаметные «бублики и ребра» мачт, знатоки отнесли бы к последнему поколению. Повернувшийся визор продемонстрировал удаляющуюся кислородную планету, очертания материков которой показались бы многим зрителям смутно знакомыми по последним репортажам.

— И вот, как нам стало известно из надёжных источников, несколько дней назад лорд Айзек Гринбор, владелец Колтии и Скиты, принёс полную вассальную присягу номинесу Ратникову, передав ему всю свою собственность и свой клан. Предыдущий сюзерен Гринбора, номинес Арнольд, Владыка клана Кеннет, в ответ на наше обращение сообщил, что не собирается оспаривать решение Гринбора и полностью признаёт новое положение дел. Обсуждать состоявшуюся смену собственника представители номинеса Арнольда отказались.

— На просьбу прокомментировать происшедшее, Айвен Ратников сообщил, что собирается перевести значительную часть своих производств в новоприобретённые системы, что обеспечит всё население планет высокооплачиваемой работой и послужит росту благосостояния. За ближайшие полгода Ратников собирается переселить с Колыбели на эти планеты до ста миллионов человек, в основном специалистов своего клана и членов их семей. Согласно проведённым опросам, большинство людей клана Ратникова безоговорочно поддерживают своего Владыку. Эта поддержка связана с надеждами на перспективы карьерного роста и увеличения благосостояния в заново осваиваемых мирах. Сомневаются в правильности решения Президента не более одиннадцати процентов из общего числа состоящих в клане.

На трёхмерной звёздной карте ярко засияли звёзды Архипелага Колтия и Скита, а мгновением позже отдалившийся визор остановился на соседней с ним группей звёзд.

— Союзный Ратникову клан Ким, а также правительство расположенного поблизости Архипелага Киммерия обещали оказать любую поддержку. Свою помощь в благородных усилиях по возрождению колонизированных более восьми сотен лет назад планет Архипелага Колтия и Скита обещал предоставить альянс «Собрание Драгоценностей», а солидарность с поступком Президента выразили общества «Истинный огонь» и «Круг просвещения», а также большинство младших кланов. Напоминаю, что в настоящее время в Архипелаге Колтия и Скита проживает около ста миллионов граждан Конфедерации. Их средний годовой доход на душу населения значительно ниже той черты, за которой начинается откровенная нищета, поэтому милосердная помощь всех, кто готов бороться с этой напастью, окажется совсем не лишней даже для торгийского клана.

На фельде карту сменила подробная таблица с анализом ситуации, возможностями поддержки и результатами прямого социального опроса.

— Как вы можете видеть по приведённым здесь социологическим данным, такие действия Президента и оказавших милосердную помощь кланов привлекли одобрение почти девяти десятых наших зрителей. По мнению политического эксперта «Гэлакси интермедиа», такое единодушие обеспечит Ратникову до восьмидесяти процентов голосов депутатов и свыше двух третей голосов сенаторов. Так что в итоговом решении Собрания нет причин сомневаться…

*7*

1179-01-15 /15.00. Мир Колыбели, планета Колыбель. Саутпол, Дворец Звёзд.

— Дамы и господа! Прошу вас, тише! — Первый сенатор постучал специальным молоточком по медному билу, и услужливый иус усилил и распространил звон в огромном Зале Собраний, расположенном на нижнем уровне Дворца Звёзд. Зал выглядел как круто спускающиеся округлые террасы. Каждая из террас почти полным кругом охватывала расположенное в самом низу рабочее место Первого сенатора, позади которого располагался огромный трёхмерный экран, вытянувшийся ввысь до самого купола. Купол где-то в вышине тонул в полумраке, на котором яростно сияли звёзды.

На четырёх нижних террасах располагались рабочие места сенаторов, а на верхних ярусах — обычных парламентариев. Каждое сенаторское место позволяло помимо самого сенатора вольготно разместиться двум помощникам, места обычных народных избранников допускали лишь одного помощника, а Первый сенатор мог позволить себе не более пяти. И сейчас, на открытии Весенней сессии, все места были плотно забиты.

Звон, отрезвляющим ветром разлетевшийся до самого купола зала, восстановил тишину, и Ратников удовлетворённо выдохнул.

— Краткое слово для внесения резолюции по Военному Флоту, предложенной в начале прошлой сессии уважаемым коллегой-сенатором Ореасперой, предоставляется сенатору Тарику Кемалю Малику, представляющему Малоазийский Предел. Поскольку за это время заинтересованные стороны в рабочем порядке сформулировали окончательные предложения, о чём поставили в известность мой секретариат, я вынужден вынести их на голосование. Прошу вас, сенатор!

*8*

«Неожиданно!» — удивился Ореаспера, стараясь оставаться внешне невозмутимым.

Видимо, идея растащить боевые корабли по Пограничным Флотам кланов нашла гораздо больше поклонников, чем он ожидал первоначально. Каждый лорд хочет усилить личный флот и максимально ослабить карательную машину Ратникова в преддверии наступающей смуты.

— Мигель! — тихо окликнул Ореаспера секретаря-помощника, — как оказалось, что мы не знали о подобной резолюции?

— Я только что уточнил, сэр! Она внесена лишь сегодня утром «Истинным огнём» и неприсоединившимися младшими кланами.

— Вот как, — пробурчал Ореаспера. Такой поворот событий немного раздражал, он собирался ещё как минимум всю Весеннюю сессию тиранить Ратникова обсуждением этой темы. — Любопытно!

— Во славу Аллаха милостивого, милосердного. Господин Первый сенатор, уважаемые коллеги-сенаторы и народные представители! Чуть более четырёх месяцев назад достопочтенный сенатор Ореаспера указал нашему Собранию одну из важнейших проблем, тяжёлым грузом висящую на нашем общем стремлении к процветанию и благоденствию. Это — расходы на содержание устаревшей и ненужной Адмиралтейству части Флота. К нашему общему сожалению, Президент не готов сокращать численность кораблей Военного Флота без прямого одобрения и соответствующей резолюции Собрания, что безусловно характеризует его как опытного и очень осторожного политика…

«Отлично сформулировано!» — Ореаспера мысленно потёр руки. — «Никто и не вступает в дискуссию и конфронтацию с Ратниковым. Собрание предлагает помощь, причём не Астурия, не Орден, а вполне нейтральные представители младших кланов. И Президент не сможет отказаться без потери доверия избирателей и младших кланов. И поэтому будет вынужден голосовать „за“. Резолюция пройдёт практически единогласно! Я получу необходимые для победы в нарастающем противостоянии корабли! Интересно, кто придумал столь изящное решение? Неужели сам халиф?»

— На настоящее время в состав флота входят пять тысяч двести кораблей, восемнадцать верфей и тридцать семь доков первого ранга, восемьдесят шесть верфей и сто шесть доков второго, сто двенадцать верфей и сто двадцать три дока третьего ранга. Большая часть из перечисленного имущества сильно устарела, отстала от современного уровня на десяток технологических поколений. На сотни лет. Так, из трёхсот сорока семи линкоров лишь шестьдесят три имеют возраст не более пятидесяти лет и относятся к относительно новому поколению «сорок семь». Напомню, коллеги, современный уровень технологий, установленный лицензиями от тысяча сто семьдесят пятого года — поколение «пятьдесят три». Остальные — устаревший хлам. Ещё хуже обстоят дела с фрегатами, основным типом судов для организации патруля и защиты караванов, и корветами. Аналогично положение дел с верфями и доками. Лишь восемь верфей первого ранга соответствуют современному уровню, лишь одиннадцать доков способны провести весь перечень регламентных работ. Из-за этого доблестные команды наших кораблей постоянно рискуют жизнью. Недавно лишь счастливая случайность и высокий профессионализм команды линкора «Ориноко» позволили сохранить корабль и жизни людей после сбоя системы синхронизации рулевых мачт, происшедшего в Бездне. Просто потому, что корабль был вынужден выйти на боевое задание, не получив необходимого регламентного обслуживания из-за отсутствия свободного места в доках!

«Ну ни хрена ж себе!» — мысленно возмутился адмирал-секретарь Эберваль, — «после такого заявления Альвареса надо не наказывать, а награждать…»

— Коллеги! Триллионы соларов ежегодно расходуются на содержание устаревшего имущества Флота, тогда как наши сограждане в Сферах Провинции и Периферии до сих пор не имеют достойного уровня жизни. Давно доказано, что Аллах позаботился об отсутствии соседей у Единого Человечества, а раз так — с кем ему воевать? Зачем Конфедерации столь раздутый и к тому же давно устаревший Флот?

Поднявшийся в зале шум Ратников заглушил ударами молоточка.

— Тише, коллеги. Прошу тишины. Дайте возможность коллеге Тарику Малику внести свои предложения. Продолжайте, сенатор.

— Я от имени общества «Истинный огонь» предлагаю вывести все устаревшие корабли и суда, верфи и доки, а также иное имущество из состава Военного Флота и Корпуса Системной Стражи, и передать его правительствам планет Провинции и Периферии, чтобы пополнить состав Пограничного Флота, несущего основную тяжесть борьбы с пиратами и контрабандистами. Прошу уважаемое Собрание отменить вредные и позорные ограничения на строительство и содержание доков и верфей первого ранга за пределами Мира Колыбели. Предлагаю оставить в составе Военного Флота лишь минимально необходимое количество кораблей и достаточное для их обслуживание число верфей и доков. Я, Тарик Кемаль Малик, сказал.

Огромный зал буквально взорвался аплодисментами, перешедшими в бурную овацию. Слегка улыбнувшись коллегам, Малик спокойно уселся на своё место. Ореаспера с удовольствием глядел на угрюмое лицо Ратникова и озабоченные физиономии его помощников.

— Тихо, коллеги, тихо, достаточно приветствий и возгласов одобрения. Прошу приступить к голосованию по предложенной резолюции. Текст резолюции — на ваших рабочих местах. Объявляю начало голосования. Приступайте, коллеги, у вас десять минут.

*9*

1179-01-15 /16.10. Мир Колыбели, планета Колыбель. Саутпол, Дворец Звёзд.

Девяносто два процента «за»! Ореаспера облегчённо вздохнул. Он победил, выбив из рук Ратникова наиболее страшное оружие — Военный Флот, который Адмиралтейство могло направить по его распоряжению куда угодно. А сопротивление означало мятеж против законной власти Колыбели. Военный Флот мог обеспечить успешность военного переворота, выдав его за подавление мятежа. Но теперь! Теперь мерзавец не посмеет запустить силовой вариант, а у него, наоборот, открыты все возможности для организации захвата Торги…

— Господа сенаторы и депутаты! Решение принято. — Ратников постучал молоточком по билу, чтобы прекратить начавшуюся было новую волну аплодисментов. — Процедура передачи кораблей и военного имущества кланам и правительствам периферийных планет будет утверждена в рабочем порядке — Ратников сверился с иусом — нейтральными кланами, которые Собрание на это уполномочило, то есть обществами «Истинный огонь» и «Собрание драгоценностей». Резолюция утверждена, зафиксирована иусом и вступает в силу немедленно. Благодарю всех за успешную работу, — устало улыбнулся Президент. — В соответствии с регламентом сессия объявляет перерыв до завтра.