Самые яркие звёзды. Часть II

*1*

1179-07-09 /23.48. Сфера Периферии, Атолл Торга, корабль первого ранга «Гектор».

— Господин контр-адмирал, сэр, входящий вызов с «Фиесты»!

Голос вахтенного оф-навигатора отвлёк Джеффри Дро Джонатана от тяжёлых мыслей и заставил сердце тревожно забиться. Два часа назад гросс-капитан Гравэ и майор Юолан были отправлены отдохнуть и должны были вернуться на мостик к полуночи, когда, по расчётам, «Фиеста» приблизиться на расстояние открытия огня. Поэтому оф-навигатор и обратился к контр-адмиралу, как к старшему на командном мостике. Конечно, если бы здесь присутствовал Гравэ, вахтенный обратился бы к нему: командир корабля, вне зависимости от звания, всегда является самым старшим офицером. Всякие там адмиралы — лишь следующие в цепочки командования после командира корабля и его старшего помощника, обычно занимающего должность старшего навигатора. Но сейчас на входящий вызов должен был ответить именно контр-адмирал. В конце концов именно он настоял, чтобы всё командование корабля отдохнуло перед самым сложным этапом пути, ведь именно командиру и старшему навигатору предстояло приложить весь свой опыт и талант, чтобы повреждённый корабль смог ускользнуть в Бездну.

От входящего вызова, как и от приближающейся «Фиесты», контр-адмирал не ждал ничего хорошего. Если бы корабль Гарфельда оставался бы под его управлением, картина выглядела бы иначе. Ральф связался бы много раньше, чтобы поинтересоваться, не нужна ли какая-нибудь помощь. Да и разгон «Фиеста» проводила бы с прицелом на уравнивание скоростей, а не на опережение. Все внешние признаки говорили Джеффри, что «Фиеста» захвачена врагом, и этот враг не даст им отступить.

Вне зависимости от мыслей и ожиданий контр-адмирала, на вызов всё равно надо было отвечать, и бесцветным голосом Джеффри попросил иус открыть малое окно связи непосредственно перед его пультом. Он не удивился фигуре, появившейся в окне, но его гордость — гордыня? — получила звонкую пощёчину.

— Здравствуйте, господин контр-адмирал, — с отчётливой насмешкой в голосе сказал флаг-капитан Эвесли, — счастлив, что вы не пострадали в этом небольшом инциденте. Надеюсь, у вас по сравнению с нашей предыдущей беседой прибавилось здравого смысла?

— Что вы хотите, Эвесли? — устало отреагировал контр-адмирал.

— А то вы не знаете, Джонатан, — усмехнулся в ответ флаг-капитан.

— Моей капитуляции? Сдачи корабля?

— У вас неплохо работает интуиция, Джонатан, — продолжал издеваться Артор. — Помните мои требования и предупреждения, когда ваше соединение нагло ворвалось в пространство Атолла? Если вы забыли, напомню, — флаг-капитан привстал с командирского места «Фиесты» и наклонился вперёд, будто стараясь приблизиться вплотную к растерянному противнику через несколько лайс разделяющего их космоса. Заглянуть в его глаза. По спине Джеффри неожиданно пробежали мурашки.

— Итак, я вам официально под протокол иуса сообщил о следующем: пространство Атолла Торга приказом Главнокомандующего, Президента Конфедерации объявлено зоной чрезвычайного положения и закрыто для посещения любыми судами без специального разрешения Президента. Предложил идентифицировать себя, сообщить код разрешения или перейти на торможение до достижения орбитальных скоростей. Запретил открывать боевые створы и потребовал деактивировать пушки. И предупредил, что не подчинившиеся этому приказу корабли будут считаться враждебными, захваченными мятежниками и пиратами, и для их нейтрализации будет применена сила со стороны Военного Флота, Корпуса Системной Стражи и Службы Безопасности Конфедерации.

Контр-адмирал промолчал, продолжая прямо смотреть в жёсткие глаза своего противника.

— Вы проигнорировали мой приказ, Джонатан, а потому ваши корабли были частично уничтожены, частично захвачены. Остался только ваш, как, кстати, он называется?

— «Гектор», господин флаг-капитан, — тихо ответил Джеффри.

— У вас полчаса, господин контр-адмирал, чтобы перейти на экстренное торможение и объявить о сдаче. В противном случае мой корабль — как он назывался под вашим началом?

— «Фиеста», господин флаг-капитан, и он не входил в моё соединение.

— «Фиеста», говорите? Странно, а здесь иуc утверждает, что «Ветер», якобы корабль Торгового Флота. Справочники показывают, что такой корабль в Торговом Флоте действительно есть, но это галеон. Я полагаю, сейчас каждый ребёнок в состоянии отличить галеон от каракки, не правда ли?

— Мне ничего об этом неизвестно, сэр, — холодно ответил Джонатан, — если командир Гарфельд решил заняться пиратством под чужим именем, пусть это остаётся на его совести.

— Как пожелаете, сэр, — столь же холодно парировал Эвесли, — но повторю, если за полчаса я не получу от вас уведомление о капитуляции и «Гектор» не перейдёт на торможение, я открываю огонь. Мои сенсоры показывают, что у вас боеспособны менее половины пушек. Мне подсказывают, — Эвесли кивнул кому-то за пределами видимости окна, — у вас активны шестнадцать пушек против моих тридцати восьми. Ваш «Гектор» сейчас не сильнее корвета. И если не сдадитесь, я обещаю вас безжалостно уничтожить как бандита и пирата. Пусть гибель экипажа «Гектора» будет на вашей совести. Я, флаг-капитан Артор Кристиан Эвесли, командующий обороной Торги, сказал. Конец связи.

Окно захлопнулось, но ещё минуту Джеффри пустыми глазами смотрел в пространство перед собой, будто пытался разглядеть, что предпринимает его безжалостный противник. От слов Эвесли он как-то сразу осунулся и утратил аристократический блеск.

— Господин оф-интендант!

— Сэр?

— Попросите командира корабля и старшего офицера-навигатора срочно вернуться на командный мостик.

— Да, сделано, сэр. Господа гросс-капитан и майор будут через четыре минуты.

*2*

1179-07-10 /00.17. Сфера Периферии, Атолл Торга, корабль первого ранга «Фиеста».

— Господин флаг-капитан, сэр, — Артор прервал медитацию, вопросительно взглянув на временно исполняющего обязанности боцмана Хуана Гантиеро, — «Гектор» начал экстренное торможение.

— Спасибо, Хуан, — кивнул головой Эвесли. На самом деле, сообщение не было ни неожиданным, ни новым. Всё пространство Атолла раскинулось перед внутренним взором Эвесли наподобие трёхмерной карты, и используемые фильтры чётко выявляли наличие враждебных намерений. В реальном времени, без досадных задержек информации, характерных для передачи физических сообщений. Кивком головы он просто высказал одобрение гросс-сержанту Гантиеро, который с самого момента всплытия в пространстве Торге чувствовал себя не в своей тарелке. Его и десятка два других младших специалистов «Фиесты» явно не устроили пиратские приказы Гарфельда, но несогласные с ними ничего поделать не могли. Пока не вмешались абордажники Эвесли.

Отсутствие сопротивления оказалось своего рода протестом младших членов команды против преступных приказов старших офицеров, а сейчас все они охотно и с какой-то обречённостью исполняли приказы нового хозяина корабля, флаг-капитана Военного Флота и командующего обороной Торги. Для них это шанс не просто избежать самого сурового приговора, но и заинтересовать своей службой столь влиятельного человека, как флаг-капитан. Все эти чаяния и надежды совсем не были секретом для Эвесли, он читал их как в открытой книге, вместе со всеми нехитрыми желаниями «эпсилонов» и слабеньких «бет».

Сейчас Артор был более обеспокоен обнаруженными на краю склона Лагуны непонятными ему аномалиями, чем капитуляцией контр-адмирала, и досадливо поморщился, когда пришло извещение о входящем вызове.

— Открыть окно!

— Господин флаг-капитан, сэр, — Джонатан выглядел постаревшим лет на пятьдесят и бесконечно уставшим, — совет старших офицеров и специалисты корабля согласны с моим решением о капитуляции. Однако, прежде чем официально её объявить, я хотел бы узнать о гарантиях…

— Гарантиях, господин контр-адмирал? — Эвесли хищно улыбнулся. — Гарантией для вас может служить моё нежелание продолжать убивать людей, и моё стремление сохранить им жизнь, которую многие из них, я подозреваю, не заслуживают. Впрочем, поскольку огонь вы не открывали, приговор будет, скорее всего, весьма мягким. Вас и командира вашего корабля уволят со службы за неподчинение прямому приказу Президента, экипаж корабля и космических пехотинцев просто передадут клану. Ведь они не успели совершить никаких серьёзных преступлений против Конфедерации, я полагаю? Естественно, всё произойдёт после тщательного разбирательства происшедшего инцидента и, возможно, снятия свидетельских показаний, раскрывающих причины столь странного поведения военнослужащих Конфедерации. Тщательного и внимательного, господин контр-адмирал. Вот мои гарантии.

— Скажите, господин Эвесли, — пожевал от волнения губами Джонатан, — кто будет организовывать расследование данных событий и последующий суд? Вы сами, как командующий обороной Атолла, имеете на это полное право, раз на данном пространстве действует закон о чрезвычайном положении, или кто-то ещё?

— Пытаетесь договориться, лорд Джонатан? — подмигнул растерянному оппоненту Эвесли. — Не надейтесь, ничего не получится. Мне, увы, не по чину судить лорда, ближайшего родственника номинеса и контр-адмирала. Да, не по чину… — недолго над чем-то задумался Артор. — Я передам всех пленных с вашего корабля и второго, повреждённого — «Парис», вы говорите? — Верховному главнокомандующему лично, будете договариваться уже с ним, так что поберегите свою фантазию. Полагаю, вам она понадобится, чтобы найти общий язык!

— На «Парисе» кто-то выжил? — угрюмо спросил Джеффри. Нет, этому обстоятельству он был искренне рад, просто было мучительно стыдно за то, что бросил погибать своих специалистов и офицеров. Но иначе он поступить не мог, при отступлении оставался шанс спасти хоть один корабль, если же лечь в дрейф для оказания помощи…

— На удивление — почти все. Экипаж — почти полностью, правда многие получили ранения, серьёзные потери лишь среди космопехотинцев. Они оказались на швартовочной палубе корабля. Словом, в неудачное время в неудачном месте. Гравитационный удар причинил тяжёлые повреждения. И, как вы понимаете, лорд, люди на «Парисе» не чувствуют восторга от того, что их бросили!

— Я не мог поступить иначе, — скривился контр-адмирал, — вы же это понимаете? На моём месте вы, флаг-капитан, поступили бы так же.

Эвесли почти с неприкрытым презрением взглянул на лорда Джонатана. Командующий флота должен в любой ситуации сохранять хладнокровие, или отказаться от командования людьми. Интересно, а сам лорд понимает, какую глупость совершил?

— Со всем уважением, контр-адмирал, но я — на своём месте. И жду вашей официальной капитуляции.

Джеффри Джонатан ещё больше помрачнел и побледнел, сгорбившись за своим пультом.

— Я готов, господин флаг-капитан.

— Иус, зафиксировать заявление.

— Принято, выполняю.

— Я, контр-адмирал Пограничного Флота Конфедерации, командующий соединением кораблей первого ранга клана Джонатан «Парис» и «Гектор» Джеффри Дро Джонатан заявляю о безоговорочной капитуляции экипажей кораблей вверенного мне соединения. Вручаю эти корабли победившей стороне в том состоянии, которое они имеют на данный момент. Также передаю полные коды доступа к иусам кораблей соединения в соответствии с требованием командующего обороной Атолла Торга флаг-капитана Артора Кристиана Эвесли согласно закону о чрезвычайном положении, действующем в пространстве Атолла в настоящее время. Я, Джеффри Дро Джонатан, сказал.

— Я, командующий обороной Торги, флаг-капитан Артор Кристиан Эвесли принимаю капитуляцию экипажей кораблей «Парис» и «Гектор» и данные корабли как приз Военного Флота. Я, флаг-капитан Артор Кристиан Эвесли, сказал.

— Заявление зафиксировано, полные коды доступа получены и заблокированы. Корабль «Гектор» находится под управлением своего иуса и перейдёт на режим разгона в сторону форта «Торга-один» через шесть часов сорок минут.

— Не расстраивайтесь, контр-адмирал, «Гектор» не успел бы ускользнуть в Бездну. Не с его повреждёнными мирдами и слабеньким ускорением. Ведь до края склона Лагуны ещё почти две лиги! Да и в Бездне не ждало бы вас ничего хорошего.

— Надо было попытаться, — неуверенно заспорил Джонатан, — шанс был.

— Шанс? Ваша вторая обшивка покорёжена ракетами, многие ячейки иико выведены из строя. Пусть даже мачты корабля исправны, в чём я, честно говоря, сомневаюсь, и не потеряли синхронизацию. Но без надёжно работающих ячеек иико в Бездне делать нечего. Экипаж «Гектора» почти сразу бы погиб от жёсткого излучения, возникающего на границе трёхмерного кокона, а Бездна охотно проглотила бы ваш корабль. Как и многие до него.

— Флаг-капитан прав, сэр, — вмешался в диалог гросс-капитан Гравэ, — при наших повреждениях идти в гипер — самоубийство.

— Так зачем же вы шли?! — Джеффри закричал на бывшего командира «Гектора», будучи уже не в силах сдерживаться.

На командном мостике «Гектора» наступила напряжённая тишина, вся вахта удивлённо смотрела на контр-адмирала.

— Ваш приказ, сэр Джеффри, — сухо ответил Гравэ, — я выполнял ваш приказ.

— Простите, Рихард, я недостойно сорвался, — Джонатан встал с кресла адмиральского пульта и отвёл глаза от офицера в белоснежной форме Военного Флота, с интересом наблюдающего за происходящим через окно связи, — извините меня и вы, господин флаг-капитан. Надеюсь, вы позволите закрыть окно? «Гектор» всё равно под полным вашим контролем, а нам всем хотелось бы немного отдохнуть после трудного дня. Вахта в полном распоряжении вас и ваших офицеров, сэр. «Да будь ты проклят, Эвесли!» — подумал лорд Джонатан. — «Мало было разбить мои корабли и унизить меня как военачальника, ты ещё дискредитировал меня перед экипажем!»

— Вы правы, господин контр-адмирал, — вежливо кивнул головой Артор, — всем надо отдохнуть. Иус, конец связи.

Некоторое время Артор просто молча сидел за пультом командира корабля. Если раньше весь ход дальнейших событий выглядел очевидным, то сейчас появились серьёзные сомнения. Доверившихся ему людей хотелось бы защитить. Нет, «хотелось бы» — слова неверные, надо! А просто так защитить не получится, ни «Изба», ни номинес Ратников просто так не отпустят попавших в их руки людей. С командой «Приза» всё в порядке — специалисты и офицеры принесли ему личную вассальную присягу, но что делать с людьми на «Фиесте»?

— Господин Гантиеро?

— Сэр?

— Я задумался о дальнейшей судьбе вас и ваших сослуживцев, согласившихся мне помочь. Вряд ли вас устроит каторга на Торге, или рудники Третьей, но если дело дойдёт до честного и справедливого суда Колыбели, это окажется для вас ещё наилучшим выходом. Да и до суда ещё надо дожить.

— Я и мои товарищи…, — Хуан оглянулся на других специалистов и младших командиров «Фиесты», присутствующих на командном мостике, — … мы всё понимаем, господин флаг-капитан. Вы не спросили бы, не имея конкретного предложения. Видимо оно может удовлетворить нас, сэр, и выгодно вам. Я готов выслушать его, и постараться убедить других, если оно действительно лучше… лучше того, что нас ожидает.

— У нас мало времени, Хуан, я могу вас так называть?

— Да, сэр.

— Через несколько часов в этой планетарной системе всплывут корабли её настоящего хозяина, Президента Ратникова. Если у вашего — да, да, не спорьте, любому понятно, что контр-адмирал руководил всей этой неудачной операцией, — начальника есть все шансы выйти из воды если и не сухим, то лишь с слегка подмоченной репутацией, …в конце-то концов, в чём его вина? Неподчинение приказу в условиях Чрезвычайного положения. Очень плохо. Но он остался жив, сошлётся на недопонимание, искреннее стремление помочь, …адвокаты постараются: всё-таки лорд! Команды «Париса» и «Гектора» пойдут с ним по одному делу. Но вы-то, экипаж «Фиесты», — дело совсем другое. Бывшему командиру Гарфельду вменяется пиратство, нападение с применением оружия с намерением лишить жизни и здоровья, а вся команда «Фиесты» пойдёт по тому же обвинению. И Торга, и Третья при таких обвинениях и наличии прочной доказательной базы — просто невероятная удача. Вы не согласны?

— Согласен, сэр.

— С другой стороны, захват «Фиесты» — дело особенное. Абордаж проведён командой «Приза», а это, к вашему сведению, мой личный корабль, и его команда — мои вассалы. Поэтому, в отличие от «Париса» и «Гектора», капитулировавшего перед флаг-капитаном Военного Флота, вы сами и этот корабль — моя личная добыча. Которую я захватил своими собственными стараниями без привлечения ресурсов Военного Флота или Корпуса Системной Стражи. И мне понадобиться экипаж для этого корабля…

— Я понял ситуацию и ваш резон, сэр. Что вы хотите предложить почти каторжникам?

— Службу, Хуан. Вы все, кто, конечно, пожелает, приносите мне личную присягу, а дальше буду разбираться уже я.

— Но господин флаг-капитан, будет ли такая присяга действительной для органов власти Колыбели?

— Видите ли, Хуан, мне наплевать на мнения властей Колыбели. У меня есть два неплохих корабля, необходимое снаряжение, и передо мной свободный Космос. Неужели я променяю всё это на вонючее болото, в которое превратилась Конфедерация?

Гантиеро и другие «временно исполняющие обязанности» напряжённо вслушивались в слова флаг-капитана, и они не вызывали внутреннего отторжения. Ещё на этапе формирования команды людям показалось подозрительным, что из старого экипажа Гарфельда на «Фиесту» перешли лишь одинокие люди, не обременённые семьёй и близкими родственниками. Аналогично отбирались и новички. Люди сомневались, но высокие заработки и возможные льготы перевесили. Лишь потом, перед всплытием, экипаж догадался, что им уготована роль мятежников, пиратов, смертников, которых Владыка Джонатан с лёгкостью спишет в угоду своим политическим интересам. Все были готовы расстаться с кланом, так почему же не принести присягу флаг-капитану, раз он обещает защиту?

Убедившись, что у товарищей по несчастью мысли сходны, Гантиеро повернулся к флаг-капитану.

— Сэр, я и присутствующие здесь представители бывшего экипажа «Фиесты» готовы принести присягу прямо сейчас, но я убеждён, что найдётся ещё несколько, кто поддержит такое решение. Вы позволите?

— Действуйте, господин Гантиеро, я даю вам два часа времени. Через два часа вы сообщите имена тех, кто дал своё согласие. К сожалению, времени очень мало, потому поторопитесь.

— Разрешите идти, сэр?

— Идите. Эрриго, оставь двух человек следить, остальные пусть отдохнут два часа. Через два часа поменяешь. Иус, о любых изменениях обстановки докладывать мне незамедлительно.

— Принято к исполнению, господин флаг-капитан.

*3*

1179-07-10 /01.02. Сфера Периферии, Атолл Торга, корабль младшего ранга «Приз».

— Со всем уважением, господин фрегат-капитан, сэр, срать я хотела на ваши желания. — Карин самозабвенно переругивалась с пожилым командиром монитора второго ранга «Ичимару». — Выполняйте приказ, чёрт вас возьми, или флаг-капитан поставит вас с вашими понтами к стенке, и будет абсолютно прав!

— Мэм, мои пехотинцы могут встретить серьёзное сопротивление…

— Так пусть отработают вложенные в них средства! Они что, погулять пришли, или это карнавал, а их военная форма — просто костюмчик для розыгрышей? Нет? Так дайте пинка своим пехотинцам, или сегодня последний раз, когда вы вообще видите Космос!

— Мэм, но…

— Что?!!! Выполнять, чёрт вас возьми, выполнять немедленно. Чтобы через десять минут ваши катера взяли курс на эти обломки, пока ещё фрегат-капитан! Иус, закрыть окно. Уф!! — Карин посмотрела на остолбеневшую Ребекку Шаубгор.

— Ха! Ребекка, ты представляешь,…

— Карин, — глаза Ребекки были величиной с чайные блюдца, — что это было? Куда делась вечно перепуганная тихоня? Что с тобой произошло?!

— Бекка, дорогая, ты только успокойся…

— Я-то спокойна, Кари, а вот ты… Так орать на офицера, старше тебя на два звания? Ты не боишься, что он накатает на тебя рапорт?

— Рапорт? Ты что, Бекка! Я же в ответ приложу его записью наших переговоров! Надолго ли он после этого останется командиром «Ичимару», и, вообще, офицером? Нет, этот облезлый мерзавец всё проглотит и будет сидеть тихо, как мышь под веником!

— Тогда в чём дело, Кари?

Временный командир «Приза» неуверенно пожала плечами и отвернулась, пытаясь скрыть проснувшуюся в глазах грусть.

— Ты беспокоишься за Артора… — догадалась Шаубгор. — Так с ним всё в порядке, он перехватил «Гектора» и уже возвращается обратно…

— Бекка!! — Карин зашипела как кошка, которой наступили на хвост. — Ты представляешь, этот похотливый козёл обнаружил на «Фиесте» свою бывшую пассию, рыжую сучку из «Избы», которая подставила его и сдала со всеми потрохами!! Теперь он меня бросит, — без всякой логики перешла на слёзы молодая женщина.

— Да ну тебя, не делай из всего проблему. Он просто передаст эту мерзавку «людям-в-чёрном», и всё. Не волнуйся, всё будет хорошо. Тебе просто надо отдохнуть.

— Отдохнуть?!! Бекка, да я места себе не нахожу! Он там, с этой рыжей сукой, она его снова подставит…

— Кари, успокойся, дорогая, ему сейчас точно не до неё. Ты же представляешь, сколько хлопот у командира корабля, идущего в бой?!

— Мэм, кодограмма от командира, — миз Киику была совершенно невозмутима, хотя беседа Бекки с временным командиром её весьма забавляла. Разве не забавно, когда две умные женщины изображают из себя безмозглых куриц? Но к затеянной игре присоединяться не собиралась. Да и вообще, лучше бы отвлечь подруг от данной темы, переключить на что-нибудь другое. — Флаг-капитан догнал отступающего врага и принудил его к сдаче без боестолкновения. Оба корабля перешли на торможение с последующим разгоном курсом на нас.

— Победа-а!! — не сдерживая эмоций, завопили офицеры и специалисты на командном мостике.

— Миз Шаубгор, сообщите по отсекам и каютам корабля о победе и завершении боя. Всем — отбой боевой тревоги, вахта в мирном режиме. Первая — моя и миз Киику, через четыре часа, Бекка и Рэчел, смените нас. Выполняйте. Иус, связь с «Ичимару» и «Нимару».

— Окна связи открыты, госпожа мич-капитан.

В открывшихся окнах показались крайне недовольные физиономии командиров мониторов.

— Извините за беспокойство, господа. Только что получена кодограмма от флаг-капитана. Битва завершена. Последний корабль противника капитулировал. Победа!

— Это отличная новость, миз! Наши пехотинцы уже начали операцию по полной нейтрализации повреждённого корабля. Они проникли на центральные палубы. Потерь среди наших нет.

— Спасибо, господа. Конец связи.

*4*

1179-07-10 /02.30. Сфера Периферии, Атолл Торга, корабль третьего ранга «Астра».

Борис Лаврин молча просматривал отчёт аналитического иуса «Астры» о происшедшей схватке и всё больше приходил в недоумение. Как?! Как «липовый» флаг-капитан, вчерашний каторжник, никогда не имевший дело ни с Флотом, ни со Стражей, смог сделать невероятное? За что не взялись бы даже маститые адмиралы-преподаватели Академии Космофлота? Он накрепко запомнил все преподанные ему уроки.

Бой в Космосе — это чистая математика процентов на девяносто, а на остальные десять — математическая физика. Никаких чудес, никакого искусства, просто холодный расчёт. И даже математические способности командиров и старших офицеров не играют особой роли — всё равно считают иусы, аккуратно взвешивая шансы, которые даст та или другая конфигурация залпа. А затем дают рекомендации: сколько в залпе должно быть ракет с гравитационными боеголовками, сколько — с лучевыми, сколько — с кинетическими. Какое число ракет должно быть в залпе, чтобы надёжно уничтожить противника, или просто вывести из строя незащищённые створами пушки?

Командир просто выбирает одну из тактических целей, предложенных штабом, а иус предлагает метод её достижения. Затем выбирается следующая цель, следующая… Тоскливая распланированность сражения не оставляла места ни фантазии, ни той романтике, из-за запаха которой многие мальчишки и девчонки настойчиво рвались в Академию Космофлота. И первое, что они слышали на вводной лекции ректора Академии флаг-адмирала Кироши Нагата: забудьте о романтике, глупцы!

Оставьте фантазии, космическое сражение — это простая — или непростая — математическая задача, которая на практике решается даже не часами, сутками. Всё всем уже давно ясно, но скованные неумолимыми законами космоса корабли с людьми продолжают идти к давно просчитанной и предсказанной развязке.

Нет, определённая доля случайности и везения всегда остаётся — как и невезения, конечно. Малая толика, которой не место в стройных и строгих математических построениях. Удача!! Ха! Удача начнётся потом, когда вражеский залп превратит сверхпрочное комео в искореженные руины, сломает реи и мачты, убьёт твоих товарищей и соратников, а тебя по какому-то капризу оставит в живых. Только удача ли это? Можно ли считать везением многочасовое ожидание милости победителя, который только что уничтожил старенький фрегат, на котором юный мичман проходил практику, и грабит караван, лениво размышляя, добить ли пленников, или позволить им сдохнуть самим? А вот появление тактической группы Военного Флота, в один залп погасившей наглого пирата, это действительно чудо. Но космическое сражение опять-таки выиграла математика! Чистая математика, ничего больше.

Борис тяжело вздохнул. Ничем, кроме везения, нельзя объяснить успехи в его жизни. И он ничуть не раскаивался, что сменил голую и нудную математику Военного Флота на смертельную романтику «Избы». Ведь на новой службе требовалась фантазия, и она больше соответствовала мальчишеским мечтаниям теперь уже корвет-капитана. Ни капельки не раскаивался, пока не увидел настоящее искусство космической битвы в исполнении человека, который ни дня до этого не служил в Военном Флоте.

С ничтожными ресурсами, недостаточными даже для организации сколь-нибудь серьёзного отпора трём кораблям строя, господин Эвесли серьёзно повредил один и захватил два других вражеских корабля. Имея один корабль младшего ранга и три десятка катеров… как это возможно?!

Адмирал Нагата их обманул. Космическое сражение — настоящее искусство, просто, как и везде, моду устанавливают ремесленники, видящие во всём лишь тяжёлую нудную работу и трезвый математический расчёт.

Но Борис понял самое главное: искусство космического сражения не в количестве пушек и залпов ракет с обеих сторон, нет. Не в аккуратном прокладывании курса корабля. Искусство космического сражения — организация схватки на наиболее благоприятных позициях наивыгоднейшим образом, а полёт фантазии — в определении целей и задач. Всё остальное — действительно математика. Именно об этом умолчал адмирал Нагата, бессменный ректор Академии последние пятьдесят лет…

*5*

1179-07-10 /07.34. Сфера Периферии, Атолл Торга, форт «Торга-один».

Офицеры форта в третий раз просматривали происшедшее сражение на трёхмерной модели, заботливо созданной иусом форта по полученным данным, и по-прежнему находились в растерянности. Сражение с точки зрения специалистов выглядело предельно нелепо. Такого просто не могло случиться, и всё. Но случилось.

— Он либо настоящий везунчик, либо гений, — эмоционально подвёл итог капитан Баррахо. — Вся операция по ликвидации ворвавшихся в систему кораблей первого ранга — это, заявляю вам, нечто!

— Он — гений, — безапелляционно заявил полковник Бах, — а данное сражение неизбежно войдёт во все учебники по тактике. Везунчику может повести раз, ну два за бой, но настоящую битву, космическую, где все манёвры происходят часами, а непосредственный огневой контакт занимает секунды, везением не выиграть.

Везением в этой блестящей тактической схеме по праву можно назвать лишь почти бескровный захват «Фиесты», господа. Да и то, если бы захват сорвался, или стоил бы значительных жертв, его следовало бы назвать невезением, а так… нет, уверяю вас, дамы и господа, всё было дьявольски точно рассчитано нашим флаг-капитаном. И точность этого расчёта просто потрясает!

— Точный расчёт, сэр? Почему вы так считаете? — сделала круглые глаза Эвелина Ди Арко, — мне кажется, вся операция была крайне рискованной и свидетельствует не о гениальности флаг-капитана, а о крайней степени самонадеянности…

— Вы не правы, майор. На самом деле риск был сведён к минимуму.

— Но, сэр, если бы противник выбрал иные траектории входа в систему…

— Если бы бабушка была дедушкой, у неё висели бы не с… м-да, неважно. Все думают также?

— По поводу бабушки с дедушкой — да, сэр, — быстро откликнулась майор Акуна, — и в отношении флаг-капитана я поддерживаю ваше мнение, господин полковник.

— И как вы объясните, почему противник выбрал именно такую траекторию входа, Рэчел?

— У него не было выбора, сэр. Любой иной вход неоправданно затягивал бы рейд и ставил бы его под угрозу. Поэтому противник понадеялся на нашу расхлябанность и провинциальную лень, с одной стороны, и подавляющее превосходство в силе — с другой. Если бы господин флаг-капитан не оттянул бы форт с прежней позиции, атака завершилась бы успехом. Я с радостью покажу варианты моделирования. А так… даже без этих кустарных платформ, собрав все силы воедино, мы всё равно победили бы, просто потери были бы катастрофические, и скорее всего мы сейчас не говорили бы.

— Даже если рейдеры уничтожили бы и форт, и мониторы, — кивнул полковник, — они получили бы серьёзные повреждения, и вряд ли смогли бы беспрепятственно уйти из пространства Атолла. Любой старший офицер на месте Эвесли так и планировал бы диспозицию предстоящей схватки, любой счёл бы нас «неизбежными» жертвами! Любой…!! Но он спас нас. Всех нас. Да и тех, кто напал, тоже. При «классическом» сражении погибших с обеих сторон было бы намного больше. Так что когда флаг-капитан вернётся, я поставлю ему лучшую выпивку, которую смогу раздобыть. Вы что-то хотите сказать, Баррахо?

— Вы правы, сэр. Но колоссальное везение всё же было!

— Н-да? — поднял бровь полконик.

— Нам чертовски повезло, сэр, что командующим обороной был назначен Эвесли!

*6*

1179-07-10 /07.36. Сфера Периферии, Атолл Торга, корабль первого ранга «Калифорния».

Очередная расшифрованная кодограмма от командующего обороной Торги зазвенела оповещением ибра, и контр-адмирал Кеннет не стал медлить. Да, на этот раз всё как ожидалось. Захваченная каракка догнала повреждённую и заставила её капитулировать. Теперь оба корабля возвращаются к планете. Вышедший из строя в результате ракетного обстрела третий корабль обследован космической пехотой, обнаружены живыми тридцать восемь из шестидесяти пяти членов экипажа и сто шесть из трёхсот десяти пехотинцев абордажной команды. Сопротивление никто не оказывал, тем более что уцелевший иус корабля зачитал всем приказ контр-адмирала Джонатана о капитуляции.

Разбитый корпус корабля подцеплен маневровым буксиром и в настоящее время перемещается к Торге, на парковочной орбите вблизи неё он ожидается к полудню стандартного времени. К этому же времени к форту «Торга-один» подойдут и остальные корабли-участники прошедшего сражения. Всё закончилось.

И, наконец, третье. Флаг-капитан предписывает кораблям контр-адмирала проследовать к форту Торга-один, вблизи которого занять выделенную парковочную орбиту. Ну, наконец-то!

— Иус! Передать мой приказ гросс-капитану Бенеке и фрегат-капитану Дэскелеску. Выполнить параллельный разгон в строю пеленга с целью перейти на предоставленную властями Атолла парковочную орбиту. Пушки держать деактивированными, створы и порты закрытыми. Выполнять!

— Приказ понят и принят к исполнению, господин контр-адмирал, — несколькими мгновениями позже отозвался иус. — Гросс-капитан сообщает, что в лайсе от нас начал разгон курсом на Торгу снявший маскировку корабль третьего ранга. Переданный нам идентификатор позволяет утверждать, что это — корвет Службы Безопасности Конфедерации.

— Ну вот, — себе самому пробурчал Джозеф, — мы всё время были под контролем этого страшного флаг-капитана. Хм-м, как я и думал…

*7*

1179-07-10 /10.42. Сфера Периферии, Атолл Торга, корабль первого ранга «Фиеста».

— Господин флаг-капитан, до намеченной орбиты — час, — сообщил ИУС. — конвоируемый корабль строго следует всем предписаниям.

— Отлично, приказ экипажу корабля: занять свои посты по полному расписанию, вахты передать командирам постов.

— Приказ передан, выполняется.

— Крис?!! — изумление миз Люсиль Лукаш выглядело настолько забавным, что Артор не сумел сдержать короткий приступ смеха. Ещё бы! Выпученные глаза, открытый рот, обострившийся от переживаний торчащий вперёд тонкий нос, а вокруг овала лица — сосульки давно немытых рыжих волос. Лиса, которая тихонько узким лазом проникла в давно облюбованный курятник и вдруг обнаружила вместо вожделенных птиц огромного волкодава. — Кристиан!! — Одним незаметным прыжком Люсиль каким-то непостижимым образом оказалась рядом с Артором, поднимающимся со своего кресла, обняла и заплакала.

Эвесли, удивлённый вспышкой чувств, попытался мягко отстранить женщину, но в ответ объятия стали только крепче. Лишь через пару минут Люсиль немного успокоилась и, покраснев, отшатнулась в сторону.

— Извините, господин флаг-капитан, сэр, — женщина скорее прошептала, чем произнесла вслух, — вы меня совсем не помните?!

— Вас трудно забыть, миз Лукаш, — Артор жестом указал на кресло у стены. — Присаживайтесь, пожалуйста. Прошлое общение с вами обошлось мне весьма дорого.

— Что ты имеешь в виду, Крис? — Люсиль широко распахнула глаза. — Почему ты здесь, в этой форме, ты же шкипер «Кассиопеи»?!

— «Изба» обвинила меня в пособничестве пиратам, поскольку вы, миз Лукаш, их агент, пронесли на борт «Кассиопеи» пир. Его предъявили сотрудники «Избы», утверждая, что именно вы его установили на командном мостике корабля. Я же действительно приглашал вас, миз Лукаш, на мостик, это было зарегистрировано иусом.

— Это бред! Ты же знаешь, я никогда не имела отношения к пиратам, я просто возвращалась домой после учёбы в Академии!

— Тогда как вы оказались на пиратском корабле, миз? Надеюсь, вы не будете отрицать, что корабль, захваченный моими людьми и в настоящее время находящийся под моим командованием, был пиратским?

— Крис, это моё задание, я же действующий агент Службы Безопасности!

— Вот как, миз Лукаш? Очень интересно, а раньше вы почему-то об этом не упомянули!

— Ну я же не могла…

— Хватит, миз. — Артор присмотрелся повнимательнее. Аура женщины была какой-то неестественной, искажённой. Она явно не соответствовала её внутреннему миру, диссонируя с чем-то глубоко скрытым и запечатанным. — Я рад, что с тобой всё в порядке, Люсиль, и с облегчением передаю тебя коллегам из «Избы», пока общение с тобой снова не вышло мне боком. — Эвесли сделал незаметный знак рукой, мгновенно опознанный иусом, и створ во флагманскую каюту мгновенно распахнулся.

— Мастер-сержант! — Эвесли перевёл взгляд на вошедшего сотрудника «Избы».

— Сэр!

— Задержанная утверждает, что она является сотрудником Службы Безопасности Конфедерации, работающим на данном корабле «под прикрытием». В соответствии с Уставом Флота передаю её корвет-капитану Лаврину для проведения соответствующего служебного расследования. Известите корвет-капитана и займитесь обустройством коллеги, мэс.

— Да, сэр. Согласно Уставу Службы Безопасности принимаю у вас задержанную миз Люсиль Лукаш для дальнейшей передачи её корвет-капитану Лаврину, сэр. Разрешите увести задержанную?

— Кристиан? — неуверенно попыталась возмутиться Лукаш, но Эвесли не обратил на это никакого внимания.

— Выполняйте. Кстати, где бывшие старшие офицеры корабля?

— Подготовлены к передаче офицерам Службы Безопасности. Простите, сэр, — внезапно отвлёкся мастер-сержант, вслушиваясь в сообщение своего ибра.

— Что-то случилось, мэс?

— Десять минут назад дальние джи-сенсоры форта «Торга-один» обнаружили «звёзды» всплывающих гиперкораблей.

— В стандартной области пространства?

— Прямо под Устьем Лагуны на воображаемой линии, соединяющей его с Торгой, сэр.

— Сколько?

— Целое созвездие, сэр, ориентировочно три дюжины кораблей. И дюжина из них очень яркие, предварительный анализ позволяет предположить, что это — линкоры Военного Флота.

— Это Президент, мэс, — облегчённо вздохнул Эвесли, — слава Богу. Когда ориентировочно стоит ожидать эти корабли у Торги?

— Через сутки самое раннее, сэр. От места выхода до планеты не менее пятнадцати лиг.

— Отлично! Значит, у меня будет время подготовить все дела к сдаче. — Эвесли внутренним взором взглянул на пространство Атолла и остро ощутил, как почти в зените, над тусклым светилом Торги разгораются всё ярче и ярче те самые звёзды, которые он с самого начала своей ссылки мечтал вновь увидеть в тёмно-красном бархате ночного неба Торги. Восемнадцать часов? Как раз на форпосте будет вечер, и, если поторопиться, есть отличная возможность увидеть их вживую. Вместе с Карин и Вельдом. Видимо, для них это будет последний совместный вечер на Торге…

— Разве вы оставите командование, господин флаг-капитан? — недоверчиво прищурился мастер-сержант. — Мне кажется, после такого успеха никто, даже Президент, не решится вас снять. Тем более все офицеры и специалисты на Торге вас, безусловно, поддерживают!

— Вот именно, мэс, — грустно усмехнулся Эвесли. — Вот именно. Такая поддержка — лишний повод поскорее от меня избавиться. Но за неё — большое спасибо.