КАМЕШЕК В ЖЕРНОВАХ

*1*

1179-05-28 /09.15. Мир Колыбели, планета Колыбель, Саутпол.

— Здесь Юджи, милый! — Алисия обычно называла Мгону — Джин, как и Айвен, и все его близкие. Но иногда, если хотела подчеркнуть, намекнуть на особенность очередного визита начальника С.Б., начинала именовать его на восточный лад.

— Проси, — Ратников привычным жестом мгновенно погасил светящуюся перед Президентом паутинку текущих событий, — и, пожалуйста, присоединяйся к нам. — Видимо, интрига вокруг Торги переходит в следующую стадию, в стадию активных действий. Пора скорректировать планы, поскольку со времени создания «эскизов» их сценариев прошло уже больше года. За это время действия и Ратникова, и его оппонентов полностью поменяли политическую ситуацию.

Вместо ожидаемого ослабления позиции Первый сенатор неожиданно получил огромную популярность, о которой совершенно не думал. И что теперь делать? В пределе Корё говорят, что любовь толпы мимолётна как взмах крыльев бабочки, и тащить на себе ещё десять лет тридцать миллиардов плебса, которому ничего не нужно, кроме «хлеба и зрелищ», совсем не хочется. Из тридцати девяти миллиардов населения Конфедерации подавляющее большинство желает лишь спокойной сытой жизни. Только десять миллиардов способны на большее и обладают потенциалом развития и девять из них уже живут за пределами Мира Колыбели. В оставшемся миллиарде только четверть — его люди, его клан. Лучшие из лучших, которых его предки отбирали пол тысячелетия. Их он и позовёт за собой в новую Метрополию. Самых лучших и самых верных, в которых не угас огонь души, превращающий двуногое животное во что-то более значимое. Сначала в человека, потом в воина, осознающего, что за свою человечность необходимо сражаться. Сражаться. Прежде всего, с самим собой, с собственной ленью, апатией, словом, с остатками двуногого животного, когда-то происшедшего, по мнению древних учёных, от странной обезьяны. То ли гениальной, то ли просто сошедшей с ума.

А потом из воина должен вырасти хозяин, понимающий ответственность за тех, кто доверился ему, за слабых, нуждающихся в защите, за детей, из которых вырастет новое поколение людей, воинов, хозяев…

— Айвен! — Президент вяло махнул рукой и, не вставая, указал на кресло у стены. — У меня серьёзные новости…

— Иначе бы ты и не пришёл. События переходят на бодрую рысь?

— Уже скачут галопом! Сенатор Ореаспера наконец-то решился нанести удар по Торге. Операция начнётся не позднее, чем через декаду после окончательного решения Астурийца. Это понятно, чтобы исполнители получили приказы, нужно время. Но решение может быть принято в любой момент. Даже сегодня. Победить законным путём руководитель оппозиции более не надеется, его терпение закончилось, и Владыка Астурии готов применить силовые средства, чтобы вырвать власть.

— В одиночку его сил не хватит. Кто готов поддержать его действия?

— Как всегда, вся верхушка оппозиции. Кроме Астурии и её вассалов, силовые действия Ореасперы готовы поддержать «Круг просвещения» и «Дети Завета» вместе с собственными миньонами. Но у них всего четверть паёв и вряд ли большее число депутатских мест. — Мгона хищно улыбнулся.

— Когда встанет вопрос о власти, наши ненадёжные «партнёры» вполне могут проголосовать в пользу Ореасперы. Постарайся, чтобы в заговоре оказались замешаны все мешающие нам сенаторы и парламентарии. Думаю, пора пустить слух о готовящемся введении Чрезвычайного положения. Пусть нервничают — больше сделают ошибок.

— А не рановато ли?

— Нет, Джин. Нам нужно, чтобы противник заторопился. Тщательно подготовленный удар не выдержит либо оборона Торги, либо Сенат. Кстати, какие силы остались в нашем распоряжении на Колыбели?

— Шестьдесят три линкора проекта «сорок два-сорок пять», сто тридцать два фрегата и двести сорок корветов того же поколения, и соответствующее количество вспомогательных кораблей. Это — нынешний состав Военного Флота Колыбели, остальные корабли переданы кланам, в том числе и нашему. Их я не считаю — они нужны для сопровождения «Ковчегов».

— Как проходит переселение?

— Отлично, с опережением графика. К концу августа все наши люди, согласившиеся поменять уют Колыбели — Мгона усмехнулся — на неосвоенные просторы Космоса, отправятся на новые земли. Эвакуация ценного имущества проходит успешно, благодаря «Вторым Ковчегам» мы уже вывезли принадлежащие нам заводы, доки, верфи. Сейчас заканчиваем с системными судами и фортами. К сожалению, крепости придётся оставить…

— С какой стати?

— Не хватает мощностей…

— У нас освободилось достаточно квалифицированного персонала, чтобы организовать их разборку на части, которые мы способны транспортировать, не привлекая «Ковчеги», — заметила Алисия.

— Оставим эту проблему для Алис, ты займёшься ей, дорогая?

— Для тебя — чем угодно, мон ами…, — промурлыкала Алисия.

— Что ещё, Джин?

— Ко мне обратился Азато, номинес Нихон. Как ты знаешь, хотя он и числиться владыкой клана, но является лишь сёгуном, военачальником и руководителем Службы Безопасности, а управляет кланом тэнно. Так вот, тэнно призвал молиться во всех храмах синто, чтобы ками, духи предела Великого Восхода, согласились на переселение в новые земли, которые уже найдены астрографами клана. И, — хитро подмигнул Мгона, — ками подтвердили своё согласие с предложением тэнно. Азато просил предоставить им полные материалы по проекту «Ковчег».

— По первому «Ковчегу»?

— По всем трём.

— Вот как? А что они предлагают взамен?

— Проект тяжёлого крейсера, который разведка Нихон добыла у Астурии. И свои собственные разработки по теме «Врата Аматерасу».

— Ты считаешь это равноценной заменой?

— Трудно сказать. Их научные данные по исследованию телепортации довольно интересны. Просто у них нет шансов продвинуться дальше. Расчёты показывают, что телепортация возможна лишь между парой взаимно стабилизированных объектов, расстояние между которыми не меньше листа, и отсутствуют любые глубины более трёх и восьми десятых эм. Так что ни в Мире Колыбели, ни на Атоллах серьёзные эксперименты невозможны. Для нас это просто кот в мешке.

— Мон шер, — вмешалась скромно устроившаяся в своём кресле супруга Президента, — эти исследования могут оказаться любопытными для наших учёных. Надо же чем-то занять метафизиков будущей Киммерийской Академии наук? И потом, — она скромно улыбнулась, — мне всегда нравились кошки. А тут что-то кошачье, да ещё и в мешке!

— Да уж, сюрприз. Неважно, в любом случае надо соглашаться. Технология «Ковчега» — естественное соединение формгравов и джи-связи и надолго уникальной она не останется. Пусть соперники тратят собственные средства, но «Собрание драгоценностей» — наш союзник, а Нихон — его часть. И они предлагают интересные проекты, которыми клан не занимался до этого. Так что намекни Азато, что я готов подписать такой договор, пусть приезжает.

— Сделаю, Айвен.

— Известны ли детали атаки, которые готовят наши оппоненты?

— Организацию удара Астурия поручила клану Джонатан и передала для этой операции современные корабли проекта «Сан-Астурия» поколения «пятьдесят один», несколько месяцев назад сошедшие со стапелей верфи «Спэйсбас-четыре». Видимо, это тот самый проект, который нихонцы называют «тяжёлым крейсером». Каракка по классификации Адмиралтейства имеет военный рангоут и иус. Предположительно, такие корабли способны формировать строй. По данным Службы Военного Судостроения, тридцать восемь пушек, из которых восемь тяжёлых, четыре десантных челнока, два боевых катера. До трёх сотен человек на борту с учётом команды. Официально корабль при регистрации получил индекс «с», как перепроектированный из гражданского. На самом деле, мои агенты сообщают, что это полноценный военный корабль, способный уничтожить любой из старых линкоров. По их данным, на днях закончено переоборудование одной из каракк в Атолле Фархольд. Теперь все его пушки — тяжёлые.

— Серьёзный противник! Известен ли план наших оппонентов по преодолению системной обороны?

— Точные планы, к сожалению, неизвестны. Владыка Джонатан — человек подозрительный и жёсткий, его люди проверены временем. Конечно, «Изба» постаралась внедрить своего агента, но… Новые лица не могут быстро подобраться к подобным тайнам. Поэтому данные получены Службой либо через других участников заговора, либо благодаря анализу информации, перехваченной иусами. Данные разрозненны и неточны, но аналитики утверждают, что один из кораблей будет замаскирован под грузопассажирский корабль и, скорее всего, не вызовет подозрений у Стражи до того, как откроет огонь. После подавления Форта налётчики останутся единственной реальной силой в системе. Все записи нападения будут уничтожены. Просто нападение наглого пирата! Кроме того, позднее с верфей компании «Спейсбас» сошли ещё три однотипных корабля, судьба которых нам доподлинно неизвестна. Официально они включены в Торговый флот Астурии и переданы Объединённой Компании Астроперевозок «Крэйдл Интерстеллар» как грузопассажирские, но по данным разведки имеют военный рангоут. Так что, скорее всего их наиболее вероятный груз — ракеты и военное снаряжение, а в качестве пассажиров выступят боевики Астурии.

— Несколько кораблей строя — это серьёзно, и Системная Стража им лишь на один зубок. Силы обороны окажутся в настоящих жерновах. Тем более системный форт нами не контролируется. Понятно, что пираты не в состоянии собрать такой мощный отряд, значит он относится к кланам. Но ведь свидетелей не оставят!

— Свидетели? За стенами форта нет наших людей, только представители «Детей Завета», «Дела Господа» и «Круга просвещения», их не жалко. Тем более, что они вряд ли будут всерьёз сопротивляться, а потому, скорее всего, уцелеют.

— Ха! Кто ж их оставит в покое после такого? Если Джонатан и не расправится с ними, то заберёт с собой на всё время, пока не утихнет сопутствующий шум. Или не изменится политическая обстановка. Так что для нас не уцелеет никто из потенциальных свидетелей…

— Совсем недавно, Джин — два месяца назад, если я не ошибаюсь, — обсуждая ситуацию на Торге, мы остановились на кандидатуре некоего Эвесли как возможного командующего обороной Торги со стороны Военного Флота…

— Да, готово, все сомнительные материалы удалены из архивов Службы и других организаций, в том числе из информационных хранилищ Астурии. Именно это потребовало больше всего времени. Приказ о назначении подготовлен, необходимо твоё окончательное решение.

— Ясно. Что предлагают аналитики?

— Получить информацию о нападении от кораблей-разведчиков, аккуратно и незаметно расположившихся в системе.

— Да? А такие корабли подготовлены?

— Три отличных корабля Службы. Корвет «пятьдесят первого» поколения имеет отличную маскировку. Вооружение, правда, слабое — всего четырнадцать пушек, из которых лишь две тяжёлых. Главное, форм-фактор корабля — семь. После нападения он доберётся до Колыбели раньше, чем рейдеры-агрессоры — до своей базы…

*2*

— …Юджи, — промурлыкала со своего места Алисия, — кажется, твоих аналитиков пора отправить на каторгу, чтобы улучшить их мозговую деятельность. Или это открытый саботаж?

— Дорогая… — удивился Ратников.

— Строя «коварные» планы, вы, по-моему, забыли о здравом смысле. После нападения рейдеры бесследно растворятся, и предоставленные свидетельства не будут стоить ни гроша. А вот факт, что Президент и его Служба Безопасности предполагала возможность такого налёта, но ничего не предприняла, резко усилит позиции тех, кто желает отобрать Торгу. Именно на такой эффект рассчитана операция Астурии.

— Милая, — Айвену стало неловко. И правда, заигрались! — что ты предлагаешь?

— После таких событий судьи и пресса будут трясти не только заговорщиков. Нас тоже. Признаваясь, что знали о заговоре, но не приняли меры, мы прямо заявим о собственной некомпетентности. Никто не поверит, что корветы, раздобывшие столь необходимые нам свидетельства, оказались в системе случайно, к тому же в режиме маскировки. Необходим Военный Флот, находящийся в Бездне и готовый к всплытию.

— Уход большого соединения Флота насторожит наших оппонентов, Алисия, — засомневался Мгона, — они могут отказаться от удара.

— Нет, Юджин. Такой удар — их единственный шанс подмочить репутацию Президента. Но ты же не отправишь Флот на Торгу открыто, милый?

— Алисия права, Джин. Я всё равно собирался посетить нашу будущую метрополию. Пусть корветы уходят к Торге. Я с флотом в нужный момент окажусь неподалёку. Скажем, здесь. — Над столом Президента вспыхнуло изображение Атолла Торги. Ратников очертил область на гиперсклоне облака, окружающего звезду. — Когда враг влезет в систему, один из корветов подаст сигнал. Я полагаю, дюжина линкоров и две дюжины фрегатов, сопровождающие Президента в турне по новым землям клана, не покажутся нашим избирателям и Собранию чрезмерным сопровождением. Всё-таки, реальные пираты представляют по-прежнему серьёзную угрозу, а после столь сокрушительного удара им явно захочется отомстить. Такой эскорт должен отбить у них всякое желание лезть в драку, не правда ли? Заодно количественный перевес кораблей строя избавит этих корсаров от желания сопротивляться всерьёз. Нам же понадобятся свидетели на суде. Все свидетели.

— Я полечу с тобой, мон шер.

— Нет, Алисия, ты останешься здесь. Формально меня временно между сессиями заменит твой папа, но реально править будешь ты, принцесса. Надеюсь, сможешь держать в узде всю нашу команду?

— Не сомневайся, дорогой, — глаза миз Алисии Юнии Ким-Рус опасно заблестели.

— Ну, если что, тебе поможет дедушка Энзо. Его альфа-уровень весьма высок.

— Может быть, усилить эскорт?

— Нет, Джин! Чрезмерное число кораблей сопровождения президентской яхты столь же опасно, как и их недостаток. Я вообще хотел бы обойтись без прямого столкновения, но если его не избежать… — он внимательно посмотрел на Мгону, затем на Алисию, — …необходимо сделать всё максимально аккуратно.

— Будет исполнено, Айвен. Я отдаю приказ на выдвижение корветов?

— Действуй. Раз удар по Торге нанесут в ближайшие месяцы, пора выдвигаться на исходные позиции. Я даже опасаюсь, что мы можем опоздать. Я не могу покинуть Колыбель раньше окончания Весенней сессии Собрания, а если они решат атаковать прямо сейчас… сколько времени ударный рейдер будет добираться до Торги?

— Месяц-полтора, Айвен, если Ореаспера начнёт операцию прямо сейчас, к тому же эта каракка быстрее линкоров, и ты можешь не успеть.

— Ты прав. Но посещение будущей метрополии всё равно необходимо. Сделаем так: кроме этих трёх, ещё пара корветов уйдёт на Киммерию с приказом Михаилу срочно направить на Торгу три соединения линкоров с сопровождением. Один из корветов, идущих на Торгу, передаст мой приказ — ты о нём говорил, Джин, — гросс-капитану Военного Флота Артору Эвесли исполнять обязанности командующего сил обороны Торги, и перейдёт в его подчинение. Я сегодня же утвержу эту назначение. Алиса, подготовь скрин — официальный и, пожалуй, личный… без него, боюсь, Эвесли не согласится принять этот пост.

— Ха! Камешек в жернова! Мило. Конечно, дорогой, сейчас всё будет.

— Спасибо. Джин, приступай. И ещё, Алисия!

— Да, милый?

— Собери Кабинет в восемь.

Громоздкое правительство Конфедерации собиралось вместе раз в три декады, если не было иных распоряжений Президента. Чаще же не было необходимости собирать вместе губернаторов Пределов и Провинций, отраслевых комиссаров и майоров-секретарей, хватало последних. Именно майоры-секретари, как руководители главных гражданских, адмиралы- и генералы-секретари как руководители военных ведомств, формировали Кабинет — истинное правительство Конфедерации. Помимо них у Президента была своя команда, с которой руководители ведомств вынуждено считались. Эта проверенная временем группа соратников или даже друзей не занимала никаких особо высоких должностей, довольствуясь вторыми-третьими ролями. Этих ролей было достаточно, чтобы контролировать лояльность остальных офиков, и они постоянно помнили: Президент всегда защищает людей, которых считает своими.

— Сделаю, — Алиса птичкой вспорхнула с уютного кресла, а Ратников кивнул Мгоне.

— Начинай, Джин, раз без этого не обойтись.

*3*

1179-05-28 /12.00. Мир Колыбели, «Крэйдл энтертейнмент», передача «Новости в полдень».

— …Сегодня Экспертный совет Астурийской премии объявил новых лауреатов этого самого престижного ежегодного приза, который присуждается в нескольких номинациях…

…Блистающий яркими звёздами огней и многочисленных разноцветных вспышек зал, переполненный аплодирующими людьми; …сцена, на которой улыбается и кланяется зрителям невысокий щуплый человек; …разноцветные столбики интерактивных опросов на фельдах стерео; …звучит необычная и очень запоминающаяся мелодия, в гармонии с которой меняются пейзажи, освещение…

— …Номинацию в области медиа-искусств единодушным решением экспертов выиграл медиа-эпос «Приключения в Диких Землях» гениального Марселина Дювие…

…Синяя бездонная высь, выцветающая ближе к горизонту, серо-зелёные пятна лесов и вырастающие перед глазами ослепительно-голубые башни города… скорость…ах, как быстро! Перья широких крыльев упираются в упругий воздух…

— Да!! Как все и ожидали, лауреатом в номинации спортивных достижений признана Айрин Квеи, обладательница Кубка Колыбели по слайдингу за свою впечатляющую победу!!

…Просторное поле, покрытое густыми дружными всходами, сияние панелей с высокого потолка…

— В жёсткой конкурентной борьбе номинацию научных достижений выиграли учёные София Нурхо и Патриция Полас из Провинциального Калифорнийского университета за создание нового вида искусственных почв…

— Мы от всего сердца поздравляем лауреатов и напоминаем, что прямой репортаж о вручении премий вы сможете наблюдать в главном окне нашего канала тридцатого мая в двадцать один час стандартного времени. Вместе с памятным знаком победители получат и денежную премию размером в два миллиона соларов…

*4*

1179-05-28 /14.35. Мир Колыбели, планета Колыбель, Сан-Астурия.

Овальный зал, расположенный почти на километровой высоте во Дворце Астурии, считался абсолютно защищённым от прослушивания, проглядывания, пронюхивания и прочих атрибутов стороннего внимания. Любые приборы, кроме ботов, дроидов и роботов службы безопасности клана, попадали под действие системы подавления. Последние полтысячи лет Астурия лидировала в этой области. Все прочие кланы пытались достичь такого же уровня, и одновременно просто пользовались готовыми разработками. Естественно, самые новые решения клан оставлял для внутреннего пользования, выбрасывая на рынок устройства, отстающие на два-три поколения от текущих достижений.

Стены огромного, в несколько тысяч квадратных метров помещения, скрывались за тонкими высокими колонами в андалузском стиле и были погружены в полумрак, за которым скрывалась занимавшая весь периметр стены огромная живая картина — подлинник Элке Дельвьехо, гениальной художницы восьмого века до Звёздной эры. Сейчас на картине царила ясная андалузская ночь, и свет полной луны создавал странную призрачную подсветку позади колон, оставляя ощущение царящего позади них простора и превращая Овальный зал в какой-то раннехристианский храм.

В центре зала три десятка просторных, кажущихся тяжёловесными, кресел расположились подковой в два ряда. Перед ними, на невысоком помосте возвышалось ещё более массивное и просторное кресло, или, правильнее сказать, трон.

Места в креслах «подковы» занимали сенаторы, входящие в оппозицию Ратникову, а трон на помосте — руководитель оппозиции и главный претендент на пост Первого сенатора.

Признанный руководитель оппозиции сенатор номинес Серхио Альво Ореаспера волновался. Поводов для волнения было предостаточно. Главным была необходимость жёстких бескомпромиссных действий, откладывать которые далее совершенно невозможно. Серхио, как и его единомышленники-сенаторы, не питал иллюзий о дальнейшем развитии событий. Его решение могло спровоцировать не просто обвал рынка, не только конституционный кризис, но и гражданскую войну.

Даже в случае успеха акции невозможно гарантировать стабилизацию обстановки. События дошли до того рубежа, что вне зависимости от результатов диверсии, Ратников сможет реализовать свой план. Ореаспере оставалось лишь надеяться, что у Торгийца поубавиться сторонников. В чём заключаются истинные намерения Президента, пока неясно. Слишком широк диапазон возможных действий: от узурпации власти до создания отдельного кланово-государственного образования вроде того, что образовано Кеннетами или Джонатанами. В любом случае, поскольку авторство этого плана принадлежала Ратникову, руководителю оппозиции он не нравился. Особенно с учётом последних шагов Президента, резко увеличивших его популярность. Слишком явно Первый Сенатор с каждым месяцем забирал себе всё большую власть, оставляя другим достойным всё меньшее «жизненное пространство». И, хотя ограничения в два десятилетних срока никто не отменял, никаких признаков готовящейся передачи власти хотя бы кому-нибудь из команды Президента не было. Напротив, всё яснее ощущались громовые раскаты приближающейся политической бури. Именно они не позволяли сомневаться: коварный Ратников законным путём власть не отдаст.

А это значило, что двухтысячелетний период безмятежного прозябания человечества подошёл к своему логическому концу. Будет ли переход кровавым и жестоким, или мирным и безболезненным, определит баланс сил и ожесточённость противостояния. Подавляющее преимущество одной из сторон не оставляет шансов для их противников, а потому при соответствующем желании Ратникова неизбежна ликвидация Республики. Ведь Конфедерация при всех своих недостатках была именно Республикой!

Как знаток Истории, сенатор не питал иллюзий — ей на смену идёт Империя. Он не сомневался, что это правильно. Ореаспере просто не нравился очевидный победитель в борьбе за власть. Его главный конкурент, Ратников. Ещё бы десятилетие, и победа была бы за ним, но сейчас…! Рано, слишком рано! Астурия не готова к прямой жёсткой конфронтации.

А значит, необходимо поддержать Республику, несмотря на её бесполезность и беззубость. Ничего, зубы есть у Астурии и её союзников. И если победа Ратникова всё равно несомненна, пусть её цена окажется иной. И об этой цене можно будет и поторговаться. Тем более, что за спиной сенатора поддержка Ордена «Дело Господа», все члены которого под руководством Астурии искренне желают построить Царство Божие на благословенной Земле. Да, именно на Земле, а не на Колыбели!

Просто для этого надо её очистить от посторонних.

*5*

Сенаторы Иса бен Мозес Ёури и Майкл Ги Чоу-Хань тоже не питали иллюзий, но в отличии от руководителя оппозиции не особо-то волновались. Их политические и финансовые интересы надёжно защищены сюзереном и в исходе они не сомневались. Провинции получат независимость. А если для этого нужна гражданская война, разорение Колыбели, распад Конфедерации — пусть. Цена не имеет значения.

Удивительное воплощение древнего мифа! Джонатан в их глазах выглядел древним героем, собирающимся сразить легендарного Ахиллеса. Почти несокрушимого Ратникова! Направить отравленную стрелу, роль которой сыграет «Фиеста», в его ахиллесову пяту — Торгу! Прекрасно и символично! Смертельный удар для Торгийского клана. Да, тка не просто ткань долгой жизни, это ткань благополучия Ратниковых. И если первое надо тщательно оберегать, хранить и защищать, второе должно превратиться в прах… иначе никак не добиться справедливого распределения вителонгина… без доступа к которому немыслима подлинная независимость. Но этот доступ просто так не получить. Раз маленький Атолл на самой границе Периферии со Сферой Глуши обеспечивает силу и мощь правящего клана, удар необходим. Если именно это — цена независимости Королевства Джонатан, она должна быть уплачена!

Сюзерен сенаторов, Владыка планеты Джонатан, Антон Первый Рене Джонатан, самодержавный властитель душ своих подданных, в отличии от вассалов немного волновался за успех намеченной операции. Его постоянный представитель в Собрании, любимый племянник и номинат, сенатор Георг Луи Джонатан, сообщал, что Президент Ратников, вероятно, в курсе её подготовки. По-крайней мере, агенты майордома-секретаря внимательно следили за снаряжением «Фиесты». Однако люди Мгоны явно упустили из вида и «Парис», и «Гектор». Эти каракки станут козырными картами в планируемом рейде.

Кроме трёх сенаторов и Владыки Джонатана, в Овальном зале собрались ещё около десятка человек со своими доверенными лицами. Удовлетворить их амбиции и создать перспективу на будущее для всех присутствующих могла только смена правящей фракции. По-крайней мере, в этом был уверен Ореаспера.

Эдуард Третий известен за пределами Калифорнии как Эдуард Патрик Арнольд, номинес клана Кеннет. Его владения, помимо планет Калифорния и Ангелика с двумястами миллионами населения, включают опорные массы в Мире Колыбели.

Джон Ёдай Эгон, номинес Редшильд, сенатор. Руководит одним из древнейших кланов — Редшильдами. В их сферу влияния, помимо двух планет Провинции и нескольких звёздных систем Периферии с общим населением почти в двести миллионов, входят корпорации, контролирующие до четверти рынка эноров, и, конечно, могучая «Ред Шильд Груп». Но главная сила Редшильдов не в экономической или финансовой мощи, а в политическом влиянии, которое обеспечено обществом «Дети Завета». Эта сила в обостряющемся противостоянии готовилась самостоятельно бороться за власть, но признавала необходимость временных союзов. Обществом за три с половиной тысячелетия активных интриг был накоплен огромный опыт скрытой борьбы.

Джон Бартоломей Морриган, сенатор, представитель клана Морриган, холдинга «Морриган Кэпитал», чьё влияние, по крайней мере, не меньше влияния Редшильдов. Но самое важное — он фактически уполномочен на переговоры ещё одной влиятельной организацией, обществом «Круг Просвещения». Это сейчас «Круг» — объединение младших кланов, но все помнят, что тысячелетием ранее именно они делили власть и определяли политику Конфедерации. С вершины власти их скинуло путешествие Ивана Ратникова и фактически разорило открытие Тедрика Ратникова. К этой семье у старых кланов, ныне оттеснённых на задворки политической жизни, давние счёты. Поэтому впервые за пять сотен лет «Круг» выразил интерес к совместным действиям с Орденом и «Детьми Завета».

Совместно собравшиеся за столом руководителя оппозиции контролировали не менее двадцати девяти процентов экономики Конфедерации и практически безраздельно владели девятнадцатью процентами её населения.

*6*

— Коллеги, — Ореаспера бросил быстрый взгляд на политиков, расположившихся в полукруге кресел, — у нас гораздо больше общего, чем я думал до сих пор. Мы все веруем в Единого Бога, пусть слегка по-разному, — от него не укрылась усмешка Джона Эгона, — но верим! Я и, надеюсь, вы тоже видите будущее Колыбели лишь на пути возвращения подлинных духовных ценностей. На пути тяжёлого перерождения от бездумного прожигания жизни и служения Золотому Тельцу к служению истинному. К служению Богу. Ради этого нужно решить последовательно несколько задач. Во-первых, безвозвратно отстранить от власти Ратникова и получить контроль над источником долгой жизни. Во-вторых, мало получить власть. Тридцать миллиардов людей, ждущих хлеба и зрелищ, и вечно недовольных и тем, и другим — совсем не то, чем хотелось бы управлять, не правда ли? Но направить их на путь служения Господу нашему ещё возможно, и тогда перед нами откроются новые возможности. В-третьих, …впрочем, это дело далёкого будущего… его можно оговорить и позже. Вы согласны с этой преамбулой?

Люди в креслах одобрительно кивнули, призывая Ореасперу продолжить.

— Что ж, тогда по пункту первому. Единственное уязвимое место Ратникова — Торга и система управления ею. Удар, подготовленный по моему распоряжению, либо выявит слабость нашего противника, либо заставит его нарушить Клановое соглашение. В любом случае, это всерьёз ослабит политические позиции действующего Президента и позволит нам поднять вопрос о паёвом участии в добыче вителонгина.

— Это смело и своевременно, — заметил со своего места Эдуард Третий, — конечно, если это сделать прямо сейчас. Президент очень быстро консолидирует свои силы, и не стесняется прихватить то, что плохо лежит, — собеседники сочувственно кивнули, вспоминая происшедшее с Колтией и Скитой. — То, что вчера было вашей собственностью, пусть не де-юре, а лишь де-факто, завтра Ратников по той же схеме может забрать себе. Как остановить Торгийца с просыпающимся аппетитом хищника? Ждать нельзя, господа сенаторы. Завтра может быть поздно.

— Какова готовность к операции, Владыка Джонатан? — Недовольный голос Ореасперы отлично маскировал некоторое волнение. Не каждый день лидер оппозиции получает шанс запустить, скажем прямо, механизм государственного переворота.

— «Фиеста» готова к старту, сэр. — Вежливый ответ заставил поежиться большинство сидящих за столом, лишь на лицах у Ёури и Чоу-Хань промелькнули какие-то подобия улыбок. — Я жду лишь Вашего распоряжения.

— Ожидаемый уровень противодействия?

— Возможно, Президент в ближайшее время направит к Торге несколько военных кораблей. Вряд ли наши приготовления прошли без внимания Мгоны, — представители «Круга просвещения» и «Детей Завета» тревожно зароптали, и Владыка Джонатан брезгливо ухмыльнулся. — Однако они безнадёжно опоздают, если Ваш приказ будет отдан сегодня, сэр.

— Вы так в этом уверены, Владыка Джонатан? — Эдуард Третий Арнольд произнёс эти слова совершенно спокойно, однако интонация заставила Антона Рене внутренне зарычать. — Может быть, Вы согласитесь принять помощь моего флота?

Клан Кеннет — временный союзник. До момента получения независимости. А потом конкурент, противник, возможно — враг. Зачем Джонатану помощь такого союзника? И уж совсем не хочется показывать переоборудованные каракки…

Конечно, Кеннеты желают нанести удар по Торге своими силами — и ради возможного барыша, и чтобы поквитаться за Колтию и Скиту. Но Ореаспера, их сюзерен, распорядился иначе. Впрочем, амбиции Владыки Арнольда ни для кого из присутствующих не являлись секретом.

— В помощи нет необходимости, Владыка Арнольд. — Ответ прозвучал немного холодно, однако Джонатан не собирался его смягчать. — Всё, включая реакцию Президента, просчитано аналитиками, и идёт строго по плану. Излишняя перестраховка может поставить под удар выполнение главной задачи!

— Вы уверены? Что ж, под вашу ответственность, и… — Арнольд открыто усмехнулся, — как пожелаете, лорд.

Никто не сможет помешать перехвату «Фиесты» после набега на Торгу. Или прямо на Торге, когда рейдер «коллеги» окажется уязвим. Просто в жернова плана атаки нужно подкинуть камешек. Или пару камешков — «Калифорнию» и «Ангелику». Да!

— Продолжайте, лорд Джонатан. — Ореаспера недовольно взглянул на Арнольда. — Прошу Вас.

Над столом зажглась проекция звёздной системы Торги на предполагаемый момент операции: крупный красный шарик звезды, два серых и одна бурая, побольше, песчинки внутренних планет, яркие пузырьки газовых гигантов, бублик системного вала и разорванное в надире яблоко системного облака. Серебряная пылинка лигах в пяти над планетарным диском, расположенная между Лагуной и второй планетой, притягивала внимание собравшихся.

— На момент всплытия Форт Стражи вряд ли будет готов к обороне. — Серебряная пылинка увеличилась и превратилась в вертикальный сфероид с форм-фактором три, изрытый многочисленными ямами, формирующими правильные ряды. Створы пушек.

— Малый давно устаревший форт поколения «двадцать один». Шестьдесят пушек, все тяжёлые. Радиус сферы обнаружения около двенадцати лиг. Однако звезда Торги небольшая, её гиперпорог пологий, не более двух минут на тысяче грас. От края Лагуны орбита Торги расположена всего в одиннадцати с половиной лигах, а форт — всего в четырёх. Это позволит атаковать форт уже часов через шесть-семь после всплытия. По уставу время реакции его команды на потенциальную угрозу около часа, что, конечно, вполне достаточно. Но это Торга, экипаж форта набран из представителей разных кланов и в основном занят исполнением своих диспетчерских обязанностей. Боевая готовность низкая, к тому же до половины пушек, по данным, полученным Астурией, в ближайшие два месяца будут находиться на профилактике. То есть при самых неблагоприятных обстоятельствах рейдеру будут угрожать лишь двадцать тяжёлых орудий! С учётом низкой дисциплины подразделений стражи время их реакции, скорее всего, будет гораздо больше предполагаемых двух часов, а ещё «Фиеста» применит маскировку. Я полагаю, у корабля есть значительные шансы на неожиданную атаку. Это позволит внезапно подавить огневую мощь форта и взять его на абордаж. Несмотря на формально большую численность экипажа, неподготовленные люди не сумеют оказать серьёзного сопротивления профессионалам в штурмовой броне из комео.

Антон Рене свысока посмотрел на сидящих за столом. Даже без упоминания о том, что «Фиесту» будут сопровождать «Парис» и «Гектор», способные держать строй и при необходимости сформировать его совместно с «Фиестой», исход атаки выглядел благоприятным. Два страхующих крейсера обеспечивали уверенность в успехе. Шесть десятков пушек древнего форта против ста четырнадцати на современных кораблях! Ха! Полторы тысячи почти безоружных людей против тысячи вооружённых до зубов мастеров абордажа! Его специалисты разработали воистину блестящую операцию.

— Далее, «разобравшись» с фортом, рейдер сбросит десантные челноки. Пока они занимаются изъятием товара и, конечно, ценностей, корабль выполнит торможение. Его будет достаточно для приёма челноков. Затем разгон и уход в Бездну, затем на промежуточную Базу, где и произойдёт передачи добычи нашему сюзерену. — Джонатан доброжелательно улыбнулся своим соратникам. — Вся операция в системе Торги займёт не более трёх стандартных суток, а прибытие кораблей Ратникова ожидается не ранее чем через пять-шесть суток с момента всплытия нашего рейдера. Временной лаг в сутки-другие необходим, поскольку нельзя исключать возможные неожиданности и накладки. Операция имеет все шансы на успех. Конечно, если Вы распорядитесь прямо сейчас, сэр! — Джонатан вежливо поклонился руководителю оппозиции.

— Надеюсь, замечаний нет? — Ореаспера оглядел собравшихся за столом и остановил взгляд на Арнольде. Тот скривился, но ничего не сказал. Слова бесполезны. Всем и так известно, что ни один план не выдерживает столкновения со своим самым строгим критиком — реальностью.

Но Серхио об этом не беспокоился: не столь важен успех рейда, сколько сам факт его. Верховный прелатор Ордена охотно смирится даже с гибелью всех переданных Джонатану кораблей, если это поможет взорвать ситуацию в Собрании и выдвинуть требование о паевом управлении. И неизбежное боестолкновение в пределах Атолла, драгоценного для всех граждан Колыбели, без всяких сомнений произведёт нужный эффект, который и является главной добычей подготовленного рейда. Не урожай тка, а шок в душе и сознании граждан Конфедерации! Он-то возникнет при любом развитии событий и послужит детонатором последующих перемен…

Даже если будет брошена тень подозрений, всё равно Ореаспера добьётся передачи богатств Торги в паевое управление, обеспечив светлое будущее Астурии. У Ордена, наконец, появятся в достатке средства, столь необходимые для Дела Господа. А проклятый Ратников сгинет в забытьи. Как и многие до него.

— Приступайте, Владыка Джонатан! — Кивнул в знак согласия Серхио Альво Ореаспера и встал со своего кресла-трона, изображая небольшой поклон своим соратникам.

Люди в полукруге кресел солидно встали и дружно зааплодировали.

*7*

1179-05-28 /17.45 Мир Колыбели, Лагуна Колыбели.

Спустя несколько часов Мир Колыбели покинули несколько быстроходных кораблей. Три из них, корветы Службы Безопасности «Астильба», «Астра» и «Азалия», направлялись на Торгу, ещё два, корветы Военного Флота «Миррор» и «Сюрприз» должны были доставить приказы флоту, размещённому на Киммерии.

Ещё один курьер нёс распоряжение Владыки Джонатана о начале операции для командира контр-адмиралу Джеффри Дро Джонатану, командующему тактической группой крейсеров «Фиеста», «Парис» и «Гектор», и личный приказ командиру «Фиесты» гросс-капитану Ральфу Гарфельду.

Последний курьер вёз приказ Владыки Арнольда контр-адмиралу Джозефу Лею Кеннету о выдвижении приготовленного флота к системе Торги для обеспечения безопасного судоходства и защиты торговых кораблей от пиратов. Секретное дополнение чётко разъясняло, кто пират, а кому потребуется защита. Клан Кеннетов окончательно выбрал сторону в назревающем конфликте.

В столь сложных и ответственных делах следует полагаться только на тех, кто без сомнений заинтересован в исполнении плана. Того, на который и рассчитана затеянная «игра». С этой точки зрения Орден проиграть не может. Как, очевидно, Круг и «Дети Завета». Но ни один из временных союзников не заинтересован в усилении «партнёров». Особенно кланы Джонатан и Кеннет. Ошибки и заблуждения могут сделать цену вожделенной независимости слишком высокой…

Так победа — или поражение?..

Победит тот, чей план крепче, надёжнее, устойчивей к гримасам фортуны. Выиграет тот, кто продемонстрирует бесстрастным звёздам неукротимый дух и волю к победе. Кто приложит все возможные и невозможные усилия.

Да, не стоит забывать, что план и его воплощение — явления, увы, никак не связанные между собой. Древняя мудрость тихо шепчет шорохом разворачивающихся парусов, что никакой план не выдержит встречи с реальностью, если его с виду несокрушимые жернова боятся попадания даже одного, пусть и некрупного, камешка…