ЖЕРНОВА ПОЛИТИКИ

*1*

1179-04-29/21.00. Сфера Периферии, планета Торга. Порт-Торга.

— Господин Эвесли? — Артор ждал колл от своего представителя в банке и чисто автоматически сделал знак, позволяющий иусу ответить на вызов. — Уделите мне буквально минуту, прошу вас! — голос абонента принадлежал тому самому «Хозяину», партнёру оф-интенданта.

— Минута ваша.

— Во-первых, я прошу прощения за свои неуклюжие и негостеприимные действия, господин Эвесли. Не держите на меня зла. Я отказываюсь от любых — «Хозяин» аккуратно выделил это слово — любых имущественных или иных претензий к вам и тем людям, которых вы обозначите как своих. Если же у вас есть претензии ко мне или моим людям, готов их рассмотреть.

Максимально доброжелательный тон мафиози ничуть не обманул Артора. Мафиози был напуган. Не только представлением, которое организовал в его кабинете Артор, но и оперативностью, с которой был задержан, изобличён и два дня назад осуждён на каторгу Третьей его «партнёр», оф-интендант. Дон Грацио, — именно так называл «Хозяина» пилот флаера, теперь работающий на Эвесли, — весьма опасался последовать за ним, и отсутствие какого-либо интереса со стороны «Избы» или Корпуса Системной Стражи его ничуть не ввело в заблуждение.

— Что ещё, Грацио?

Вот так! Надменная и холодная фраза, обращение по имени… давно уже никто из посторонних не называл «Хозяина» просто «Грацио», без «дона», и седовласый мужчина с другой стороны линии связи невольно поёжился. Он уже недели две пытался раздобыть какую-либо дополнительную информацию о своём странном оппоненте, но ничего, объясняющего столь быстрый взлёт ссыльного шкипера, так и не смог обнаружить. А выводы из этого — и той скорости, с которой бывший оф-интендант оказался на рудниках Третьей — не утешали.

— Во-вторых… — теперь, когда к Грацио обратились просто по имени, называть собеседника «господином» оказалось бы не просто «вежливым» обращением, но и некоторой сдачей позиций, согласием на подчинённое положение. Обращаться по имени в ответ было бы опрометчиво для человека, выступающего просителем, поскольку это означало бы либо отказ от дальнейших переговоров, чего Грацио не хотел, либо предложение дружбы, к чему он был не готов. — Во-вторых, благодарю вас за сдержанное по отношению ко мне отношение после произошедшего инцендента. Я не горю желанием менять местожительство с Порт-Торги на Третью. Спасибо.

Артор просто кивнул, глядя в глаза смущённому собеседнику.

— В-третьих, — смущение дона Грацио медленно превращалось в смятение. Он не мог скрыть волнение, и в голосе появилась слабая хрипотца, — я прошу вас о конфиденциальной встрече в удобное вам время в любом выбранном вами месте. Мне, кажется, есть, что вам предложить.

— Завтра в восемь в вашем офисе, там же, где и в прошлый раз, вас устроит?

Пиры в этом кабинете пока ещё действуют, система безопасности выявлена и незаметно вскрыта. За оставшееся время Артор вполне успеет незаметно проникнуть в мафиозное гнездо.

— Безусловно, благодарю вас!

*2*

1179-04-30/раннее утро. Сфера Периферии, планета Торга. Порт-Торга.

Обман иусов и следящих устройств, отведение глаз наблюдателям стали для Эвесли привычным, почти на грани автоматизма, действием. Он неторопливо вошёл в пустой кабинет дона Грацио, до назначенной встречи оставалось ещё часа два, неспешно проверил контролирующие устройства, «договорился» с рабочим столом мафиози и просмотрел информацию в замаскированных пирах. На всё ушло с четверть часа, и ещё столько же времени заняла подготовка к грядущей встрече.

Видимо из опасений, что странный собеседник опять скроется в дремучем лесу, темой живой картины ныне был выбран пустынный морской берег, ещё один известнейший сюжет Вайтборо. Конечно, неплохая копия. Оригиналов Артор никогда не видел, но по отзывам удостоившихся такой чести с копиями их было не сравнить ни по объёму возможных эффектов, ни по яркости чувств. Ухмыльнувшись про себя, Эвесли присел в кресло у самой картины и, наблюдая за разгорающимся восходом и слушая тихий прибой, накинул на себя «отвод глаз». До намеченной схватки полтора часа, и ему было о чём поразмыслить.

*3*

Ретроспектива /-. Сфера Периферии, планета Торга, форпост N119.

— Что такое реальность, ученик?

— Хм-м. То, что мы все сходным образом ощущаем нашими органами чувств и можем подтвердить независимыми от нас наблюдениями третьих лиц, в том числе с помощью различных видов приборов регистрации?

— То есть, если я что-то вижу, ты видишь то же самое, все остальные готовы это подтвердить, в том числе с помощью приборов наблюдений, то это реальность? Возьми печенье, ученик!

В руке Артора немедленно материализовался кругляшок печенья, того самого, из блюда, стоявшего ранее на столе.

— Но это лишь иллюзия!

— Разве? Твои нервные окончания в пальцах чувствуют плотность этой иллюзии и говорят тебе, что это реальность. Поднеси к лицу, понюхай — ты ощутишь лёгкий аромат печёного теста, ванили…

«Действительно…» — Артор внимательно рассмотрел и понюхал зажатый между пальцами кругляшок. — «Оно настоящее!»

— Попробуй его на вкус — песочное тесто рассыпается во рту, оставляя приятные ощущения и запах. Я уверяю тебя, ученик, если ты съешь всё это блюдо, — дедушка Цао небрежно махнул рукой, и на столе вместо сияющей голубоватым цветом фигурки снова стояло блюдо с печеньем, — ты почувствуешь не только приятную сытость, но и жажду, которая должна была бы сопутствовать уничтожению такого количества сухой пищи. А если ты выпьешь воды, — в руке дедушки Цао возник обыкновенный пластиковый стакан с водой, — ты утолишь жажду.

— Но это же иллюзия…! — беспомощно возразил Артор, до предела потрясённый демонстрацией учителя. — Это не настоящая сытость, я же на подобной пище и воде не смогу прожить. Мне же в организм не поступает никакого вещества, энергии, а именно они необходимы для жизни!

— Это — реальность, ученик. Такая, как ты её определил. Как её определяют все люди. «Если что-то выглядит как петух, двигается как петух, кукарекает как петух, это — петух». Важнейшее правило магии, ученик. И это — реальность. По твоему же, без сомнений, правильному определению.

— Тот цветок одуванчика… он же реален, его ощущаю я, ощущает Карин. Но потрясает другое, он до сих пор свеж и не собирается увядать. Это — реальность, или тоже иллюзия? Я совершенно запутался, дедушка.

— Откуда ты знаешь, что перед тобой блюдо с печеньем?

— Ну, он выглядит именно так, и так далее, по «правилу петуха».

— А что означает «выглядит»?

Артор ненадолго задумался.

— Свет, отражённый от объекта попадает мне в глаза, мозг распознаёт сформировавшийся образ, а память подсказывает, что это за образ…

— Стоп! Любое из перечисленных действий ведёт к некоторым изменениям ауры. Перечисленные тобой ощущения — тоже изменения ауры. Если я проведу подобные изменения с твоей аурой, ты почувствуешь сытость, вкус ванили, свежесть воды. Все твои органы чувств убедят тебя, что происходящее — реально.

Дедушка Цао заглянул в глаза ученику и улыбнулся.

— Ещё более ты уверишься в подлинности испытываемых чувств, если и другие будут переживать нечто подобное. Доказывая, что ты со своими впечатлениями не одинок. По этой причине обычному человеку невозможно пойти против принятых в обществе догм, представлений, «законов». На это способны единицы, именно они находятся на вершине социальной лестницы…

— Хм… и если эти, «необычные», стоящие на вершине, не готовы менять устаревшее на то, что соответствует новой реальности, если их «законы» противоречат здравому смыслу, ожиданиям и чаяниям большинства, которое обязаны направлять…

— …возникнет неустройство, волнения, бунт. Хаос. Поэтому любой, взявший на себя ответственность за судьбы многих, просто обязан следить за тем, что предлагает в качестве ориентиров.

— Негодный ориентир столь же надёжно уничтожит общество, клан, государство, как и просто устаревший, — кивнул Артор.

— Это верно. Нужда в подтверждении со стороны делает людей уязвимыми к суггестии. Но без такого подтверждения может обойтись лишь по настоящему сильная и уверенная в себе личность. Человек — существо стадное и стремится подражать вожакам, лидерам, доминантам.

— Я понял, Учитель, но какое это имеет отношение к реальности и вкусу печенья?

— Многие предпочитают питаться в кафе или ресторане, поскольку получают большее удовольствие от совместного приёма пищи, ярче ощущают её вкус и аромат, — подмигнул Цао, — меньше обращают внимание на её недостатки. Потому что их ауры меняются сходным образом, стараясь скопировать наилучший из наблюдаемых вокруг эффектов. Истинные достоинства и качество блюд не так уж и важны.

— Но как же так? Ведь для жизни организм действительно нуждается в энергии и веществе!

— Сытость? Нужда? Вокруг нас разлито море энергии, и её вполне хватит, чтобы не испытывать недостатка. Вокруг нас, да и внутри этих тел уже есть все необходимые для жизни вещества. Или, по крайней мере, элементы, из которых они состоят. Поэтому на подобной «волшебной» пище можно жить так же долго, как и на «настоящей».

Артор откусил от ароматного кругляшка, стараясь обнаружить подвох. Прожевал, внутренне прислушался к ощущениям вкуса…

— Никто не заметит подмену. Я не буду подробно останавливаться на этом, — лучше, если попробуешь сам. Наблюдай за своей Карин. За изменениями, происходящими в её ауре. Наблюдай за другими людьми, за изменениями, которые обычные действия вызывают в их аурах. Упражняйся, тренируйся. А о реальности поговорим потом, — дедушка Цао взглянул на Артора и хитро ухмыльнулся, — когда сдашь практическую работу.

— Работу?!

— Ага! — радостно кивнул Цао, и вокруг его глаз разбежалось ещё больше лучиков-морщинок. — Не волнуйся, она сама тебя найдёт.

— Я понял, — вздохнул Артор. Почему-то показалось, что практическая работа не станет пустой формальностью, окажется трудной, опасной и наверняка связанной с мафией. — Но всё-таки, цветок же живой? Как…?

— Видишь ли, ученик, весь мир вокруг нас, вся Вселенная — живые. Они обладают собственной аурой, восприятием, памятью, и потому далеко не все изменения, совершаемые людьми, влияют на лик мира. Но некоторые, особо сильные маги, способны вписать нужное в ауру мира — и тогда «вписанное» обретает бытие. По-настоящему реально лишь это. Так что цветок — реален, и печенье совсем не иллюзия. В отличие от многого другого, что ты привык считать действительно существующим. Но об этом в другой раз, ученик…

*4*

1179-04-30/07.45. Сфера Периферии, планета Торга. Порт-Торга.

— Наш гость ещё не появлялся? — дон Грацио стремительной походкой вошёл в кабинет, удобно устроившись за рабочим столом.

— Данных нет, — безразличным голосом отозвался иус.

— Охрана!

— Да, дон Грацио? — Над рабочим столом появилась бесстрастное и одновременно настороженное лицо начальника охраны.

— Джованни, встретишь гостя и вежливо, я подчёркиваю, очень вежливо, проводишь ко мне. Никаких обысков, никаких провокаций. Не дай Бог тебе вызвать неудовольствие нашего гостя. Да, как приведёшь, в приёмную, перед входом помести десяток опытных людей в комео. Не быков, Джованни! Только тех, у кого голова на плечах. Понял? Выполняй!

Начальник охраны кивнул головой и отключился. Отдав ещё несколько распоряжений, дон Грацио погасил паутину событий, встал и подошёл к картине. Ему хотелось успокоиться перед важной встречей, и ничего лучше глади утреннего моря, прохладной свежести и шёпота прибоя для этого не было.

Создание картины — долгий и кропотливый труд, но даже его недостаточно для возникновения шедевра. Нужно вдохновение, полёт души, предвиденье, удивительное осознание и сопричастность каждому мгновению, появляющемуся на картине. Гениальность Вайтборо стала легендарной в веках, подобно тому как за тысячелетия до него изумлённое человечество пыталось охватить слабыми душами гений Да Винчи. Каждое мгновение, запечатлённое на картине Вайтборо, уникально и тщательно отобрано из бесчисленного множества других, на первый взгляд ничем не проигрывающих. Но взгляд художника их безжалостно выбросил в мусорную корзину, оставив именно эти, наиболее яркие, гармоничные, наполненные сочетания сочных цветов и живого дыхания окружающей природы. Единственное реальное место, перенесённое художником на трёхмерную картину, получало на ней свою вечную жизнь, заново повторяя её наиболее яркие и впечатляющие мгновения: восход и закат, тихая звёздная ночь, яркое полнолуние, солнечный полдень, надвигающийся шторм… Много тысяч часов чистой, ничем не искажённой жизни природы, наполненной ярчайшими красками. Такой, как она была до появления человека.

— Восемь утра, дон Грацио, — напомнил иус.

— Джованни, новости есть?

— Никаких следов нашего общего друга, дон Грацио.

Мафиози недовольно передёрнул плечами и вернулся к картине.

Солнце — единственная звезда Колыбели — пока ещё поднялось невысоко, не успело прогреть ленивые лазурные воды. Ветра почти не было — лишь лёгкий бриз приятно холодил лицо. Волны с шипением накатывались на почти чисто-белый пляжный песок, размывая следы любителя раннего купания.

Следы?! Следы!!! Какие могут быть следы на песке изображённого на картине пляжа? Бред!!

— Простите, Грацио. Я немного задержался, но уж больно хороша утренняя водичка!

Мафиози резко обернулся и буквально отшатнулся в сторону. Перед ним стоял Эвесли, одетый лишь в мокрые — мокрые!! — плавки, а через плечо было небрежно переброшено цветастое махровое полотенце. На шее и коротких волосах Эвесли ещё блестели капельки влаги. В левой руке он держал большой оранжевый пакет, видимо, с одеждой. Эти пакеты выдавали приговорённым при прибытии на Торгу. Глаза Грацио попытались выскочить из орбит, и Эвесли, поглядев на изумлённого до предела человека, хмыкнул.

— Отвернитесь, пожалуйста, я переоденусь.

И дон Грацио чисто автоматически отвернулся к пейзажу, совершенно не подумав, что поворачивается спиной к врагу. Нет уж, Пресвятая Дева, таких врагов ему не надо! Следы в зоне прибоя практически исчезли, но на сухом песке отчётливо просматривалась цепочка углублений, идущая к пространству кабинета. Её способен разрушить лишь сильный ветер.

— Прошу, Грацио, я уже готов. Итак, в чём состоит ваше предложение?

Дону внезапно стало жарко и душно. О Пресвятая Дева! Прости, я был плохим христианином, но я исправлюсь!

— Кто вы, Эвесли? — хрипло произнёс дон Грацио, и, повернувшись к собеседнику, неосознанно начал читать «Отче наш».

Артор в строгом костюме небрежно сидел в кресле у картины, держа в руке бокал из тонкого стекла с прозрачным рубинового цвета напитком. Видимо, очень пахучим, поскольку его аромат, искусно свитый из пряных трав и экзотических фруктов, ощущал даже растерянный мафиози.

— Это невежливо, Грацио. В конце концов, вы же меня пригласили. Вы же должны знать, кого приглашаете, разве нет?

— Я… я приглашал бывшего шкипера Артора Кристиана Эвесли, ранее осуждённого, ныне свободного поселенца… — тихо проблеял дон Грацио и, неудержавшись, перекрестил своего собеседника.

Артор с беспокойством посмотрел на расцветшее багровыми пятнами лицо мафиози. Действительно, такого эффекта он не ожидал. Впрочем, так, может быть, лучше. Так и подначивает сказать: «Я — сила, что всегда все обвиняют в худшем, но к благу общему стремится лишь она!» Да, великая пьеса Лигеро, поставленная по мотивам древних легенд, уже тысячу лет не имеет себе равных. Но вдруг собеседник сдохнет от ужаса? Мягче надо быть, мягче.

— Ну же, дорогой Грацио, я и есть Эвесли. Я всегда прихожу, когда меня вежливо приглашают. Переходите к делу, уважаемый, у вас не так много времени.

Впадая в панику, Грацио попытался нажать тревожный сенсор ибра, но тот не отозвался, молчал и иус. Небо на картине, до этого беспечно голубое, быстро затягивалось чёрными свинцовыми тучами, а ветер поднял белые барашки волн. Мафиози захрипел, задыхаясь, и схватился за сердце, медленно опускаясь на пол. Артор создал ещё один бокал с ароматным рубиновым напитком и опустился на корточки перед сидящим на полу хозяином кабинета.

— Выпейте, дорогой Грацио, — и не удержался от злой шутки. — «Клянусь Исусом и Девой Пресвятой, напиток сей не принесёт вреда, лишь пользу»!

Мафиози побледнел, но бокал взял и решительно выпил. Ему действительно стало легче. Физически, но психически он продолжал пребывать в сильнейшем стрессе, поскольку, как только Артор забрал бокал и встал, опустился перед ним на колени.

— Пощадите, господин. Умоляю вас. Не знаю, как вы это делаете, но ваши трюки меня убивают.

— Дерзишь, Грацио? Ты сравниваешь мои действия с балаганными фокусами?

— И в мыслях не было, мой господин.

— Переходи к делу, у меня мало времени. Встань и вернись на своё место. — Артор уселся обратно в облюбованное кресло.

— Да, конечно… — вернувшись за рабочий стол, Грацио несколько раз попытался добиться хоть какой-то реакции от иуса, но быстро махнул на это рукой.

— Господин Эвесли. Первоначально я хотел предложить вам компенсацию за тот ущерб, который я своими действиями нанёс вам при прошлой встрече и разграничить сферы наших интересов. Мне совсем не нравится, когда они пересекаются. Но уже сегодня утром я подумал, что этого мало, и решил предложить вам партнёрство. Теперь же… я искренне хочу быть вам полезным… не вызывать вашего неудовольствия. Я… лично я просто сдаюсь на вашу милость и прошу проявить милосердие… понимаю, мои слова… да и сам я…

— Успокойся, Грацио. Выпей воды. — Артор жестом руки создал на рабочем столе мафиози пластиковый стаканчик с водой, от которого дон Грацио в первый момент отпрянул, но затем, пересилив себя, кивнул своим мыслям и выпил предложенную воду.

— Я могу рассчитывать на вашу откровенность, господин Эвесли?

— Отчасти, Грацио. Если мне это будет выгодно.

— Всё это — мафиози обвёл рукой кабинет, мебель, живую картину — ментальная проекция? Вы, как я понял, намного сильнее меня?

— Браво, Грацио. — Артор нарочито захлопал в ладоши. — Браво! Наконец-то ты начал думать и здраво рассуждать. Здраво для «альфы», ты же понимаешь, о чём я?

— Да, господин мой. Но я уже не принадлежу себе и связан присягой…

— Присягой «Братству»?? Не смеши меня, среди них нет никого, кто способен тебя защитить, а потому твоя присяга недействительна. Ты хочешь сохранить свой разум, свою жизнь?

— Хочу. Я боюсь того, что вынужден сделать. Боюсь не за себя — за тех, кто идёт за мной, за своих близких, за семью.

— Ты возглавляешь «Братство» на этой планете?

— Формально, да. Мой суггестивный статус наивысший. Все «бугры» — просто слабые «беты» и сильно мне уступают. Исполнители — «гаммы». Они своевольны, склонны к обману и предательству. Во всём ищут свою выгоду, готовы затоптать оступившегося. Одним словом — бандиты!

— Как и все вокруг, Грацио. Такова людская натура, не обретшая настоящего сюзерена. Верным мне я гарантирую защиту, и, надеюсь, ты станешь первым из них.

— Я понимаю и готов.

— Тогда ты знаешь, что должен сделать? Приступай…

*5*

1179-04-30 /15.00. Мир Колыбели, планета Колыбель. Саутпол. Совместная пресс-конференция руководства В.Ф. и С.Б.

— Дорогие друзья, сограждане! — Эгено Мгона обвёл жёстким взглядом набитый журналистами зал, и многие в первых рядах зябко поёжились. — Служба Безопасности и Военный Флот несколько недель назад завершили сложную многоходовую операцию по выявлению и уничтожению крупнейшей на данный момент пиратской базы, серьёзно осложнявшей жизнь не только свободных торговцев, но и кланов. Операция, начатая почти полгода назад, закончилась успешно. Окончательные итоги подводятся, но уже сейчас я с гордостью заявляю, что усилия Службы Безопасности и самоотверженность её сотрудников освободили более пятидесяти тысяч заложников, которые пираты содержали ради выкупа, постоянно издеваясь над ними и унижая. Фактически все эти люди находились на положении рабов, а их родные и близкие давным-давно потеряли надежду на воссоединение. Выявлены каналы поставки наркотиков, конфискованы и уничтожены мегатонны этого яда. Сейчас я предоставлю слово своему коллеге, флаг-адмиралу Ришару Эбервалю. Он вкратце расскажет о военных результатах операции. Прошу, Ришар.

— Спасибо, Джин. Сограждане, блестящая, не побоюсь этого слова, беспрецедентная по масштабу военная операция успешно завершилась. В ней были задействованы почти сотня кораблей Военного Флота, в том числе шестьдесят кораблей первого ранга. В результате отважных действий было уничтожено шесть системных фортов, четыре пиратских рейдера второго ранга и несколько десятков кораблей иных рангов, взято на абордаж и захвачено сто семь пиратских кораблей, в том числе около сорока рейдеров измещением свыше половины мегатонны. Кроме них, задержаны и конфискованы сто тридцать кораблей, экипажи которых занимались контрабандой и поставками наркотиков, значительное число военных катеров и челноков. Захвачено три верфи второго ранга, одиннадцать верфей третьего, один док второго ранга и восемь доков третьего ранга. Уничтожено около тысячи пиратов и наркоторговцев, почти двадцать пять тысяч взяты в плен и уже предстали перед судом военного трибунала. Крупнейшая по своему масштабу военная операция проводилась на огромном пространстве с восьмидесяти до двухсот листов от Колыбели и охватила не только Сферу Провинции и Периферии, но также Сферу Глуши и Дикие Земли. Военный флот совместно с Службой Безопасности подготовил почти восемь часов документальных материалов, которые мы с удовольствием передаём крупнейшим медиа-компаниям Колыбели и Сферы Провинции.

Миловидные девушки в чёрной форме специалистов СБ двинулись вдоль рядов, раздавая пластины скринов.

— Дамы и господа, — ухмыльнулся Мгона, успокаивая возникший ажиотаж, — не беспокойтесь, скринов хватит на всех! А сейчас Ришар и я готовы ответить на ваши вопросы. Первый вопрос… да, вот вы!

— Густав Отторн, служба новостей «Галакси интермедиа». Скажите, адмирал, велики ли потери среди личного состава Военного Флота?

— Согласен, это — наиважнейший вопрос. Безвозвратных потерь в личном составе ни Флота, ни Службы, к нашей общей радости, нет. Примерно полсотни человек получили ранения и в настоящее время проходят лечение и реабилитацию в военно-медицинских центрах. Кроме них, около полутора сотен военнослужащих получили ранения и травмы, но для их излечения мощности корабельных медцентров оказалось достаточно. Предваряя возможный следующий вопрос отвечаю: ни Служба Безопасности, ни Военный Флот потерь в кораблях, катерах и челноках не имеют. Полученные повреждения уже отремонтированы и не скажутся на боеспособности Военного Флота. Ещё вопросы?

— Тамара Ё, «Джонатан Медиа». Скажите, господа, почему к данной операции не были привлечены корабли Пограничного Флота?

— Отличный вопрос, миз Ё! Сыграло роль несколько факторов. Во-первых, Пограничный Флот — весьма рыхлое образование, подразделения которого действуют строго в пределах своей сферы ответственности. Сбор кораблей Пограничного Флота в одном месте для подготовки столь серьёзного удара по пиратам никак не мог остаться незамеченным. Это нанесло бы серьёзный ущерб внезапности и значительно снизило бы эффективность всей операции. Во-вторых, ослабление Пограничного Флота в сфере его ответственности поставило бы под угрозу безопасность перевозок и торговлю в Сферах Провинции и Периферии. Это, безусловно, недопустимо. В третьих, не ставя под сомнение мужество и отвагу личного состава Пограничного Флота, их уровень подготовки и техническое оснащение зачастую недостаточно для противодействия массированным пиратским атакам. За последнее время из-за действий пиратов потеряно около полусотни грузопассажирских кораблей, в том числе даже мегатонного класса, и несколько кораблей Пограничного Флота. Например, клан Кеннет потерял фрегат и четыре корвета. Их команды погибли, но не отступили перед распоясавшимися пиратами. Командование Военного Флота было вынуждено вмешаться, пока пиратская угроза всерьёз не подорвала межпланетный товарооборот.

— Гродо Раджиананда, «Крэйдл Энтертейнмент». Господин адмирал, что делает Адмиралтейство для усиления Пограничного Флота, улучшения подготовки личного состава и его технического переоснащения? Как мы поняли, это самые серьёзные из причин неэффективного действия Пограничного Флота.

— Да, господин Раджиананда, это так. Четыре месяца назад Государственное Собрание Конфедерации обратило своё внимание на данные проблемы и приняло решение о передачи значительной части военных кораблей и подготовленных специалистов Пограничному Флоту. На тот момент в состав Военного Флота входило пять тысяч двести кораблей, восемнадцать верфей и тридцать семь доков первого ранга, восемьдесят шесть верфей и сто шесть доков второго, сто двенадцать верфей и сто двадцать три дока третьего ранга. Согласно решению Собрания, четыре тысячи восемьсот кораблей, все верфи и доки будут поэтапно переданы Пограничному Флоту. До этого решения правительства планет Сфер Провинции и Периферии не имели права обладать кораблями, верфями и доками первого ранга, что значительно снижало их обороноспособность и защищённость торговых путей. К тому же подобное сокращение Флота значительно снизит расходы на его содержание и сэкономит консолидированному бюджету несколько триллионов соларов.

— Простите, адмирал, но не ослабит ли передача верфей и доков обороноспособность Колыбели?

— Представьтесь, пожалуйста.

— Стефан Корик, «Южное бюро новостей».

— Господин Корик, на Колыбели есть большое число клановых верфей и доков первого ранга, они прекрасно подходят для выполнения ремонта остающихся в составе Военного Флота кораблей и строительства новых. Защита самой Колыбели обеспечена значительным числом системных фортов и крепостей, а также мониторами Корпуса Системной Стражи, среди которых почти полсотни мониторов первого ранга. Сил Системной Стражи достаточно, чтобы самостоятельно, без оглядки на Флот, обеспечить безоговорочную безопасность Метрополии. К тому же содержание системных судов значительно, в четыре-пять раз, дешевле содержания такого же числа звёздных кораблей соответствующего ранга. Так что этот вопрос скорее должен быть отнесён к компетенции Командования Системной Стражи.

— Хочу добавить к сообщению коллеги Ришара цитату из недавнего интервью известнейшего политика, глубокоуважаемого мной сенатора Ореасперы: «…Сократив неоправданно раздутые военные статьи Бюджета, можно высвободить десятки триллионов соларов и направить их на улучшение благосостояния наших, без всякой необходимости страдающих от жестоких лишений, сограждан. С кем, интересно, нам воевать? Внешних врагов, как показывают многочисленные исследования, в пределах десятка тысяч листов не обнаружено. А для защиты от пиратства разумно передать часть кораблей Военного Флота наиболее ответственным локальным Правительствам Сферы Периферии…» Блестящий совет блистательного политика уже претворяется в жизнь: полученные в результате сокращения Военного Флота средства будут направлены на улучшение благосостояния населения отдалённых звёздных систем, таких, как Колтия, Скита, Малагасия. Следующий вопрос, пожалуйста…

*6*

1179-05-04 /21.00. Сфера Провинции, система Джонатан, канал «Джонатан медиа».

Стерео атакующих кораблей военного флота сменялось картинами сминаемых гравитационным оружием пиратских рейдеров, рядами озверелых физиономий защищающихся на своих базах пиратов. А вот они же, испуганные, в одинаковых оранжевых робах и кандалах из комео…

Измождённые люди, покрытые синяками, со слезами радости на глазах обнимающие огромных штурмовиков в композитной броне, бараки для рабов снаружи и внутри, ряды одинаковых заросших травою рабских могил с воткнутыми в землю табличками…

Голос миз Ё дрожал, в нём отчётливо слышались слёзы. Стерео било по нервам отвыкших от подобного обывателей, и наверняка многие, подобно специальному корреспонденту Службы новостей, откровенно плакали.

— Сограждане, вы видели документальное стерео о работе наших доблестных воинов. Беспрецедентной и героической, не побоюсь этого слова. Слава Богу, Президент Ратников наконец-то нашёл в себе силы пойти наперекор глупцам и либеральным брехунам, кричащим о ценности человеческой жизни. Хотя на деле все их слова — лишь о ценности жизни бандитов, воров и убийц. Вся эта болтовня льёт воду на мельницу откровенных мерзавцев и коррупционеров, прячущихся за спинами дорогих адвокатов и бессовестных офиков. Я уверена, что подобные действия значительно повысят популярность Президента и его клана, по крайней мере, среди массы простых людей Конфедерации, желающих безопасной, спокойной и достойной жизни. Как вы полагаете, сограждане? — Тамара за экраном стерео вывела на передний план статистический опросник. — Я надеюсь, что вы откровенно ответите на наши вопросы. Мы все с нетерпением и надеждой ждём вашей реакции. И не на слова, к которым все граждане Конфедерации уже привыкли, а на важное дело, которое пока не завершено. Но, слава Богу, блестяще начато. Тамара Ё, Служба новостей «Джонатан медиа», со специальной пресс-конференции Службы Безопасности и Адмиралтейства Конфедерации.

*7*

1179-05-05 /21.30. Сфера Провинции, система Калифорния, канал «Кеннет Дискавэри».

— Я, Рене Маршан, привык к открытиям и высокой динамике современной жизни. Но открытие, сделанное мной в последние дни, по-настоящему потрясло меня, уважаемые зрители. Оказывается, у нас действительно есть Служба Безопасности и Военный Флот, действующие не ради шкурных интересов номинеса или альянса кланов, а ради простых ничем не примечательных граждан Конфедерации. Даже не проживающих на Колыбели. Одно дело просто слова, другое — уверенная и безжалостная очистка Сфер Периферии и Глуши от деструктивных элементов, пиратов, работорговцев, убийц. Удивительно, впервые за несколько столетий Правительство действует не ради пресловутого «общего блага», оборачивающего на самом деле благом узкой группки номинесов и офиков Колыбели, а ради безопасности и процветания жителей окраин Конфедерации. Удивительно, не правда ли? Своим удивлением я решил поделиться с частыми гостями моего инфо-салона, хорошо знакомыми и вам, сограждане. Поприветствуем, дамы и господа, профессор Эркюлос Тациос и советник Мигель Рудра!

— Здравствуйте, Рене.

— Добрый вечер!

— Сначала вопрос к вам, профессор. Новая политика, новая планета, новые горизонты… что вы об этом думаете?

— Дорогой Рене, ну какая же здесь новая политика! Как мы с вами обсуждали на предыдущих встречах, всё перечисленное — лишь результат борьбы номинесов за власть. Точнее — Первого сенатора и его команды за третий срок. Консолидация собственных сил, возрастающее политическое давление на соперников, популистские акции, серьёзно поднимающие и без того высокий рейтинг Президента. Если завтра господин Ратников объявит чрезвычайное положение для продолжения борьбы с пиратами, двадцать восемь из тридцати миллиардов населения Колыбели будут ему аплодировать.

— Всё так плохо?

— Почему же плохо? Уже тысячу лет человечество не было настолько единым.

— А Провинция, Периферия?

— Здесь Ратникова открыто поддержат семь из восьми миллиардов. А восьмой миллиард будет аплодировать втайне, дабы не дать своим офикам повод сомневаться в их лояльности.

— Вы хотите сказать, профессор, что «тремя великими ударами» Ратников добился безоговорочной победы и как никогда близок к единоличной власти над Колыбелью? А мы, все мы скоро окажемся подданными самопровозглашённой звёздной империи?

— Простите, что вмешиваюсь в вашу беседу, Рене, но мне кажется, посетителям нашего медиа-салона нужно пояснить, о каких «трёх великих ударах» идёт речь.

— Вы правы, советник. Профессор?

— Да, конечно, этот термин ввели специалисты по политологии и социальной динамике совсем недавно, и широкой общественности он пока не знаком. Итак, «три удара» по соперникам — приватизация большей части военного флота, удар по пиратству, исход наиболее фанатичных последователей ислама за пределы Мира Колыбели…

— Но как последнее связано с Президентом? Мне кажется, Эркюль, здесь явная натяжка.

— Вы не правы, Рене. Сама перевозка полутора-двух миллиардов людей за пределы Сферы Человечества в новые миры невозможно без активной поддержки великого клана. Здесь главным спонсором выступает, очевидно, Ратников, ведь именно его верфи и доки заняты созданием разработанных усилиями его же специалистов супертранспортов «Ковчег» и «Ковчег-два». Пожалуй, вместе с космическими фортами и крепостями, эти корабли по праву можно выделить в новый, скажем так, «старший» ранг. Они по важнейшим параметрам — измещению, энерговооружённости — значительно превосходят корабли первого ранга. Оцените масштаб — миллиарды людей могут быть перевезены в Новые миры всего за полтора-два года! Немыслимые ранее темпы!

— Простите, что перебиваю, Эркюль…

— Да, советник?

— Я хочу обратить внимание наших коллег, посетителей салона Маршана, на другую сторону этой операции, которую вы совершенно упустили из вида: проекты «Ковчег» требуют для своей разработки и доведения до технических чертежей несколько лет, а может быть, десятилетий. Такая техника является вершиной современной технической мысли, и ни один из кланов не имеет ничего подобного. Тем не менее «Ковчеги» спешно собираются не только верфями союзного Ратникову клана Ким, но и кланами «Собрания драгоценностей», и «Чёрного континента», и, конечно, «Истинного огня». Это означает гораздо более глубокое сотрудничество, чем до сих пор можно было бы предполагать. А какова цена этого сотрудничества? Ведь, по сути, всем этим клановым альянсам нечего предложить Ратникову…

— …Кроме безусловной политической поддержки, вы это хотите сказать, советник?

— Именно, профессор! А это означает…

— Что уже сейчас у Ратникова есть необходимое число голосов и для объявления Чрезвычайного положения, и для внесения изменений в Клановое соглашение?

— В самую точку, профессор!

— Простите, господа, но тогда совершенно неясны истинные цели Президента Ратникова. Если уже завтра он вполне способен объявить себя Императором, пожизненным Первым сенатором, да кем угодно, в конце концов, почему же он этого не делает? В чём же тогда его истинная цель?

— Об этом можно только гадать…

— Ну же, советник, вы же сообщаете свои выводы Владыке Арнольду, поделитесь и с нами!

— Хорошо. Конечно, Ратников может обеспечить сохранение своей власти уже сейчас. Но зачем? Если всё так, как кажется со стороны, и он полностью контролирует ситуацию, зачем спешить? Каждый последующий день лишь усиливает его позиции. Хотя некоторые политологи считают, что клановые альянсы лишь условно поддерживают Ратникова и не согласны с его курсом на узурпацию власти. Тогда за кулисами продолжаются интенсивные переговоры, и я сомневаюсь, что Астурия, «Круг Просвещения», «Дети Завета», «Молот Севера» и другие остаются в стороне от этой тайной борьбы. Мне кажется, что ещё ничего не решено…

— А мне, извините, что перебиваю, советник, кажется, что цели Ратникова совсем другие.

— Поделитесь своими соображениями, профессор.

— Посмотрите! — В зале студии зажглась трёхмерная картинка Сфер Провинции, Периферии и Глуши. — Это — Киммерия, владение клана Ким. Или, если говорить прямо, без недомолвок, единственной жены Ратникова Алисии. То есть, Ратникова. — Неброская команда выделила вокруг Киммерии сферу в пятьдесят листов. — Совсем рядом находится Торга, источник вителонгина, владение Ратникова. Опять-таки, всего в десятке листов от Киммерии расположен Архипелаг Колтия и Скита, бывшее вассальное владение клана Кеннет. Наше с вами, господа, точнее, нашего Владыки, лорда Арнольда. Правда, от Калифорнии до Архипелага не меньше сотни листов, а от Киммерии, как я уже сказал, всего восемь, ну, десять. Кеннеты не способны обеспечить безопасность Колтии и Скиты, и поэтому ныне этот Архипелаг тоже принадлежит Ратникову.

Называемые профессором Тациосом звёзды ярко выделялись на общем фоне, а пространство вокруг них загоралось оранжевым светом, отделяясь от прочих звёзд Сферы Человечества.

— Внимание, дамы и господа! Операция Военного Флота против пиратов. Десятки уничтоженных кораблей, сотни захваченных. И Атолл Малагасия! — Звезда, расположенная в Сфере Глуши, загорелась ярче, а пространство вокруг неё окрасилось оранжевым. — Этот Атолл отныне тоже владение Ратникова! Ещё бы, до Колыбели от Малагасии почти сотня с четвертью листов, а ближайшие более-менее освоенные системы, лежащие в пределах коммерческой доступности, да, да, да, дамы и господа! Киммерия, Колтия и Скита! Совокупное население этих миров уже сейчас почти четверть миллиарда. Но что мешает Ратникову под эгидой помощи «Истинному огню» скрытно перевезти в свои новые владения весь свой клан и население клановых земель Колыбели? Огромная прибыль от продажи вителонгина позволит развернуть всю привычную для специалистов Колыбели социальную среду, перспектива служебного роста и огромные свободные пространства удовлетворят их амбиции, и уже через несколько лет Киммерия, Колтия и Скита смогут стать новым центром цивилизации, соперничающим с Колыбелью!

— Это звучит несколько фантастично, вы не считаете, профессор?

— Нет, Рене. Я считаю, что Ратников не будет цепляться за власть на Колыбели. Зачем? У него есть собственные миры, в которых его власть уже безгранична, а лояльность населения после такого объёма денежных вливаний будет абсолютна.

— Вы согласны с этим, советник?

— Хм-м. В настоящее время это один из вероятных сценариев дальнейшего развития событий, Рене.

— И каковы ваши аргументы в пользу такого сценария?

— Приватизация Флота, Рене. Если бы Ратников взял курс на реализацию любого из сценариев, рассмотренных нами на предыдущих встречах в вашем салоне, он старался бы сохранить Военный Флот как целое.

— Может быть, Президент просто проиграл совместному давлению оппозиции и младших кланов?

— Ратников? Проиграл голосование?! Не смешите меня. Кто совсем недавно утверждал, что его поддерживает большинство депутатов и сенаторов? Он сделал вид, что уступает давлению, но не удивлюсь, если когда-нибудь узнаю, что всё голосование резолюции по Флоту прошло согласно сценарию Ратникова.

— Вот как?!

— О, да. Огромный Военный Флот — отличный инструмент давления на склонных к сепаратизму лордов Провинции и Периферии. А сейчас…

— Подробнее, советник, прошу вас.

— Главные вопрос власти и узловая точка всех возможных действий, Рене, это не Колыбель, а Торга. Как мы уже обсуждали, вопрос власти в Конфедерации тесно завязан с вопросом о собственности на Торгу, точнее, с вителонгином. Если Ратников уйдёт, «великие» кланы попытаются Торгу отобрать и национализировать технологию производства вителонгина, важнейший секрет клана Ратинковых. Любым, в том числе и силовым, путём. И в пределах Мира Колыбели такое вполне реально. Корпус Системной Стражи, силовые подразделения кланов. Ослабнет Ратников — все остальные накинутся на него, как стая волков на загнанного тура.

— Но! — советник аккуратным жестом выделил на трёхмерной карте область пространства с Торгой в центре. — Без Флота ни до Торги, ни до Киммерии не добраться. А если всё производство вителонгина окажется на Киммерии, а значительная часть Флота будет поделена между кланами, у будущего Президента, скажем, Ореасперы, не останется никакой возможности для силового захвата Торги. Строительство нового флота значительно подорвёт бюджет Конфедерации и вызовет недовольство населения. На это новый Президент, который сменит Ратникова, не пойдёт. Так что у нового «центра цивилизации», как остроумно назвал это политическое объединение профессор Тациос, будет как минимум полвека для укрепления своих позиций в человеческом мире.

— Именно, Мигель. И я считаю, что данный вариант развития событий наиболее вероятен!

— Посмотрим, профессор.

— Ну что ж, наши эксперты пришли к некоему согласию, а нам пора прощаться. С вами в медиа-салоне были профессор Эркюлос Тациос и советник Владыки Арнольда Мигель Санчес Рудра. Вёл дискуссию Рене Маршан. Спасибо за внимание!